В начале обучения Тан Соёль ещё считала собственные смерти.
После очередной она пришла в себя вся в холодном поту.
Король Теней стоял напротив и спросил:
— Ты знаешь, чего боишься больше всего?
Хозяин ночи.
Король убийц.
Человек, который жил ближе к смерти, чем кто-либо другой.
Тан Соёль подняла на него глаза.
Чего она боится больше всего?
— ...Смерти?
Конца собственной жизни.
Что ещё могло быть страшнее?
Король Теней остался бесстрастен.
— Неверно.
За неправильный ответ последовало наказание.
Короткий взмах ножа.
Тан Соёль не успела даже вдохнуть.
Голова отделилась от тела и ударилась о землю.
А в следующий миг она снова открыла глаза.
— Ха!...
Будто всё случившееся было лишь дурным сном.
— Ха... ха... а-а...
Она задыхалась и всхлипывала от ужаса.
Король Теней посмотрел на неё.
— Пока недостаточно.
— Подождите...
После этих слов она умерла ещё сто раз.
Когда очередной цикл закончился, лицо Тан Соёль уже ничего не выражало.
Она больше не плакала и не дрожала.
Но вопрос остался тем же.
— Спрошу снова. Чего ты боишься больше всего?
Ответа по-прежнему не было.
Смерть уже перестала пугать.
Значит, дело не в ней.
Тогда в чём?
Тан Соёль не знала.
— Ещё рано.
Король Теней кивнул.
Нож снова рассёк горло.
Смерть повторилась.
Потом ещё раз.
И снова.
Сколько их было?
До пятисотой Тан Соёль, кажется, считала.
Потом бросила.
Остались только вопрос и ответ.
— Поняла?
— Нет.
Смерть.
— Поняла?
Кажется, почти.
Но «почти» не считалось.
Снова смерть.
— Поняла?
Правильного ответа она всё ещё не знала.
Зато выучила многое другое.
Куда ударить человека, чтобы он умер сразу.
Куда — чтобы не умер, а только захлебнулся болью.
Никто не заставлял её учить анатомию.
После бесчисленных повторений тело запомнило всё само.
А на главный вопрос она по-прежнему ответить не могла.
Количество смертей растворилось окончательно.
Когда даже сама смерть стала обыденной, Король Теней впервые сказал нечто иное.
— Жаль.
Голос был всё таким же ровным.
— Ты медленнее, чем я рассчитывал.
Тан Соёль смотрела на него опустевшими глазами.
Он разочарован тем, что она так долго не понимает ответ?
По бесстрастному лицу учителя трудно было что-либо прочесть, но разочарование она почему-то почувствовала.
— Хочешь прекратить?
Он и раньше время от времени предлагал сдаться.
Каждый раз Тан Соёль отвечала одинаково.
— Н-нет... Я могу... продолжать.
Отказаться от этого она не имела права.
Другого шанса у неё не будет.
Если потеряет и этот — тогда действительно проще умереть.
— Хм.
Король Теней немного помолчал.
— Хорошо.
Он слегка кивнул.
— Отныне у тебя ровно десять попыток. Если за десять раз не поймёшь ответ...
Нож вошёл Тан Соёль прямо в сердце.
Боль давно перестала иметь значение.
Сознание уже привычно начало угасать.
И тогда Король Теней закончил фразу:
— Я убью Гу Янчхона, которым ты так дорожишь.
Глаза Тан Соёль распахнулись.
Она ухватилась за сознание, которое уже почти ушло.
Изо рта потекла кровь.
— Что... вы сказали?..
— Лучше найди ответ. Попыток осталось немного.
По лицу Короля Теней было понятно: обсуждать он ничего не станет.
Вот тогда начался настоящий ад.
— Поняла?
Все мыслимые ответы Тан Соёль успела назвать сотни раз.
Что ещё оставалось?
Теперь вместо ответа она пыталась спорить.
— Молодой господин Гу здесь вообще ни при чём! Зачем вы втягиваете его?!
— Это не ответ.
Нож вошёл в голову.
Смерть.
Следующая попытка.
