Я вошёл в дом. Внутри уже ждали чуть больше двадцати человек.
Стоило сделать несколько шагов, как кожу неприятно закололо. Я сразу понял причину и мысленно цокнул языком.
Ну конечно. Стоило взрослым мужикам собраться вместе, и они тут же начали мериться силой.
У воинов это вечная болезнь: стоит нескольким сильным мастерам оказаться в одном помещении, как каждый пытается отгородить вокруг себя кусок пространства и давит остальных внутренней энергией.
Идиотизм.
Берегли бы силы — всем жилось бы легче.
Они что, правда думают, будто энергии у них бесконечно? Если сложить запасы всей этой компании, у меня, пожалуй, всё равно окажется больше.
На войне подобные любители показухи часто дохли первыми. Повыбрасывают половину сил, пока никому ничего не угрожает, а когда приходит время действительно драться — уже пустые. Потом их и добивают.
Вот поэтому с людьми, которые настоящей войны не видели, бывает тяжело.
Я раздражённо махнул рукой.
Переплетённые потоки ци чуть разошлись. Давление сразу ослабло, дышать стало легче.
И тут я почувствовал на себе взгляды.
Похоже, остальные заметили, что кто-то бесцеремонно тронул их энергию.
Я неловко улыбнулся.
— Извините. Душновато стало.
После этого выбрал себе место. Никакой рассадки здесь, судя по всему, не было, поэтому я сел на край деревянной галереи, куда почти не попадало солнце.
Смотреть на меня не перестали, но я решил не обращать внимания.
Интересовало другое: сколько ещё ждать?
Первое испытание всё ещё продолжалось. Неясно было, когда соберутся все прошедшие и начнётся второй этап.
Да и не только время меня беспокоило.
Как там Ви Сольа и Сон Юль?
Они тоже проходили отбор сегодня. Если в остальных группах испытание устроено так же, вылететь они не должны. И всё равно мысли возвращались к ним сами.
Особенно к Ви Сольа.
Как она там вообще?
Я волновался так, словно оставил ребёнка одного у реки.
Она и раньше, стоило поручить что-нибудь серьёзное, могла вдруг улыбаться и вести себя так, будто всё вокруг игра. Неужели и на отборе вытворит что-нибудь подобное?
В прошлой жизни Ви Сольа, прозванная Божественным Мечом, была холодной, собранной и будто иссушенной изнутри. Теперь она выглядела намного счастливее, но к обычной жизни всё ещё была плохо приспособлена.
Конечно, смешно мне рассуждать о чьей-то социализации.
Но я хотя бы сознательно не хочу ни с кем нормально общаться. У неё всё устроено иначе.
Может, я сам слишком старательно ограждал её от неприятностей.
Мне хотелось, чтобы эта жизнь отличалась от прошлой. Я действовал исходя из этого, а теперь начал сомневаться: не превратится ли моя забота в проблему для неё самой?
Я слишком привык выбирать не между правильным и неправильным, а между тем, что выгоднее прямо сейчас.
Из-за этого подобные вопросы давались особенно тяжело.
Как поступать действительно правильно?
Для меня, пожалуй, не существовало задачи сложнее.
Я ещё думал об этом, когда впереди возникла чья-то тень и заслонила солнце.
— Давно не виделись.
Голос был низким и грубым.
Я поднял голову.
Передо мной стоял огромный мужчина в тёмной одежде — Король Сабли Пэн Чоу.
Неожиданно.
Я был уверен, что мы оба сделаем вид, будто незнакомы. То, что он сам подошёл, никак не входило в мои ожидания.
Стоило ему заговорить со мной первым, как чужих взглядов стало ещё больше. Впрочем, неудивительно. Король Сабли редко сам заговаривал с молодыми участниками.
Раз уж подошёл, пришлось отвечать.
— И правда давно. Рад встрече, глава Пэн.
Бровь Пэн Чоу слегка дёрнулась.
— Я всё гадал, ты это или нет. Значит, всё-таки ты.
— Да. Тот самый.
Я поднялся. Сидеть было удобнее, но минимальные приличия соблюдать всё же следовало.
Сложив кулак и ладонь в приветствии, я слегка поклонился.
— Представитель рода Гу приветствует Короля Сабли.
Давление от Пэн Чоу заметно смягчилось.
Неужели ему и правда понравилось, что я поздоровался как положено?
— Выходит, воспитание тебе всё-таки знакомо.
Похоже, да.
Вот только следующая фраза тут же всё испортила.
— Значит, время тебя изменило. При нашей первой встрече ты выглядел совершенно никчёмным.
Я промолчал.
— С возрастом хоть немного ума прибавилось?
— Наверное.
Задело, конечно, но я стерпел.
На этот раз у Пэн Чоу для этого были основания.
Расхлёбываю то, что натворил в детстве.
