Глава 19

Глава 19. Аномалия. Око НесчастьяСегодня в Антикварной лавке Старика Те царила суматоха. И дело было вовсе не в наплыве покупателей — в этом бизнесе ажиотажных продаж не бывает. Суета была связана с приёмкой нового товара.За долгие годы управления лавкой Старик Те, разумеется, обзавёлся надёжными каналами поставок.И в этот день Чжао Хао увязался за начальником на закупку в отдалённый складской район.Склад оказался старым, сырым и пугающе огромным. На входе и внутри дежурили человек семь-восемь. Чжао Хао сглотнул, заметив, что каждый из них был здоров как бык и сверлил гостей недобрым взглядом. А эти выпирающие бугры под их куртками в районе пояса... Да у них там точно спрятаны стволы!Он и помыслить не мог, что антикварный бизнес окажется настолько опасным занятием.К счастью, сделка прошла как по маслу. Подозрительные громилы проявляли к Старику Те крайнее уважение, а сам процесс обмена денег на товар был отлажен до автоматизма. Сразу было видно — они здесь старые и желанные клиенты.На обратном пути Чжао Хао вёл старенький фордовский джип Старика Те, кузов которого был забит под завязку пятью или шестью деревянными ящиками разного калибра.— Эти ребята, мягко говоря, занимаются не самым честным промыслом, — нарушил молчание Старик Те, глядя в окно на проносящиеся мимо улицы. — Но нас это не касается. Мы платим деньги, они предоставляют товар. Эти бледнолицые черти рыскают по всему миру, грабят, мародёрствуют, гребут под себя всё, что хоть немного блестит. Однако вкуса у них нет, в настоящих ценностях они не смыслят ни черта. Так что мы, можно сказать, эдакие современные Робин Гуды: грабим богатых, чтобы прокормить себя, бедных.Ну да, грабим богатых злодеев ради собственного обогащения.Позже, когда Чжао Хао стал чаще пересекаться с этими людьми, он узнал, что публика там собиралась самая разношёрстная.Там были и относительно легальные перекупщики старины, и откровенные бандиты, и наёмники, и расхитители гробниц. Причём последние могли скрываться под личиной благородных «искателей приключений», а некоторые и вовсе имели военное прошлое.Сам процесс продажи выглядел весьма специфично, напоминая лотерею с «котом в мешке».Товар стекался со всех уголков планеты, разных эпох и абсолютно разной ценности. Из-за сомнительного происхождения продавать эти вещи легально было невозможно.Но поскольку сами добытчики в антиквариате не разбирались и не желали тратить время на тщательную оценку, кто-то однажды придумал гениальную схему — «слепую торговлю»!Вещи просто распихивали по ящикам, сортируя по месту добычи, а затем сбывали оптом, даже не вскрывая.За эти шесть ящиков Старик Те отвалил ни много ни мало двенадцать тысяч баксов!В убытке они вряд ли останутся. Этим ребятам нужны были надёжные каналы сбыта, поэтому они не стали бы портить свою репутацию, подсовывая откровенный мусор.Разумеется, если ты выглядел как доверчивый лопух, с которого можно состричь кучу шерсти, исход мог быть иным.Но Старику Те, собаку съевшему в этом деле, подобные подставы не грозили.Хотя, сорвут ли они сегодня куш — зависело исключительно от госпожи Удачи.Порой одна-единственная вещица из ящика окупала все затраты в несколько раз, превращая остальное содержимое в приятный бонус.Вернувшись в лавку, они тут же принялись за инвентаризацию. Доставали предметы один за другим, оценивали и заносили в каталог.Им удалось выудить несколько действительно стоящих артефактов, так что закупка уже себя оправдала. Остальную массу составляли вещицы недавнего прошлого, чья цена варьировалась от пары десятков до нескольких сотен долларов. Именно такой товар обычно и скупали заглядывавшие из любопытства туристы.Вооружившись [Моноклем Оценщика Древностей], Чжао Хао мог считывать с предметов массу полезной информации: место производства, возраст, техники изготовления и прочие детали.Вдруг его взгляд зацепился за тусклый, едва различимый отблеск.«Ого! Такое свечение я уже где-то видел!» — мысленно воскликнул он.Замерев от неожиданности, Чжао Хао насторожился и принялся аккуратно, стараясь не привлекать внимания, косить глазами на только что вскрытый ящик, изучая его под разными углами.— Чего ты там головой крутишь? — нахмурился Старик Те, заметив его странные телодвижения. — Шею заклинило?— Дядюшка Те, — собравшись с духом, тихо позвал Чжао Хао. — Взгляни-ка сюда. Тебе не кажется, что с этой штуковиной что-то не так?Старик отложил в сторону набор старинных европейских монет и подошёл ближе.