Трое мужчин за одним столом — и ни капли вина.
Картина сама по себе выглядела непривычно. Может, поэтому посетители вокруг то и дело косились на нас.
Я сделал глоток чая и постарался не обращать внимания.
«Хотя вряд ли дело в отсутствии выпивки».
Причина была куда очевиднее.
— Разве это не Великая Священная Сабля?
— Я как раз слышал, что его недавно видели в Союзе. Значит, не врали.
— А ведь и правда красавец.
Напротив меня спокойно ел Пэн Уджин — уже одного его хватило бы, чтобы собрать половину чужих взглядов.
Но и мне доставалась своя доля.
— Тогда рядом с ним Малый Владыка Преисподней?
— С чего вдруг Малый Владыка?
— Говорят, Великая Священная Сабля сегодня окликнул какого-то молодого человека. И тот оказался самим Малым Владыкой Преисподней.
— Вот этот, рядом? Лица почти не видно.
— Нет, с другой стороны.
— С другой?.. Ох.
— Я слышал, он выглядит свирепо, но думал, преувеличивают. Нет. Всё так и есть.
Что именно «всё так»?
Вот что, мать вашу?
Очень хотелось встать и потребовать объяснений, но я удержался. К подобному отношению я уже начинал привыкать.
Грустно, конечно, что человек вообще способен привыкнуть к такой херне.
— Да, это он. Тот самый юноша, которого одно время называли самым молодым мастером Сферы Преображения. Правда, потом выяснилось...
Продолжение я не расслышал, но догадаться было нетрудно. Наверняка речь пошла о том, что слух оказался ложным или просто раздутым.
Меня это не задевало.
Я ведь с самого начала ничего не подтверждал и не опровергал. Более того, нынешняя неопределённость была мне только на руку.
Вот только сидевший рядом монах воспринимал разговор куда болезненнее.
— Эй. У тебя палочки трясутся.
Он вздрогнул.
— Что с тобой?
— Ничего...
Божественный Дракон натянул плащ ещё ниже, будто ткань могла спасти его от узнавания.
— Если так боишься, зачем вообще выбрался поесть?
— Хо-хо, не стоит его так мучить, — вмешался Пэн Уджин.
Он подцепил пельмень и подвинул к монаху.
— Господин Гу, подумайте сами: если человек решился прийти сюда, значит, ему очень хотелось. Я его прекрасно понимаю.
— Спасибо...
— Насколько же должны быть хороши эти пельмени, если ради них он пошёл наперекор устоям? Не каждый способен на такое! Да что там — из всех людей, которых я встречал, вряд ли кто-нибудь решился бы. По-моему, это лучшее доказательство, что заведение выдающееся.
Мы с монахом одновременно замолчали.
А-а.
Так это он его сейчас тонко поддел.
Причём так изящно, что мне подобное и в голову не приходило.
«Вот ведь человек».
Есть чему поучиться. Такой приём я бы с удовольствием взял на вооружение.
Правда, до конца было неясно, издевался Пэн Уджин намеренно или говорил всерьёз. Лицо у него оставалось безупречно искренним.
Он посмотрел на монаха, у которого дрожали руки, и удивлённо спросил:
— Почему не едите? Не стесняйтесь.
— С-спасибо... благодарю.
Тот всё-таки взял пельмень и сунул в рот.
Я немедленно добил его:
— И всё-таки ешь. Даже сейчас в тебя лезет?
— Кх!...
Он едва не выплюнул кусок, но с усилием проглотил и продолжил жевать.
Теперь всё стало ясно.
«Раз уж попался, решил хотя бы нажраться».
Скрывать уже нечего — значит, надо использовать шанс до конца.
Неужели ему настолько хотелось этих пельменей?
«Впрочем, мне лучше молчать».
Я посмотрел, как этот лысый... то есть Божественный Дракон, сосредоточенно ест, и тоже потянулся палочками к тарелке.
Тук.
— А?
— Хм?
Наши палочки столкнулись. Только тогда я заметил, что на блюде остался один-единственный пельмень.
Я посмотрел на монаха.
— Отпусти по-хорошему. Я тебе и так до сих пор уступал.
Он ответил после короткой паузы:
— Благодетель, угощает нас господин Пэн. Поэтому утверждать, что именно вы мне уступали, кажется не вполне верным.
— Ах ты...
Смотри-ка, заговорил.
