Глава 17

Глава 17. «Трактат о Внутреннем Созерцании Жёлтого Двора»Время пролетело незаметно, и вот наступила пятница, шестнадцатое число. Благодаря поистине ослиному упрямству и методичному труду, Чжао Хао наконец-то одолел первую страницу злополучного манускрипта с Облачной вязью.Первые дни стали для него настоящим филиалом ада. Мозг буквально кипел от перенапряжения, а по ночам его преследовали дикие, сюрреалистичные сны. Наутро он никогда не мог вспомнить, что именно ему снилось, но в груди оставалось гнетущее, тягучее чувство нереальности происходящего — словно он прожил целую чужую жизнь в параллельной вселенной.Но юноша стиснул зубы и выдержал это испытание на прочность. Постепенно разум адаптировался к запредельным нагрузкам, тошнота и головокружения отступили. И самое пугающее — в самом процессе выведения этих извилистых иероглифов начало проскальзывать какое-то странное, извращённое удовольствие!И хотя Старик Те по-прежнему скупился на похвалу, Чжао Хао безошибочно считывал немое одобрение во взгляде наставника.— Твой талант, прямо скажем, так себе, — однажды обронил старый антиквар. — Но вот твоё упорство и сила духа... что ж, будем считать, что первичную проверку ты кое-как прошёл.В этот знаменательный день в лавку наконец-то заглянула крупная рыба.Всю последнюю неделю дела шли из рук вон плохо: за день порог переступали от силы человек десять, да и те в основном просто пялились на витрины или пытались сбагрить какой-нибудь фамильный хлам. Дневная выручка едва переваливала за жалкие пятьдесят баксов. Чжао Хао уже начал всерьёз опасаться, что с такой бизнес-моделью лавка Старика Те скоро пустит их обоих по миру.Но сегодняшний куш с лихвой окупил всё! Три проданных предмета разом принесли в кассу солидные тысячу двести долларов!Покупатель — слегка лысеющий мужчина средних лет в безупречном дорогом костюме — всем своим видом источал ауру сытого успеха. Он с порога заявил, что пришёл по рекомендации старого клиента, и прекрасно осведомлён, что цены в Антикварной лавке Старика Те кусаются. Однако репутация места, где принципиально не торгуют дешёвыми фальшивками, того стоила.Старик Те, включив режим обходительного эксперта, технично впарил толстосуму три вещицы: расписную фарфоровую вазу эпохи Великой Сун с двухсотлетней историей, утончённую гравюру укиё-э с островов Фусан и старинную европейскую шкатулку для драгоценностей, которой стукнуло несколько десятков лет. Сделка прошла как по маслу. Клиент, сияя как начищенный медный таз, отбыл восвояси, бережно прижимая к груди свои новые сокровища.Благодаря своему чудо-моноклю, Чжао Хао уже неплохо ориентировался в ценообразовании здешнего ассортимента. Фарфоровая ваза действительно представляла собой определённую ценность — её рыночная стоимость колебалась в районе двухсот баксов. А вот гравюра и шкатулка в сумме не потянули бы и на сотню. Нехитрая математика подсказывала, что Старик Те наварил на этом лопухе как минимум восемь сотен чистой прибыли!И при всём этом, пересчитывая купюры, старый прохиндей ещё имел наглость ворчать, что сделал чудовищную скидку исключительно из уважения к поручителю! Иначе содрал бы все тысячу восемьсот! Ничего себе аппетиты! Да с таким размахом этот старик резал клиентов без ножа, пуская кровь фонтаном до самого потолка!Воистину, в этом бизнесе работало золотое правило: «Одна удачная сделка кормит три года». С парочкой таких жирных баранов в месяц можно было вообще не напрягаться!Вооружившись метёлкой из перьев, Старик Те принялся меланхолично смахивать пыль со старых европейских рыцарских доспехов.— Таких болванчиков я вижу насквозь с первой секунды, — философски изрёк он. — Они ни черта не смыслят в подлинном искусстве. Вся эта скупка древностей — лишь жалкая попытка примазаться к высшему обществу, эдакий суррогат утончённости. Настоящие реликвии таким дуракам продавать нельзя — это преступление против истории, они их просто угробят. А вот всучить им красивую пустышку, чтобы было чем козырнуть перед гостями — милое дело.В конце концов, в домах местной элиты обязательно должен присутствовать «кабинет редкостей» или антикварный стеллаж. Выставляя напоказ старинные артефакты или безделушки с фальшивой родословной, нувориши отчаянно пытались придать вес своему статусу и сымитировать глубокие исторические корни.Америка этого мира всё ещё находилась под тяжелейшим культурным гнётом традиционных европейских ценностей. Судя по обрывкам исторических хроник, Война за независимость здесь прошла далеко не так гладко и обросла целым ворохом политических компромиссов. Отголоски власти Старого Света всё ещё крепко держали молодую нацию за горло. Особенно ярко это проявлялось в патологической, чисто британской чопорности и любви к показухе! Их кредо гласило: «Даже издыхающий тигр обязан держать осанку. Лучше сдохнуть от голода в шелках, чем потерять лицо».