Пламя рванулось от земли прямо в небо.
Над ледяной ночной тьмой словно разлили огонь. Он поднимался всё выше, пожирал черноту и мало-помалу зажигал целый мир.
Ночь отступала. На её место приходила белая ночь.
От такого невозможно было отвести взгляд. Само по себе это зрелище уже казалось невероятным, но куда сильнее поражало другое: его сотворил человек.
У Гу Янчхона перехватило дыхание. Вернее, он попросту забыл, что надо дышать.
Небо прояснилось, и в промёрзший мир хлынул жар. Снег под ногами начал таять, нос обдало непривычным теплом. Ледяная ци отступала, а горячий воздух быстро заполнял всё вокруг.
Ф-фух!
Огонь взметнулся исполинским столбом. Он гудел и ревел, но сам столб стоял неподвижно и уже почти не походил на пламя — скорее на сплошную колонну света.
«Что это?..»
Что за сила? И почему от неё невозможно оторваться?
[Не своди глаз ни на миг.]
Даже если бы Гу Чольун ничего не сказал, Гу Янчхон всё равно смотрел бы не моргая. В этом он был уверен.
У-у-ун!...
— !...
Он невольно схватился за грудь. Кольца Искусства Огненного Колеса Гу, укоренённые в теле, сами пришли в движение при виде огненного столба.
Энергии вошли в резонанс. Значит, сила перед ним тоже исходила из Искусства Огненного Колеса Гу. Но настолько мощного его проявления Гу Янчхон прежде не встречал.
Сердце колотилось всё быстрее. Он не понимал ни принципа, ни природы этой силы, но нутром чувствовал: сейчас происходит нечто из ряда вон выходящее.
И тут снова показалось отброшенное демоническое существо.
Р-р-р...
Гу Янчхон уже приготовился встретить новый бросок, однако замер.
— Чего?..
Тварь не нападала.
«Это ещё что с ним?»
Сначала он подумал, что зверь выжидает. Но почти сразу заметил другое: тот явно мешкал. Враждебность никуда не делась, боевой дух тоже, а всё-таки существо пятилось и не решалось двинуться вперёд.
«Неужели... боится?»
Едва верилось, но другого объяснения не находилось. Тварь, до сих пор бросавшаяся в бой без оглядки на собственную жизнь, смотрела на огненный столб и испытывала самый настоящий страх.
Впрочем, продолжалось это недолго.
Р-р-р-ра!
Существо вновь подобралось, напрягло мышцы, готовое сорваться с места.
И в тот же миг столб пламени начал опадать.
Ф-ф-фух...
Огонь стекал вниз, обратно к земле. Разлитый по округе жар резко сменил направление и потянулся к одной точке.
Ф-у-у-ух!
Давление стало таким, что Гу Янчхону пришлось изо всех сил упереться в землю. Центр притяжения находился там, где стоял Гу Чольун.
Подошвы заскребли по грунту, оставляя борозды. Пока Гу Янчхон удерживал равновесие, демоническое существо, наоборот, воспользовалось потоком и ускорилось.
К-р-р-а-а!
Мышцы на его теле вздулись. Теперь чудовище не сдерживало ничего. Оно распахнуло пасть так широко, словно собиралось заглотить и человека, и весь окружавший его огонь.
Ещё мгновение — и оно доберётся до Гу Чольуна.
Гу Янчхон уже рванулся было вперёд, но тут пламя оборвалось.
Раз — и огненный покров исчез.
Гу Чольун предстал перед ним целиком.
Глаза Гу Янчхона расширились.
Алые волосы отца теперь сияли почти ослепительно. Боевое одеяние цвета клана Гу колыхалось так, будто горело изнутри, и всё же вокруг него не было ни единого языка пламени.
В этом и заключалось противоречие. Боевые искусства клана Гу начинались с огня, раскручивали его и облекали им тело. Но Гу Чольун не выпускал наружу ничего.
И всё-таки сила ощущалась.
Гу Янчхон не моргал, глядя ему в спину. В какой-то момент он понял причину.