— Уже набил брюхо — мог бы один и оставить. Монаху вообще пристало так жадничать? Ты ведь должен отрекаться от мирских желаний.
— Всего было девять. Три съел господин Пэн, ещё три — благодетель. Следовательно, оставшийся по справедливости принадлежит этому скромному монаху.
— Ты ещё и считал, падла?
Когда успел-то?
Я уставился на него, не веря своим ушам. На губах Божественного Дракона едва заметно проступила довольная улыбка.
Он что, решил, будто победил?
— А то, что монах вообще сидит в трактире и жрёт мясные пельмени, тебя не смущает?
Тот резко дёрнулся.
Вот она, главная проблема. И по тому, как он сжался, стало ясно: остатки совести всё-таки сохранились.
Самое время.
Я мгновенно подхватил последний пельмень и отправил в рот.
— А!...
У Божественного Дракона стало такое лицо, будто на него рухнуло небо.
Совершенно неподобающая монахам трагедия.
«Что же в этих пельменях такого?»
Да и вообще — что такого в мясе, если ради него и даосы, и монахи готовы творить подобную херню?
«Ладно У Хёк».
С ним всё понятно: он изначально ненормальный.
«Но этот-то чего?»
Человек передо мной оставался полной загадкой. Почему он вообще снова оказался здесь?
Именно здесь, к тому же.
В нашу первую встречу всё было почти так же: тот же трактир, те же пельмени. И теперь опять они.
«Монах, а вкус мяса понимает».
Похоже, Пэн Уджин был прав: кухня здесь действительно выдающаяся.
— Ещё одну тарелку пельменей, пожалуйста, — позвал он слугу.
— Сейчас будет!
Лицо Божественного Дракона тут же оживилось.
— Ты что, голодал до этого?
— Нет.
— По тебе не скажешь.
После этого он просто перестал отвечать. Видимо, решил игнорировать меня и сосредоточиться на еде.
Я усмехнулся и отпил чая.
Некоторое время мы сидели молча, пока с соседнего стола снова не донёсся разговор.
— Так тот молодой человек и есть Малый Владыка Преисподней.
— Одно время его ещё называли Истинным Драконом. Громкое было имя, а теперь будто исчез куда-то. Даже говорили, что он...
Мужчина выдержал паузу.
— ...самый молодой мастер Сферы Преображения.
Рука монаха, державшая палочки, дрогнула.
— Да брось! Ты ещё веришь в эту байку?
— Я не говорю, что верю. Просто слух был очень громкий, а потом всё внезапно стихло...
Шёпот щекотал слух. Они, наверное, искренне думали, что говорят тихо, но развитое восприятие ци не обманешь.
— Может, потому что после этого он ничем себя не проявил.
— Всё равно как-то странно...
Я уже прислушался, пытаясь понять, куда они ведут, когда пространство вокруг нас едва заметно загудело.
— Хм?
Стол словно накрыло тонкой завесой энергии.
Барьер.
Причём ци в нём была необычайно чистой и ровной.
«Такое качество...»
Я сразу посмотрел вбок.
— Ты чего делаешь?
Божественный Дракон промолчал.
Барьер поставил именно он. Судя по всему, чтобы отрезать звуки снаружи.
— Это ещё зачем?
Я провёл ладонью по воздуху. Пэн Уджин и сам монах слышали чужие разговоры не хуже меня.
Раз он специально отгородил нас именно после слов обо мне...
— Ты что, решил пожалеть мои чувства?
— Ничего подобного.
Он отвернулся, избегая взгляда.
Что у него в голове, понять было невозможно.
Я ещё раз внимательно посмотрел на него, но тут заговорил Пэн Уджин.
— Кстати, господин Гу.
— Что?
— Почему вы так и не приехали к нам в гости?
— С чего вдруг этот вопрос?
Вот уж действительно из ниоткуда. Я даже нахмурился.
— Я ведь дал вам знак клана и просил непременно заглянуть.
— А.
Точно. Что-то такое он мне вручал.
«Чёрная деревянная табличка».
Кажется, он сказал, что с ней в клане Пэн меня примут как почётного гостя.
Прошло уже несколько лет, а я так ни разу туда и не приехал.
— Не было случая. И дел хватало.
Последние годы меня мотало из одного места в другое. Иногда собственную шкуру еле успевал вытаскивать.
Какие уж тут дружеские поездки.
Времени действительно не находилось.
«Хотя будь оно у меня, всё равно бы не поехал».