Именно поэтому скупка антиквариата и коллекционирование становились идеей фикс для всех внезапно разбогатевших выскочек. В довесок к этому шли так называемые «аристократические» хобби: элитный гольф, пышные балы, скачки на породистых жеребцах и лицемерные благотворительные ужины. Дорвавшись до больших денег, они судорожно пытались купить себе немного дворянского благородства. Возводили нелепые особняки, подозрительно напоминающие замок Хогвартс из Гарри Поттера... На всё это было просто смешно смотреть!— С этой сделки получишь свои комиссионные, — неожиданно заявил Старик Те, прервав мысли юноши. — Толку от тебя, конечно, было ноль, но негласное правило гласит: кто присутствовал при улове — тот в доле.Восемьдесят баксов! Вот это щедрость! Дядюшка Те оказался мужиком чести!После обеда Чжао Хао, воодушевлённый внезапной премией, с удвоенным усердием вернулся к переписыванию манускрипта, скрупулёзно выводя каждую черту. Старик Те, глядя на его согбенную над столом спину, лишь удовлетворенно кивал.За последние годы через руки антиквара прошло несколько новичков из Бюро, хотя ни один не продержался дольше месяца. Старик в полной мере хлебнул горя от инфантильности и нетерпеливости современного поколения. Он с лёгкой ностальгией вспоминал свою юность в землях Великой Сун. О, в те времена, чтобы просто заслужить право ступить на путь Дао или начать постигать азы магии, кандидат был обязан безропотно вкалывать в качестве послушника от трёх до пяти лет! И это только ради того, чтобы мастер хотя бы посмотрел в твою сторону!А здешние американские юнцы... казалось, их ноги вообще не касались грешной земли. Да что скрывать, даже дети Сунцев, выросшие на этой почве, заразились той же гнилью. Стоило им краем уха услышать о существовании невероятного скрытого мира, как у них напрочь срывало башню. Каждый второй мнил себя избранным и жаждал обернуться непобедимым Суперменом прямо к вечеру того же дня.Какое к чёрту переписывание древних свитков?! Их нежные ручки не созданы для такого! «А где же светящаяся сыворотка, выпив которую, я обрету мощь тысячи солнц?!» — возмущались они. — «Ну, на худой конец, пусть меня укусит какой-нибудь радиоактивный паук! Где секретные лаборатории?! Знаете, такие капсулы с зелёной жижей: ложишься туда дрищом, в тебя бьёт молния, а выходишь горой литых мышц! Как, и этого нет?! Тогда тащите мне нано-броню, чтобы я летал над городом и карал зло! И брони тоже нет?! Да пошли вы со своей магией в задницу, старые неудачники!»На этом фоне Чжао Хао был настоящим бриллиантом. Сказали переписывать — сидит и скрипит пером до кровавых мозолей. Велели не задавать лишних вопросов — держит рот на замке. Парней с такой железобетонной выдержкой и холодным разумом днём с огнём было не сыскать.Покончив с обедом, юноша быстро сполоснул посуду на кухне и уже было направился к своему рабочему столу, намереваясь продолжить истязания над свитком. В последнее время его выносливость заметно возросла: поясница перестала ныть, пальцы не сводило судорогой, а сны вновь стали спокойными. Логика была проста: чем больше текста он осилит за раз, тем быстрее избавится от этой каторги!— Чжао Хао, — окликнул его Старик Те. — Остынь. Иди сюда, присядь.«Да не тормозите же меня, босс! Я на кураже, я ещё страниц десять выжму!» — взвыл про себя юноша, но послушно приблизился.— Пора просветить тебя насчёт того, с чем ты вообще имеешь дело, — неспешно произнёс антиквар. — А то сидишь, малюешь иероглифы вслепую, как мартышка.Услышав, что речь пойдёт о тайнах Изнанки и истинном смысле этого дьявольского манускрипта, Чжао Хао мгновенно забыл об усталости. Текст, включая само название, был целиком записан извивающейся Облачной вязью. На дворе стояли времена, когда ни о каких поисковиках в интернете никто и слыхом не слыхивал, так что парень понятия не имел, что именно он старательно переносит на бумагу целыми днями. Сгорая от нетерпения, он уселся за низкий столик, почтительно наполнил пиалу старика свежезаваренным чаем и превратился в слух.Старик Те сделал медленный, вдумчивый глоток, прикрыл глаза и начал свой рассказ:— Человек — венец творения, истинный повелитель всего сущего. Но в самом человеке нет ничего ценнее его разума и сердца. Если бы не существовало человечества, мироздание лишилось бы своего стержня. А если у человека нет сердца, ни одна мистическая практика, ни один закон Дао не сможет обрести форму...