У человека много желаний и чувств. В старых учениях даже есть выражение «пять желаний и семь чувств»: пять основных влечений и семь главных эмоций. Говорят, именно они лежат в самой природе человека, а тот, кто сумеет полностью от них освободиться, приблизится к просветлению.
Впрочем, в таких вещах я не разбирался и разбираться никогда не стремился.
Для меня важнее было другое.
Плотская похоть, жажда денег, стремление к славе — всё это имеет смысл только для живого. Чтобы чего-то хотеть, сперва надо не умереть. Значит, самым сильным человеческим желанием вполне можно считать желание выжить.
Продолжать жить.
Не умирать.
Разве не оно лежит глубже всех прочих?
Глядя на стоявшего передо мной на коленях мужчину средних лет, я невольно пришёл именно к этой мысли. Тем более что лучшего доказательства искать было не нужно.
Передо мной находился Хванбо Ёльви, известный как Девять Кулаков Свирепого Тигра. Мастер Сферы Преображения, входивший в Сотню великих мастеров Срединных земель, прославившийся тяжёлыми, сокрушительными ударами.
Он возглавлял клан Хванбо. Ничем особенно выдающимся среди глав великих родов не выделялся, но и слабым его никто бы не назвал. Вполне достойный глава именитого клана — примерно так его и воспринимал мурим.
Теперь передо мной стоял уже не прежний глава Хванбо, а обращённый демонический человек.
— Говорят, с вами связывался Шаолинь.
Хванбо Ёльви ответил осторожно, не поднимая головы:
— Да. Несколько месяцев назад его представители пытались установить связь с нашим кланом.
— Зачем?
— Они передали приглашение на предстоящий турнир и попросили официальное письмо от главы клана с поздравлением по случаю его проведения.
— Письмо от главы клана...
Я слегка наклонил голову.
Само приглашение вопросов не вызывало. Союз вкладывал в этот фестиваль слишком много сил, а Хванбо всё ещё оставались одним из самых известных родов. Не пригласить их было бы странно.
Но просьба прислать официальное поздравление за подписью главы выглядела куда интереснее.
Похоже, нынешний глава Союза, Мечевой Бессмертный, хотел укрепить своё положение. Его влияние и без того уступало влиянию многих прежних глав, а письма с поздравлениями от крупных кланов и школ легко было представить как публичную поддержку его власти.
Такое объяснение выглядело вполне правдоподобно.
Смущало другое: почему этим занялся именно Шаолинь?
Не люди Союза, не бойцы одного из его отрядов и даже не Удан, родная школа нынешнего главы. Представители Шаолиня лично пришли в клан Хванбо, чтобы передать просьбу Союза.
Вот это уже выбивалось из привычной картины.
Возможно, всё делалось намеренно. Шаолинь хотел открыто показать, что стоит за нынешним Союзом. Если так, то его настоятель, Небесный Взор, о котором говорили, будто он способен заглядывать в будущее и видеть нити человеческих судеб, окончательно решил поддержать нынешнее руководство.
И, судя по всему, теперь собирался действовать всерьёз.
— После этого они ещё выходили на вас?
— Насколько мне докладывали, нет.
— Тц.
Я раздражённо цокнул языком.
Ничего нового. Те же сведения я уже получил от Нахи. Именно поэтому ответ меня и не устраивал.
Информация из Шаньдуна и без того регулярно доходила до меня через неё. Я надеялся, что у главы Хванбо найдётся какая-нибудь деталь, которой раньше не было. Похоже, напрасно.
— Ладно. Понял.
Хванбо Ёльви склонился ещё ниже. Я тем временем внимательно оглядел его.
Состояние заметно улучшилось.
Для своего огромного роста он и прежде выглядел крепким, а теперь выровнялась и внутренняя циркуляция энергии. Неудивительно: мастер рукопашного боя, вошедший в Сферу Преображения, обязан иметь прочный фундамент.
И всё же в глубине ещё оставалась едва заметная нестабильность. Настолько слабая, что её можно было пропустить, если не всматриваться специально.
Я проверил его ещё раз и удовлетворённо кивнул.
Неплохо.
Когда он попал ко мне, внутри всё было не просто расшатано — почти разрушено. Теперь восстановление, похоже, завершилось, и состояние наконец стабилизировалось.
— Выглядите гораздо лучше. Приятно смотреть.
— Всё благодаря благословению, которым одарил меня глава культа.
Я прищурился.
Значит, Пилюли Ядовитого Неба он уже почти полностью усвоил. Энергии в нём стало больше, сама основа уплотнилась. Другого объяснения я не видел.