С какой стати мне тащиться в клан Пэн? Особой дружбы между нами не было, а некоторые там, вероятно, и вовсе мечтали скрежетать зубами при одном моём имени.
— Когда-нибудь, если правда станет посвободнее, заеду.
— Хм. Я запомню.
— Только слишком на это не рассчитывайте.
От его настойчивости уже становилось не по себе. Почему этот тип вообще так ко мне привязался?
Я поспешил сменить тему.
— Так вы действительно собираетесь участвовать в турнире?
— Разумеется. Я уже подал заявку.
Он показал мне свою табличку — точно такую же, как у меня.
— Зачем вам это?
— Разве для воина Праведного пути странно участвовать в турнире, который проводит Союз?
Возразить было нечего. В самом деле, ничего необычного.
— К тому же Союз сам обещает турнир, каких ещё не бывало. Как тут не ждать с интересом?
«Турнир, каких ещё не бывало» — именно так его и рекламировали.
И тут, пожалуй, не врали.
Масштаб подготовки и награды действительно были беспрецедентными.
Одна Великая Возвращающая пилюля, которую лично предоставил Шаолинь, чего стоила.
А ещё — Золотой Небесный Драконий Меч, один из Пяти великих мечей Срединных земель, много лет хранившийся у Союза.
Были и другие призы: редкая боевая одежда из тканей великого клана Моён, поддержка торгового объединения Союза на следующие три года и ещё целый перечень вещей, от которых у обычного воина глаза полезли бы на лоб.
Но больше всего мурим обсуждал совсем другое.
Отряд Божественного Дракона.
Некогда сильнейшее подразделение Союза Мурима, через которое прошли едва ли не все знаменитые мастера Праведного пути. Когда-то сам этот отряд был символом эпохи, хотя со временем его слава угасла, а затем и он сам исчез.
Теперь Союз объявил, что именно после этого турнира намерен возродить Отряд Божественного Дракона.
И одна из наград напрямую касалась нового набора.
«Лучшие участники турнира получат место в Отряде, так?»
Сколько именно человек выберут, пока не сообщали. Но сам факт был объявлен официально.
Иными словами, турнир во многом затевался именно ради нового формирования.
Отряд Божественного Дракона — прежний символ Праведного пути и меч Союза Мурима.
Для воинов, которые живут славой и честью, соблазн более чем достаточный.
Тем более существовала одна старая легенда.
«Говорят, каждый командир Отряда Божественного Дракона со временем становился сильнейшим под Небесами».
По крайней мере, так происходило в далёком прошлом.
Когда эта традиция оборвалась?
«Наверное, при Владыке Меча, когда тот возглавлял Союз».
Он и сам когда-то командовал Отрядом Божественного Дракона, а позже занял пост главы Союза. Но хотя его называли Первым Мечом Поднебесной, сильнейшим под Небесами он так и не стал.
Затем Отряд окончательно расформировали, и прежняя легенда постепенно ушла в историю.
«Но кого из нынешних воинов это остановит?»
Командир Отряда Божественного Дракона становится сильнейшим под Небесами.
Одной этой фразы хватит, чтобы они слетелись на турнир, как мотыльки на огонь. Нынешний мурим именно таков.
— Значит, господина Пэна привлекло в том числе и это?
Я покрутил в пальцах чашку.
Он улыбнулся.
— Разумеется. Разве господин Гу подал заявку не по той же причине?
— Хм.
Я ненадолго задумался.
Великая Возвращающая пилюля и прочие эликсиры меня почти не интересовали.
Внутренней энергии у меня и так было более чем достаточно. Я всё ещё хранил Пилюлю Ядовитого Неба, а главное — оригинальный способ её изготовления находился у меня. На этом фоне ещё одна знаменитая пилюля мало что меняла.
Да и силу ледяного ядра я пока продолжал усваивать.
Если говорить только об объёме внутренней энергии, нехватки я давно не испытывал. Обычно чем больше, тем лучше, но в моём случае я уже не был уверен, что случится, если добавить ещё.
«Допустим, пилюли не нужны. Тогда один из Пяти великих мечей?»
Тоже мимо.
Оружие такого уровня уже обвивало мою левую руку. А я к тому же не мечник.
Даже если бы в наградах были боевые перчатки, вряд ли это что-то изменило бы.
Духовные артефакты сами по себе меня не прельщали.
Шёлковая одежда, поддержка торговцев — тем более.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...