Перед Чжао Хао стоял небольшой деревянный ящик размером примерно двадцать на сорок сантиметров. Такие коробочки обычно обходились в пару тысяч долларов.Внутри лежало то, что антиквариатом можно было назвать лишь с большой натяжкой — скорее, старые безделушки недавних эпох: винтажные статуэтки, карманные часы, хрустальные поделки да фарфор. В целом, ничего выдающегося. Самым ценным предметом здесь казался набор ювелирных украшений.Старику Те хватило одного беглого взгляда, чтобы понять: на этом ящике они потеряют несколько сотен баксов.Ещё при покупке, зная происхождение и примерный ассортимент, он не питал особых иллюзий.Это были типичные старые вещицы американского быта, среди которых редко попадалось что-то действительно стоящее.Впрочем, нужно было провести тщательную оценку. Вдруг повезёт впарить это какому-нибудь богатенькому идиоту?Но Чжао Хао позвал его явно не из-за этого хлама.Парень хмуро сверлил взглядом неприметную бусину, покоящуюся на куске истёртой фланели в самом углу ящика.На стекло она не походила — скорее на природный минерал вроде хрусталя или агата.Текстура была полупрозрачной, а в самом центре угадывалось кроваво-красное пятно.Когда Старик Те вопросительно посмотрел на него, Чжао Хао понизил голос:— Дядюшка Те, мне показалось, я заметил странное свечение... Точь-в-точь как во время того инцидента.Этих слов оказалось достаточно. Старик Те сразу понял: сработали врождённые Глаза Инь-Ян юноши.Он без суеты извлёк из кармана плоскую деревянную коробочку. Внутри лежали две странные медные монеты диаметром около трёх сантиметров.Приложив монеты к векам, он устремил взор на подозрительную бусину.— И правда, есть тут некая чертовщина, — пробормотал старик. — Очень похоже на Аномалию. Отойди-ка подальше, дай я её изучу.Но не успел он договорить и повернуть голову, как обнаружил, что Чжао Хао и след простыл. Парень уже стоял по ту сторону прилавка, в двух шагах от выходной двери.Если бы Старик Те сейчас крикнул: «Беда!», юноша бы пулей вылетел на улицу быстрее, чем за секунду.Как оказалось, пока Чжао Хао крутил головой, разглядывая бусину, он совсем забыл снять [Монокль Оценщика Древностей]. И кто бы мог подумать, что эффект от монокля сложится с его врождённым даром, позволив увидеть над артефактом чёткую строчку текста: [Око Несчастья, Аномалия 2 звёзд Чёрного Железа!]Одно название кричало о том, что от этой дряни нужно держаться подальше!То, что он не выбежал на улицу и не поймал такси, уже говорило о наличии у него совести!— Ах ты ж паршивец! Никак дёру собрался дать?! — рявкнул Старик Те.— Да я же всё равно ничем не могу помочь, — Чжао Хао виновато улыбнулся. — Зачем путаться у вас под ногами? Вы уже поняли, что это за штука?— Жди здесь! — буркнул старик и, развернувшись, зашагал в подсобку.Поднявшись по лестнице в свою комнату, он вскоре вернулся, держа в руках компас лопань.Инструмент выглядел невероятно сложным. Помимо центрального диска с символом Инь-Ян, на нём имелось несколько концентрических колец, густо испещрённых мистическими узорами и иероглифами.Встав над ящиком, Старик Те зашептал заклинания, удерживая лопань одной рукой. Кольца на компасе со щелчком пришли в движение, вращаясь в разные стороны, пока центральная стрелка намертво не замерла, указывая точно на злополучную бусину.— Так и есть. Аномалия. Причём несущая жуткую неудачу! — вынес вердикт старик.Он поспешно спрятал лопань и подошёл к стационарному телефону.— Кольт, это я. Зайди-ка ко мне. У меня тут кое-что нарисовалось... — коротко бросил он в трубку.Минут через двадцать дверь лавки распахнулась, и на пороге появился Кольт в сопровождении пары громил в чёрных костюмах.Кольт приветливо кивнул Чжао Хао и повернулся к хозяину лавки.— Оставим любезности! — нетерпеливо перебил его Старик Те. — Забирайте эту дрянь, и поживее!Кольт молча взмахнул рукой. Один из его людей извлёк металлический контейнер, похожий на серебряный кейс, и с величайшей осторожностью поместил внутрь весь деревянный ящик целиком. Защёлкнув многочисленные замки, громилы бережно вынесли груз на улицу и погрузили в чёрный фургон.— Дядюшка Те, с чем мы имеем дело на этот раз? — поинтересовался Кольт. — Расскажите вкратце, чтобы я знал, как с этим работать.— Без понятия, что это за мерзость, — мрачно отрезал старик. — Знаю лишь одно: любой, кто окажется с ней рядом, начнёт стремительно обрастать неприятностями.Когда люди из Бюро Тайн уехали, лицо Старика Те оставалось хмурым. Пожалуй, он стал выглядеть даже мрачнее, чем прежде.— Дядюшка Те, — осторожно начал Чжао Хао, — неужели эта штука могла оставить какой-то след? Может, нам стоит провести обряд очищения от скверны?