Фронты оставались шрамами старой катастрофы.
Они напоминали о прошлой войне и одновременно доказывали, что мир, которым теперь так гордились люди, никогда не был полным.
Врата Демонической области не закрылись.
Земли вокруг них были разорены демоническими существами. Обычному человеку жить там невозможно, а опасность новых нападений никуда не исчезала.
Несколько лет назад Союз Мурима под предлогом предотвращения новых бедствий начал постоянно держать гарнизоны на передовых рубежах. К этому привлекали собственных бойцов Союза и мастеров школ Праведного пути.
Одна из таких зон находилась сравнительно недалеко от Шаньси.
Получив письмо Гу Хиби, Второй старейшина добрался туда быстро.
— Трещины и правда есть.
Перед ним возвышались огромные Врата Демонической области.
Этот участок отличался от большинства остальных: его непосредственно контролировали ключевые силы клана Гу.
Среди знаменитых родов только Гу получили в постоянное ведение отдельную часть фронта.
— А почему приехали именно вы?
Второй старейшина провёл на передовой уже около месяца, когда Гу Хиби вернулась после очередной зачистки и наконец смогла нормально с ним поговорить.
Гу Рюн рассмеялся.
— Ты же сама позвала старика. Любимая внучка зовёт — как не примчаться?
— Я просила прислать специалиста, потому что у Врат появились странные признаки.
— Вот специалист и приехал. Кто у нас лучше Гу Рюна разбирается в опасной дряни?
По лицу Хиби было понятно: она прекрасно видит истинную причину.
Старик просто воспользовался удобным поводом, чтобы выбраться из клана.
«И как такой человек вообще стал старейшиной? Лишь бы Янчхон не перенял».
— Мм? Ты что-то сказала?
— Ничего. Спасибо, что приехали, Второй старейшина. У вас и без того много дел.
Как ни крути, в одном он не лгал.
Гу Рюн действительно был достаточно опытен для такой проверки. А с учётом силы мастера Сферы Преображения его присутствие в любом случае только повышало безопасность.
— Но всё-таки...
Старик погладил бороду и снова посмотрел на Врата.
— Такого я прежде не видел.
Обычно поверхность Врат Демонической области переливалась смешанными цветами, и взгляд не мог проникнуть внутрь.
Здесь картина была иной.
Вся поверхность потемнела почти до чёрного. По краям и по самому пространству Врат тянулись линии, похожие на трещины в стекле.
— На остальных участках то же самое?
— Нет. Только здесь.
— Вот как...
Клан Гу отдельно контролировал на фронте три участка.
Этот считался самым малым.
— Кроме цвета и трещин ещё что-нибудь менялось?
— Пока нет.
Второй старейшина кивнул.
— Тогда всё равно надо отдельно доложить главе. Возможно, скоро откроются Истинные Врата Демонической области.
— Из Шаолиня ничего не сообщали, разве нет?
— Даже если Небесный Глаз ничего не предсказывало, готовиться к неожиданностям всё равно нужно.
«Шаолиню и Небесному Глазу нельзя доверять без остатка».
Последнюю мысль Гу Рюн оставил при себе.
В последнее время вокруг происходило слишком много странного.
Будто судьба решила одновременно раздать хорошие и плохие новости.
Главной головной болью старика долго оставался домашний бездельник, способный только устраивать скандалы.
А потом в этом же бездельнике внезапно проснулся талант: он взлетел, преодолел рубеж и вошёл в число настоящих мастеров.
Если сам захочет, на предстоящем турнире сможет заявить о себе на все Срединные земли.
«Я ещё приказал ему обязательно устроить там какое-нибудь происшествие...»
Теперь Гу Рюн слегка сожалел о собственных словах.
Мальчишка и без всяких указаний умел находить неприятности. Зачем было ещё и разрешать ему такое?
— Эм...
Хиби позвала его как бы между прочим.
Второй старейшина даже не повернулся.
— Янчхон в порядке.
Кх!
Её лицо перекосилось.
Будто старик поймал её с поличным.
— Ты ведь именно это собиралась спросить?
— Я... нет. То есть...
Гу Рюн поцокал языком.
Вся страна знала, что характер у Феникса Меча отвратительный.