— И под «сердцем» здесь подразумевается вовсе не кусок плоти, перекачивающий кровь, — продолжил антиквар, строго посмотрев на ученика. — Речь идёт о человеческой мысли, причём не о поверхностном, бытовом мышлении. Великий Небесный Наставник Сюйцзин некогда изрёк: «Истинный Разум есть прародитель десяти тысяч законов». Когда разум подчиняет себе закон, рождается «Искусство Разума». Именно это является незыблемым фундаментом самосовершенствования во всех школах истинного Дао.— Великий Путь Дао насчитывает три тысячи ветвей, и Искусств Разума тоже великое множество. Деяние и Недеяние суть одно и то же, разнятся лишь их имена. Путь подстраивается под идущего, формируясь из его внутренних стремлений... Ведь врождённые таланты и духовные корни каждого смертного уникальны. То, что подходит одному, убьёт другого.Услышав это, Чжао Хао едва не подпрыгнул на месте. Сердце радостно заколотилось в груди. «Искусство Разума?!» — пронеслось в голове. — «Неужели этот адский манускрипт, который я копирую изо дня в день... это оно и есть?! Да я же сорвал джекпот!»Но эйфорию тут же окатило ледяной водой паранойи. Да, Старик Те мужик неплохой, и сам Чжао Хао вкалывал на совесть. Но не настолько же, чтобы старый лис сходу возвёл его в ранг личного, доверенного ученика и передал сокровенные знания?! «А вдруг... ему от меня что-то нужно?!» — Запредельная подозрительность юноши забила тревогу. В груди тревожно застучал невидимый барабан.С кем он вообще связался? Этот старик — тёртый калач! За свою жизнь он повидал больше людей, чем Чжао Хао знал слов. Его путь пролегал через земли Великой Сун, Корё, далекий Фусан, пока не завершился здесь, в Америке. Какую кровавую баню он должен был пройти? Каких жутких демонов и чудовищ он оставил гнить на обочинах своего прошлого?И стоило этой параноидальной мысли мелькнуть в голове парня, как Старик Те бросил на него пронзительный взгляд, словно читая его страхи как открытую книгу. С громким хлюпаньем втянув горячий чай из пиалы, он усмехнулся:— Размечтался, щенок! Закатай губу.Чжао Хао смущённо понурил голову. И впрямь, чудес не бывает. Да и слава богу, что не бывает! В мире Трансцендентов бесплатный сыр бывает только в мышеловке, покрытой ядовитыми шипами.— Трактат, над которым ты льёшь пот, — невозмутимо продолжил антиквар, — носит имя «Трактат о Внутреннем Созерцании Жёлтого Двора». Легенды гласят, что он вышел из-под кисти самой Госпожи Вэй Хуацунь...Чжао Хао мысленно ахнул. «Трактат Жёлтого Двора»?! Да он же слышал это название! Один из самых фундаментальных столпов даосизма! Как там звучали те строки из «Возвышения в ранг духов»? «В благоговении читай 'Жёлтый Двор', закрыв врата своей пещеры, дабы не заразиться скверной западных земель и не навлечь на себя гибель!» Этими словами сам Владыка Тунтянь предостерегал свой легион из десятков тысяч бессмертных. Даже одно из Верховных Божеств умоляло своих учеников: сидите дома, грызите гранит «Жёлтого Двора» и не лезьте на рожон! Одно это доказывало невероятный, монументальный статус этого манускрипта!Как оказалось, «Трактат о Внутреннем Созерцании» являлся священным текстом Высшей Чистоты — школы Шанцин. Трактат утверждал немыслимую вещь: все внутренние органы человека находятся под властью обитающих внутри духов и божеств. И если овладеть искусством истинного созерцания и концентрации мыслей, можно обрести абсолютное бессмертие.По преданию, Вэй Хуацунь была выдающейся даосской монахиней эпохи Цзинь. Посвятив жизнь аскезе и постижению Дао, она достигла невероятных высот, заняв пост Цзицзю — духовного наставника в секте Небесных Наставников. Но на этом её путь не закончился: именно она заложила основы легендарной школы Шанцин. Собрав по крупицам древние божественные откровения, она составила «Трактат Жёлтого Двора», ставший библией раннего даосизма. В духовных кругах её благоговейно титуловали «Владычицей Пурпурной Пустоты» и «Госпожой Южной Вершины», навсегда вписав её имя в историю как прародительницу целого учения.— Именно поэтому «Внутреннее созерцание» в тандеме со своим младшим братом, «Внешним созерцанием», составляют монолитный фундамент школы Шанцин, — голос Старика Те стал тихим, почти призрачным. Его тусклый взгляд устремился куда-то сквозь обшарпанные стены лавки, словно он видел перед собой картины тысячелетней давности.— В те забытые эпохи сами Небожители снизошли к Госпоже Вэй, даровав ей этот манускрипт. Они повелели ей медитировать над ним дни и ночи напролёт. Считалось, что тот, кто прочитает эти строки десять тысяч раз, обретёт способность видеть истинный облик богов и демонов, гармонизирует три свои души и семь духовных начал, и в итоге взойдёт на престол вечной жизни...