— Боюсь, всё не так просто, — он тяжело вздохнул и отмахнулся. — Лопань показал мне куда больше. Не исключено, что эта дрянь связана с другими, куда более жуткими вещами. Возрождение Трансцендентов пробуждает ото сна множество древних опасностей... Впрочем, раз Бюро Тайн забрало её на карантин, нас это больше не касается.Для Чжао Хао стало настоящим открытием, что лавка Старика Те выполняла ещё и функцию пункта приёма опасных Аномалий. Но ещё большим сюрпризом оказалось то, что за сдачу этих штуковин Бюро Тайн платило живые деньги!За этот вызов Бюро отсчитало три тысячи баксов, из которых Старик Те щедро выделил Чжао Хао пять сотен.Более того, поскольку Чжао Хао числился временным сотрудником Бюро Тайн, ему начислили 10 Очков Заслуг. Поговаривали, что за эту валюту в Бюро можно было выменять весьма ценные ресурсы.Стоит отдать должное специалистам из Бюро — у них в арсенале имелись весьма продвинутые методы. Забрав Око Несчастья, они в кратчайшие сроки выудили массу информации.Как выяснилось, артефакт вызывал жуткие галлюцинации у всех, кто подолгу находился в радиусе его действия. Он высасывал из жертвы удачу, что в конечном итоге приводило к цепи фатальных случайностей и трагедий.Отследив путь бусины, агенты Бюро выявили восемь смертельных «несчастных случаев».Самый ранний инцидент произошёл целых два с половиной года назад.Обычный человек, завладевший этой вещью, был обречён. Кому-то хватало недели-другой, самые стойкие держались пару месяцев, но финал всегда был один — смерть от нелепой случайности!К сожалению, установить первоисточник этой Аномалии не представлялось возможным.Получив на ровном месте свои три сотни баксов, Чжао Хао чувствовал себя на седьмом небе от счастья.«Вот бы такие подарочки находились пару раз в месяц! — мечтательно закатывал он глаза. — С такими доходами я озолочусь!»Но Старик Те безжалостно растоптал его радужные мечты:— Забудь! — хмыкнул он. — На этом не разбогатеешь. Если за месяц попадётся одна, максимум две подобные штуковины — считай, сорвал джекпот. И это только благодаря всплеску духовной энергии и Возрождению Трансцендентов! Лет десять назад такую мерзость днём с огнём было не сыскать даже за несколько лет...Чжао Хао разочарованно вздохнул, но тут в его голове всплыл один закономерный вопрос.— Дядюшка Те, — обратился он к наставнику. — А для Трансцендентов деньги имеют значение?Понятное дело, что деньги важны для всех. Но Чжао Хао имел в виду другое: нужны ли они для развития сверхъестественных сил?Старик Те прекрасно понял суть вопроса и ответил утвердительно.— Внешний мир и Изнанка неразрывно связаны и постоянно влияют друг на друга, — пояснил он. — Золото, серебро, драгоценности — на Изнанке это не просто побрякушки, а важнейшие, я бы даже сказал, критически необходимые расходные материалы. Многие благородные металлы и драгоценные камни от природы обладают собственной духовностью, служа сырьём для магических практик. Поэтому и в мире Трансцендентов они выступают в качестве универсального эквивалента.Сегодня Старик Те был в хорошем расположении духа, а потому пустился в пространные объяснения:— В древности даосы плавили в печах металлы и минералы, создавая пилюли, с помощью которых надеялись обрести бессмертие. Именно оттуда берёт свои корни алхимическое искусство превращения камня в золото. В «Исторических записках» Сыма Цяня, в главе «Трактат о жертвоприношениях Небу и Земле», сказано: «Бессмертные питаются золотом и пьют жемчуг, живя столько же, сколько живут Небо и Земля; вкушающий золото живёт долго, как золото; вкушающий нефрит живёт долго, как нефрит». Ну так что, как думаешь, важны ли для нас деньги?— Пройдёт годик-полтора, и ты, глядишь, сможешь пробудить Ци, то есть свою духовную энергию. А уж для дальнейшей практики и её роста тебе понадобится прорва денег! Так что копи, парень, копи...Выходит, став Трансцендентом, ты вовсе не отрешаешься от мирской суеты! Наоборот, твои потребности и траты возрастают в геометрической прогрессии!«Золото ежегодно теряет одну тысяче четырёхсотую часть своего объема, стираясь от обращения. Это так называемая "убыль". Следовательно, из четынадцати миллиардов золотых запасов, находящихся в мировом обращении, ежегодно исчезает один миллион. Этот миллион, превращаясь в невидимую пыль, носится в воздухе, вдыхается людьми, оседает свинцовой тяжестью на совести, вступает в химическую реакцию с душой, делая богатых высокомерными, а бедных — жестокими». — Виктор Гюго.

