Через час после того, как мы с Ви Сольа разошлись, я уже успел всерьёз пожалеть об одной ошибке.
Очередь оказалась чудовищной.
Сначала она выглядела терпимо, но я слишком долго торчал без дела и глазел по сторонам. Когда наконец спохватился, людей набежало столько, что пришлось стоять почти час.
Надо было вставать сразу. Сам виноват.
— Клан Гу... Гу... Янчхон. Да, подтверждено.
Человек Союза, проверявший жетон, на моём имени почему-то запнулся.
Что с ними со всеми? Почему каждый, кто читает моё имя, делает такую паузу?
Странное чувство.
Я ведь пока ещё ничего плохого не сделал.
Пока.
После долгого ожидания жетон наконец проверили, и я пошёл по указателям. За проходом открывалась большая, явно расчищенная людьми равнина. К моменту моего прихода там уже стояла целая толпа.
Неудивительно. Сколько я в очереди проторчал.
Даже беглого взгляда хватало, чтобы насчитать больше сотни человек. И это при том, что участников разделили и по дням, и по цветам. Сколько же их зарегистрировалось всего?
Куда интереснее было другое: как Союз собирается отсеять такую массу за один день?
Отбор вроде бы состоял из нескольких этапов, но даже так задача выглядела любопытно.
Внутри нас снова выстроили. Я занял место вместе со всеми и подождал ещё немного.
Наконец один из бойцов доложил стоявшему впереди проверяющему:
— Белая группа. Сто семьдесят два человека. Все прибыли.
Почти двести бойцов в одной группе.
Да уж, до хрена.
Как они собираются с этим управиться? Самый простой способ — запереть всех на площадке и заставить драться между собой. В прошлой жизни так делали не раз, да и сейчас подобные методы встречались. Быстрее всего сокращает число участников.
Но здесь Праведный путь. Они же любят делать вид, будто слишком благородны для грубых способов.
Значит, массовой драки, скорее всего, не будет.
Так и оказалось.
Со стороны послышался тяжёлый скрежет.
— Что это?
— Эй, туда что-то тащат!
Все повернули головы.
Несколько бойцов Союза волокли к нам огромный предмет. Я увидел его — и сам невольно удивился.
Какого чёрта оно здесь делает?
Большинство участников явно не понимало, что перед ними. Я-то прекрасно понимал.
Ещё бы мне не знать вещь, которую я лично притащил из Гуандун и потом продал за совершенно неприличные деньги.
Благодаря этой находке у меня в своё время кошель буквально распух.
Перед нами стоял столб из ледяного железа десяти тысяч лет.
Один из самых прочных металлов во всех Срединных землях — материал, который в нынешнюю эпоху считался почти исчезнувшим.
— Это... ледяное железо десяти тысяч лет?
Кто-то ещё его узнал.
— Вы хотите сказать, весь этот столб?
— Такого размера?
— Наверняка его просто добавили в обычный металл.
Высотой столб был около четырёх с половиной метров. Никто в здравом уме не поверил бы, что такая махина полностью отлита из чистого ледяного железа.
И правильно.
Если бы всё это было настоящим железом десяти тысяч лет, даже представить страшно, сколько оно стоило бы.
В нашу эпоху материал был настолько редок, что даже клан Тан, славившийся работой с металлом, добавлял его в прославленное оружие буквально понемногу.
Пока народ перешёптывался, один из бойцов Союза наконец пояснил:
— В составе этого столба примерно половина обычного металла и половина ледяного железа десяти тысяч лет.
Толпа дружно ахнула.
Да, примесь ожидали все. Но половина — это всё равно невероятное количество.
— Половина? В таком объёме?
— Где Союз вообще сумел его достать?
— Может, нашли древнее хранилище?
На последней фразе я невольно кашлянул.
Мне ведь сообщали, что большую партию моего металла выкупил один покупатель. Так это был Союз Мурима?
Вот зачем им понадобилось столько.
Я выставил на продажу примерно треть найденного. Остальное лежало в другом месте.
Конечно, можно было бы продать всё и окончательно забыть о деньгах. Но этому металлу можно найти применение поважнее, так что расставаться со всем запасом я не собирался.
— Союз подготовился основательно.
— Видно, этот турнир для них действительно важен.
Одного появления редкого металла хватило, чтобы люди заметно оживились.
Наверняка на это и рассчитывали.
Пустить пыль в глаза, впечатлить, а заодно получить политическую выгоду — вот в чём Союз всегда разбирался превосходно.
Пока остальные обсуждали столб, над площадкой раздался новый голос:
— Благодарю всех за участие.
В голосе было столько внутренней энергии, что разговоры оборвались почти мгновенно.
— Это же...
— Командир отряда Союза!