«Отец сам стал пламенем».
Ему больше не требовалось разжигать огонь вокруг себя.
По щеке скатилась холодная капля пота. Гу Янчхон смотрел вперёд дрожащими глазами и уже знал: пропустить нельзя ни секунды.
Перед ним была вершина, которой он сам должен добиться любой ценой.
Гу Чольун медленно поднял руку.
Ш-ш-ш-ш...
С кончиков пальцев донёсся резкий свист ветра. Жара по-прежнему не было. Даже ладонь, налившаяся таким густым багрянцем, что на неё больно было смотреть, не излучала никакого тепла.
Бум!
Демоническое существо было уже рядом. Клыки вот-вот сомкнутся на Гу Чольуне — а тот неторопливо принял стойку.
Сжал кулак, немного опустил корпус.
На первый взгляд — обычная стойка для прямого удара. Только угол был выверен до безупречности, а опора казалась тяжёлой и несдвигаемой.
Но сила, рождавшаяся в этой простоте, не имела ничего общего с обычным ударом.
[Тайный принцип.]
[Предельная форма Великой Огненной Горы.]
Гу Чольун медленно выбросил кулак навстречу чудовищу.
Свист!
[Предел. Огненный Клыкастый Волк.]
У-у-ун...
В кулаке что-то глухо завибрировало.
А затем мир вспыхнул.
* * *
Где-то впереди с грохотом осыпалось что-то огромное.
Глаза резало так, что я зажмурился, но толку не было: белое сияние будто пробивалось прямо сквозь веки. От раскалённого воздуха мутило при каждом вдохе.
С ослепительной вспышки прошло уже секунд десять. Всё это время я не шевелился и почти не дышал — только пытался унять бешеный стук сердца и усмирить внутреннюю энергию, которая так и рвалась наружу.
Постепенно грохот стих. Резь в глазах тоже отпустила, и я наконец рискнул приоткрыть веки.
Прямо передо мной стоял невысокий человек в чёрной боевой одежде, заложив руки за спину.
— Старший?..
Владыка Поражений.
Ха-ха-ха!
Обычно его сухой голос так не звучал. Сейчас в смехе было столько почти мальчишеского восторга, что мне стало не по себе.
— Знаешь, — сказал он, — я ни разу в жизни не пожалел о своём выборе. Ни когда отбросил боевые искусства собственного рода и пошёл своей дорогой, ни когда отказался от прежней ступени мастерства ради молодого тела и лишних лет. Ни разу.
Я молча смотрел на него, не понимая, к чему он клонит.
Владыка Поражений опустил руки.
— А сегодня впервые пожалел.
— О чём вы вообще?
— Надо было хоть раз сразиться с твоим отцом, пока я не отказался от прежней ступени. Вот об этом я теперь, мать его, жалею так, что жить тошно.
Я невольно нахмурился.
Хотел подраться с моим отцом? Заебись тема для разговора с его сыном.
— Я, Пи Джу, Владыка Поражений, первый среди мастеров рукопашного боя, признаю это без всяких оговорок.
Старик говорил с таким удовольствием, будто только что получил лучший подарок в жизни.
— Твой отец — чудовище. Такое, что даже я не возьмусь судить, где предел его силы.
Он отступил в сторону, открывая мне обзор.
И вот тогда я увидел, что осталось впереди.
Белого снежного поля больше не было.
Всё, куда хватало глаз, выгорело дочерна. Земля превратилась в сплошное обугленное месиво, а след огня уходил так далеко, что прикидывать расстояние в ли было бессмысленно.
Посреди этого пепелища ещё держалась на ногах чёрная фигура, едва сохранившая человеческие очертания.
Трудно было поверить, что минуту назад перед нами стояло демоническое существо белого ранга. От его прежней белизны не осталось ничего: оно обуглилось целиком.
Колени подломились. Тело ударилось о землю и тут же стало рассыпаться кусками. Зрелище было страшное и жалкое.
Перед останками стоял отец — совершенно спокойный, с прямой спиной, без единой складки на одежде и без намёка на усталость. Волосы уже снова потемнели.