Глава 19. Аномалия. Око Несчастья

Сегодня в Антикварной лавке Старика Те царила суматоха. И дело было вовсе не в наплыве покупателей — в этом бизнесе ажиотажных продаж не бывает. Суета была связана с приёмкой нового товара.

За долгие годы управления лавкой Старик Те, разумеется, обзавёлся надёжными каналами поставок.

И в этот день Чжао Хао увязался за начальником на закупку в отдалённый складской район.

Склад оказался старым, сырым и пугающе огромным. На входе и внутри дежурили человек семь-восемь. Чжао Хао сглотнул, заметив, что каждый из них был здоров как бык и сверлил гостей недобрым взглядом. А эти выпирающие бугры под их куртками в районе пояса... Да у них там точно спрятаны стволы!

Он и помыслить не мог, что антикварный бизнес окажется настолько опасным занятием.

К счастью, сделка прошла как по маслу. Подозрительные громилы проявляли к Старику Те крайнее уважение, а сам процесс обмена денег на товар был отлажен до автоматизма. Сразу было видно — они здесь старые и желанные клиенты.

На обратном пути Чжао Хао вёл старенький фордовский джип Старика Те, кузов которого был забит под завязку пятью или шестью деревянными ящиками разного калибра.

— Эти ребята, мягко говоря, занимаются не самым честным промыслом, — нарушил молчание Старик Те, глядя в окно на проносящиеся мимо улицы. — Но нас это не касается. Мы платим деньги, они предоставляют товар. Эти бледнолицые черти рыскают по всему миру, грабят, мародёрствуют, гребут под себя всё, что хоть немного блестит. Однако вкуса у них нет, в настоящих ценностях они не смыслят ни черта. Так что мы, можно сказать, эдакие современные Робин Гуды: грабим богатых, чтобы прокормить себя, бедных.

Ну да, грабим богатых злодеев ради собственного обогащения.

Позже, когда Чжао Хао стал чаще пересекаться с этими людьми, он узнал, что публика там собиралась самая разношёрстная.

Там были и относительно легальные перекупщики старины, и откровенные бандиты, и наёмники, и расхитители гробниц. Причём последние могли скрываться под личиной благородных «искателей приключений», а некоторые и вовсе имели военное прошлое.

