Утро только начиналось. Солнце уже поднялось над горизонтом, но жара ещё не успела разогнать лёгкую прохладу: конец лета чувствовался в свежем ветре.
Под чистым небом толпилось столько народу, что свободного места почти не осталось.
— У кого деревянные жетоны, становитесь в очередь и проходите сюда!
Громкий голос, усиленный внутренней энергией, без труда перекрывал общий гул.
— Зелёные камни — сюда!
— Синие — в эту сторону!
По команде люди расходились к нужным проходам. На глаз — несколько сотен, а то и за тысячу. Воздух над площадкой казался тяжёлым, почти вязким.
В нём было слишком много чужой внутренней энергии.
Когда я в последний раз чувствовал нечто похожее?
Наверное, во время войны Праведного и Демонического путей.
Чтобы такая плотность ощущалась прямо на территории Союза Мурима, сюда и впрямь должны были согнать чёртову уйму бойцов.
Слабых почти не было. Самые посредственные, насколько я мог судить, находились у верхней границы второго ранга. Рядом стояли и совсем молодые, примерно моего возраста, и люди, у которых виски уже заметно поседели. Но обычных зрителей среди них не встречалось: куда ни посмотри, везде воины.
Союз постарался на славу.
Возможно, помогло то, что Шаолинь сам занялся приглашениями. Я ещё раз оглядел толпу, вздохнул и провёл рукой по волосам.
Всё-таки этот день наступил.
Сегодня начинался отборочный этап. Я стоял у входа, устроенного Союзом специально для участников, потому что — как ни прискорбно — тоже собирался участвовать.
Я тихо цокнул языком.
Отбор растянули на три дня, и мне умудрилось достаться самое первое утро.
За воротами, судя по направлению дороги, располагалась вовсе не внутренняя территория Союза. Скорее всего, нас уводили куда-то в горы.
Впрочем, логика была понятна. Загнать такую толпу внутрь и провести испытания там было бы неудобно. Поэтому участников не только разделили по дням, но и вынесли площадки подальше, где хватало открытого пространства.
Что именно нам приготовили, я пока не представлял.
Пока я осматривался, сзади меня окликнули:
— Господин.
Я обернулся.
Ви Сольа стояла в лёгкой вуали и смотрела на меня. Её отбор тоже пришёлся на первый день.
Лицо она спрятала, но толку оказалось меньше, чем хотелось бы. Взгляды всё равно цеплялись за неё: слишком заметной была и фигура, и сама манера держаться.
И это, мать его, лучший вариант, которого мы добились.
Я и энергией пытался приглушить её присутствие, и вуаль подобрал. Если даже после этого люди всё равно оборачиваются, может, и правда стоило найти для неё духовный артефакт?
Например, ту белую лисью маску Намгун Биа. Кажется, она была из Северного края и ослабляла внимание окружающих к владельцу. По эффекту чем-то напоминала вещицу, которой когда-то пользовался Тан Док.
Хотя нет. Перед испытанием артефакт всё равно пришлось бы снять, так что особого смысла не было.
— Господин, какой цвет у вас? — спросила Ви Сольа.
Я посмотрел на жетон в руке. В него был вставлен маленький камень.
— Белый.
В дальнем конце площадки мужчина держал табличку белого цвета, а за ним уже тянулась очередь. Значит, мне туда.
— А у меня синий.
Ви Сольа показала свой жетон. Синий камень поблёскивал на солнце.
Всего цветов было четыре: зелёный, синий, красный и белый.
Забавное совпадение — та же последовательность использовалась для рангов Врат Демонической области.
Если, конечно, это совпадение.
На секунду я задумался, не разбили ли участников по уровню таким примитивным способом, но тут же отверг мысль.
Даже если Союз временами напоминает сборище идиотов, настолько топорно там работать не должны.
Очень хотелось в это верить.
