Новость о клане Тан разошлась по Срединным землям внезапно.
Клан похищал сирот и ставил на них опыты.
Один из Четырёх Великих родов. Клан, через который проходило около семидесяти процентов торговли железными изделиями в Срединных землях. До Войны с Кровавым Демоном Тан относили к Неортодоксальному пути, но после того, как клан помог остановить кровавую катастрофу, его признали частью Праведного пути.
С тех пор он стал одной из опор, которым люди привыкли доверять.
Хранители Сычуань.
Клан Тан из Сычуань.
Поэтому известие о том, что за закрытыми воротами десятилетиями творилось нечто настолько мерзкое, потрясло всех.
Говорили, в скрытых подземельях нашли груды детских тел и туши демонических существ.
Союз Мурима поднял старые записи и пришёл к выводу: опыты шли не меньше века.
Целый век.
Сто лет.
Никто не мог даже представить, сколько детей погибло за это время.
Люди пришли в ярость.
Король Ядов не оправдывался. Он закрыл ворота клана и прекратил внешние связи, но общественный гнев от этого не утих.
Требовали объявить клан Тан врагом всего мурима.
Лишение места среди Четырёх Великих родов казалось недостаточным. Клан хотели изгнать из Праведного пути, вновь причислить к Неортодоксальному пути и уничтожить.
С этими требованиями обращались к Союзу Мурима снова и снова.
Союз отказался.
Расследование установило, что опыты вели старейшины без ведома нынешнего главы. Узнав правду, Король Ядов сам немедленно казнил виновных. Кроме того, Союз принял во внимание прежние заслуги клана Тан перед Срединными землями и решил не доводить дело до полного уничтожения.
Наказание ограничили иначе.
Торговые сделки, которые прежде шли через Союз на особых условиях, урезали. А представителям Тан на три поколения запретили участвовать в выборах главы Союза — и выдвигать кандидата, и голосовать.
Формально кара выглядела серьёзной.
На деле — не особенно.
После такого скандала торговые дома и без приказа Союза начали разрывать отношения с Тан.
А в борьбу за пост главы Союза этот клан и прежде почти никогда не вмешивался.
Поэтому многие называли наказание показным.
Другие возражали: преступление чудовищно, но Союз просто учёл то, сколько Тан сделал для Срединных земель в прошлом.
Споры не прекращались.
С одной стороны — клан, который ради опытов погубил бесчисленное множество людей.
С другой — Союз, будто бы пытавшийся замять дело половинчатыми мерами.
Некоторое время подозрения падали и на сам Союз Мурима. Позже одно за другим произошли другие громкие события, и разговоров об этом стало меньше.
А вот клан Тан забыть никому не удалось.
— Проклятые. Я сам верил, что пока они стоят в Сычуань, провинция в безопасности. Теперь стыдно вспоминать.
— Четыре Великих рода, Праведный путь... И под такими именами они творили эту мерзость?
— Нам говорят, Король Ядов ничего не знал. Вы сами-то в это верите? Как глава может не знать, что происходит в собственном доме?
Положение Тан падало с каждым днём.
Союз официально заявил, что Король Ядов и его кровные родственники к опытам отношения не имели.
Верили немногие.
Как глава клана мог не знать о делах старейшин?
А если даже действительно не знал — люди всё равно уже решили, что клан Тан именно такой.
— Они всю жизнь имеют дело с ядами. Чего ещё ждать от людей, у которых всё насквозь пропитано отравой?
— Они ведь изначально были Неортодоксальным путём. Союз просто когда-то закрыл на это глаза.
— Теперь их называют кланом мастеров и ремесленников, а начиналось всё с убийц. Никогда им нельзя было доверять.
Тан Соёль слышала всё.
Оскорбления в адрес клана.
Оскорбления в адрес отца.
И в свой адрес тоже.
Ядовитый Феникс, кровная дочь опозоренного Тан, не раз хотела спросить отца, почему он молчит.
Почему ничего не объясняет?
Почему позволяет людям говорить что угодно?
