Под сапогом хлюпнула вода. Я шёл по узкому проходу один: Сон Юль остался ждать снаружи. Тащить его внутрь без нужды смысла не было.
Дальше вода хлюпала под каждым шагом.
Здесь по-прежнему не горело ни одного светильника, а в нос бил тяжёлый, застоявшийся воздух. Раньше такая дорога хотя бы раздражала. Теперь темнота для меня почти исчезла — глаза различали стены и повороты так же ясно, как днём. Спёртый воздух оставался неприятным, но причинить этому телу какой-либо вред уже не мог.
Минут через семь-восемь.
По коже скользнул едва ощутимый поток энергии.
Я замедлил шаг. Движение было необычным. Очередное проявление колдовства?
«Да, совсем не похоже на формацию».
С формациями у меня всегда было просто: глядишь на них и ни черта не понимаешь, кто всё это придумал и как оно вообще работает. Здесь иначе. Я не знал ни принципа, ни назначения, но хотя бы видел, куда течёт сила.
В последнее время вообще становилось заметно слишком много того, что раньше для меня не существовало. Ощущение было непривычным и, надо признать, занятным.
Я коснулся потока кончиком пальца.
Энергия дрогнула, разошлась волной — и сердце тут же тяжело ударило в грудь.
«О?»
Кольца, связанные с сердцем, отозвались на соприкосновение. Я отчётливо почувствовал, как они начали вращаться — почти так же, как при Искусстве Огненного Колеса Гу.
В груди раздался тонкий звон. С каждым ударом сердца кольца набирали скорость. Вместе с этим во мне поднималось странное, почти детское возбуждение. Никогда прежде я не чувствовал ничего подобного.
Я снова провёл рукой по чужой силе.
Полотно колдовства дрогнуло вслед за пальцами.
И тут Око Сердца открылось само.
Я не собирался его использовать. Или всё-таки собирался, только не успел это осознать? Скорее тело среагировало раньше мысли.
Взгляд в одно мгновение разобрал течение на отдельные слои.
«Вот это интересно».
Я полагал, что Око Сердца способно читать лишь внутреннюю энергию. Оказалось, оно видит и структуру колдовства.
Передо мной будто висел гигантский клубок нитей — туго набитый, перепутанный, местами завязанный в такие узлы, что глаза начинали ныть от одного взгляда. В обычном состоянии я бы выругался и перестал разбираться уже на первой минуте.
Но кольца всё ускорялись.
А руки сами начали искать путь среди переплетений.
Я видел. И почему-то знал, что делать дальше. Не мог объяснить, откуда — просто знал.
Кольца в груди зазвенели ещё выше. Стало горячо. Вращение достигло такой скорости, что даже я поморщился.
Если продолжать, можно и правда вляпаться.
«Может, хватит?»
Разум предлагал именно это.
Тело, к сожалению, никогда не считало меня особенно разумным человеком.
Кольца только сильнее загудели.
«Похоже, два не справляются с жаром».
Если двух мало, решение ведь очевидно.
«Сделаю три».
Я мысленно ухватился за клубок колдовства и одновременно надавил на сердце.
Внутри будто металл заскрёб по металлу. Под двумя вращающимися кольцами вспыхнуло давление.
Боль была резкой.
Само тело словно предупреждало: рано.
«И что?»
Я проигнорировал его.
«Когда будет пора, решаю я».
Всё выглядело возможным. Более того, в голове уже лежал готовый путь — делай так, потом так, и получится.
Я начал перестраивать структуру внутри себя. От колец посыпались какие-то осколки, царапая внутренности. Поначалу решил, что это остаточная энергия от перегрузки.
Но трение нарастало.
Скрежет стал непрерывным.
Под двумя кольцами возникло новое ощущение.
Осколки, которые отрывались сверху, не исчезали. Они собирались вместе.
Через мгновение под прежней парой проступил третий обод.
Неровный. Ещё незавершённый.
Но это было третье кольцо.
Третье кольцо пронзительно зазвенело. Будто с самого рождения понимало свою задачу. Стоило мне пожелать — и оно тоже завертелось. Жар, который ещё секунду назад грозил выйти из-под контроля, сразу распределился.
Появилась устойчивость.
Я почувствовал её, сжал перед собой клубок чужого колдовства и резко дёрнул на себя.
Туго сплетённые нити с сухим треском порвались от одного движения. Следом в плечи ударил порыв ветра.
И тогда я понял, что натворил.
Колдовство вокруг всего этого пространства начало рассыпаться.
— М-м?
Нет, погодите.
А оно точно должно исчезать целиком?
