Глава 16

Глава 16. Отметка в антикварной лавкеХотя после полудня Чжао Хао больше ни разу не взглянул на тот проклятый манускрипт, стоило ему вечером закрыть глаза, как перед мысленным взором вновь заплясала причудливая Облачная вязь. Иероглифы плавно покачивались во тьме, извиваясь своими чертами, словно призрачные медузы в глубинах океана.Ближе к ночи Система дала о себе знать, высветив новую запись в дневнике:«Дневник: В качестве студента по обмену от Бюро Тайн я был направлен на стажировку в Антикварную лавку Старика Те. Весь чёртов день я рисовал эти дьявольские каракули, и теперь моя голова просто раскалывается! Я жажду женской груди! Требую симпатичную напарницу для учебы!»Увы, суровая реальность заключалась в том, что находился он в Америке, а не в щедрой и гостеприимной Поднебесной, где студентам по обмену отсыпают гигантские стипендии и позволяют перебирать горячими напарницами на свой вкус.Эх, будь всё иначе, его статус по обмену обеспечил бы ему поистине райскую жизнь!От самого Старика Те юноша узнал не так уж много. Как и предупреждал старый антиквар, пока Чжао Хао не будет полностью готов, дорога в Изнанку для него закрыта.Впрочем, жгучее любопытство парня с лихвой утолила та самая тонкая брошюрка, написанная Кольтом. В отличие от старомодного, помешанного на правилах и традициях Старика Те, Бюро Тайн оказалось куда более открытым. Им отчаянно требовалась «свежая кровь». Поэтому они ничуть не возражали против того, чтобы взвалить на новичков бремя лишних знаний — отличный способ заодно завоевать их лояльность.Брошюра предлагала весьма систематизированный взгляд на Изнанку, раскрывая множество специфических терминов. Взять, к примеру, иерархию Трансцендентов: Смертный, Чёрное Железо, Бронза, Серебро, Золото и, наконец, Звезда. Причём каждый ранг дополнительно дробился на пять звёзд.В самом низу пищевой цепи находились обычные люди, или, как их принято называть на Востоке — смертные. За ними следовали Трансценденты — те, в ком пробудилась духовная энергия, так называемая пси-сила. Если верить тексту, этот скрытый потенциал дремлет абсолютно в каждом человеке, и теоретически любой способен перешагнуть грань. Однако подавляющее большинство людей за всю свою жизнь так ни разу и не касаются этой силы.Врождённый потенциал тоже разнился. У таких людей, как Чжао Хао, от природы обладавших невероятно острым Духовным Зрением, этот предел был пугающе высок. По сути, он числился в рядах этакого «резерва Трансцендентов». Встречались и те, кто умудрялся пробудить духовную энергию самостоятельно, обретая странные, а порой и пугающие способности. Правда, радоваться тут было нечему: брошюра жирным шрифтом предупреждала, что подобное саморазвитие смертельно опасно, и настоятельно рекомендовала при первых же симптомах немедленно связываться с Кольтом.Классическим примером таких «самородков» выступали медиумы — люди, способные тем или иным образом контактировать с духами умерших или сущностями природы. Или же Сенсоры, к числу которых относился и сам Чжао Хао. Их зашкаливающее Духовное Зрение позволяло им улавливать колебания энергии и присутствие мистических тварей так, как простому смертному ни за что не осмыслить.Но на этом открытия не заканчивались. Взять хотя бы саму Изнанку! Это слово обозначало не просто закрытую тусовку Трансцендентов, а вполне реальное, осязаемое пространство, существующее параллельно Внешнему миру. Поговаривали, что именно там сейчас обитает подавляющее большинство сверхъестественных тварей, поскольку «концентрация духовной энергии» на Изнанке была на порядки выше, а сама энергия — куда более нестабильной и живой.Упоминались также Тайные планы и Аномальные пределы! Первые представляли собой некие стабильные коридоры, намертво связывающие Внешний мир с Изнанкой. А вот Аномальные пределы брошюра описывала крайне туманно, называя их «концептуальными искажениями пространства». Вдаваться в подробности Кольт явно не пожелал.Отдельной строкой шли Аномальные Божества. На их счёт в тексте имелась лишь одна-единственная, но предельно жёсткая директива: «Любая информация, касающаяся Аномальных Божеств, должна быть немедленно передана в Бюро Тайн. Сокрытие данных карается как государственная измена и преступление против человечества». Судя по всему, эти твари представляли собой угрозу воистину апокалиптического масштаба!