Но стоило разговору коснуться младшего брата — Хиби менялась полностью.
— Хватит за него так трястись. Ты ему не мать. Нельзя всю жизнь водить Янчхона за ручку.
— Это вы говорите? Человек, который защищал его больше всех?
— Я защищал, пока он сам не мог отличить правую руку от левой.
— Он всё ещё ребёнок.
Формально она была права.
Из-за того, что в последнее время Янчхон вёл себя совсем не по возрасту, окружающие забывали: он ещё даже не взрослый мужчина по меркам мурима.
Но Второй старейшина не отступил.
— Ему однажды предстоит стать главой клана. Если уже расправил крылья, придётся отпускать.
Хиби ничего не ответила.
Видимо, понимала.
В клане почти никто не сомневался, что наследником станет Янчхон.
Гу Ёнсо и Первый старейшина могли думать иначе, но их мнение ничего не меняло.
Даже если сам Янчхон этого не хотел.
Какой бы талантливой ни была Гу Хиби, как бы высоко ни поднялась, занять место младшего брата в линии наследования она не могла.
И сама это знала.
Впрочем, должность главы ей и не была нужна.
Хиби скорее однажды уйдёт из дома, чем добровольно взвалит на себя такую ношу.
— Я просто хочу, чтобы ему не пришлось слишком рано тащить тяжёлый груз.
— Я тоже. Только некоторые вещи за другого не вынесешь.
Такова обязанность главы.
Можно идти рядом. Можно помогать.
Но главную ношу всё равно приходится нести самому.
Нынешний глава Гу Чольун жил именно так — молча принимал всё, что досталось вместе с должностью.
— И то, чем ты занимаешься сейчас, когда-нибудь тоже станет работой этого ребёнка.
— Я знаю.
Хиби хотела лишь одного: пока этот день не пришёл, пусть младший брат хотя бы немного поживёт легче.
Гу Рюн прочитал это по лицу и вздохнул.
— Может, хоть часть этой заботы отдашь Ёнсо?
— А? Я их всех люблю одинаково.
Янчхона, Ёнсо, Рёнхва.
По мнению самой Хиби, обо всех младших она заботилась одинаково хорошо.
Второй старейшина только покачал головой.
«По-моему, там и близко не одинаково».
Он слишком хорошо видел разницу между тем, как Хиби обращается с Янчхоном и с Ёнсо.
Наверное, Ёнсо тоже всё понимала. Не потому ли она так часто смотрела на брата с недовольством?
— Мы с Ёнсо часто переписываемся. У неё всё хорошо.
— Да я не... Ладно. Забудь.
Продолжать разговор было бессмысленно: они снова пришли бы туда же.
Некоторое время оба смотрели на повреждённые Врата.
Потом Хиби сказала:
— Надеюсь, этот ребёнок не устроит ничего в Хэнани. У него совсем нет чувства меры.
Гу Рюн уставился на неё.
— Хиби. Ты сама на Собрании Драконов и Фениксов чуть всё не спалила.
Он до сих пор помнил, как получил сообщение и едва не поседел.
Даже невозмутимый глава клана тогда лично вызвал дочь и устроил ей разнос.
Хиби оскорбилась.
— Ко мне приставал человек, который не понимал своего места. Я его слегка проучила.
— Слегка? Когда мне рассказали, что ты спалила ему все волосы, сердце чуть не остановилось.
— Надо было раз уж начала, сразу отправить его в Шаолинь. Всё равно лысый.
— И в кого у тебя такой характер... Стой.
Второй старейшина вдруг замолчал.
В разговоре нашлась деталь, которая не складывалась.
— Откуда ты знаешь, что Янчхон поехал в Хэнань?
Хиби застыла.
— Я тебе ещё ничего такого не говорил.
Обычно она смотрела прямо.
Теперь взгляд мгновенно ушёл в сторону, а по щеке скатилась капля холодного пота.
— Хиби?
— Да я не знаю. Просто подумала, что он, наверное...
Закончить оправдание ей не дали.
Второй старейшина внезапно ударил ладонью и отбросил её в сторону.
Хиби перекатилась по земле.
— Второй старейшина! Вы что...
Она поднялась, посмотрела назад — и замерла.
