До появления духовных артефактов именно из ледяного железа десяти тысяч лет ковали оружие, достойное названия божественного.
От обычных металлов оно отличалось прежде всего прочностью. Настолько чудовищной, что за его обработку брались только лучшие кузнецы; для рядового мастера сама попытка выковать из него клинок была почти бессмысленной.
Несколько столетий назад, когда открылись Врата Демонической области и в мир хлынули демонические существа, началась эпоха, которую потом назвали временем отчаяния.
Ледяное железо и тогда было редчайшей ценностью. Но ценность ценностью, а жить хотелось всем.
Кланы и школы вытаскивали из хранилищ последние запасы и пускали их на оружие. Иначе мастера невысокого уровня просто не могли убивать тварей, пришедших из Врат. Те, кто продолжал беречь сокровища до лучших времён, нередко исчезали вместе с сокровищами. Когда число уничтоженных именитых родов и школ перевалило за десяток, даже самые жадные поняли, что копить металл бессмысленно.
Такой была та эпоха: хватаешься за всё, что есть под рукой, и дерёшься до последнего лишь ради шанса пережить ещё один день.
История заодно отлично показывала, чего стоило само ледяное железо.
Хорошее оружие из него позволяло слабому воину сражаться выше собственного уровня. Материал был настолько прочен, что без сгущённой ци, которой обычно овладевали лишь на Пределе, оставить на нём заметный след считалось почти невозможным.
Так должно было быть.
И потому Сон Ю, командир Отряда Алого Дракона, сейчас молчал.
Кусочки металла с сухим звоном падали к его ногам.
Он посмотрел на столб. За время испытания поверхность покрылась россыпью мелких и крупных повреждений — следами больше сотни бойцов.
Но теперь среди них появилось одно, от которого невозможно было отвести взгляд.
Отпечаток человеческой руки.
По форме было совершенно ясно: кто-то вцепился в металл пальцами и вырвал кусок наружу.
Сон Ю видел это собственными глазами, но мозг всё равно отказывался принимать увиденное.
Что, чёрт возьми, только что произошло?
Это же ледяное железо десяти тысяч лет.
Пусть смешанное с обычным металлом, пусть чистого материала здесь только половина — всё равно без сгущённой ци и серьёзного выброса силы такую вещь не ломают.
Сон Ю перевёл взгляд на след, оставленный Пэн Чоу.
Король Сабли, глава великого клана, властного над Хэбэем, мастер Сферы Преображения. Его рубец на столбе тянулся длинной глубокой полосой и внешне выглядел куда внушительнее.
Но дело было не в размере повреждения.
Сон Ю видел, как Пэн Чоу готовился к удару. Глубокий вдох. Сбор энергии. Напряжение тела. Сила, сосредоточенная в одной точке, а затем выпущенная через саблю.
Если принять такой удар в лоб, от человека, пожалуй, даже костей не останется.
Сам Сон Ю не был уверен, что победил бы Короля Сабли в настоящей схватке. Пэн Чоу был сильнейшим мастером и пользовался крайне жёстким, сокрушительным искусством. Поэтому глубокая борозда от его клинка не противоречила здравому смыслу.
Лучнику вроде Сон Ю оставить такой след было бы сложнее даже на той же ступени мастерства.
А вот то, что сделал следующий участник...
Сон Ю снова уставился на дыру с отпечатками пальцев.
Он просто вырвал кусок железа рукой?
Никакого разбега. Никакой подготовки. Ни малейшего движения, которое помогло бы вложить в действие вес тела.
Молодой человек коснулся столба, вдавил ладонь внутрь и вырвал металл наружу.
Если преувеличить совсем немного, выглядело так, будто он крошил кусок мягкого тофу.
Только перед ним было ледяное железо.
Возможно ли это вообще?
Предмет, который обычно повреждает лишь сгущённая ци, он раздробил пальцами.
Сон Ю невольно примерил увиденное на себя.
Смог бы он повторить?
Ответ пришёл сразу.
Нет.
Они оба находились в Сфере Преображения, но Сон Ю никогда не специализировался на внешней закалке. Он мог выпустить стрелу со сгущённой ци и пробить поверхность, но вот так схватить металл голой рукой и выломать кусок — невозможно.
А мастера рукопашного боя? Те, у кого чудовищная сила пальцев и хвата?
Он тоже не был уверен.
Чем дольше Сон Ю думал, тем меньше понимал случившееся.
Кто вообще способен, не двигаясь с места, просто протянуть руку и смять ледяное железо?
В памяти всплыло одно имя.
Император Меча.
Один из Десяти великих мастеров Срединных земель, представитель Семи Железных и Трёх Кулаков, нынешний Первый Меч Хэнани и командир Стражевого отряда.
Он, наверное, смог бы.
Нет. На его уровне — наверняка смог бы.
Но тогда что получалось?
Молодой человек перед Сон Ю обладал силой того же порядка?
Бред.
Тем временем молчание вокруг начало трескаться.