Впрочем, если бы после трёх пилюль он не поправился, вот это уже было бы чертовски странно.
По ценности Пилюля Ядовитого Неба не уступала знаменитой Великой Возвращающей пилюле Шаолиня. А я скормил ему сразу три.
Иначе было нельзя.
Тело Хванбо Ёльви к тому времени разваливалось буквально на глазах. Собственно, именно это и позволило мне склонить его на свою сторону.
Несколько лет по муриму ходили слухи, что глава Хванбо тяжело болен. Он почти перестал появляться на людях и жил так тихо, будто уже готовился к смерти. Год назад он внезапно вернулся — крепкий, здоровый, без малейших признаков недуга. После этого и сам клан, уже начавший терять прежний вес, снова окреп.
Но слухи о болезни не были ложью.
Тогда Хванбо Ёльви действительно умирал.
Причина крылась в особенностях крови его рода.
У прямой линии Хванбо было особое боевое искусство, недоступное остальным родственникам. Их методы строились на предельной внешней закалке и крайне жёстких, властных техниках. С возрастом такая практика постепенно пожирала жизненную силу. У некоторых представителей прямой ветви развивалась особая болезнь: мышцы разрушались, внутренний сосуд энергии тоже повреждался, и человек медленно приближался к смерти.
Именно эта слабость мне и понадобилась.
Он хотел жить.
Я предложил простую сделку: стань демоническим человеком — и я тебя спасу.
Хванбо Ёльви согласился почти без колебаний. Обращение дало ему чудовищную способность к восстановлению, а Пилюли Ядовитого Неба помогли вернуть в порядок разрушенную внутреннюю основу. Были и другие процедуры, но решающим оказалось всё же не это.
Я пообещал ещё одну вещь.
Поднять клан Хванбо до уровня Четырёх великих кланов.
Вот здесь он и дрогнул окончательно.
Страх смерти — самый простой рычаг. Но к нему добавлялось честолюбие главы рода.
Хванбо всегда считались почти достойными места среди Четырёх великих кланов, однако неизменно оставались на полшага позади. Эта мечта наверняка переходила от одного главы рода к другому.
Если он сумеет закончить то, чего не смог завершить ни один из прежних глав, его будут помнить как величайшего правителя в истории рода.
Я пообещал ему и здоровье, и возможность добиться этой славы. Хванбо Ёльви лишь протянул руку в ответ.
Ничего сложного. Я просто ударил туда, где уже была трещина.
Расходы сперва казались немалыми, но в итоге я получил полезную фигуру. Значит, цена была вполне приемлемой.
Тем более Пилюли Ядовитого Неба можно сделать снова.
Рецепт у меня уже был, а производство шло полным ходом. Занимался этим, разумеется, клан Тан — и в строжайшей тайне.
По словам молодого главы Танов, первые результаты должны были появиться самое позднее до конца года. Рецепт был утрачен несколько столетий назад, поэтому на полное совпадение с древним образцом я и не рассчитывал. Главное, чтобы пилюля вообще получилась. Уже одно это стоило затраченных усилий.
— А что с остальными поручениями?
— С боковой ветвью всё устроено так, как вы велели. До искусств прямой линии их, разумеется, не допустили, но прежние притеснения значительно сократили.
Речь шла о Мукквоне, представителе боковой ветви. Я заранее позаботился о том, чтобы ему жилось спокойнее.
Хванбо Ёльви поднял на меня глаза. В радужках вспыхнул характерный фиолетовый отблеск.
— Кроме того, по вашему приказу я готовлю собрание старейшин. На нём будет предложено назначить второго молодого господина наследником главы клана.
То есть Хванбо Чольви.
Я уже говорил, что первый сын, Хванбо Чок, — кусок дерьма, который лучше убрать, а следующим главой сделать Хванбо Чольви. Теперь подготовка к этому действительно началась.
— Неплохо. Хорошая работа.
Я чуть усмехнулся.
План двигался ровно, один этап за другим.
— Тогда готовьте и всё остальное. Время уже близко.
Хванбо Ёльви заметно напрягся.
— Пора вам наконец войти в число Четырёх великих кланов, не находите?
Основным сроком я считал окончание турнира.
Хотя, если обстоятельства окажутся подходящими, можно будет действовать и прямо во время фестиваля.
Так или иначе, скоро появится удобная возможность.
— Я отдам главе культа эту ничтожную жизнь без остатка.
Хванбо Ёльви поклонился так низко, что почти коснулся лбом пола.
Я посмотрел на него без всякого тепла.