По крайней мере, нас с Ви Сольа определили в разные группы. И, пожалуй, это было к лучшему.
Я ещё раз посмотрел на четыре длинные очереди. Мужчины и женщины стояли вперемешку, возраст никого не интересовал, ступени мастерства тоже заметно различались. Одни выглядели собранными и решительными, другие уже сейчас нервничали.
Все разные.
Интересно, к чему именно каждый из них стремился?
Я не знал.
Хотя, может быть, всё было наоборот. Возможно, здесь только я один шёл совсем не туда, куда остальные.
Чужой среди людей, которые собрались ради одной цели.
От этой мысли я нахмурился.
Хватит забивать голову ерундой.
Я встряхнулся и стал искать глазами Сон Юль. Его тоже поставили на первый день. Жетон я ему уже передал и велел дальше разбираться самому.
Наверное, справится.
Порой по его виду казалось, что он вот-вот забудет, зачем вообще пришёл, но ненадёжным Сон Юль не был.
Куда сильнее меня беспокоила Бонсуни.
Её отбор назначили на второй день, а значит, отправлять её придётся без меня.
От одной этой мысли хотелось лечь и не вставать.
Да, я заранее наложил на неё несколько ограничений.
Во-первых, держать рот закрытым.
Во-вторых, если кто-нибудь полезет с провокациями, первые два раза обязательно терпеть.
И, в-третьих, никого не убивать, если противник сам не пытается её убить.
На этом всё.
В теории должно хватить.
А если даже с такими запретами она умудрится устроить катастрофу... ну что ж. Тогда придётся признать поражение. Я тут уже ничем не помогу.
Как-нибудь переживут.
Я почти убедил себя в этом, когда вокруг вдруг поднялся шум.
— Смотрите!
— К-Король Сабли!
— Это правда он?
Общая напряжённость толпы разом изменилась. Я повернул голову к входу.
Через ворота шли двое, и теперь все смотрели только на них.
Бум.
Под ногой широкоплечего мужчины дрогнула земля.
Участники невольно расступились.
— Какая мощь... Он просто идёт, а давление уже такое!
— Всё-таки глава одного из Четырёх... то есть уже Трёх великих кланов.
В голосах слышалось всё сразу: восхищение, шок и едва скрываемое почтение.
В центре внимания оказался глава клана Пэн — Король Сабли Пэн Чоу.
Я увидел его и невольно усмехнулся.
В Срединных землях людей, получивших прозвище с иероглифом «король», можно было пересчитать по пальцам. Это не рейтинг вроде Сотни или Десяти великих мастеров. Здесь решала не одна сила.
Так называли человека, обладавшего непререкаемым влиянием в своей области: именем, положением, авторитетом, который признавал весь мурим.
Среди мастеров сабли таким человеком и был Пэн Чоу.
Неудивительно, что с его появлением все вокруг напряглись.
— Король Сабли и правда будет участвовать?
— Значит, слухи не врали...
— Но зачем господину Пэну это понадобилось?
Примерно половина людей поражалась самому факту его приезда, другая половина явно не понимала, какого чёрта глава великого клана полез в подобное соревнование.
И я их прекрасно понимал.
Что он вообще мог здесь выиграть?
Победит — все скажут, что иначе и быть не могло. Проиграет — опозорится. Да и сама победа, если подумать, даст ему меньше, чем отнимет.
И всё же Пэн Чоу явился лично.
Он шёл медленно, принимая на себя взгляды всей площадки.
Бум!
Очередной шаг снова отдался дрожью в земле.
Я покосился на него и мысленно выругался.
Ну и выпендривается же мужик.
Окружающие принимали каждую такую волну за естественное проявление силы и величия мастера. А я слишком хорошо видел течение его внутренней энергии.
Он делал это нарочно.
Просто выпускал энергию в землю при каждом шаге, словно кричал на всю округу: смотрите, сколько у меня её, мне не жалко.