— Что сейчас произошло?
— Он, кажется... рукой вырвал кусок.
— Из ледяного железа? Не неси чушь.
Люди наконец заговорили. Сон Ю за маской сглотнул пересохшим горлом.
— Эй.
Он едва заметно вздрогнул.
Молодой человек поднял вырванный кусок и показал ему.
— Я всё-таки прошёл или нет?
— Это...
— Правил я не нарушал.
И ведь не поспоришь.
Участникам давалась одна попытка. После первого соприкосновения с мишенью отнимать руку и пробовать снова нельзя.
Этот парень руку не отнимал.
Коснулся, продавил металл и закончил действие одним движением. Формально всё было чисто.
В правилах, конечно, внезапно обнаружилась забавная дыра. Но кто станет возражать?
Скажи другим: хотите — сделайте так же.
И что? Найдётся хоть один желающий?
— Номер... сто два, — наконец произнёс Сон Ю.
— Да?
— Как вас зовут?
Парень слегка наклонил голову, удивлённый неожиданным вопросом, а потом совершенно спокойно ответил:
— Гу Янчхон из клана Гу, Шаньси.
По толпе снова прошла волна.
— Гу Янчхон?
— Это же Малый Владыка Преисподней.
— Он самый?
— Молодой герой из Академии Божественного Дракона? И это он только что раскурочил железо руками?
Люди обсуждали имя с явным изумлением.
Сон Ю же поразился по другой причине.
Так вот он какой.
Командиру отряда Союза не сообщали столько, сколько разведывательному Отряду Крылатого Дракона, но кое-какие закрытые сведения до него всё же доходили. Имя Малого Владыки Преисподней он уже слышал.
Один из молодых людей, за которыми Союз и Шаолинь велели наблюдать особенно внимательно.
Изначально его даже не было в утверждённом перечне Пяти Драконов и Трёх Фениксов. Он появился там позже, после непредвиденных событий, и с тех пор привлекал к себе всё больше внимания.
При этом слухов о нём ходило удивительно мало.
Победа на Собрании Драконов и Фениксов. Затем нападение на Академию Божественного Дракона, во время которого он снова сыграл заметную роль. С такими достижениями имя молодого мастера обычно разносилось бы по всему муриму.
Но этого не произошло.
Сон Ю слышал, что Союз договорился с Союзом Нищих и намеренно приглушил распространение слухов.
Ему самому такое решение никогда не нравилось.
Он не разбирался в политических расчётах, но организация, которая говорила о рыцарской доблести и праведности, выглядела странно, когда собственными руками закрывала дорогу талантливому молодому воину.
Нет ничего более неприятного, чем видеть, как начинающему мастеру мешают сиять лишь потому, что кто-то наверху так решил.
И всё же Сон Ю каждый раз подавлял сомнения одной мыслью.
Союз защищает Срединные земли. Значит, у его руководства должна быть причина.
Он заставлял себя верить в это.
Итак, Малый Владыка Преисподней — вот этот юноша.
Сон Ю внимательно всмотрелся в него и вдруг прикусил губу.
Он не видел ничего.
Всю жизнь Сон Ю стрелял из лука и учился прежде всего наблюдать за целью. Независимо от ступени мастерства, в оценке людей он доверял себе больше, чем большинству знакомых воинов.
Но стоило попытаться прочитать Гу Янчхона, как тело начало протестовать.
Горло будто стянуло невидимой рукой. В груди стало тяжело. По ступням пробежало неприятное покалывание.
Это чувство он знал.
Кожа покрылась мурашками.
Инстинкт стрелка кричал: впереди хищник.
Не просто сильный зверь — опасный, раздражённый, уже показавший клыки.
По спине прошёл холод.
Сон Ю сам не заметил, как отступил на полшага.
Движение было коротким; он тут же взял себя в руки, и окружающие, скорее всего, ничего не заметили.
Но юноша...
Он сейчас улыбнулся?
Если Сон Ю не померещилось, Гу Янчхон посмотрел прямо на него и едва заметно усмехнулся.
Неужели почувствовал чужое внимание?
От этой мысли напряжение только усилилось.
— Господин экзаменатор, — снова позвал Гу Янчхон. — Так что с результатом?
Сон Ю наконец пришёл в себя.
— Прошли.
Парень кивнул, будто услышал нечто само собой разумеющееся. Затем посмотрел куда-то за спину Сон Ю и коротко хмыкнул.
В толпе раздался испуганный писк.
Кому именно предназначалась эта улыбка, Сон Ю не понял.
Гу Янчхон бросил кусок железа на землю и неспешно пошёл к выходу.
Вокруг него снова установилась тишина.
Казалось, самого юношу она только забавляла.
Ни следа напряжения.
Его будто совершенно не волновало ни то, что прямо перед ним выступал Король Сабли, ни то, что за испытанием наблюдала огромная толпа.
Он просто уходил своей дорогой.