— Древние хроники гласят: «Трактат Жёлтого Двора также зовётся Писанием Струн Сердца Высшего Владыки, а иные именуют его Золотой Книгой Великого Императора». Во дворцах небожителей этот текст непрерывно читается нараспев. Его вырезали на золотых табличках, потому и прозвали Золотой Книгой. Ещё одно имя — Нефритовые Строфы Восточного Сияния. Восточное Сияние — это чертоги во Дворце Фанчжу, обитель Лазурного Отрока с Восточного Моря, где сонмы бессмертных день и ночь декламируют эти строки, высекая их на чистейшем нефрите...Мозг Чжао Хао лихорадочно сопоставлял факты. То есть он имеет дело с подлинным божественным откровением, переданным самими Небожителями?! Да если бы события происходили в каком-нибудь фэнтези-романе вроде «Легенды о мечниках Шушаня», этот свиток считался бы артефактом божественного ранга! «Неужели я всё это время работал с настолько запредельной магией?!» — возликовал он.Однако, стоило ему мысленно перевернуть манускрипт и вспомнить крошечный типографский штамп на задней обложке: «Издательство Новая Сун, 1937 год. Внутренний вестник Центрального управления даосизма Великой Сун. Распространение строго запрещено»... как весь пафос момента схлопнулся, словно проткнутый шарик. Тьфу ты! Обычная дешёвая типографская штамповка!Старик Те, абсолютно не замечая душевных терзаний юноши, увлечённо продолжал лекцию:— Изначально «Жёлтый Двор» задумывался как высший секрет Восточного Сияния. Слова в нём просты, но сокрытый смысл бездонен. Он учит, как отразить бесконечную макросферу Вселенной в микрокосме собственного тела. Звучит до зубовного скрежета сложно, но суть сводится к одному базовому закону: Абсолютное Слияние Человека и Небес.— Иероглиф «Жёлтый» символизирует незыблемый Центр. «Двор» — это точка схождения всех четырёх сторон света. «Внешнее» олицетворяет Небо, Землю и Человечество в целом, а «Внутреннее» — твои собственные мозг, сердце и селезёнку. Наконец, «Созерцание» — это умение видеть истинные образы вещей. Трактат разделяет мир надвое. Внешняя сфера охватывает макрокосм со всеми его бурями, звёздными россыпями и грозами. А Внутренняя — это микрокосм: твои органы, кости и кровь. Практик, достигший вершины, способен погрузить свой разум глубоко в собственную плоть и созерцать Вселенную прямо внутри себя...— Иными словами, это древнейшая техника Внутреннего Созерцания и Культивации Божественного Духа!Чжао Хао мысленно застонал от досады. «Дьявол, зря я струсил! Не так уж это и страшно! Ну пожалуйста, дайте мне хоть раз поймать этот грёбаный пирог с неба!»Заметив его алчный блеск в глазах, антиквар лишь издевательски фыркнул:— Что, слюнки потекли? Захотелось попробовать себя в Искусстве Разума?Чжао Хао закивал так яростно, что едва не свернул себе шею:— Ещё как! Хочу, хочу, хочу!— Хрен тебе по всей морде! — рявкнул старик, вмиг растоптав его мечты. — Молись, что мы находимся в Америке! На родине за один лишь косой взгляд на этот текст тебе бы вырвали глаза!— За душой у тебя нет ни грамма благодетели. Ты не блюдёшь постов, плюёшь на сакральные запреты, не имеешь линии передачи знаний, а твоё имя не вписано в Небесные Списки! Одно дело — изучать «Внешнее Созерцание», это ещё полбеды. Но если такой грязный смертный, как ты, рискнёт практиковать «Внутреннее Созерцание», Небеса немедленно заклеймят тебя как Богокрада! Твои потуги не просто обернутся прахом — они призовут на твою голову орды внутренних демонов, а то и полноценную Небесную Кару!То ли слова старика обладали мистической силой проклятия, то ли сработала психосоматика, но в ту же секунду копчик Чжао Хао пронзил ледяной холод. «Твою мать! Вот теперь я окончательно влип! Залез на пиратский корабль, с которого уже не спрыгнуть!»Заметив, как побелел юноша и какими огромными стали его глаза, Старик Те вдруг хитро сощурился, обнажил в широкой ухмылке зубы и оглушительно расхохотался:— Да расслабься ты! Я пошутил. Всё не так страшно.— Великий Путь объемлет весь космос, но Небеса слишком высоки, чтобы обращать внимание на каждого червя. Им абсолютно плевать, какие там манускрипты ты штудируешь. Если только ты не начнёшь творить откровенные зверства и не пропьёшь остатки совести — молнией тебя никто не пришибёт. Тем более... Божественный Закон Великой Сун не имеет ни малейшей власти на этом континенте.Последнюю фразу антиквар произнёс почти шёпотом. Его глаза окончательно потеряли фокус, растворившись в пучине собственных воспоминаний. В лавке повисла тяжёлая, давящая тишина.Чжао Хао едва уловил эти слова, и то лишь потому, что жадно ловил каждый звук. Он замер, затаив дыхание, боясь случайным шорохом спугнуть призраков прошлого, окруживших старика. По одному только этому взгляду становилось ясно: этот потрёпанный жизнью холостяк скрывал в своей душе такие мрачные тайны, о которых лучше было никогда не спрашивать...