— Прошу... Не трогайте его. Я найду ответ. Обязательно найду. Или сделаю что угодно, только не трогайте его... пожалуйста.
Она пыталась договориться.
Цеплялась за ноги учителя.
Умоляла.
Ответ всегда был один.
Следующая смерть.
Потом Тан Соёль сорвалась.
— Я вас убью! Если тронете его, клянусь, я вас убью!
Она схватила нож и сама бросилась на Короля Теней.
Результат не изменился.
— Я же сказала! Я сказала, что боюсь именно этого! Я этого боюсь, слышите?!
Не помогало ничего.
Так исчезли восемь попыток.
Настала девятая.
— Хх... х-х...
Тан Соёль изо всех сил пыталась думать.
Не смерть.
Не отчаяние.
Не нищета.
Не жертва.
Тогда что?
Паника нарастала.
Пусть её саму убьют ещё десятки, сотни раз — всё равно.
Но Гу Янчхона трогать нельзя.
Он не должен оказаться частью этого испытания.
Тан Соёль стиснула кулаки так сильно, что ногти пробили кожу.
Кровь потекла между пальцев.
«Пожалуйста... пожалуйста... пожалуйста».
Боль она уже почти не ощущала.
В глазах полопались сосуды, белки налились красным.
Король Теней приближался.
Ответ.
Нужно найти ответ.
Что он хочет услышать?
Что на самом деле страшнее всего?
Учитель остановился перед ней, опустился на одно колено и посмотрел прямо в глаза.
— Поняла?
Она слышала этот вопрос, наверное, тысячи раз.
Тот же голос.
Те же слова.
А ответа всё равно не было.
Что бы Тан Соёль ни сказала, ей уже казалось, что до учителя это не дойдёт.
— Значит, не поняла.
Король Теней медленно поднял нож.
Лезвие двинулось к её шее.
И Тан Соёль спросила себя ещё раз.
Чего она боится прямо сейчас?
Не смерти.
Не боли.
Потерять Гу Янчхона?
Да.
Этого она боялась до ужаса.
Но только ли потери?
«А может, страшнее то, что я ничего не смогу сделать, пока его теряю?»
Он будет угасать — а она не сумеет помочь.
Он исчезнет — а она останется рядом бесполезной.
Не сможет защитить.
Не сможет остановить.
Не сможет сделать вообще ничего.
Именно это?
Нож замер у самой шеи.
— Спрошу ещё раз.
Тан Соёль дрожала всем телом и смотрела на учителя.
— Поняла?
Тот же вопрос.
Но теперь изнутри поднялось слово, которое она не выбирала.
— Бессилие...
Бессилие человека, который ничего не способен изменить.
Из одного глаза — ещё не ставшего зелёным — покатилась слеза.
Вот чего она боится.
Не смерти.
Не боли.
А собственной никчёмной беспомощности в тот миг, когда нужно действовать.
Король Теней тихо хмыкнул и убрал нож.
— Значит, твой страх — бессилие.
Тан Соёль широко раскрыла глаза.
— Это... правильный ответ?
Она не понимала.
Слово «бессилие» наверняка уже звучало раньше.
За тысячи смертей Тан Соёль перебрала всё. Она точно называла и это, и похожие вещи.
Но тогда Король Теней говорил, что ответ неверен, и убивал её снова.
Почему сейчас остановился?
Учитель объяснил:
— Произнести слово, не понимая его, и осознать — не одно и то же.
В тот день Тан Соёль ещё не поняла разницу.
Смысл дошёл позже — когда оба её глаза окончательно стали зелёными.
Только тогда Король Теней разрешил ученице покинуть гору.
* * *
— Что это?..
— Что вообще происходит?
Трибуны гудели.
После начала боя Ядовитого Феникса и Ютангома прошло всего несколько секунд, когда помост внезапно накрыл чёрный полог.
Никто не понимал, что это такое.
Боевое искусство?
Какая-то особая техника?
Даже судья снаружи не мог решить, должен ли вмешаться.
Чёрная завеса держалась больше минуты.
Потом растаяла.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...