На сухую землю опустилась тьма.
Она не пришла издалека. Просто появилась.
Вместе с ней возникло настолько тяжёлое и зловещее присутствие, что кожа покрылась мурашками.
Хиби не чувствовала его до самого последнего мгновения.
Не почувствовала бы и сейчас, если бы незнакомец сам не перестал его скрывать.
Не толкни её Гу Рюн — что бы произошло?
Холод прошёл от плеч по позвоночнику.
Хиби потянулась к мечу.
Тело не послушалось.
В глубине этой тьмы вспыхнул другой цвет.
Красный.
Гу Рюн выпустил жар. Кожа старика стала багровой, словно он сам превратился в пламя.
Только благодаря его ци Хиби снова смогла нормально вдохнуть: присутствие незнакомца до этого давило даже на дыхание.
Второй старейшина высвободил боевой дух.
Из тьмы донёсся голос:
— Давно не виделись, Кулак Огненного Клыка.
Гу Рюн стиснул зубы.
— Какого чёрта ты здесь делаешь?
— А я не знал, что встречу тебя.
— Ублюдок!
От крика дрогнул воздух.
По земле пошли трещины.
Тело Второго старейшины набухло от силы. Жар стал таким, что даже Хиби, всю жизнь занимавшаяся огненными техниками, почувствовала себя у печи.
— Ты же обещал больше не показывать эту мерзкую рожу!
Мужчина в темноте помолчал.
Потом рассмеялся.
— А, то жалкое обещание. Я решил его нарушить. Дел накопилось слишком много.
— Что?
Незнакомец не удостоил вопрос ответом.
Он огляделся.
В конце концов его взгляд остановился на Гу Хиби.
Улыбка стала шире.
— Нашёл.
Его глаза были сплошь чёрными. Ни света, ни различимого оттенка — такая же пустая тьма, как сила вокруг тела.
Хиби успела понять: пришёл он за ней.
Гу Рюн ударил первым.
Один удар кулаком заставил местность содрогнуться.
Удар мастера Сферы Преображения, наполненный тяжёлой ци и жаром, мог менять сам рельеф.
Но до цели кулак не дошёл.
Тьма взметнулась и накрыла обоих мужчин.
Так внезапно на передовой появилось бедствие.
* * *
— А потом я всё-таки не сумел защитить Хиби.
Этими словами Второй старейшина закончил рассказ.
Выражение его лица в тот момент было таким, что я не решился сразу открывать рот.
«Владыка Дворца Чёрной Ночи пришёл на фронт лично?»
Он был известен тем, что почти никогда не покидал свой дворец.
А техника, похожая на окружающую человека тьму, действительно совпадала с описаниями его боевого искусства.
Сам я её никогда не видел — только слышал.
«Но зачем ему Гу Хиби?»
Он вытащил собственную задницу из логова и явился через полстраны ради того, чтобы забрать мою сестру.
Такого не существовало в прежней истории.
Из-за нападения Второй старейшина едва не умер.
Отец лично вывел из клана мечевой отряд.
И мы даже не знали причины.
Ситуация была хуже некуда: действовать нужно, а опереться не на что.
[Вот почему ты ничего у старика не спросил.]
«Не то состояние было».
Мне хотелось выяснить про рекомендательное письмо Владыки Поражений.
Про кольцо.
Про ещё десяток странностей, связанных со Вторым старейшиной.
Но после его рассказа, глядя на лицо человека, который считал, что собственными руками не сумел спасти Хиби, я просто не мог заставить себя задать такие вопросы.
«И про Гу Чорёпа тоже ничего».
Хотелось понять, что сейчас происходит снаружи.
Не получалось.
«Другие старейшины сами по себе не слишком опасны».
Проблема была в том, что я вынужден сидеть на месте.
[Так выйди.]
Совет старика Сина был технически безупречен.
Я мог выйти прямо сейчас.
Меридианы никто не блокировал. Кандалов на мне не было. Тюрьма служила почти декорацией — управляющий посадил меня сюда, чтобы соблюсти процедуру на глазах у клана.
Я всё-таки убил старейшину.
Пока не найдут и официально не подтвердят основания для такого поступка — или пока не вернётся отец — мне следовало оставаться здесь.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...