Сам процесс продажи выглядел весьма специфично, напоминая лотерею с «котом в мешке».

Товар стекался со всех уголков планеты, разных эпох и абсолютно разной ценности. Из-за сомнительного происхождения продавать эти вещи легально было невозможно.

Но поскольку сами добытчики в антиквариате не разбирались и не желали тратить время на тщательную оценку, кто-то однажды придумал гениальную схему — «слепую торговлю»!

Вещи просто распихивали по ящикам, сортируя по месту добычи, а затем сбывали оптом, даже не вскрывая.

За эти шесть ящиков Старик Те отвалил ни много ни мало двенадцать тысяч баксов!

В убытке они вряд ли останутся. Этим ребятам нужны были надёжные каналы сбыта, поэтому они не стали бы портить свою репутацию, подсовывая откровенный мусор.

Разумеется, если ты выглядел как доверчивый лопух, с которого можно состричь кучу шерсти, исход мог быть иным.

Но Старику Те, собаку съевшему в этом деле, подобные подставы не грозили.

Хотя, сорвут ли они сегодня куш — зависело исключительно от госпожи Удачи.

Порой одна-единственная вещица из ящика окупала все затраты в несколько раз, превращая остальное содержимое в приятный бонус.

Вернувшись в лавку, они тут же принялись за инвентаризацию. Доставали предметы один за другим, оценивали и заносили в каталог.

Им удалось выудить несколько действительно стоящих артефактов, так что закупка уже себя оправдала. Остальную массу составляли вещицы недавнего прошлого, чья цена варьировалась от пары десятков до нескольких сотен долларов. Именно такой товар обычно и скупали заглядывавшие из любопытства туристы.

Вооружившись [Моноклем Оценщика Древностей], Чжао Хао мог считывать с предметов массу полезной информации: место производства, возраст, техники изготовления и прочие детали.

Вдруг его взгляд зацепился за тусклый, едва различимый отблеск.

«Ого! Такое свечение я уже где-то видел!» — мысленно воскликнул он.

Замерев от неожиданности, Чжао Хао насторожился и принялся аккуратно, стараясь не привлекать внимания, косить глазами на только что вскрытый ящик, изучая его под разными углами.

— Чего ты там головой крутишь? — нахмурился Старик Те, заметив его странные телодвижения. — Шею заклинило?

— Дядюшка Те, — собравшись с духом, тихо позвал Чжао Хао. — Взгляни-ка сюда. Тебе не кажется, что с этой штуковиной что-то не так?

Старик отложил в сторону набор старинных европейских монет и подошёл ближе.

Перед Чжао Хао стоял небольшой деревянный ящик размером примерно двадцать на сорок сантиметров. Такие коробочки обычно обходились в пару тысяч долларов.

Внутри лежало то, что антиквариатом можно было назвать лишь с большой натяжкой — скорее, старые безделушки недавних эпох: винтажные статуэтки, карманные часы, хрустальные поделки да фарфор. В целом, ничего выдающегося. Самым ценным предметом здесь казался набор ювелирных украшений.

Старику Те хватило одного беглого взгляда, чтобы понять: на этом ящике они потеряют несколько сотен баксов.

Ещё при покупке, зная происхождение и примерный ассортимент, он не питал особых иллюзий.

Это были типичные старые вещицы американского быта, среди которых редко попадалось что-то действительно стоящее.

Впрочем, нужно было провести тщательную оценку. Вдруг повезёт впарить это какому-нибудь богатенькому идиоту?

Но Чжао Хао позвал его явно не из-за этого хлама.

Парень хмуро сверлил взглядом неприметную бусину, покоящуюся на куске истёртой фланели в самом углу ящика.

На стекло она не походила — скорее на природный минерал вроде хрусталя или агата.

Текстура была полупрозрачной, а в самом центре угадывалось кроваво-красное пятно.

Когда Старик Те вопросительно посмотрел на него, Чжао Хао понизил голос:

— Дядюшка Те, мне показалось, я заметил странное свечение... Точь-в-точь как во время того инцидента.

Этих слов оказалось достаточно. Старик Те сразу понял: сработали врождённые Глаза Инь-Ян юноши.

Он без суеты извлёк из кармана плоскую деревянную коробочку. Внутри лежали две странные медные монеты диаметром около трёх сантиметров.