И ведь работало. Все действительно глаз отвести не могли.
Но со стороны человека, который понимает, что происходит, выглядело это до смешного неловко.
Неужели никто больше не видит?
Чтобы распознать подобную манипуляцию, обычно требовался уровень Сферы Преображения. Может, здесь просто больше никого такого нет?
Нет, были.
Несколько знакомых по слухам мастеров я уже заметил. Да и прямо рядом со мной стоял человек, который должен был увидеть не хуже.
— Ты правда не замечаешь? — спросил я Ви Сольа.
— Что именно?
Она искренне не поняла.
Серьёзно?
Поток энергии у Пэн Чоу был настолько ненормальным, что не заметить его казалось невозможным. Я даже на миг задумался, не ошибаюсь ли сам.
Нет. Ерунда.
Пока Король Сабли шёл через толпу и люди освобождали ему дорогу, я увидел второго знакомого.
Рядом с Пэн Чоу шагал его сын и наследник клана Пэн — Пэн Уджин, известный как Летящая Звёздная Сабля.
В какой-то момент он посмотрел прямо в мою сторону. Наши взгляды встретились.
Пэн Уджин широко ухмыльнулся и помахал рукой.
Я в ответ только кивнул. На большее меня не хватило.
Выходит, отец и сын тоже попали на первый день.
Это означало, что порядок определяли не по дате регистрации. Пэн Уджин подавал заявку вместе со мной, а Король Сабли наверняка зарегистрировался в самый последний момент. Общего между сроками почти не было.
Значит, распределение случайное?
Сомневаюсь.
У Союза наверняка найдётся какой-нибудь особенно мерзкий замысел даже для такой мелочи.
Весь фестиваль должен был длиться около двух недель. При одной мысли о том, сколько ещё сюрпризов они успели придумать на эти дни, меня начинало мутить.
Я как раз решил, что пора перестать себя накручивать, когда над толпой снова прокатился усиленный голос:
— Отбор начнётся через два часа! Просьба всем немедленно занять свои очереди!
Вот теперь действительно пора.
Я повернулся к Ви Сольа.
— Слушай...
— Да?
Она посмотрела на меня из-под вуали.
Я хотел спросить: ты точно собираешься участвовать? Может, всё-таки не надо?
Слова уже почти сорвались с языка, но я встретился с ней глазами и вместо этого почесал затылок.
— Старайся... в меру.
Лучше сформулировать я не смог.
Ви Сольа тут же засияла.
— Хорошо! Я буду очень стараться!
Она вообще не поняла.
— Я сказал «в меру».
— Да. Буду очень стараться в меру.
Я уставился на неё молча.
Откуда в ней вообще взялся такой боевой задор? Тан Соёль вела себя примерно так же. Что с ними со всеми?
Только бы ничего не случилось.
Очень хотелось хотя бы сегодня обойтись без происшествий.
— Ладно. Увидимся потом.
Я уже собирался идти к своей очереди, когда Ви Сольа снова позвала:
— Господин.
— Что?
Я повернулся — и не успел ничего понять.
Она шагнула ко мне, обняла обеими руками и на несколько секунд прижалась лбом к моей груди.
Что это ещё такое?
Оправившись от неожиданности, я тут же развернул вокруг нас тонкую завесу ци, приглушая присутствие. Лишние зрители мне были ни к чему.
— Ты чего?..
— Подбадриваю.
Ви Сольа чуть подняла голову. Наши взгляды снова встретились.
— Я тоже постараюсь. И вы... пожалуйста, держитесь. Обязательно.
— Э-э... да...
Я так и не успел нормально ответить.
— Я пошла.
Она уже отпустила меня и направилась к своей очереди.
Я смотрел вслед удаляющимся золотистым волосам и неловко улыбался.
Почему-то сказать ей простое «хорошо» я так и не смог.
Не знаю почему.
Просто не смог.

Комментарии

Загрузка...