Глава 17. «Трактат о Внутреннем Созерцании Жёлтого Двора»

Время пролетело незаметно, и вот наступила пятница, шестнадцатое число. Благодаря поистине ослиному упрямству и методичному труду, Чжао Хао наконец-то одолел первую страницу злополучного манускрипта с Облачной вязью.

Первые дни стали для него настоящим филиалом ада. Мозг буквально кипел от перенапряжения, а по ночам его преследовали дикие, сюрреалистичные сны. Наутро он никогда не мог вспомнить, что именно ему снилось, но в груди оставалось гнетущее, тягучее чувство нереальности происходящего — словно он прожил целую чужую жизнь в параллельной вселенной.

Но юноша стиснул зубы и выдержал это испытание на прочность. Постепенно разум адаптировался к запредельным нагрузкам, тошнота и головокружения отступили. И самое пугающее — в самом процессе выведения этих извилистых иероглифов начало проскальзывать какое-то странное, извращённое удовольствие!

И хотя Старик Те по-прежнему скупился на похвалу, Чжао Хао безошибочно считывал немое одобрение во взгляде наставника.

— Твой талант, прямо скажем, так себе, — однажды обронил старый антиквар. — Но вот твоё упорство и сила духа... что ж, будем считать, что первичную проверку ты кое-как прошёл.

В этот знаменательный день в лавку наконец-то заглянула крупная рыба.

Всю последнюю неделю дела шли из рук вон плохо: за день порог переступали от силы человек десять, да и те в основном просто пялились на витрины или пытались сбагрить какой-нибудь фамильный хлам. Дневная выручка едва переваливала за жалкие пятьдесят баксов. Чжао Хао уже начал всерьёз опасаться, что с такой бизнес-моделью лавка Старика Те скоро пустит их обоих по миру.

Но сегодняшний куш с лихвой окупил всё! Три проданных предмета разом принесли в кассу солидные тысячу двести долларов!

Покупатель — слегка лысеющий мужчина средних лет в безупречном дорогом костюме — всем своим видом источал ауру сытого успеха. Он с порога заявил, что пришёл по рекомендации старого клиента, и прекрасно осведомлён, что цены в Антикварной лавке Старика Те кусаются. Однако репутация места, где принципиально не торгуют дешёвыми фальшивками, того стоила.

Старик Те, включив режим обходительного эксперта, технично впарил толстосуму три вещицы: расписную фарфоровую вазу эпохи Великой Сун с двухсотлетней историей, утончённую гравюру укиё-э с островов Фусан и старинную европейскую шкатулку для драгоценностей, которой стукнуло несколько десятков лет. Сделка прошла как по маслу. Клиент, сияя как начищенный медный таз, отбыл восвояси, бережно прижимая к груди свои новые сокровища.

Благодаря своему чудо-моноклю, Чжао Хао уже неплохо ориентировался в ценообразовании здешнего ассортимента. Фарфоровая ваза действительно представляла собой определённую ценность — её рыночная стоимость колебалась в районе двухсот баксов. А вот гравюра и шкатулка в сумме не потянули бы и на сотню. Нехитрая математика подсказывала, что Старик Те наварил на этом лопухе как минимум восемь сотен чистой прибыли!

И при всём этом, пересчитывая купюры, старый прохиндей ещё имел наглость ворчать, что сделал чудовищную скидку исключительно из уважения к поручителю! Иначе содрал бы все тысячу восемьсот! Ничего себе аппетиты! Да с таким размахом этот старик резал клиентов без ножа, пуская кровь фонтаном до самого потолка!

Воистину, в этом бизнесе работало золотое правило: «Одна удачная сделка кормит три года». С парочкой таких жирных баранов в месяц можно было вообще не напрягаться!

Вооружившись метёлкой из перьев, Старик Те принялся меланхолично смахивать пыль со старых европейских рыцарских доспехов.

— Таких болванчиков я вижу насквозь с первой секунды, — философски изрёк он. — Они ни черта не смыслят в подлинном искусстве. Вся эта скупка древностей — лишь жалкая попытка примазаться к высшему обществу, эдакий суррогат утончённости. Настоящие реликвии таким дуракам продавать нельзя — это преступление против истории, они их просто угробят. А вот всучить им красивую пустышку, чтобы было чем козырнуть перед гостями — милое дело.

В конце концов, в домах местной элиты обязательно должен присутствовать «кабинет редкостей» или антикварный стеллаж. Выставляя напоказ старинные артефакты или безделушки с фальшивой родословной, нувориши отчаянно пытались придать вес своему статусу и сымитировать глубокие исторические корни.

Америка этого мира всё ещё находилась под тяжелейшим культурным гнётом традиционных европейских ценностей. Судя по обрывкам исторических хроник, Война за независимость здесь прошла далеко не так гладко и обросла целым ворохом политических компромиссов. Отголоски власти Старого Света всё ещё крепко держали молодую нацию за горло. Особенно ярко это проявлялось в патологической, чисто британской чопорности и любви к показухе! Их кредо гласило: «Даже издыхающий тигр обязан держать осанку. Лучше сдохнуть от голода в шелках, чем потерять лицо».