Приложив монеты к векам, он устремил взор на подозрительную бусину.

— И правда, есть тут некая чертовщина, — пробормотал старик. — Очень похоже на Аномалию. Отойди-ка подальше, дай я её изучу.

Но не успел он договорить и повернуть голову, как обнаружил, что Чжао Хао и след простыл. Парень уже стоял по ту сторону прилавка, в двух шагах от выходной двери.

Если бы Старик Те сейчас крикнул: «Беда!», юноша бы пулей вылетел на улицу быстрее, чем за секунду.

Как оказалось, пока Чжао Хао крутил головой, разглядывая бусину, он совсем забыл снять [Монокль Оценщика Древностей]. И кто бы мог подумать, что эффект от монокля сложится с его врождённым даром, позволив увидеть над артефактом чёткую строчку текста: [Око Несчастья, Аномалия 2 звёзд Чёрного Железа!]

Одно название кричало о том, что от этой дряни нужно держаться подальше!

То, что он не выбежал на улицу и не поймал такси, уже говорило о наличии у него совести!

— Ах ты ж паршивец! Никак дёру собрался дать?! — рявкнул Старик Те.

— Да я же всё равно ничем не могу помочь, — Чжао Хао виновато улыбнулся. — Зачем путаться у вас под ногами? Вы уже поняли, что это за штука?

— Жди здесь! — буркнул старик и, развернувшись, зашагал в подсобку.

Поднявшись по лестнице в свою комнату, он вскоре вернулся, держа в руках компас лопань.

Инструмент выглядел невероятно сложным. Помимо центрального диска с символом Инь-Ян, на нём имелось несколько концентрических колец, густо испещрённых мистическими узорами и иероглифами.

Встав над ящиком, Старик Те зашептал заклинания, удерживая лопань одной рукой. Кольца на компасе со щелчком пришли в движение, вращаясь в разные стороны, пока центральная стрелка намертво не замерла, указывая точно на злополучную бусину.

— Так и есть. Аномалия. Причём несущая жуткую неудачу! — вынес вердикт старик.

Он поспешно спрятал лопань и подошёл к стационарному телефону.

— Кольт, это я. Зайди-ка ко мне. У меня тут кое-что нарисовалось... — коротко бросил он в трубку.

Минут через двадцать дверь лавки распахнулась, и на пороге появился Кольт в сопровождении пары громил в чёрных костюмах.

Кольт приветливо кивнул Чжао Хао и повернулся к хозяину лавки.

— Оставим любезности! — нетерпеливо перебил его Старик Те. — Забирайте эту дрянь, и поживее!

Кольт молча взмахнул рукой. Один из его людей извлёк металлический контейнер, похожий на серебряный кейс, и с величайшей осторожностью поместил внутрь весь деревянный ящик целиком. Защёлкнув многочисленные замки, громилы бережно вынесли груз на улицу и погрузили в чёрный фургон.

— Дядюшка Те, с чем мы имеем дело на этот раз? — поинтересовался Кольт. — Расскажите вкратце, чтобы я знал, как с этим работать.

— Без понятия, что это за мерзость, — мрачно отрезал старик. — Знаю лишь одно: любой, кто окажется с ней рядом, начнёт стремительно обрастать неприятностями.

Когда люди из Бюро Тайн уехали, лицо Старика Те оставалось хмурым. Пожалуй, он стал выглядеть даже мрачнее, чем прежде.

— Дядюшка Те, — осторожно начал Чжао Хао, — неужели эта штука могла оставить какой-то след? Может, нам стоит провести обряд очищения от скверны?

— Боюсь, всё не так просто, — он тяжело вздохнул и отмахнулся. — Лопань показал мне куда больше. Не исключено, что эта дрянь связана с другими, куда более жуткими вещами. Возрождение Трансцендентов пробуждает ото сна множество древних опасностей... Впрочем, раз Бюро Тайн забрало её на карантин, нас это больше не касается.

Для Чжао Хао стало настоящим открытием, что лавка Старика Те выполняла ещё и функцию пункта приёма опасных Аномалий. Но ещё большим сюрпризом оказалось то, что за сдачу этих штуковин Бюро Тайн платило живые деньги!

