Глава 18

Глава 18. Период духовного безмолвия— К тому же, времена нынче не те! — рассмеялся Старик Те, придя в себя спустя добрую минуту.— Сотни лет назад этот трактат и впрямь считался бы бесценным сокровищем, тайной за семью печатями, — он с такой силой хлопнул ладонью по столу, словно в нём разом вскипели вековые обиды и досада. — Но затянувшийся на века период духовного безмолвия обесценил множество великих секретов... А всё потому, что их попросту невозможно практиковать!— Да и находимся мы сейчас далеко за пределами Великой Сун. Кому тут до тебя какое дело?— Если ты и впрямь умудришься чего-то достичь, опираясь лишь на голый текст и не имея за спиной учителя, — в его голосе зазвучала откровенная насмешка, — то смело сможешь величать себя преемником Школы Шанцин. Глядишь, они сами примут тебя в свои ряды, сделают полноправным адептом, и тогда у тебя появится железная опора!— Настоящая ценность кроется в подлиннике главного храма Шанцин, — продолжал он. — Уникальный нефритовый свиток, написанный «птичьим» шрифтом рукой самой госпожи Вэй. Истинная святыня школы! А наша книжонка — обычная печатная копия. Да, в своё время их выпустили всего около восьмидесяти штук, и до наших дней дошли единицы, но по сравнению с оригиналом это просто мусор...На самом деле «Канон Внутреннего Света» состоял из тридцати шести глав, которые и заключали в себе всю суть этой духовной практики.На первый взгляд каждая из них казалась заурядной писаниной, но в действительности строки были пропитаны глубоким скрытым смыслом и метафорами. Испокон веков эти знания передавались из уст в уста, от учителя к ученику, а потому о существовании трактата знали многие, но истинно понимали его — единицы.Практика по этому тексту таила в себе множество суровых табу, и потому без должного наставничества пытаться освоить её вслепую было строжайше запрещено.Тем не менее, простое чтение вслух являлось крайне эффективным методом внешней практики. Оно не только очищало тело от всевозможных недугов, но и служило мощным оберегом от злых духов.В былые времена, когда даосы Школы Шанцин уходили для уединённых медитаций в глухие горы, именно чтение канона помогало им сохранять присутствие духа в окружении диких зверей и кровожадных демонов.Беда заключалась лишь в том, что произношение древних иероглифов кардинально отличалось от современного. Многие знаки и вовсе были выдуманы самими авторами. Не имея ключей из тайных свитков школы, человек не смог бы даже прочесть этот текст. Он бы попросту не узнал иероглифы!Именно поэтому Старик Те поручил Чжао Хао лишь переписывать текст, используя это как своеобразную тренировку для укрепления души и пробуждения духовной энергии.Овладеть истинной духовной практикой? Размечтались!«До смерти напугал! — пронеслось в голове Чжао Хао. — Столько пафоса нагнал, а на деле выходит, что без наставника по этой книжке хрен чего добьёшься! А то и вовсе дров наломаешь, покалечишься! Вот почему Школе Шанцин наплевать на эти копии!»И фундаментальной причиной, делающей любую практику невозможной, был именно так называемый период духовного безмолвия.В западных странах чаще использовали этот термин, но в Великой Сун и во всём восточноазиатском регионе его называли иначе — «Разрыв Неба и Земли»!Легенды гласили, что за всю историю человечества этот разрыв происходил несколько раз: начиная от разрушения горы Бучжоу и обрубания Мирового Древа Цзяньму, вплоть до последнего инцидента, когда Лю Бовэнь перерубил Драконьи Жилы. С тех самых пор уровень активности духовной энергии во всём Внешнем мире стремительно рухнул и продолжал оставаться на дне на протяжении многих сотен лет!Сильнее всего это ощущалось в последнее столетие. Если бы в этот период во Внешний мир заявился Трансцендент Бронзового ранга, его духовная энергия начала бы самопроизвольно рассеиваться в пространстве. Это было похоже на то, как соль из насыщенного раствора стремится перетечь в пресную воду.Подобный феномен практически полностью лишал Трансцендентов ранга Чёрного Железа и выше любой возможности подолгу находиться во Внешнем мире.Именно из-за этого влияние Трансцендентов во Внешнем мире упало до исторического минимума, положив начало эпохе, которую некоторые исследователи оккультизма окрестили «Эрой Смертных»!В этот безрадостный период духовного безмолвия тайные методики всех школ утратили свою былую силу. С каждым годом практиковать их становилось всё сложнее и сложнее!Какой, к чёрту, прок от самого элитного манускрипта, если его невозможно освоить? Утратив свою практическую ценность, эти секретные архивы постепенно начали расползаться по миру.Да и к тому же, они находились в Америке. Руки Школы Шанцин сюда не дотягивались, да что там Шанцин — сюда не заглядывали даже прославленные бессмертные из легенд. Так что переписывать этот текст можно было без малейшей опаски.