Обгоревшая верхняя половина чудовища завалилась вперёд, пролетела мимо него и тяжело рухнула наземь. От удара туша раскрошилась ещё сильнее.
Отец даже не обернулся.
За его спиной лежал чёрный пепел. Под моими ногами всё ещё белел не успевший растаять снег. Граница между ними была такой резкой, словно здесь вплотную сошлись обычный мир и преисподняя.
Под сапогом хрустнул снег.
Отец пошёл к нам. Дышал ровно, шагал спокойно, будто ничего особенного не произошло.
Странно, но сейчас он казался мне ещё выше, хотя ростом и без того никому не уступал.
Снова потянул ветер. Через несколько шагов отец остановился рядом с Владыкой Поражений и посмотрел на меня.
Я смотрел в ответ, как дурак, и ничего не мог с собой поделать. В голове всё ещё стояла одна и та же картина: отец, ставший пламенем. Я до сих пор чувствовал тот жар, тот удар и отозвавшийся внутри резонанс.
— Третий.
Его голос наконец выдернул меня из оцепенения.
— Я ведь предупреждал тебя.
Я молчал.
— Не позволяй увиденному поглотить тебя. Я сказал это заранее.
Меня будто холодной водой окатило.
Точно. Перед началом отец велел не зацикливаться на том, что увижу. Я заставил себя вспомнить его слова и встряхнул головой.
Не помогло. Такое за несколько секунд из памяти не выкинешь.
Я хотя бы постарался выровнять дыхание.
— Третий.
— Да.
— Что ты увидел?
Переспрашивать я не стал. Не настолько же я тупой. Смысл вопроса был ясен — непонятно было другое: что, мать его, я должен на него ответить?
Я старался не упустить ни одной мелочи, но в памяти в итоге осталось только одно: отец, который сам стал пламенем.
— Не знаю.
Это была правда. Увидел я до хуя, а понял — нихрена. Даже самому от себя стало противно.
— Хм.
Отец коротко кивнул.
— Вот как.
Ни разочарования, ни одобрения. Весь он.
И тут мне на голову легла тяжёлая ладонь.
— !...
Отцовская.
Он пару раз неловко провёл по волосам. Какая уж тут нежность: сразу было ясно, что гладить сына по голове ему доводилось примерно никогда.
Я промолчал. Он тоже.
Повисла такая странная тишина, что хоть провались.
Через несколько секунд отец сказал:
— Молодец.
Даже похвала у него прозвучала до того неловко, что я сам не знал, куда деваться. В конце концов просто кивнул.
— Спасибо...
— Хорошо.
И опять тишина.
Хотелось сбежать к чёртовой матери. Руку отец давно мог убрать, но всё ещё держал её у меня на голове. Я уже прикидывал, не отступить ли самому, потом решил перетерпеть и остался на месте.
— Эм... отец...
— Кстати.
Я как раз хотел спросить, каким образом он вообще здесь оказался, но отец заговорил первым.
— Мне нужно кое-что сказать тебе о твоей матери.
— !...
Я сразу подобрался.
— О матери?
Отец обещал рассказать, где она находится, только когда Искусство Огненного Колеса Гу достигнет девятой ступени. До неё я ещё не дошёл.
Значит, речь о чём-то другом?
Все прочие мысли мигом вылетели из головы.
— Да. О твоей матери...
Сердце забилось чаще. Я не сводил с него глаз.
— Хм.
Отец вдруг умолк. На лице мелькнуло странное выражение, словно он только сейчас заметил неладное.
— Что такое?
— Понятно.
Он кивнул, будто получил ответ на какой-то свой вопрос.
— Время вышло.
— Что?
— Я пойду первым. Возвращайся и не опаздывай.
— В каком смысле?..
Ф-фух.
— ...А?
Прямо у меня на глазах отца охватило пламя, и через мгновение он исчез.
Я остался один под холодным ветром.
Да что это, блядь, сейчас вообще было?

Комментарии

Загрузка...