Передо мной стоял отец моей бывшей невесты. Причём помолвку когда-то расторгли после того, как я наговорил ей мерзостей. Отношения, мягко говоря, получились дерьмовые.
Пэн Чоу, разумеется, всё это прекрасно помнил.
— Слышал, теперь ты помолвлен с кланом Намгун.
Ну конечно. Из всех тем он выбрал именно эту.
— Да. Так получилось.
— С дочерью Короля Меча, верно? Той, которую зовут Девой Танца Мечей?
Тема была неприятная, и Пэн Чоу явно выбрал её нарочно.
— Род Гу умеет устраиваться, — продолжил он. — Разорвали помолвку с Пэнами, а потом связались с Намгунами. Способности у вашего главы впечатляют.
Смысл был прозрачнее воды.
После того позора вы всё равно полезли искать невесту среди великих кланов?
Я слегка улыбнулся.
— Благодарю. Мне просто повезло.
— Не скромничай. В таких делах многое зависит от главы рода.
Он продолжал давить всё настойчивее.
— Когда-то я считал, что ты сам ногой оттолкнул своё счастье.
В этом он, кстати, не ошибался.
Жизнь в родстве с Пэнами была бы обеспеченной и спокойной. А я вместо этого открыл рот, наговорил дряни и сам всё развалил.
— Но теперь, глядя на тебя, начинаю думать, что, возможно, наша Ахи тебе и не ровня.
— Ха-ха. Спасибо за похвалу.
Формально звучало как комплимент, но глаза у него говорили совсем другое.
— Раз ты прошёл первое испытание, значит, уже преодолел серьёзную стену. Для твоего возраста достижение выдающееся. У рода Гу, вижу, прекрасное будущее.
— До главы Пэна мне всё равно далеко.
Пэн Чоу довольно усмехнулся.
Похоже, он решил, что я недавно достиг Предела.
Логика понятна: раз справился с первым этапом, значит, как минимум к этой ступени приблизился. А что я уже в Сфере Преображения, он даже не рассматривал.
Мой уровень скрывался, да и сама мысль для него, видимо, казалась невозможной.
Пусть так.
Мне даже выгоднее.
Я выслушал уколы, в ответ пару раз польстил — можно бы уже и разойтись.
Я как раз собирался вернуться на место, когда Пэн Чоу добавил:
— Вообще, род Гу наверняка ещё усилится.
Я остановился.
— В отличие от вашего главы, его сын, похоже, умеет вести себя среди людей.
Вот это уже задело всерьёз.
Я медленно повернул голову.
Ах ты ублюдок.
— При первой встрече я за тебя всерьёз переживал. Значит, тот человек всё-таки сумел нормально воспитать сына.
— Мм.
Я незаметно сжал запястье другой рукой.
А ведь и правда стал взрослее.
Стою, слушаю подобное и до сих пор не ударил его.
Какое потрясающее самообладание.
— Вы, похоже, близко знакомы с нашим главой.
— Конечно. Мы знаем друг друга с молодости.
Тогда откуда в глазах столько злобы?
Я едва удержался от вздоха.
Почти жаль, что главой Союза стал не этот тип.
Пэн Чоу проиграл борьбу Мечевому Бессмертному, хотя претендовал на место главы. А ведь с Королём Сабли во главе мне было бы куда легче.
Таким человеком можно вертеть как угодно.
Я спрятал сожаление за вежливой улыбкой.
— Уверен, клан Пэн тоже ждёт большое процветание.
Пэн Чоу хмыкнул. Наверное, решил, что я наконец понял намёк и пытаюсь подлизаться.
— Говорят, подъём и падение рода зависят прежде всего от его главы. В этом смысле Пэнам очень повезло.
— Не нужно так сладко говорить. Я не из тех, кто...
— Даже если сейчас положение немного пошатнулось, в день, когда господин Пэн Уджин займёт место главы, клан наверняка расправит крылья.
Он замолчал.
Я тоже убрал улыбку.
— Разве не так, глава Пэн?
Край его глаза задёргался.
Хорошо попало.
Смысл я вложил предельно простой: пока во главе сидишь ты, клан шатает; когда на твоё место придёт сын, всё наконец наладится. Поэтому не неси херню и сиди спокойно.
Пэн Чоу понял прекрасно.
— Ты, щенок...
Его лицо медленно налилось злостью.
Я решил добавить ещё немного.
— Несколько раз встречался с господином Пэном. Очень достойный человек.
— Ха...
Вроде бы хвалю сына, а отец почему-то мрачнеет всё сильнее.
Давление вокруг него усилилось. Дышать стало тяжелее.
— Я думал, ты только лицом похож на него.
По комнате прошёл металлический звон: несколько воинов одновременно схватились за оружие. Они инстинктивно отреагировали на боевой дух Пэн Чоу.