За этот вызов Бюро отсчитало три тысячи баксов, из которых Старик Те щедро выделил Чжао Хао пять сотен.

Более того, поскольку Чжао Хао числился временным сотрудником Бюро Тайн, ему начислили 10 Очков Заслуг. Поговаривали, что за эту валюту в Бюро можно было выменять весьма ценные ресурсы.

Стоит отдать должное специалистам из Бюро — у них в арсенале имелись весьма продвинутые методы. Забрав Око Несчастья, они в кратчайшие сроки выудили массу информации.

Как выяснилось, артефакт вызывал жуткие галлюцинации у всех, кто подолгу находился в радиусе его действия. Он высасывал из жертвы удачу, что в конечном итоге приводило к цепи фатальных случайностей и трагедий.

Отследив путь бусины, агенты Бюро выявили восемь смертельных «несчастных случаев».

Самый ранний инцидент произошёл целых два с половиной года назад.

Обычный человек, завладевший этой вещью, был обречён. Кому-то хватало недели-другой, самые стойкие держались пару месяцев, но финал всегда был один — смерть от нелепой случайности!

К сожалению, установить первоисточник этой Аномалии не представлялось возможным.

Получив на ровном месте свои три сотни баксов, Чжао Хао чувствовал себя на седьмом небе от счастья.

«Вот бы такие подарочки находились пару раз в месяц! — мечтательно закатывал он глаза. — С такими доходами я озолочусь!»

Но Старик Те безжалостно растоптал его радужные мечты:

— Забудь! — хмыкнул он. — На этом не разбогатеешь. Если за месяц попадётся одна, максимум две подобные штуковины — считай, сорвал джекпот. И это только благодаря всплеску духовной энергии и Возрождению Трансцендентов! Лет десять назад такую мерзость днём с огнём было не сыскать даже за несколько лет...

Чжао Хао разочарованно вздохнул, но тут в его голове всплыл один закономерный вопрос.

— Дядюшка Те, — обратился он к наставнику. — А для Трансцендентов деньги имеют значение?

Понятное дело, что деньги важны для всех. Но Чжао Хао имел в виду другое: нужны ли они для развития сверхъестественных сил?

Старик Те прекрасно понял суть вопроса и ответил утвердительно.

— Внешний мир и Изнанка неразрывно связаны и постоянно влияют друг на друга, — пояснил он. — Золото, серебро, драгоценности — на Изнанке это не просто побрякушки, а важнейшие, я бы даже сказал, критически необходимые расходные материалы. Многие благородные металлы и драгоценные камни от природы обладают собственной духовностью, служа сырьём для магических практик. Поэтому и в мире Трансцендентов они выступают в качестве универсального эквивалента.

Сегодня Старик Те был в хорошем расположении духа, а потому пустился в пространные объяснения:

— В древности даосы плавили в печах металлы и минералы, создавая пилюли, с помощью которых надеялись обрести бессмертие. Именно оттуда берёт свои корни алхимическое искусство превращения камня в золото. В «Исторических записках» Сыма Цяня, в главе «Трактат о жертвоприношениях Небу и Земле», сказано: «Бессмертные питаются золотом и пьют жемчуг, живя столько же, сколько живут Небо и Земля; вкушающий золото живёт долго, как золото; вкушающий нефрит живёт долго, как нефрит». Ну так что, как думаешь, важны ли для нас деньги?

— Пройдёт годик-полтора, и ты, глядишь, сможешь пробудить Ци, то есть свою духовную энергию. А уж для дальнейшей практики и её роста тебе понадобится прорва денег! Так что копи, парень, копи...

Выходит, став Трансцендентом, ты вовсе не отрешаешься от мирской суеты! Наоборот, твои потребности и траты возрастают в геометрической прогрессии!

«Золото ежегодно теряет одну тысяче четырёхсотую часть своего объема, стираясь от обращения. Это так называемая "убыль". Следовательно, из четынадцати миллиардов золотых запасов, находящихся в мировом обращении, ежегодно исчезает один миллион. Этот миллион, превращаясь в невидимую пыль, носится в воздухе, вдыхается людьми, оседает свинцовой тяжестью на совести, вступает в химическую реакцию с душой, делая богатых высокомерными, а бедных — жестокими». — Виктор Гюго.