Странность произошла далеко от Северного края — посреди леса, на дороге в Хэнань.
Ха-а... ха...
Отряд остановился здесь на ночлег.
Позади, у дороги, стояли повозки под красными флагами. Чуть глубже в лесу, за полосой гальки, спокойно текла вода в узком ущелье.
На берегу, опустившись на одно колено, тяжело дышала женщина.
Лязг.
Меч служил ей вместо посоха. Только опираясь на него, она ещё держалась на ногах.
Фу-у...
Светловолосая женщина вытерла пот со лба.
Перед глазами плыло. Тело дрожало от усталости и в любой момент могло отказать.
Она и сама прекрасно знала: предел давно пройден.
Сейчас никто бы не удивился, если бы она просто рухнула на землю.
Но падать нельзя.
По крайней мере, не перед человеком, стоявшим напротив.
Гх...
Сдержав стон, Ви Сольа заставила себя подняться.
Болело всё.
С тех пор как началось это странное путешествие, каждый день заканчивался примерно так.
И всё же она не жалела.
Она сама попросила об этом.
Ви Сольа попыталась успокоить дыхание, свела дрожащие руки и почтительно поклонилась.
— Благодарю... за наставление.
— Мм.
Стоявший перед ней мужчина коротко кивнул.
Галечный берег вокруг давно превратился в поле боя.
Землю пересекали длинные глубокие следы меча. Камень был вспахан ударными волнами, словно здесь только что прошёл ураган.
И лишь место, где стоял мужчина, осталось нетронутым.
Среди всеобщего разрушения — единственный спокойный остров.
Ви Сольа посмотрела на него и с трудом подавила стон.
«Я даже не коснулась».
Она атаковала без остановки.
Не то что достать противника мечом — не сумела заставить его сделать ни одного шага.
Насколько же между ними велика пропасть?
Гу-у-у...
У-у-ум!
Воткнутый в землю меч всё ещё тихо звенел.
Ви Сольа давно убрала внутреннюю энергию, а лезвие продолжало вибрировать.
Для мечника это само по себе говорило о высокой ступени.
Только перед нынешним противником и это не значило почти ничего.
— Называть произошедшее наставлением было бы лестно для меня, — произнёс мужчина глубоким голосом. — Госпожа едва ли успела что-нибудь почувствовать.
Ви Сольа сглотнула.
— Прошу прощения.
— Я не жду извинений. Лишь говорю как есть.
Хруст гальки.
Высокий, широкоплечий Гу Чольун медленно пошёл к ней.
— Продолжать обмен ударами больше нет смысла. Думаю, вы и сами это понимаете.
Ви Сольа прикусила губу.
Разница действительно была слишком большой.
На таком расстоянии между уровнями дальнейший спарринг уже ничему её не научит.
Холодные, точные слова Гу Чольуна не оставляли места для самообмана.
Ви Сольа тихо выдохнула.
— Благодарю вас, глава клана. Я и так получила от вас немало счастливых возможностей.
Она приняла вывод без спора.
Гу Чольун кивнул.
— Не знаю, чего хотите вы сами. Но если стремитесь пройти дальше нынешнего предела, вам, вероятно, следует встретиться со своим дедом.
Ви Сольа едва заметно вздрогнула.
Речь о деде всегда задевала её.
Ответить сразу она не смогла.
— Хм.
Гу Чольун не стал настаивать и пошёл дальше.
Он и не задавал вопроса.
Это был совет.
Следовать ему или нет — решать ей.
На ходу Гу Чольун оглядел лес.
Вокруг было тихо.
С начала путешествия прошло около десяти дней.
До места назначения оставалось уже немного — не больше недели пути.
«Хэнань».
Подумав о цели дороги, Гу Чольун достал письмо.
Оно пришло из Союза Мурима и касалось большого события, которое должно было пройти через несколько месяцев.
Боевой фестиваль Божественного Дракона.
Крупнейший праздник боевых мастеров, устраиваемый Союзом.
Лицо Гу Чольуна осталось бесстрастным.
Но в глубине глаз появился едва заметный огонь.
Неужели он внезапно заинтересовался турниром?
Конечно нет.
Сам по себе фестиваль для него ничего не значил.
Его занимало другое.
«Посмотрим».
Что покажет тот мальчишка?
Гу Чольун думал о своём единственном сыне, когда впереди раздался голос:
— Глава клана.
Он поднял глаза.
Перед ним стояла невысокая девушка с чуть приподнятыми уголками глаз.
Гу Ёнсо, вторая дочь клана Гу из Шаньси.
Она явно волновалась и говорила непривычно тихо:
— Ужин готов... Я хотела спросить, будете ли вы есть вместе со всеми.
В её осторожности почти читалось ожидание разрешения.
Гу Чольун просто кивнул.
— Сейчас приду.
— А... да!
Лицо Гу Ёнсо сразу просветлело.
Глядя на эту мгновенную перемену, Гу Чольун ощутил сложный клубок чувств.
Среди многих чувств сильнее всего было, пожалуй, недовольство собой.
И ещё...
«Уже скоро».