К столбу вышел мужчина в белом одеянии, которое носили командиры крупных отрядов. Лицо скрывала странная маска, но и без лица было понятно: перед нами не рядовой боец.
Он уже прочно стоял в Сфере Преображения. Это чувствовалось и по тяжести присутствия, и по тому, как спокойно держалась его энергия.
— Я Сон Ю, командир Отряда Алого Дракона Союза Мурима.
Вот оно что.
Лук Преисподней.
Отряд Алого Дракона входил в число восьми основных подразделений Союза и собирал мастеров необычного оружия. Сон Ю сражался луком. Говорили, он мог поразить цель даже в полной темноте.
Лично мы раньше не пересекались.
Если не ошибаюсь, в моей прошлой жизни он погиб позже, когда Небесный Демон явился прямо в сердце Союза. В тот день умерли четыре командира, и Сон Ю был одним из них.
— Сегодня испытание Белой группы проведу я. Прошу следовать указаниям.
По толпе снова прошёл шёпот.
— Командир уже на отборочном этапе?
— Да ещё и с таким количеством ледяного железа. Похоже, Союз и правда решил показать размах.
Восемь командиров считались опорой Союза. На Праведном пути такая должность была огромной честью. Недостаточно просто входить в Сотню великих мастеров — требовались репутация, влияние и безусловное признание.
И вот один из них лично проводил предварительное испытание.
Все ждали объяснений.
Сон Ю постучал пальцами по металлическому столбу.
— Первое испытание будет простым. Всё-таки это лишь отбор.
Он сделал короткую паузу.
— Каждый участник по очереди должен оставить на этом столбе след. Если повреждение окажется глубже установленной нормы, испытание считается пройденным.
Я чуть нахмурился.
Где-то я уже видел нечто очень похожее.
Через секунду вспомнил и мысленно усмехнулся.
Ну конечно. Повтор старого номера.
В Академии Божественного Дракона у нас уже было почти такое же испытание. Только тогда ледяного железа в мишени содержалось совсем немного, зато заготовок хватало, чтобы менять их снова и снова.
Здесь же выставили один громадный столб.
Значит, уверены, что его никто не сломает.
С такой долей железа десяти тысяч лет уверенность, в общем-то, понятна. Обычной энергией его даже поцарапать непросто.
Я ожидал, что нас с самого начала заставят бить друг другу морды, а они выбрали куда более скучный способ.
Проверят объём внутренней энергии, степень её уплотнения и общее мастерство. Потом отсеют слабых.
— Итак, — объявил Сон Ю. — Отбор Боевого фестиваля Божественного Дракона начинается. Выходите по одному.
Так началось избиение столба.
* * *
К полудню над равниной почти без перерыва грохотали удары.
Бах!
Треск!
Грохот!
Очередной здоровенный мужчина с криком вложил всё тело в кулак.
Удар получился мощный. Такого хватило бы, чтобы разнести обычный валун.
По столбу прокатилась тяжёлая волна воздуха.
Сон Ю даже не изменился в лице.
— Не прошёл. Следующий.
На металле не осталось ничего.
Мужчина уставился на свой кулак, потом на столб.
— Не может быть... Должна быть ошибка! Дайте ещё раз...
— Правила были объявлены заранее, — холодно отрезал Сон Ю. — Попытка одна. Как только удар коснулся столба, повторной возможности нет.
Лицо участника налилось кровью.
— Что за сраные правила? Я этого не признаю! Я, Паль Годон, не мог вылететь ещё на отборе, это... кх!
Договорить он не успел.
Секунду назад кричал, а теперь уже лежал без сознания.
Сон Ю успел ударить его в челюсть так быстро, что большинство даже не увидело движения.
Люди вокруг невольно притихли.
Несколько бойцов Союза утащили потерявшего сознание мужчину.
Сон Ю не удостоил его больше ни единым взглядом.
— Номер девяносто два. Следующий.
Из очереди вышел новый участник. Его лицо уже не выглядело уверенным.
Да и остальные заметно напряглись.
— Паль Годон ведь молодой глава Врат Мукчхаль из Гуандун, верно?
— Говорили, он скоро достигнет Предела... а не оставил даже царапины.
— Уже больше девяноста человек попробовали. Прошедших меньше двадцати. Вот что такое настоящее ледяное железо...
Испытание шло уже около двух часов. Почти сотня попыток — и всего девятнадцать успешных.
Я прикинул уровни прошедших.
Двое стояли совсем близко к Сфере Преображения. Шестеро достигли зрелого Предела. Ещё восемь просто находились на Пределе. Оставшиеся трое были у вершины первого ранга, но пользовались техниками, которые собирали всю силу в одной точке и выпускали её единым взрывом. Только поэтому и прошли.