Я ещё не успел как следует осмыслить проблему, когда впереди загрохотали бегущие шаги.
— Отсюда шёл выброс энергии!
— Барьер снят! Зовите колдунов, быстро!
— Найдите нарушителя, пока он не...
Из прохода высыпала целая группа людей Пхильдумы. Увидев меня, они замерли так резко, будто налетели на стену.
Я тоже на несколько секунд застыл.
Похоже, всё-таки накосячил.
«Я просто хотел потрогать».
Собирался посмотреть и пойти дальше. Потом увлёкся и, сам того не заметив, выдрал чужую конструкцию с корнем.
Я стряхнул с пальцев остатки энергии.
Хорошо, что лицо скрывала маска. Без неё выражение у меня сейчас, наверное, было бы идиотское.
— В-вы... Как вы это...
Я немного подумал.
Оправдание не придумывалось.
«Наверное, лучше сказать правду».
— Это вышло случайно. Прошу прощения.
Мужчины молчали.
И продолжали молчать.
Их лица стали какими-то особенно странными.
Похоже, искреннее извинение ситуацию не исправило.
* * *
В глубине пещеры находился огромный зал, похожий на центральное помещение убежища.
За столом сидел старик. Он осторожно наклонил кувшин.
Вино с тихим плеском наполнило чашу, слишком большую для обычного винного кубка. Старик отставил сосуд и подвинул напиток гостю.
— Простите за скромный приём. Весть о вашем прибытии пришла слишком поздно, и мы не успели соблюсти все положенные церемонии.
Гость не ответил.
Он сидел напротив — высокий, крепкий мужчина с длинными чёрными волосами и треснувшей маской на лице.
Даже полная неподвижность не скрывала силы. От него исходило давление, меняющее сам воздух в помещении.
— Кх...
Люди старика съёжились у стен. Некоторым едва удавалось дышать.
Сам хозяин незаметно вытер пот со щеки.
«Плохо».
Очень плохо.
Настроение гостя явно испортилось. Старик был почти уверен, что причина — в отсутствии достойной встречи. Человек объявил о своём прибытии, а никто даже не вышел проводить его внутрь.
«Я ошибся».
Старик нарочно не спешил с приветствиями. Хотел слегка надавить, проверить характер и хотя бы примерно оценить силу незнакомца.
Оказалось, что проверять пришлось не его.
Человек в маске был куда жёстче, властнее и опаснее, чем предполагалось.
Одного намёка на противостояние хватило, чтобы он...
«Уничтожил все наши барьеры».
Колдуны месяцами плели плотную сеть, растянувшуюся на несколько ли. Конструкция была специально устроена так, чтобы при неправильном вмешательстве ударить по нарушителю чудовищной отдачей.
Мастерам формаций Союза Мурима понадобились бы месяцы, только чтобы обнаружить слабое место, а на полноценное снятие — ещё больше. Даже сами создатели потратили бы не меньше пятнадцати дней.
А этот человек стёр всё меньше чем за десять минут.
На лбу старика проступил холодный пот.
«Значит, он ещё и выдержал отдачу?»
Мысль о том, что барьер мог быть разобран правильно, он даже не рассматривал. За такое время это невозможно. Оставался один вариант: человек просто сломал его силой.
Но почему тогда сидит так спокойно?
Даже мастер Сферы Преображения погиб бы, попав под весь обратный удар.
А незнакомец будто вообще ничего не заметил.
«Что он за чудовище?»
Измерить эту силу старик не решался.
— Я понимаю, что проявил неуважение. Прошу, не держите гнева.
Человек в маске слегка наклонил голову.
— Гнева?
На лбу старика дрогнула жилка.
— О чём ты? Я не гневаюсь. Скорее мне следует извиниться. Не думал, что эта штука так легко развалится. Моя вина.
Старик незаметно сжал кулак.
Он издевается.
Разнёс неприступный барьер, назвал его пустяком, объявил произошедшее случайностью — и ещё сам просит прощения.
Это не извинение.
Это предупреждение.
Ваше колдовство для меня — бумага. Не вздумайте сопротивляться.
Гость продемонстрировал мощь вместо длинных речей.
— Впредь... прошу быть осторожнее.
Ответа не последовало. Мужчина просто смотрел на него сквозь маску.
Повисла тяжёлая тишина.
Наконец гость поправил маску.
— М-м. С этим сами разбирайтесь.
Старик чуть расслабился.
Неужели ему всё-таки дают ещё один шанс?
— А вот поручение, которое я оставлял, вы, похоже, исполнили вполне прилично.
— Мы сделали всё, что было в наших силах.