Именно поэтому скупка антиквариата и коллекционирование становились идеей фикс для всех внезапно разбогатевших выскочек. В довесок к этому шли так называемые «аристократические» хобби: элитный гольф, пышные балы, скачки на породистых жеребцах и лицемерные благотворительные ужины. Дорвавшись до больших денег, они судорожно пытались купить себе немного дворянского благородства. Возводили нелепые особняки, подозрительно напоминающие замок Хогвартс из Гарри Поттера... На всё это было просто смешно смотреть!

— С этой сделки получишь свои комиссионные, — неожиданно заявил Старик Те, прервав мысли юноши. — Толку от тебя, конечно, было ноль, но негласное правило гласит: кто присутствовал при улове — тот в доле.

Восемьдесят баксов! Вот это щедрость! Дядюшка Те оказался мужиком чести!

После обеда Чжао Хао, воодушевлённый внезапной премией, с удвоенным усердием вернулся к переписыванию манускрипта, скрупулёзно выводя каждую черту. Старик Те, глядя на его согбенную над столом спину, лишь удовлетворенно кивал.

За последние годы через руки антиквара прошло несколько новичков из Бюро, хотя ни один не продержался дольше месяца. Старик в полной мере хлебнул горя от инфантильности и нетерпеливости современного поколения. Он с лёгкой ностальгией вспоминал свою юность в землях Великой Сун. О, в те времена, чтобы просто заслужить право ступить на путь Дао или начать постигать азы магии, кандидат был обязан безропотно вкалывать в качестве послушника от трёх до пяти лет! И это только ради того, чтобы мастер хотя бы посмотрел в твою сторону!

А здешние американские юнцы... казалось, их ноги вообще не касались грешной земли. Да что скрывать, даже дети Сунцев, выросшие на этой почве, заразились той же гнилью. Стоило им краем уха услышать о существовании невероятного скрытого мира, как у них напрочь срывало башню. Каждый второй мнил себя избранным и жаждал обернуться непобедимым Суперменом прямо к вечеру того же дня.

Какое к чёрту переписывание древних свитков?! Их нежные ручки не созданы для такого! «А где же светящаяся сыворотка, выпив которую, я обрету мощь тысячи солнц?!» — возмущались они. — «Ну, на худой конец, пусть меня укусит какой-нибудь радиоактивный паук! Где секретные лаборатории?! Знаете, такие капсулы с зелёной жижей: ложишься туда дрищом, в тебя бьёт молния, а выходишь горой литых мышц! Как, и этого нет?! Тогда тащите мне нано-броню, чтобы я летал над городом и карал зло! И брони тоже нет?! Да пошли вы со своей магией в задницу, старые неудачники!»

На этом фоне Чжао Хао был настоящим бриллиантом. Сказали переписывать — сидит и скрипит пером до кровавых мозолей. Велели не задавать лишних вопросов — держит рот на замке. Парней с такой железобетонной выдержкой и холодным разумом днём с огнём было не сыскать.

Покончив с обедом, юноша быстро сполоснул посуду на кухне и уже было направился к своему рабочему столу, намереваясь продолжить истязания над свитком. В последнее время его выносливость заметно возросла: поясница перестала ныть, пальцы не сводило судорогой, а сны вновь стали спокойными. Логика была проста: чем больше текста он осилит за раз, тем быстрее избавится от этой каторги!

— Чжао Хао, — окликнул его Старик Те. — Остынь. Иди сюда, присядь.

«Да не тормозите же меня, босс! Я на кураже, я ещё страниц десять выжму!» — взвыл про себя юноша, но послушно приблизился.

— Пора просветить тебя насчёт того, с чем ты вообще имеешь дело, — неспешно произнёс антиквар. — А то сидишь, малюешь иероглифы вслепую, как мартышка.

Услышав, что речь пойдёт о тайнах Изнанки и истинном смысле этого дьявольского манускрипта, Чжао Хао мгновенно забыл об усталости. Текст, включая само название, был целиком записан извивающейся Облачной вязью. На дворе стояли времена, когда ни о каких поисковиках в интернете никто и слыхом не слыхивал, так что парень понятия не имел, что именно он старательно переносит на бумагу целыми днями. Сгорая от нетерпения, он уселся за низкий столик, почтительно наполнил пиалу старика свежезаваренным чаем и превратился в слух.

Старик Те сделал медленный, вдумчивый глоток, прикрыл глаза и начал свой рассказ:

— Человек — венец творения, истинный повелитель всего сущего. Но в самом человеке нет ничего ценнее его разума и сердца. Если бы не существовало человечества, мироздание лишилось бы своего стержня. А если у человека нет сердца, ни одна мистическая практика, ни один закон Дао не сможет обрести форму...

— И под «сердцем» здесь подразумевается вовсе не кусок плоти, перекачивающий кровь, — продолжил антиквар, строго посмотрев на ученика. — Речь идёт о человеческой мысли, причём не о поверхностном, бытовом мышлении. Великий Небесный Наставник Сюйцзин некогда изрёк: «Истинный Разум есть прародитель десяти тысяч законов». Когда разум подчиняет себе закон, рождается «Искусство Разума». Именно это является незыблемым фундаментом самосовершенствования во всех школах истинного Дао.