Впрочем, по словам Старика Те, в последние годы наблюдался заметный всплеск духовной активности. Обитатели Изнанки уже окрестили это явление Возрождением Трансцендентов!Всё началось в 1970 году! И вот, спустя всего восемь лет, Трансценденты вновь начали понемногу выходить из тени.«Возрождение духовной энергии... О, этот троп мне хорошо знаком! — усмехнулся про себя Чжао Хао. — Выходит, я прибыл в самое подходящее время?!»Время пролетело незаметно, и наступило 18 июня, воскресенье — День отца.Чжао Хао сделал ежедневную отметку, получив 6 Очков Судьбы, но никакой праздничной награды так и не дождался. Похоже, Система не считала День отца за полноценный праздник!— Дискриминация! Чистой воды дискриминация! — возмутился он вслух. — Почему это День отца — не праздник?! Я буду жаловаться на вас в Вэйбо!В воскресенье Старик Те дал парню выходной, так что Чжао Хао не пошёл в Антикварную лавку Старика Те, а остался дома, с головой погрузившись в писательство.Он и представить себе не мог, что даже после перемещения в другой мир найдутся люди, которые будут стоять над душой и требовать проду!А всё потому, что повесть «Страдания юного...» имела оглушительный успех!Нельзя сказать, что в этом мире не было откровенного контента. Наоборот, в тёмных переулках хватало частных кинотеатров, которые по ночам зажигали неоновые вывески и крутили весьма пикантные фильмы.В барах, танцзалах и на дискотеках отбоя не было от девиц в вызывающих нарядах и с вульгарным макияжем, которые зазывали клиентов прямо на улицах.С тех пор, как несколько лет назад закончилась Вьетнамская война, в стране резко обострились антивоенные настроения. Вдобавок к этому экономический рост, сменивший былое процветание, застопорился, ввергнув молодое поколение в пучину растерянности и вседозволенности. Молодежь одурманивала себя всевозможными развлечениями, прожигая жизнь в пьяном угаре.Словом, нравы в эти годы были до безобразия распущенными.Но даже в таких условиях творение Чжао Хао о похождениях Лю Сюаньдэ расходилось как горячие пирожки!По словам Гоу Цюаня, «Страдания юного...» активно продавались в двадцати трёх государственных средних школах Квинса и Бруклина! Более того, спрос продолжал расти как на дрожжах, а некоторые, особо нетерпеливые фанаты, даже переписывали текст от руки!Для учеников государственных школ, которые за весь учебный день с трудом могли нацарапать сотню слов, это было сродни настоящему чуду!Какая тяга к знаниям! Какой литературный энтузиазм!Прекрасно, просто превосходно!Стоит признать, что котелок у Гоу Цюаня, когда дело касалось всяких сомнительных махинаций, варил что надо.Этот хитрец додумался создать целую агентурную сеть, раздав право на распространение местным школьным авторитетам за процент от выручки!Поручить продажу малолетним хулиганам, выплачивая им комиссионные — да он просто коммерческий гений!Но оборотной стороной этого успеха стало чудовищное давление со стороны читателей!Многотысячная армия школьников с нетерпением ждала продолжения. Ради наживы Гоу Цюань звонил Чжао Хао по три раза на дню, умоляя написать ещё пару глав. Он был готов лично ворваться в Антикварную лавку Старика Те, вытащить оттуда своего друга за шкирку и заставить бросить эту бесперспективную работу подмастерьем, чтобы тот целиком и полностью посвятил себя литературе!Вот только «Страдания юного...» задумывались как небольшая повесть, и Чжао Хао, работая не покладая рук, уже успел её закончить!Услышав о финале, Гоу Цюань заголосил так, будто у него умерли оба родителя! Он вцепился в штанину Чжао Хао, заливаясь горючими слезами и умоляя продолжать писать!Ещё бы, нельзя же своими руками перекрывать такую золотую жилу!И в этом был резон. Всего за одну неделю Чжао Хао и Гоу Цюань положили себе в карман почти по тысяче баксов! Штука баксов в неделю! Где ещё можно было заработать такие лёгкие деньги?!В итоге Чжао Хао, выкраивая время между переписыванием даосского канона, принялся за новое произведение. И на этот раз он решил замахнуться на что-то более масштабное!«Хм-м... Что бы выбрать? «Ветер и Облако»? Или, может, «Хроники»?» — размышлял он.«О, точно!»«Юная Леди»! На китайском назову просто «Молодая женщина»!Такую историю можно растянуть на целые тома!Вдохновение нахлынуло на Чжао Хао подобно бурной горной реке, прорвавшей плотину. Мысли били ключом, перо порхало по бумаге, словно одержимое божественной силой, а всё тело натянулось как струна от переполнявшего его творческого экстаза!Всего за два часа он выдал на-гора почти десять тысяч иероглифов!В этот самый момент тишину комнаты разорвал резкий телефонный звонок.