Но так и не спросила.
Когда Король Ядов принял решение закрыть клан, он собрал детей и сказал им:
«Даже если лично мы не совершили преступления, родиться в этом роду — значит нести вместе с ним и его честь, и его вину».
То, что глава не знал о происходившем в собственном доме, — тоже вина главы.
Оправдания тут нет.
И, как бы жестоко это ни звучало, вина отца неизбежно ложится и на детей.
Так устроена ответственность.
Поэтому он решил нести её.
Тан Соёль было обидно. Горько. Несправедливо до слёз.
Но после слов отца она не смогла возразить.
На что жаловаться?
Он сам сказал: вина клана становится виной главы, а вина главы неизбежно касается его крови.
Тан Соёль тоже жила под защитой рода и ничего не знала о том, что творится внутри.
Можно было сколько угодно повторять, что она всего лишь дочь главы и молодая ученица, которую никто не посвящал в дела старейшин.
Мир не обязан принимать такое оправдание.
От них отвернулись многие.
Многие плевали им вслед.
И всё же сама Тан Соёль почти не боялась этих слов.
Если часть вины действительно принадлежит ей, значит, и ненависть людей придётся принять.
Это не было самым страшным.
Пугало другое.
«А если пострадает он?»
Если из-за неё заденут тех, кто ей дорог?
Вот от этой мысли становилось по-настоящему страшно.
Пусть рушится её собственная жизнь.
Лишь бы обломки не ранили людей рядом.
Мир вокруг словно потемнел.
А рядом с ним и без того было столько света.
Столько ярких людей.
У Тан Соёль же отняли даже последнее достоинство — имя великого клана. Если теперь она ещё и принесёт Гу Янчхону неприятности, то что сможет дать ему взамен?
Ничего.
Людей, которые любят его, хватает.
Одного её неуклюжего чувства недостаточно, чтобы заслужить место рядом.
Она понимала это слишком хорошо.
Гу Янчхон, наверное, всё равно принял бы её.
Он такой человек.
Но одной его доброты Тан Соёль не хватало, чтобы перестать презирать собственную беспомощность.
И тогда ей дали возможность измениться.
— Я сделаю из тебя чудовище.
Ночью к ней пришёл человек.
Лучший убийца Срединных земель.
Король Теней.
Впоследствии — её учитель.
Он сказал, что пришёл по просьбе её отца и готов взять Тан Соёль в ученицы.
Если она не хочет — может отказаться.
Но сразу предупредил: его обучение будет жестоким. Боль, которую она знала прежде, рядом с этим не стоит ничего.
Тан Соёль не понимала, почему Король Теней вообще появился у неё и почему предлагает подобное.
Это не имело значения.
— Прошу, возьмите меня.
Выбор существовал только на словах.
Она стала его ученицей.
Начались годы, которые трудно было назвать жизнью.
Король Теней не преувеличивал.
Сколько раз она умерла?
Не в переносном смысле.
Ей снова и снова давали пережить собственную смерть так, чтобы грань между иллюзией и действительностью перестала иметь значение.
«Привыкни умирать».
Она привыкала.
Целый год понадобился, чтобы собственная смерть перестала вызывать ужас, а боль — управлять её телом.
Затем пришёл второй приказ.
«Привыкни убивать».
И Тан Соёль снова привыкала.
Ещё год — пока чужая смерть не перестала заставлять руку дрожать.
— Неплохо.
Первую похвалу от Короля Теней она услышала только тогда, когда количество убитых перестало отражаться в её глазах.
В тот день Тан Соёль поняла: изменился не только её уровень.
Изменилась она сама.
Сколько времени прошло на самом деле?
Учитель утверждал, что всего два года.
Тан Соёль ему не верила.
Мир, который создавал Король Теней для обучения, был изломан во всём. Почему время должно было оставаться нормальным?
Под ногами лежали тела детей.
Пусть это всего лишь иллюзия, созданная учителем.
Тан Соёль смотрела на них — и внутри ничего не шевелилось.