Разумеется, отдашь.
Именно для этого вы мне и нужны.
Сам план пока не давал сбоев. Единственной неизвестной оставалось вмешательство Шаолиня.
Надо будет подробнее передать всё Чегаль Хёку. У меня как раз был талантливый стратег, способный разобраться в таких вещах. Другое дело, станет ли он действовать именно так, как мне нужно.
Я ещё прокручивал это в голове, когда сбоку раздался знакомый голос:
— Янчхон.
Я повернулся к Чоль Чисону. Тот достал из-за пазухи сложенный лист и протянул мне.
— Это от стратега.
— Мм?
По лицу Чоль Чисона было видно, что поручение ему не нравится. Оказалось, он принёс письмо от Чегаль Хёка.
Похоже, неприязнь никуда не делась.
Чоль Чисон и к Божественному Целителю относился странно, а после того, как узнал, что Чегаль Хёк — его внук, стал заметно холоднее и к нему. Особенно забавно было то, что фамилия у них одна. Наверняка за этим стояла какая-то история.
Но это уже не моё дело.
У меня и без чужих семейных дрязг забот было по горло.
Я сразу развернул письмо. Внутри оказалось всего несколько коротких строк: ответы на мои запросы и отчёты по поручениям.
«Дочь командира Отряда Крылатого Дракона найдена. Люди расставлены согласно приказу».
Значит, дочь Пом Дона всё-таки отыскали. Я велел пока только наблюдать, так что Чегаль Хёк наверняка ограничился скрытым надзором.
Следующая строка заставила меня задержать взгляд.
«У Удана отмечена необычная активность».
Что ещё за хрень?
Ниже было пояснение:
«По имеющимся данным, школа тайно скупает духовные артефакты».
Удан собирает духовные артефакты?
Если это написал Чегаль Хёк, сведения, скорее всего, проверены. Но зачем Удану понадобилось скупать их втайне?
Мне это сразу не понравилось.
Интуиция слишком уж настойчиво подсказывала: эти ублюдки снова затеяли какую-то дрянь.
И, как назло, Короля Теней сейчас не было рядом.
Самым простым решением было бы отправить человека в Удан и выяснить всё на месте. Только после недавней истории с моим участием их охрана наверняка стала вдвое жёстче обычного, а нынешний глава Союза как раз находился в Хэнани. Из доступных мне людей пройти такую защиту без шума мог разве что Король Теней.
Я уже передал приказ возвращаться, но он всё ещё не появился. Значит, там, где он находился, тоже возникли дела.
Я немного подумал и всё же нашёл другой вариант.
Не такой надёжный, как Король Теней, но вполне рабочий.
Этим следовало заняться в ближайшее время.
Оставалась последняя строка.
Я прочёл её — и невольно замер.
— Вот как...
С губ сам собой сорвался смешок.
Чегаль Хёк писал:
«Вероятность личного участия Короля Сабли в турнире очень высока. Необходимо наблюдать».
Именно этого я никак не ожидал.
И именно на это втайне надеялся.
Да что же такое. Всё вдруг складывалось слишком удачно — аж тревожно становилось.
* * *
Когда разговор с Хванбо Ёльви закончился и я отправил его обратно, следующим делом я направился к Божественному Целителю.
Заодно собирался увидеть Намгун Биа, но настоящая причина была другой: у Целителя гостил человек, с которым мне требовалось поговорить.
— Давно не виделись.
Навстречу мне вышел красивый мужчина средних лет с холодными чертами лица. В его безупречной внешности всё равно чувствовалось что-то неприятно острое, почти зловещее.
Я коротко поклонился.
— Да. Давно.
Это был нынешний Король Меча — глава великого клана Намгун, Король Меча Лазурных Небес Намгун Чин.
Он как раз выходил из дома Божественного Целителя. Похоже, навещал дочь.
— Как поживали всё это время?
Он слегка улыбнулся, и эта улыбка почему-то действовала мне на нервы. В ней слишком хорошо угадывалась Намгун Биа — всё-таки отец. И всё же рядом с ним мне всегда хотелось держаться подальше, пусть я и не мог толком объяснить почему.
— Нормально. Надеюсь, у главы Намгун тоже всё хорошо.
— Вы по-прежнему зовёте меня так официально.
Я промолчал.
А как ещё прикажете вас называть?
В голову пришло несколько вариантов, но ни один нельзя было произнести вслух. Разве что ругательство. Однако даже я понимал, что в лицо главе Намгун это говорить не стоит.
В последний раз мы виделись около года назад, когда я приезжал в их поместье по делу.