— Но и языком, оказывается, весь в отца.
Я слегка наклонил голову.
Он пытался оскорбить меня?
Звучало почти как похвала.
В глазах Короля Сабли, однако, теперь плескалась откровенная ненависть.
Я специально его задел, но такой сильной реакции всё же не ожидал.
Что оказалось болезненнее? Намёк на его слабость как главы? Сравнение с сыном?
Или дело вообще не во мне?
Пэн Чоу ведь заговорил об отце — и именно тогда давление стало особенно тяжёлым.
Может, проблема в нём?
В голову пришла одна догадка.
— Глава Пэн, можно спросить?
— Что ещё ты собрался сказать?
— Отец вас когда-нибудь бил?
Король Сабли застыл.
Вместе с телом исчезло и всё его давление.
Я удивлённо моргнул.
— О. Так и правда бил?
Вот это уже интересно.
Похоже, отец когда-то крепко прошёлся по Пэн Чоу, а теперь тот вымещает старую обиду на сыне.
Отец... чем вы вообще занимались в молодости?
Как умудрились избить будущего главу великого клана?
Пэн Чоу скрипнул зубами. Сжатый кулак дрожал от едва удерживаемого боевого духа.
Несколько секунд он приводил лицо в порядок, потом заговорил с подчеркнутым спокойствием:
— Мальчишка из рода Гу.
— Да?
— Благодари судьбу за то, что сейчас мы на территории Союза Мурима и здесь действуют его правила. Не будь запрета на драки, ты бы уже ползал по полу.
Нас заранее предупредили: любой несанкционированный бой во время отбора означает немедленное исключение.
То есть Пэн Чоу предлагал мне быть благодарным правилам.
— И правда, — ответил я. — Хорошая вещь — правила.
Искренне жаль.
Того, кто не понимает своего места, обычно полезно хорошенько избить. Жаль, здесь Пэн Чоу прикрывали правила Союза.
Пэн Чоу ещё долго сверлил меня взглядом, а потом резко отвернулся. Видимо, понял, что ещё минута разговора — и терпение всё-таки кончится.
Жаль. Будь он чуть прямолинейнее, могло бы стать веселее.
И это всё, ради чего он подошёл?
Серьёзно явился только придраться?
У главы великого клана, оказывается, до хрена свободного времени.
Я снова сел на галерею.
После такого общения уже чувствовал себя уставшим.
Закрыл глаза и решил просто дождаться следующего этапа.
Он начался примерно через час.
* * *
К этому времени небо уже окрасилось вечерней краснотой.
Первое испытание стартовало около полудня, так что прошло немало часов. Все прошедшие наконец собрались в одном месте и приготовились ко второму отборочному этапу.
— Первое испытание прошли пятьдесят восемь человек.
Боец Союза закончил сверять список и передал его пожилой женщине с совершенно белыми волосами.
Она быстро пробежала письмо глазами, выпрямила и без того ровную спину и посмотрела на нас острым, сухим взглядом. Сухое, непроницаемое лицо не выражало ни малейшей доброжелательности.
— Кхе-кхе... рада знакомству. Я Ё Сон, командир Отряда Ветряного Дракона.
По толпе прошла короткая волна узнавания.
Ё Сон, Пимапха.
Единственная женщина среди командиров крупных отрядов Союза. Если не считать Императора Меча, она служила здесь дольше почти всех нынешних руководителей.
При этом боевой мощью особенно не славилась.
Отряд Ветряного Дракона занимался формациями и эзотерическими техниками, а сама Пимапха была мастером именно в этой области. В прямом поединке, вероятно, уступала большинству остальных командиров.
Но слабой её от этого назвать было нельзя.
Наоборот. Из всех командиров Союза эта старуха была, пожалуй, самой неудобной.
В прошлой жизни она доставила нам немало бед.
Пимапха помогала Чегаль Чихи, стратегу Союза, по чьей вине погиб Чхон Юран. Её формации и техники могли довести до бешенства: иллюзии, ловушки, многослойные пространственные формации.
Она была опасна не столько в одиночном бою, сколько на войне.
Чтобы однажды добраться до неё, Демону Меча и Зелёному Королю, которые обычно при встрече едва не убивали друг друга, пришлось объединиться. Уже одно это отлично показывало, насколько ценным специалистом была Пимапха.
— Второй этап сегодня поручен мне. Прошу соблюдать порядок.
На этот раз никто возбуждённо не шептался.
После железного столба слабых почти не осталось. Людей уже не радовало одно присутствие знаменитого мастера. Всем было интересно только одно: что за испытание сейчас обрушится им на голову?
Пимапха не стала тянуть.
— Как и первое, второе испытание достаточно простое.
Она опустила посох к земле и провела перед собой длинную поперечную черту.
— Тот, кто сумеет перейти эту линию, считается прошедшим.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...