— Алло? А, Цюань, это ты, — Чжао Хао прижал трубку к уху. — Давай, подтягивайся. Я дома, заодно заценишь мой новый шедевр.Гоу Цюань сообщил, что ему нужен совет касательно какой-то антикварной вещицы.И хотя Чжао Хао проработал в лавке всего неделю, ударить в грязь лицом перед другом он не мог.Минут через сорок, скрипя ржавой цепью старого велосипеда, Гоу Цюань подкатил к дому Чжао Хао.Стоило парню переступить порог, как хозяин дома отшатнулся в изумлении.— Твою мать! — округлил глаза Чжао Хао. — Что у тебя с башкой?! Откуда такая шишка?!На лбу у Гоу Цюаня красовалась шишка размером с хороший кулак! Выглядело это так комично и одновременно жутко, словно он сошёл со страниц какой-то карикатурной манги!— Ой, даже не спрашивай! — с кислой миной заныл Гоу Цюань, потирая пострадавшее место. — Ты же работаешь в антикварной лавке, вот я и подумал: а дай-ка я тоже прикуплю по дешёвке какую-нибудь безделушку. А вдруг повезёт и найду настоящее сокровище? Вчера на блошином рынке мне и впрямь удалось выцепить за копейки один нефрит...— Я в них ни черта не смыслю, но выглядел он солидно, — продолжал он свой печальный рассказ. — Просили всего восемь баксов, ну я и взял. Подумал, что уж за десятку-другую всяко смогу его загнать. А потом вспомнил про мастера Чжидяня. Столько лет он мне помогал, заботился обо мне... Надо же когда-то и отплатить добром, верно? Вот я и решил, что подарить этот нефрит мастеру будет отличной идеей.— Ну и? — недоумённо вскинул брови Чжао Хао. — Что было дальше?— А дальше этот старый хрен влепил мне затрещину! — Гоу Цюань едва не плакал от обиды. — Да ещё какую! Посмотри сам, за что он меня так приложил?!«Ничего себе подарочек, — мысленно присвистнул Чжао Хао. — Набить такую огромную шишку и при этом оставить лишь поверхностную рану... У парня даже сотрясения нет. То ли башка у Гоу Цюаня чугунная, то ли этот мастер Чжидянь — настоящий эксперт боевых искусств, идеально контролирующий свою силу».Об этом мастере Чжао Хао уже слышал.Оказывается, неподалёку от дома Гоу Цюаня располагался буддийский храм сунцев, носивший название Храм Фулу.Храм был совсем крошечным, и обитал в нём всего один монах, чьё духовное имя и было Чжидянь.С самого раннего детства Гоу Цюань частенько забегал к нему и получал немало заботы. Его фанатичная любовь к культуре Великой Сун, это страстное желание быть сунцем до мозга костей — всё это было заслугой старого монаха.Положа руку на сердце, этот монах оказал на парня куда большее влияние, чем его собственный отец, которого Гоу Цюань в глаза не видел.Для таких районов, как Квинс или Бруклин, это было обычным делом. Многие чернокожие подростки росли только с матерями, а по достижении семнадцати-восемнадцати лет отправлялись в свободное плавание, так никогда и не узнав, кто их отец.— С чего бы ему так распускать руки? — Чжао Хао протянул ладонь. — А ну, давай сюда свою побрякушку. Гляну, что там такого.Гоу Цюань выудил из кармана небольшой свёрток, развернул его и с тяжёлым вздохом положил нефритовую подвеску на ладонь друга.Чжао Хао внимательно осмотрел вещицу. Это был овальный кулон диаметром чуть больше четырёх сантиметров. Камень имел приятный бледно-зелёный оттенок, а его поверхность казалась тёплой и гладкой на ощупь.А ведь этот паршивец Гоу Цюань и впрямь не прогадал!Чжао Хао хоть и не разбирался в сортах нефрита, но прекрасно понимал: в их лавке за такую штуковину запросили бы как минимум полсотни баксов!Скорее всего, её продал какой-нибудь невежественный иностранец. Как-никак, Америка была одной из двух мировых сверхдержав. И пока Великая Сун предпочитала отсиживаться за своими границами, янки вовсю выставляли своё богатство напоказ.Неудивительно, что лучшие сокровища со всего света непроизвольно стекались именно в эту страну.Но за что, чёрт возьми, старый монах избил Гоу Цюаня?Чжао Хао присмотрелся повнимательнее к резьбе. На кулоне была изображена черепаха, лениво распластавшаяся на листе лотоса.Природные трещинки и цветовые вкрапления камня мастер-резчик использовал на удивление грамотно, превратив изъяны в достоинства. Настоящее искусство!— Я слышал, что нефрит продлевает жизнь, — Гоу Цюань обиженно шмыгнул носом, продолжая растирать свою шишку. — Наши сунцы ведь обожают такие вещи, разве нет? Я преподнёс кулон мастеру Чжидяню в знак огромной благодарности, а в ответ получил сокрушительный удар по башке!— Нефрит-то, может, и хорош, без изъянов, — Чжао Хао взвесил кулон в руке и, мастерски скопировав хитрый прищур и тон Старика Те, которым тот обычно одурачивал клиентов, глубокомысленно изрёк:— Да только вот вырезано на нём невесть что! Черепаха, лежащая на листе лотоса... Это же созвучно с «Сборищем сброда»! Друг мой бесценный, такие вещи приличным людям носить строго противопоказано!