«Я сломалась».
Она поняла это спокойно.
Жалела ли?
Нет.
— А...
Чужая кровь смешивалась на лице с её слезами.
Сердце билось быстро.
Теперь ей казалось, что она наконец сможет стоять рядом с ним.
До силы, о которой мечтала, она уже добралась.
То, во что превратилась по дороге, больше не имело значения.
Оставалась только эта цель.
Тёмный мир вокруг начал рассыпаться.
Исчезли стены мрака.
Исчезла кровь с одежды и кожи.
Вернулась тихая ночь. Над головой висела луна.
Король Теней посмотрел на ученицу.
— Спускайся с горы.
— Да, учитель.
Наконец она могла вернуться к нему.
* * *
Шум трибун накатывал волнами.
Тан Соёль стояла на помосте Боевого фестиваля Божественного Дракона.
Свежий воздух касался лица.
День выдался удивительно ясным.
Со всех сторон доносились голоса.
— Это Ядовитый Феникс. Значит, правда решила участвовать.
— Ядовитый Феникс? Дочь того самого клана Тан?
— Посмотрите на волосы.
Густые тёмно-зелёные волосы Тан Соёль и светло-зелёные глаза были почти родовым знаком.
Сомнений в её происхождении не оставалось.
Кто-то демонстративно цокнул языком.
— Совести совсем нет. После всего ещё смеет сюда выходить.
— Омерзительно.
— Участвовать в празднике Союза после такого? Она в своём уме?
Люди вспоминали преступления Тан и мрачнели.
Резкие голоса сливались в общий гул.
Тан Соёль слушала всё это с бесстрастным лицом.
Можно было подумать, что она молчит как обвиняемая, которой нечего сказать.
А можно — что просто наслаждается хорошей погодой.
Её противник первым нарушил молчание.
— Может, ещё не поздно уйти?
Тан Соёль посмотрела на него.
Ютангом улыбался с откровенной насмешкой.
— Боюсь, для молодой девушки такая встреча окажется слишком жестокой.
Со всех сторон на неё лилась грязь.
По его мнению, женщине, которой ещё нет и тридцати, выдержать подобное непросто.
— Если сойдёшь сейчас, я проявлю снисхождение. Уйдёшь спокойно.
Лучше отступить под давлением толпы, чем после унизительного поражения на помосте.
Примерно это он и предлагал.
Тан Соёль тихо рассмеялась.
Ютангом нахмурился.
— Что смешного?
— Спасибо за заботу, старший. Я ценю ваше доброе намерение.
— Ха!
Он коротко фыркнул.
— Наглость у вас, видно, наследственная. Как и положено дому преступников.
Теперь он уже не пытался изображать благожелательность.
— Я хотел пожалеть тебя, раз врагов и без меня хватает. Думал, позволю уйти до того, как опозоришься ещё сильнее.
— Я как раз и говорю, что в этом нет необходимости.
— В прошлый раз я допустил ошибку. Но ты ведь не всерьёз решила, что можешь меня победить?
Сам факт, что ему приходится стоять на одном помосте с Тан Соёль, раздражал Ютангома.
Всего лишь представительница молодого поколения.
Да ещё женщина.
Какую славу даст победа над ней?
«Разве что ненависть публики к Тан сыграет мне на руку».
Происхождение девушки меняло дело.
Если он разгромит дочь опозоренного клана, зрители будут довольны.
«Какие-то трюки у неё есть. Не более».
В прошлую встречу он просто забыл, насколько методы Тан близки к ремеслу убийц.
Не ожидал подвоха — и позволил ей подойти слишком близко.
Так Ютангом объяснял случившееся.
Он вытащил меч.
— Девчонка, ты совершила серьёзную ошибку.
Стоило клинку выйти из ножен, и воздух вокруг изменился.
Даже ветер словно стих.
— Если у тебя был приём, способный удивить меня, нельзя было показывать его заранее. Тогда сегодня у тебя оставался бы хотя бы шанс.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...