— Да. Неплохо.
Первое поручение незнакомца было простым и в то же время странным.
Каждый раз, начиная операцию, люди старика должны были объявлять себя людьми Священного культа. Обязательно добавлять, что действуют как слуги Небесного Демона и исполняют волю учения.
Именно этого он требовал.
— Мы намеренно оставляли сведения о Священном культе. К настоящему времени Союз наверняка уже собрал часть слухов.
— Неважно.
Подобные мелочи гостя будто совсем не волновали.
Старик погладил бороду.
— А второе поручение? — спросил человек в маске.
— Оно тоже подготовлено. Если пожелаете, можем передать всё прямо сейчас.
Гость едва заметно шевельнул рукой.
Из его тени тут же поднялась женщина.
Одна из его подчинённых. Последнее время она оставалась здесь и помогала людям старика.
Хозяин вынул из-за пазухи письмо и передал ей.
— Надеюсь, всё сделано как следует.
— Мы старались изо всех сил.
— Вот и хорошо. Так и должно быть.
Он не добавил ни слова.
Но старик почему-то отчётливо услышал продолжение: иначе с вами станет то же, что с барьером.
Напряжение снова сгустилось.
Чаша вина по-прежнему оставалась полной. Гость явно не собирался снимать маску.
Старик всё же решился задать вопрос:
— Позвольте узнать ещё одно.
— Говори.
— Как нам следует вас называть?
— Хм?
Человек слегка повернул голову, потом будто вспомнил что-то очевидное.
— Сейчас называйте меня главой культа.
— Как скажете.
Старик опустил взгляд.
Он уже не сомневался, кто сидит перед ним.
Один из Трёх Владык — Владыка Поражений. Человек, которого когда-то называли сильнейшим кулачным бойцом своего поколения.
Тот сам косвенно подтвердил догадку, но важнее были следы.
Нападение на Удан.
Школу главы Союза, одну из Девяти школ и Одного союза, атаковали среди бела дня. Старейшину убили, а нападавший намеренно оставил достаточно признаков применённого искусства.
Сейчас по Срединным землям уже ходили сведения: это были кулачные формы Искусства Боевого Клыка, Рассекающего Небо — божественного искусства, созданного самим Владыкой Поражений.
Известно лишь одно боевое искусство, способное одним кулаком вызвать бедствие такой силы и разорвать человеческое тело на части.
Значит, нападавший — либо сам Владыка Поражений, либо его ученик.
Но о том, что Владыка когда-либо принимал ученика, никто не слышал.
Ходили, конечно, слухи о молодом мастере из Шаньси. Раньше его звали Истинным Драконом, теперь — Малым Владыкой Преисподней. Будто бы именно он унаследовал искусство Владыки Поражений.
«Пустая болтовня».
Тот парень пользовался огненными техниками. Никто ни разу не видел от него боевого искусства Владыки. А даже если бы он действительно был учеником, вряд ли сумел бы показать такую разрушительную мощь.
Поэтому Срединные земли постепенно пришли к другой версии: исчезнувший больше десяти лет назад Владыка Поражений вернулся, только теперь скрывает лицо и внешность.
Если это правда, оставался один вопрос.
Почему один из столпов Праведного пути перешёл на другую сторону?
Ответа никто не знал. Слухи множились, но ничего не объясняли.
Однако для старика сейчас важнее было другое.
Союз Мурима наверняка уже получил эти сведения.
А сидящего напротив человека это совершенно не беспокоило.
«Значит, ему плевать, что Союз знает».
И в самом деле — что они сделают, даже если узнают?
Так держался глава культа. Будто весь Союз Мурима, сердце Праведного пути, не заслуживает страха.
В памяти всплыли слова, с которыми он впервые появился перед ними.
«Не хотите разрушить Союз?»
«Тех ублюдков, что рвали вас на части и топтали годами. Неужели не хотите сами разнести их?»
Он пришёл открыто и предложил объединиться, если цели совпадают.
Старик задумался.
«Так вот оно что. Может, и барьер он сломал не только ради давления?»
Может, это была демонстрация.
Вот сила, которой я собираюсь уничтожить Союз.
Вот доказательство, что я способен сделать обещанное.
«Понятно. Теперь понятно».
Старик несколько раз медленно кивнул, наконец увидев скрытый смысл.
— Я слишком поздно понял ваше намерение. Ещё раз прошу простить. Наверное, со стороны я выглядел совсем тупым.
— М-м?
Гость почему-то замолчал.
Прошла секунда. Вторая.
Старик уже хотел осторожно окликнуть его:
— Глава...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...