Приближалось то, что он долго пытался отложить.
Но время нельзя удержать рукой.
Его час всё равно приходит.
«Ему уже больше двадцати».
Срок, когда следовало окончательно решить вопрос с местом молодого главы клана — наследника Гу, — становился всё ближе.
«Нелегко».
Ни прошлые решения, ни накопившиеся последствия, ни то, что ещё предстояло сделать, не обещали простоты.
Тёплый ветер прошёл по лесу.
Лето ещё не закончилось; воздух хранил его тепло.
Гу Чольун уже собирался идти за дочерью, когда у груди что-то завибрировало.
У-у-ум!
Он остановился.
Рука мгновенно скользнула за пазуху.
В большой ладони оказался жёлтый мешочек.
На этот раз движения Гу Чольуна были заметно резче обычного.
Он просто разорвал ткань.
Тр-ресь!
Изнутри поднялась в воздух красная нефритовая бусина.
Гу Чольун нахмурился.
Нефрит Драгоценной Мысли.
Один из восьми духовных артефактов клана Гу.
Когда-то он сам передал парный артефакт своей первой жене Ми Хёран.
У Нефрита Драгоценной Мысли было два свойства.
Первое: если владелец одной бусины вливал в неё внутреннюю энергию, парная отзывалась.
Гу Чольун велел Ми Хёран пользоваться ею только в случае опасности.
А зная её характер, можно было не сомневаться: без серьёзной причины она бы сигнал не подала.
«Если бусина светится...»
Он сжал нефрит.
Хруст.
Галька у ног едва заметно задрожала.
Похоже, дело действительно срочное.
Тепло начало собираться в теле Гу Чольуна.
К счастью, сигнал был не единственной функцией артефакта.
Оставалось второе свойство.
ХРУСТ!
Гу Чольун раздавил бусину прямо в кулаке.
ФУХ!
Пламя мгновенно охватило его тело.
— Ах да, глава клана, ещё... а?
Гу Ёнсо, уже отходившая к лагерю, снова повернулась.
Но на галечном берегу никого не было.
* * *
Гр-р-р...
Исполинское тело дрогнуло и опустилось на колени.
БУ-УМ!
Земля содрогнулась.
От левого плеча до половины поясницы всё исчезло.
Большая часть морды тоже была уничтожена.
Чудовище медленно падало.
Трое мастеров Сферы Преображения и один воин на зрелой ступени Предела не могли пробить его защиту даже совместными ударами.
А теперь та же тварь рухнула от одного движения.
Кх-р-р-р...
Она всё ещё издавала болезненный рёв.
Пи Джу — Владыка Поражений — смотрел на неё и невольно усмехнулся.
— Ха. Живучая.
После потери половины тела любая другая тварь должна была умереть на месте.
Эта продолжала дышать и рычать.
Поразительная жизненная сила.
Но ещё интереснее было другое.
«Не чудовище».
А человек, который одним ударом довёл чудовище до такого состояния.
Пи Джу повернул голову.
Этот человек как раз проходил рядом.
Снег хрустел под тяжёлыми шагами.
Ростом под два с половиной метра, широкие плечи.
Красный халат с золотой каймой хлопал на ветру.
От правой руки, вдоль плеча, расходился жар.
И вместе с этим волосы постепенно окрашивались в красный.
Хо-хо.
Пи Джу рассмеялся от неожиданности.
Лицо улыбалось.
Тело — нет.
Кожа на руках покрылась мурашками. По спине пополз холодный пот.
Организм сам воспринимал проходящего рядом человека как угрозу.
«Эта фамилия, похоже, вообще не умеет производить обычных людей».
Мужчина явно уже достиг Неба над Небом.
Его вполне можно было называть чудовищем в человеческом облике.
А может быть...
«Даже если я вернусь к силе своего расцвета, не уверен, чем закончится бой».
На первый взгляд прежний Пи Джу всё ещё казался сильнее.
Но теперь он не мог утверждать это уверенно.
Противник дошёл до области, которую уже невозможно было нормально измерить ощущениями.
Пальцы Пи Джу невольно сжались.
Он подавил поднимающийся боевой азарт.
Слишком уж тело радовалось встрече с сильным противником.
«Но почему он вообще здесь?»
Защитник Шаньси.
Мастер Неба над Небом, существование которого Союз Мурима негласно предпочитал не трогать.
Сын старого друга Пи Джу.
Отец его ученика.
И, возможно...
«Человек, коснувшийся Превосхождения».
Тигриный Герой Гу Чольун.
Он подошёл и остановился рядом с Пи Джу.
Ш-ш-шух.
От исходившего от него жара пересохло во рту.
Недавний холод будто исчез. Вокруг остался только горячий воздух.
— Вы выбрали довольно неудобный способ заставить меня выйти.
Пи Джу криво улыбнулся.
Он прекрасно понял, о чём речь.
«Заметил всё-таки».
Гу Чольун даже не посмотрел на него — только вперёд.
Пи Джу ответил:
— Ты слишком долго не показывался. Я позволил себе небольшую грубость. Прошу простить.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...