Сон Ю смотрел ему вслед, и в голову неожиданно пришло старое выражение: шило в мешке не утаишь.
Союз старался скрыть этого молодого человека, а тот всё равно пробивал ткань наружу.
Одного короткого выступления хватило, чтобы стало ясно: перед ними действительно шило.
Острое настолько, что любой мешок рано или поздно окажется прорван.
Если это понимает даже Сон Ю...
Неужели Союз не понимает?
Или руководство всё прекрасно знает и лишь делает вид, что не замечает?
Мысль оставила неприятный осадок.
Сон Ю тут же мотнул головой.
Не сомневайся в Союзе.
Держись праведности и рыцарской доблести.
Так он решил когда-то, когда впервые захотел вложить в наконечник стрелы не только силу, но и собственные убеждения.
Если Союз служит тем же принципам, значит, у него есть причина.
Сон Ю подавил сомнение и повернулся к очереди.
— Номер сто три.
Надо продолжать испытание. Король Сабли, Малый Владыка Преисподней — неважно. Сейчас у Сон Ю была своя работа.
Но следующий участник почему-то не выходил.
— Не слышали?
Не услышать было невозможно. После недавнего зрелища на площадке стояла почти полная тишина, а голос Сон Ю был усилен внутренней энергией.
— Номер сто три.
Только после второго вызова из очереди медленно вышел мужчина.
У него было такое лицо, будто он уже проиграл, умер и теперь просто шёл на собственные похороны.
— Д-да...
Король Сабли и Гу Янчхон только что устроили перед ним два совершенно разных представления. Теперь сотни глаз впились в спину несчастного с одинаковой надеждой: а вдруг и он покажет что-нибудь невероятное?
— Хаа-а!
Мужчина изо всех сил рубанул мечом.
На столбе не осталось ни царапины.
Он вылетел из отбора.
* * *
После окончания первого испытания я направился туда, где велели собираться прошедшим.
Далеко идти не пришлось. Лес вокруг заранее вырубили почти подчистую, поэтому нужное здание было видно ещё с тропы.
Обычный деревянный дом, не слишком большой и не маленький. Стоял в конце дороги так, будто его специально поставили туда указателем: вам сюда.
По пути я вспоминал Сон Ю.
Лук Преисподней, командир Отряда Алого Дракона.
Лучники среди мастеров и без того встречались редко, а человек, сумевший с луком войти в Сферу Преображения, был ещё более необычным.
Вживую я увидел его впервые.
Впечатление осталось неплохое.
Ступень стабильная. Основа крепкая.
И инстинкты хорошие.
Он попытался меня прощупать, вовремя понял, что лезет куда не надо, и сразу отступил. Ещё немного — и я бы сам его поймал на этом и хорошенько напугал.
Но нет, сообразил.
Для главного стрелка Союза такая осторожность вполне уместна. Полезный боец.
Правда, он человек Союза, так что вряд ли нам придётся иметь общие дела.
Куда больше меня занимало другое.
Как сработала моя маленькая демонстрация?
Я вспомнил вырванный кусок железа.
Вообще-то собирался просто ударить посильнее, оставить заметный след и закончить. Но Король Сабли передо мной устроил дешёвый спектакль, а идиот за спиной ещё и начал действовать на нервы. Вот я и выпендрился сильнее, чем планировал.
Правда, заплатить за это пришлось приличным количеством энергии.
Одной физической силой такой трюк не провернёшь.
Даже смешанное наполовину, ледяное железо остаётся ледяным железом. Если хочешь продавить его рукой без замаха и без инерции тела, решение всего одно.
Нужно влить столько внутренней энергии, чтобы металл не выдержал.
Очень простая логика.
Проблема лишь в том, что мне пришлось потратить почти половину текущего запаса.
Но результат того стоил.
Одно всё-таки резало сердце.
Они пустили купленное у меня железо на вот эту хрень.
Серьёзно? Столько дорогущего материала — ради отборочного столба?
Если деньги девать некуда, могли бы просто пожертвовать их мне.
Проклятье.
Я тяжело выдохнул и раздражённо цокнул языком.
Да и само испытание мне не нравилось.
Если первый этап настолько простой, что они задумали для второго?
Кажется, за сегодняшний день нужно пройти сразу два. Первый закончился быстрее, чем я ожидал, значит, следующий тоже рассчитан на короткое время.
Выходит, между собой нас пока драться не заставят.
Какого хрена тогда вообще называют это турниром поединков?
Люди приехали бить друг другу морды, а вместо этого выполняют какие-то экзаменационные задания.
Что Союз пытается устроить?
Впрочем, раз уж сам пришёл, придётся делать то, что велят.
По крайней мере, пока терпение не кончится. А когда кончится, я, возможно, начну ломать уже не мишени.
Но это потом.
Я остановился.
За всеми мыслями даже не заметил, как дошёл до здания.
Дверь тихо скрипнула, когда я потянул её на себя.
И в тот же миг по коже прошла знакомая рябь.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...