Глава 18. Период духовного безмолвия

— К тому же, времена нынче не те! — рассмеялся Старик Те, придя в себя спустя добрую минуту.

— Сотни лет назад этот трактат и впрямь считался бы бесценным сокровищем, тайной за семью печатями, — он с такой силой хлопнул ладонью по столу, словно в нём разом вскипели вековые обиды и досада. — Но затянувшийся на века период духовного безмолвия обесценил множество великих секретов... А всё потому, что их попросту невозможно практиковать!

— Да и находимся мы сейчас далеко за пределами Великой Сун. Кому тут до тебя какое дело?

— Если ты и впрямь умудришься чего-то достичь, опираясь лишь на голый текст и не имея за спиной учителя, — в его голосе зазвучала откровенная насмешка, — то смело сможешь величать себя преемником Школы Шанцин. Глядишь, они сами примут тебя в свои ряды, сделают полноправным адептом, и тогда у тебя появится железная опора!

— Настоящая ценность кроется в подлиннике главного храма Шанцин, — продолжал он. — Уникальный нефритовый свиток, написанный «птичьим» шрифтом рукой самой госпожи Вэй. Истинная святыня школы! А наша книжонка — обычная печатная копия. Да, в своё время их выпустили всего около восьмидесяти штук, и до наших дней дошли единицы, но по сравнению с оригиналом это просто мусор...

На самом деле «Канон Внутреннего Света» состоял из тридцати шести глав, которые и заключали в себе всю суть этой духовной практики.

На первый взгляд каждая из них казалась заурядной писаниной, но в действительности строки были пропитаны глубоким скрытым смыслом и метафорами. Испокон веков эти знания передавались из уст в уста, от учителя к ученику, а потому о существовании трактата знали многие, но истинно понимали его — единицы.

Практика по этому тексту таила в себе множество суровых табу, и потому без должного наставничества пытаться освоить её вслепую было строжайше запрещено.

Тем не менее, простое чтение вслух являлось крайне эффективным методом внешней практики. Оно не только очищало тело от всевозможных недугов, но и служило мощным оберегом от злых духов.

В былые времена, когда даосы Школы Шанцин уходили для уединённых медитаций в глухие горы, именно чтение канона помогало им сохранять присутствие духа в окружении диких зверей и кровожадных демонов.