— Великий Путь Дао насчитывает три тысячи ветвей, и Искусств Разума тоже великое множество. Деяние и Недеяние суть одно и то же, разнятся лишь их имена. Путь подстраивается под идущего, формируясь из его внутренних стремлений... Ведь врождённые таланты и духовные корни каждого смертного уникальны. То, что подходит одному, убьёт другого.

Услышав это, Чжао Хао едва не подпрыгнул на месте. Сердце радостно заколотилось в груди. «Искусство Разума?!» — пронеслось в голове. — «Неужели этот адский манускрипт, который я копирую изо дня в день... это оно и есть?! Да я же сорвал джекпот!»

Но эйфорию тут же окатило ледяной водой паранойи. Да, Старик Те мужик неплохой, и сам Чжао Хао вкалывал на совесть. Но не настолько же, чтобы старый лис сходу возвёл его в ранг личного, доверенного ученика и передал сокровенные знания?! «А вдруг... ему от меня что-то нужно?!» — Запредельная подозрительность юноши забила тревогу. В груди тревожно застучал невидимый барабан.

С кем он вообще связался? Этот старик — тёртый калач! За свою жизнь он повидал больше людей, чем Чжао Хао знал слов. Его путь пролегал через земли Великой Сун, Корё, далекий Фусан, пока не завершился здесь, в Америке. Какую кровавую баню он должен был пройти? Каких жутких демонов и чудовищ он оставил гнить на обочинах своего прошлого?

И стоило этой параноидальной мысли мелькнуть в голове парня, как Старик Те бросил на него пронзительный взгляд, словно читая его страхи как открытую книгу. С громким хлюпаньем втянув горячий чай из пиалы, он усмехнулся:

— Размечтался, щенок! Закатай губу.

Чжао Хао смущённо понурил голову. И впрямь, чудес не бывает. Да и слава богу, что не бывает! В мире Трансцендентов бесплатный сыр бывает только в мышеловке, покрытой ядовитыми шипами.

— Трактат, над которым ты льёшь пот, — невозмутимо продолжил антиквар, — носит имя «Трактат о Внутреннем Созерцании Жёлтого Двора». Легенды гласят, что он вышел из-под кисти самой Госпожи Вэй Хуацунь...

Чжао Хао мысленно ахнул. «Трактат Жёлтого Двора»?! Да он же слышал это название! Один из самых фундаментальных столпов даосизма! Как там звучали те строки из «Возвышения в ранг духов»? «В благоговении читай 'Жёлтый Двор', закрыв врата своей пещеры, дабы не заразиться скверной западных земель и не навлечь на себя гибель!» Этими словами сам Владыка Тунтянь предостерегал свой легион из десятков тысяч бессмертных. Даже одно из Верховных Божеств умоляло своих учеников: сидите дома, грызите гранит «Жёлтого Двора» и не лезьте на рожон! Одно это доказывало невероятный, монументальный статус этого манускрипта!

Как оказалось, «Трактат о Внутреннем Созерцании» являлся священным текстом Высшей Чистоты — школы Шанцин. Трактат утверждал немыслимую вещь: все внутренние органы человека находятся под властью обитающих внутри духов и божеств. И если овладеть искусством истинного созерцания и концентрации мыслей, можно обрести абсолютное бессмертие.

По преданию, Вэй Хуацунь была выдающейся даосской монахиней эпохи Цзинь. Посвятив жизнь аскезе и постижению Дао, она достигла невероятных высот, заняв пост Цзицзю — духовного наставника в секте Небесных Наставников. Но на этом её путь не закончился: именно она заложила основы легендарной школы Шанцин. Собрав по крупицам древние божественные откровения, она составила «Трактат Жёлтого Двора», ставший библией раннего даосизма. В духовных кругах её благоговейно титуловали «Владычицей Пурпурной Пустоты» и «Госпожой Южной Вершины», навсегда вписав её имя в историю как прародительницу целого учения.

— Именно поэтому «Внутреннее созерцание» в тандеме со своим младшим братом, «Внешним созерцанием», составляют монолитный фундамент школы Шанцин, — голос Старика Те стал тихим, почти призрачным. Его тусклый взгляд устремился куда-то сквозь обшарпанные стены лавки, словно он видел перед собой картины тысячелетней давности.

— В те забытые эпохи сами Небожители снизошли к Госпоже Вэй, даровав ей этот манускрипт. Они повелели ей медитировать над ним дни и ночи напролёт. Считалось, что тот, кто прочитает эти строки десять тысяч раз, обретёт способность видеть истинный облик богов и демонов, гармонизирует три свои души и семь духовных начал, и в итоге взойдёт на престол вечной жизни...

— Древние хроники гласят: «Трактат Жёлтого Двора также зовётся Писанием Струн Сердца Высшего Владыки, а иные именуют его Золотой Книгой Великого Императора». Во дворцах небожителей этот текст непрерывно читается нараспев. Его вырезали на золотых табличках, потому и прозвали Золотой Книгой. Ещё одно имя — Нефритовые Строфы Восточного Сияния. Восточное Сияние — это чертоги во Дворце Фанчжу, обитель Лазурного Отрока с Восточного Моря, где сонмы бессмертных день и ночь декламируют эти строки, высекая их на чистейшем нефрите...