Точно. Я тогда передавал письмо Небесного Владыки.
Что в нём было, понятия не имел. Просто воспользовался случаем и доставил по пути. Заодно заранее решил другую проблему: сделал так, чтобы Намгун Чин перестал без конца приставать ко мне из-за меча Намгун Мёна, давно утраченной реликвии их рода, которая оказалась у меня.
Я присмотрелся к нему.
— Судя по всему, тренировки идут хорошо.
— Рад это слышать.
Он снова едва заметно улыбнулся.
На этот раз я не льстил. Намгун Чин действительно сильно изменился.
При нашей первой встрече он лишь одной ногой стоял в Сфере Преображения. За три или четыре года сумел полностью закрепиться на этой ступени.
До настоящего Короля Меча ему, на мой взгляд, всё ещё было далековато, но право называться сильным мастером он уже заслуживал без всяких скидок.
Неужели те несколько подсказок действительно так хорошо сработали?
Первый раз ему кое-что сказал старик Син. Второй раз я сам бросил пару слов почти в шутку. А в третий мне помог Небесный Владыка: я попросил его дать совет в обмен на то, что передам письмо.
Если трёх таких намёков хватило, чтобы Намгун Чин вырос настолько, дело было не в советах. Значит, дело было в нём самом: талант Намгун Чину достался редкий.
Впрочем, чему тут удивляться. Всё-таки он отец Намгун Биа.
— Вы, похоже, навещали дочь?
— В некотором смысле. Дочь тоже...
Взгляд Намгун Чина вдруг похолодел.
Я не сразу понял причину, а потом вспомнил, кто ещё находился внутри.
Эксцентричный Бессмертный Удана, Намгун Хён.
Их отношения были далеки от тёплых. Достаточно вспомнить, где именно теперь состоял Намгун Хён.
На лице Намгун Чина на миг проступило раздражение, но почти сразу исчезло. Он снова улыбнулся.
— К слову, как поживает мой дед?
Он спрашивал о Небесном Владыке. Из прежней переписки Намгун Чин знал, что тот сейчас находится в Шаньси.
— Думаю, нормально.
Скорее всего, так и было.
Хотя лучше бы эта история вообще не получила огласки.
Стоило вспомнить о Небесном Владыке, и у меня начинала болеть голова. Три Владыки, которых считали вершиной Праведного пути, в разное время успели пожить в Шаньси — все трое.
Если об этом узнают, на клан Гу начнут смотреть как на какое-нибудь логово чудовищ.
И, если подумать, вполне заслуженно. Ни один другой род не умудрялся собрать у себя такое трио.
— Он всё ещё не собирается возвращаться в клан?
— Спросите у него сами. Я этого не знаю.
— Хотел бы. Но он не отвечает.
После того как я передал то письмо, Небесный Владыка перестал принимать любые послания от Намгунов. Всё, что приходило из клана, он возвращал нераспечатанным.
А раз никто до сих пор не явился к нему лично, значит, старик заранее запретил приезжать и, вероятно, пригрозил чем-нибудь достаточно убедительным.
— Поэтому, если вам не трудно...
Намгун Чин уже собирался попросить меня о чём-то ещё, но я перебил:
— До этого хотел спросить. Я слышал, первый молодой господин тоже приехал. Где он?
Громовой Дракон Намгун Чонджун.
Именно ради него я в основном сюда и пришёл. Намгун Биа уверяла, что он должен прибыть вместе с остальными, поэтому я рассчитывал встретить его здесь.
Намгун Чин слегка удивился.
— Старший сын со мной не приехал. У него остались дела, поэтому в Хэнань он попасть не смог.
— Как это?
Ответ не совпадал с тем, чего я ожидал.
Намгун Биа ведь точно говорила, что он собирался приехать. Что-то изменилось по дороге?
Вот же неудобно.
Сам факт появления Намгун Чонджуна в Хэнани, да ещё рядом с Намгун Биа, противоречил запрету, который я на него наложил. Я хотел проверить, каким образом он сумел его обойти.
А если он вообще не приехал, определить причину уже сложнее.
Возможно, запрет как раз и не позволил ему отправиться сюда.
Но оставался и другой вариант: приехать он мог, просто по какой-то причине не захотел.
По ощущениям ограничение всё ещё держалось исправно, однако полагаться только на ощущения я не собирался.
Надо вызвать Нахи и проверить как следует.
Обычно я сделал бы это сам, но до турнира оставалось всего два дня. Тратить время ещё и на поездку сейчас было нельзя.
Тц.
Ничего. Что можно отложить — отложим.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...