Беда заключалась лишь в том, что произношение древних иероглифов кардинально отличалось от современного. Многие знаки и вовсе были выдуманы самими авторами. Не имея ключей из тайных свитков школы, человек не смог бы даже прочесть этот текст. Он бы попросту не узнал иероглифы!

Именно поэтому Старик Те поручил Чжао Хао лишь переписывать текст, используя это как своеобразную тренировку для укрепления души и пробуждения духовной энергии.

Овладеть истинной духовной практикой? Размечтались!

«До смерти напугал! — пронеслось в голове Чжао Хао. — Столько пафоса нагнал, а на деле выходит, что без наставника по этой книжке хрен чего добьёшься! А то и вовсе дров наломаешь, покалечишься! Вот почему Школе Шанцин наплевать на эти копии!»

И фундаментальной причиной, делающей любую практику невозможной, был именно так называемый период духовного безмолвия.

В западных странах чаще использовали этот термин, но в Великой Сун и во всём восточноазиатском регионе его называли иначе — «Разрыв Неба и Земли»!

Легенды гласили, что за всю историю человечества этот разрыв происходил несколько раз: начиная от разрушения горы Бучжоу и обрубания Мирового Древа Цзяньму, вплоть до последнего инцидента, когда Лю Бовэнь перерубил Драконьи Жилы. С тех самых пор уровень активности духовной энергии во всём Внешнем мире стремительно рухнул и продолжал оставаться на дне на протяжении многих сотен лет!

Сильнее всего это ощущалось в последнее столетие. Если бы в этот период во Внешний мир заявился Трансцендент Бронзового ранга, его духовная энергия начала бы самопроизвольно рассеиваться в пространстве. Это было похоже на то, как соль из насыщенного раствора стремится перетечь в пресную воду.

Подобный феномен практически полностью лишал Трансцендентов ранга Чёрного Железа и выше любой возможности подолгу находиться во Внешнем мире.

Именно из-за этого влияние Трансцендентов во Внешнем мире упало до исторического минимума, положив начало эпохе, которую некоторые исследователи оккультизма окрестили «Эрой Смертных»!

В этот безрадостный период духовного безмолвия тайные методики всех школ утратили свою былую силу. С каждым годом практиковать их становилось всё сложнее и сложнее!

Какой, к чёрту, прок от самого элитного манускрипта, если его невозможно освоить? Утратив свою практическую ценность, эти секретные архивы постепенно начали расползаться по миру.

Да и к тому же, они находились в Америке. Руки Школы Шанцин сюда не дотягивались, да что там Шанцин — сюда не заглядывали даже прославленные бессмертные из легенд. Так что переписывать этот текст можно было без малейшей опаски.

Впрочем, по словам Старика Те, в последние годы наблюдался заметный всплеск духовной активности. Обитатели Изнанки уже окрестили это явление Возрождением Трансцендентов!

Всё началось в 1970 году! И вот, спустя всего восемь лет, Трансценденты вновь начали понемногу выходить из тени.

«Возрождение духовной энергии... О, этот троп мне хорошо знаком! — усмехнулся про себя Чжао Хао. — Выходит, я прибыл в самое подходящее время?!»

Время пролетело незаметно, и наступило 18 июня, воскресенье — День отца.

Чжао Хао сделал ежедневную отметку, получив 6 Очков Судьбы, но никакой праздничной награды так и не дождался. Похоже, Система не считала День отца за полноценный праздник!

— Дискриминация! Чистой воды дискриминация! — возмутился он вслух. — Почему это День отца — не праздник?! Я буду жаловаться на вас в Вэйбо!

В воскресенье Старик Те дал парню выходной, так что Чжао Хао не пошёл в Антикварную лавку Старика Те, а остался дома, с головой погрузившись в писательство.

Он и представить себе не мог, что даже после перемещения в другой мир найдутся люди, которые будут стоять над душой и требовать проду!

А всё потому, что повесть «Страдания юного...» имела оглушительный успех!

Нельзя сказать, что в этом мире не было откровенного контента. Наоборот, в тёмных переулках хватало частных кинотеатров, которые по ночам зажигали неоновые вывески и крутили весьма пикантные фильмы.

В барах, танцзалах и на дискотеках отбоя не было от девиц в вызывающих нарядах и с вульгарным макияжем, которые зазывали клиентов прямо на улицах.