Значит, планка рассчитана примерно на Предел.
Я посмотрел на оставшуюся очередь и быстро посчитал.
Всего нас сто семьдесят два. Если судить только по видимому уровню, до второго этапа доберутся человек пятьдесят.
Примерно так.
Впереди раздался неприятный металлический скрежет.
Я ещё по звуку понял, что удар засчитан, и только потом посмотрел на столб.
Стройный мужчина держал меч. На клинке ещё мерцала отчётливая сгущённая ци. В металле тянулся тонкий след глубиной примерно пятнадцать сантиметров.
— Номер девяносто шесть. Прошёл, — объявил Сон Ю.
— Благодарю.
Мечник уважительно сложил руки в приветствии и отошёл туда, где собирались прошедшие.
— Как и ожидалось от Меча Изначального Света.
— Я был уверен, что он пройдёт. У известных молодых мастеров и удары совсем другие.
Прозвище показалось знакомым.
Точно. О нём говорили, когда я подавал заявку. Кажется, он был известен в Цинхае. Запомнил я его только из-за нелепо длинного прозвища.
Похоже, теперь мы в одной группе.
По уровню — уверенный зрелый Предел. Стойка чистая, движение без дрожи. Сразу видно, что тренировался серьёзно.
Вполне достойно.
Я ещё оценивал его технику, когда Сон Ю назвал следующий номер и неожиданно замолчал на полуслове.
Замолчал не он один.
— Выходит.
— Надо же было попасть с ним в одну группу...
К столбу подошёл Пэн Чоу.
Король Сабли.
Оказалось, и номер у него стоял прямо перед моим.
У него — сто первый.
У меня — сто второй.
Я смотрел на его огромную спину, когда сзади кто-то заговорил:
— Не повезло тебе, парень.
Я обернулся. За мной стоял мужчина среднего роста с хитроватым, узким лицом. Номер сто три.
— Сразу после Короля Сабли выходить — удовольствие сомнительное.
— Почему?
Он явно только и ждал вопроса.
— Да потому что это Король Сабли. Он, скорее всего, этот столб чуть ли не развалит. А ты пойдёшь следом. Сам понимаешь, тебя сразу начнут с ним сравнивать.
— Ага.
— Ты, судя по виду, ещё молод. Даже если не пройдёшь, не переживай. Зато увидишь настоящий удар великого мастера.
То есть меня он уже мысленно выкинул из турнира.
— Мне-то в этом смысле повезло больше, — добавил он с довольной миной. — Хотя бы не придётся позориться сразу после него.
И ещё поддеть решил.
Что это за хрен вообще?
— Дядя, ты, похоже, сам себя очень сильным считаешь?
— Ха. Молодой человек, ты разве не знаешь, кто перед тобой?
— А ты знаешь, кто перед тобой?
— Что значит «ты»?
Его лицо тут же перекосило.
— Слишком коротко разговариваешь со старшими.
— А ты со мной как разговариваешь?
— Я очевидно намного старше тебя. Естественно, я могу...
— Да плевать. Я спросил: знаешь, кто я?
— Нет, конечно.
— Тогда с какого хрена я должен знать тебя?
Мужчина дёрнул бровью. Некоторое время молчал, потом тяжело вздохнул, будто решил снизойти до невоспитанного мальчишки.
— Я — Меч Долгого Пути Праведности, мастер из Сианя.
Ага.
— И?
— Что значит «и»? Я назвал своё прозвище, а ты продолжаешь притворяться, будто не слышал?
Да не притворяюсь я. В первый раз слышу.
Меч Долгого... чего там?
Я ещё раз попытался вспомнить и ничего не нашёл.
Его лицо становилось всё мрачнее.
— В нынешней молодёжи совсем не осталось уважения...
Он уже собирался продолжить нотацию, когда площадку накрыло тяжёлым давлением.
Люди вокруг одновременно втянули воздух.
Источником был Пэн Чоу.
Король Сабли глубоко вдохнул, взялся за рукоять своего огромного чёрного клинка и принял стойку.
В следующий миг вокруг оружия закрутилась огромная масса внутренней энергии. По лезвию разлилась густая сгущённая ци.
— Вот это давление...
— Такая энергия... Это и есть сила Короля Сабли?
Земля едва заметно дрожала, воздух искажался. Мастер Сферы Преображения перестал скрывать присутствие.
Пэн Чоу резко выдохнул и рубанул по столбу.
Грохот был такой, будто рядом ударила молния.
В точке столкновения энергия взорвалась и рванула во все стороны. По площадке прошёл мощный порыв. Участники с более низким уровнем зашатались, а нескольких вообще сбило с ног.
Ничего подобного предыдущие удары даже близко не создавали.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...