Мозг Чжао Хао лихорадочно сопоставлял факты. То есть он имеет дело с подлинным божественным откровением, переданным самими Небожителями?! Да если бы события происходили в каком-нибудь фэнтези-романе вроде «Легенды о мечниках Шушаня», этот свиток считался бы артефактом божественного ранга! «Неужели я всё это время работал с настолько запредельной магией?!» — возликовал он.

Однако, стоило ему мысленно перевернуть манускрипт и вспомнить крошечный типографский штамп на задней обложке: «Издательство Новая Сун, 1937 год. Внутренний вестник Центрального управления даосизма Великой Сун. Распространение строго запрещено»... как весь пафос момента схлопнулся, словно проткнутый шарик. Тьфу ты! Обычная дешёвая типографская штамповка!

Старик Те, абсолютно не замечая душевных терзаний юноши, увлечённо продолжал лекцию:

— Изначально «Жёлтый Двор» задумывался как высший секрет Восточного Сияния. Слова в нём просты, но сокрытый смысл бездонен. Он учит, как отразить бесконечную макросферу Вселенной в микрокосме собственного тела. Звучит до зубовного скрежета сложно, но суть сводится к одному базовому закону: Абсолютное Слияние Человека и Небес.

— Иероглиф «Жёлтый» символизирует незыблемый Центр. «Двор» — это точка схождения всех четырёх сторон света. «Внешнее» олицетворяет Небо, Землю и Человечество в целом, а «Внутреннее» — твои собственные мозг, сердце и селезёнку. Наконец, «Созерцание» — это умение видеть истинные образы вещей. Трактат разделяет мир надвое. Внешняя сфера охватывает макрокосм со всеми его бурями, звёздными россыпями и грозами. А Внутренняя — это микрокосм: твои органы, кости и кровь. Практик, достигший вершины, способен погрузить свой разум глубоко в собственную плоть и созерцать Вселенную прямо внутри себя...

— Иными словами, это древнейшая техника Внутреннего Созерцания и Культивации Божественного Духа!

Чжао Хао мысленно застонал от досады. «Дьявол, зря я струсил! Не так уж это и страшно! Ну пожалуйста, дайте мне хоть раз поймать этот грёбаный пирог с неба!»

Заметив его алчный блеск в глазах, антиквар лишь издевательски фыркнул:

— Что, слюнки потекли? Захотелось попробовать себя в Искусстве Разума?

Чжао Хао закивал так яростно, что едва не свернул себе шею:

— Ещё как! Хочу, хочу, хочу!

— Хрен тебе по всей морде! — рявкнул старик, вмиг растоптав его мечты. — Молись, что мы находимся в Америке! На родине за один лишь косой взгляд на этот текст тебе бы вырвали глаза!

— За душой у тебя нет ни грамма благодетели. Ты не блюдёшь постов, плюёшь на сакральные запреты, не имеешь линии передачи знаний, а твоё имя не вписано в Небесные Списки! Одно дело — изучать «Внешнее Созерцание», это ещё полбеды. Но если такой грязный смертный, как ты, рискнёт практиковать «Внутреннее Созерцание», Небеса немедленно заклеймят тебя как Богокрада! Твои потуги не просто обернутся прахом — они призовут на твою голову орды внутренних демонов, а то и полноценную Небесную Кару!

То ли слова старика обладали мистической силой проклятия, то ли сработала психосоматика, но в ту же секунду копчик Чжао Хао пронзил ледяной холод. «Твою мать! Вот теперь я окончательно влип! Залез на пиратский корабль, с которого уже не спрыгнуть!»

Заметив, как побелел юноша и какими огромными стали его глаза, Старик Те вдруг хитро сощурился, обнажил в широкой ухмылке зубы и оглушительно расхохотался:

— Да расслабься ты! Я пошутил. Всё не так страшно.

— Великий Путь объемлет весь космос, но Небеса слишком высоки, чтобы обращать внимание на каждого червя. Им абсолютно плевать, какие там манускрипты ты штудируешь. Если только ты не начнёшь творить откровенные зверства и не пропьёшь остатки совести — молнией тебя никто не пришибёт. Тем более... Божественный Закон Великой Сун не имеет ни малейшей власти на этом континенте.

Последнюю фразу антиквар произнёс почти шёпотом. Его глаза окончательно потеряли фокус, растворившись в пучине собственных воспоминаний. В лавке повисла тяжёлая, давящая тишина.

Чжао Хао едва уловил эти слова, и то лишь потому, что жадно ловил каждый звук. Он замер, затаив дыхание, боясь случайным шорохом спугнуть призраков прошлого, окруживших старика. По одному только этому взгляду становилось ясно: этот потрёпанный жизнью холостяк скрывал в своей душе такие мрачные тайны, о которых лучше было никогда не спрашивать...