С тех пор, как несколько лет назад закончилась Вьетнамская война, в стране резко обострились антивоенные настроения. Вдобавок к этому экономический рост, сменивший былое процветание, застопорился, ввергнув молодое поколение в пучину растерянности и вседозволенности. Молодежь одурманивала себя всевозможными развлечениями, прожигая жизнь в пьяном угаре.

Словом, нравы в эти годы были до безобразия распущенными.

Но даже в таких условиях творение Чжао Хао о похождениях Лю Сюаньдэ расходилось как горячие пирожки!

По словам Гоу Цюаня, «Страдания юного...» активно продавались в двадцати трёх государственных средних школах Квинса и Бруклина! Более того, спрос продолжал расти как на дрожжах, а некоторые, особо нетерпеливые фанаты, даже переписывали текст от руки!

Для учеников государственных школ, которые за весь учебный день с трудом могли нацарапать сотню слов, это было сродни настоящему чуду!

Какая тяга к знаниям! Какой литературный энтузиазм!

Прекрасно, просто превосходно!

Стоит признать, что котелок у Гоу Цюаня, когда дело касалось всяких сомнительных махинаций, варил что надо.

Этот хитрец додумался создать целую агентурную сеть, раздав право на распространение местным школьным авторитетам за процент от выручки!

Поручить продажу малолетним хулиганам, выплачивая им комиссионные — да он просто коммерческий гений!

Но оборотной стороной этого успеха стало чудовищное давление со стороны читателей!

Многотысячная армия школьников с нетерпением ждала продолжения. Ради наживы Гоу Цюань звонил Чжао Хао по три раза на дню, умоляя написать ещё пару глав. Он был готов лично ворваться в Антикварную лавку Старика Те, вытащить оттуда своего друга за шкирку и заставить бросить эту бесперспективную работу подмастерьем, чтобы тот целиком и полностью посвятил себя литературе!

Вот только «Страдания юного...» задумывались как небольшая повесть, и Чжао Хао, работая не покладая рук, уже успел её закончить!

Услышав о финале, Гоу Цюань заголосил так, будто у него умерли оба родителя! Он вцепился в штанину Чжао Хао, заливаясь горючими слезами и умоляя продолжать писать!

Ещё бы, нельзя же своими руками перекрывать такую золотую жилу!

И в этом был резон. Всего за одну неделю Чжао Хао и Гоу Цюань положили себе в карман почти по тысяче баксов! Штука баксов в неделю! Где ещё можно было заработать такие лёгкие деньги?!

В итоге Чжао Хао, выкраивая время между переписыванием даосского канона, принялся за новое произведение. И на этот раз он решил замахнуться на что-то более масштабное!

«Хм-м... Что бы выбрать? «Ветер и Облако»? Или, может, «Хроники»?» — размышлял он.

«О, точно!»

«Юная Леди»! На китайском назову просто «Молодая женщина»!

Такую историю можно растянуть на целые тома!

Вдохновение нахлынуло на Чжао Хао подобно бурной горной реке, прорвавшей плотину. Мысли били ключом, перо порхало по бумаге, словно одержимое божественной силой, а всё тело натянулось как струна от переполнявшего его творческого экстаза!

Всего за два часа он выдал на-гора почти десять тысяч иероглифов!

В этот самый момент тишину комнаты разорвал резкий телефонный звонок.

— Алло? А, Цюань, это ты, — Чжао Хао прижал трубку к уху. — Давай, подтягивайся. Я дома, заодно заценишь мой новый шедевр.

Гоу Цюань сообщил, что ему нужен совет касательно какой-то антикварной вещицы.

И хотя Чжао Хао проработал в лавке всего неделю, ударить в грязь лицом перед другом он не мог.

Минут через сорок, скрипя ржавой цепью старого велосипеда, Гоу Цюань подкатил к дому Чжао Хао.

Стоило парню переступить порог, как хозяин дома отшатнулся в изумлении.

— Твою мать! — округлил глаза Чжао Хао. — Что у тебя с башкой?! Откуда такая шишка?!

На лбу у Гоу Цюаня красовалась шишка размером с хороший кулак! Выглядело это так комично и одновременно жутко, словно он сошёл со страниц какой-то карикатурной манги!

— Ой, даже не спрашивай! — с кислой миной заныл Гоу Цюань, потирая пострадавшее место. — Ты же работаешь в антикварной лавке, вот я и подумал: а дай-ка я тоже прикуплю по дешёвке какую-нибудь безделушку. А вдруг повезёт и найду настоящее сокровище? Вчера на блошином рынке мне и впрямь удалось выцепить за копейки один нефрит...

— Я в них ни черта не смыслю, но выглядел он солидно, — продолжал он свой печальный рассказ. — Просили всего восемь баксов, ну я и взял. Подумал, что уж за десятку-другую всяко смогу его загнать. А потом вспомнил про мастера Чжидяня. Столько лет он мне помогал, заботился обо мне... Надо же когда-то и отплатить добром, верно? Вот я и решил, что подарить этот нефрит мастеру будет отличной идеей.

— Ну и? — недоумённо вскинул брови Чжао Хао. — Что было дальше?

— А дальше этот старый хрен влепил мне затрещину! — Гоу Цюань едва не плакал от обиды. — Да ещё какую! Посмотри сам, за что он меня так приложил?!

«Ничего себе подарочек, — мысленно присвистнул Чжао Хао. — Набить такую огромную шишку и при этом оставить лишь поверхностную рану... У парня даже сотрясения нет. То ли башка у Гоу Цюаня чугунная, то ли этот мастер Чжидянь — настоящий эксперт боевых искусств, идеально контролирующий свою силу».

Об этом мастере Чжао Хао уже слышал.

Оказывается, неподалёку от дома Гоу Цюаня располагался буддийский храм сунцев, носивший название Храм Фулу.

Храм был совсем крошечным, и обитал в нём всего один монах, чьё духовное имя и было Чжидянь.

С самого раннего детства Гоу Цюань частенько забегал к нему и получал немало заботы. Его фанатичная любовь к культуре Великой Сун, это страстное желание быть сунцем до мозга костей — всё это было заслугой старого монаха.

Положа руку на сердце, этот монах оказал на парня куда большее влияние, чем его собственный отец, которого Гоу Цюань в глаза не видел.

Для таких районов, как Квинс или Бруклин, это было обычным делом. Многие чернокожие подростки росли только с матерями, а по достижении семнадцати-восемнадцати лет отправлялись в свободное плавание, так никогда и не узнав, кто их отец.

— С чего бы ему так распускать руки? — Чжао Хао протянул ладонь. — А ну, давай сюда свою побрякушку. Гляну, что там такого.

Гоу Цюань выудил из кармана небольшой свёрток, развернул его и с тяжёлым вздохом положил нефритовую подвеску на ладонь друга.

Чжао Хао внимательно осмотрел вещицу. Это был овальный кулон диаметром чуть больше четырёх сантиметров. Камень имел приятный бледно-зелёный оттенок, а его поверхность казалась тёплой и гладкой на ощупь.

А ведь этот паршивец Гоу Цюань и впрямь не прогадал!

Чжао Хао хоть и не разбирался в сортах нефрита, но прекрасно понимал: в их лавке за такую штуковину запросили бы как минимум полсотни баксов!

Скорее всего, её продал какой-нибудь невежественный иностранец. Как-никак, Америка была одной из двух мировых сверхдержав. И пока Великая Сун предпочитала отсиживаться за своими границами, янки вовсю выставляли своё богатство напоказ.

Неудивительно, что лучшие сокровища со всего света непроизвольно стекались именно в эту страну.

Но за что, чёрт возьми, старый монах избил Гоу Цюаня?

Чжао Хао присмотрелся повнимательнее к резьбе. На кулоне была изображена черепаха, лениво распластавшаяся на листе лотоса.

Природные трещинки и цветовые вкрапления камня мастер-резчик использовал на удивление грамотно, превратив изъяны в достоинства. Настоящее искусство!

— Я слышал, что нефрит продлевает жизнь, — Гоу Цюань обиженно шмыгнул носом, продолжая растирать свою шишку. — Наши сунцы ведь обожают такие вещи, разве нет? Я преподнёс кулон мастеру Чжидяню в знак огромной благодарности, а в ответ получил сокрушительный удар по башке!

— Нефрит-то, может, и хорош, без изъянов, — Чжао Хао взвесил кулон в руке и, мастерски скопировав хитрый прищур и тон Старика Те, которым тот обычно одурачивал клиентов, глубокомысленно изрёк:

— Да только вот вырезано на нём невесть что! Черепаха, лежащая на листе лотоса... Это же созвучно с «Сборищем сброда»! Друг мой бесценный, такие вещи приличным людям носить строго противопоказано!