Встречался в брошюре и такой интригующий термин, как «Период Духовного Штиля»... Читая эти строки, Чжао Хао невольно начал достраивать в голове грандиозную картину мистической истории этого мира.Легенды гласили, что в седой древности не существовало никакого разделения на Внешний мир и Изнанку. Боги и люди делили одну землю, а Трансценденты спокойно жили бок о бок с обычными крестьянами.Но затем некая непостижимая сущность — или грандиозный катаклизм — разорвала единый мир надвое. Духовные приливы во Внешнем мире начали стремительно мелеть, а энергия — угасать. Могущественным Трансцендентам стало попросту некомфортно находиться среди людей. Это походило на то, как если бы глубоководную морскую рыбу швырнули в пресный ручей. Жабры не разорвёт, не умрёшь сразу, но каждое движение даётся с невыносимым трудом. Более того, в таких условиях накопленная духовная сила начинала самопроизвольно испаряться из тела. Даже если кому-то и удавалось её удержать, восполнить резервы во Внешнем мире было уже невозможно. Сила таяла с каждым применением, и единственным выходом оставалось отступление на Изнанку. Так наступила Эпоха Смертных!Но и это был ещё не конец. В четырнадцатом веке концентрация духовной энергии во Внешнем мире рухнула в очередной раз, обвалившись, словно котировки на бирже в чёрный вторник, и продолжала медленно, но верно деградировать на протяжении последующих столетий! Восточные мистики утверждали, что виной тому был великий советник Лю Бовэнь, который, опираясь на безграничную мощь династии Хунъу, провёл ритуал «Усекновения Драконов». Начав с мифических гор Куньлунь, он отрубил головы девяноста девяти земляным драконам, навсегда разорвав духовные артерии Внешнего мира! С того рокового дня любой Трансцендент, чей ранг превышал Чёрное Железо, попросту физически не мог находиться во Внешнем мире. Подобная вылазка приравнивалась к изощрённому, садистскому самоубийству.Этот медленный упадок продолжался вплоть до 1970 года. И лишь восемь лет назад духовные приливы во Внешнем мире внезапно пробудились вновь. Казалось, духовная концентрация, достигнув абсолютного исторического дна, с силой оттолкнулась от него и пошла в рост! Это явление окрестили «Возрождением Трансцендентности».«Значит ли это... что в будущем всякой сверхъестественной чертовщины станет на порядки больше? И ряды Трансцендентов тоже пополнятся?» — Чжао Хао в задумчивости потёр подбородок.В его голове вспыхнула пафосная, но до жути точная мысль: колесо истории со скрипом провернулось, набирая ход! Врата в совершенно новый, безумный мир со скрежетом распахивались прямо перед его носом.На следующее утро Чжао Хао проснулся ни свет ни заря. Привычно отметившись в Системе и получив свои законные +3 Очка Судьбы, он прихватил по пути горячий завтрак и отправился в антикварную лавку.Старик Те, будучи закоренелым холостяком, наверняка ленился стоять у плиты. Принести старику еду было не просто проявлением вежливости, а святой обязанностью ученика.Быстро расправившись с завтраком, Чжао Хао, не дожидаясь приказов, ретиво взялся за уборку. Разумеется, к хрупким древностям он прикасаться не смел — просто тщательно вымыл полы и до блеска натёр стеклянные прилавки.Как гласит старая мудрость: «Хочешь познать секреты мастера — ложись с ним в постель!» Тьфу ты, нет, не та пословица! Суть в том, что в старом обществе именно так и работала система ученичества. Хочешь научиться боевым искусствам или редкому ремеслу — служи мастеру верой и правдой. В конце концов, речь шла о навыках, которые будут кормить тебя всю жизнь. Если не проявишь должного почтения, с какой стати наставник станет раскрывать тебе свои истинные секреты?Закончив с наведением чистоты, Чжао Хао мысленно перекрестился и сел за копирование манускрипта... Он переписывал непостижимую вязь до тех пор, пока перед глазами не поплыли круги, а рассудок не начал балансировать на грани обморока! Выглядел он при этом так, словно неделю не вылезал из душного интернет-кафе, питаясь одними лишь энергетиками.Старик Те, наблюдая за его мучениями из-под полуприкрытых век, остался крайне доволен. «Толковый малец», — подумал он. — «С таким приятно иметь дело!»Времена нынче пошли не те. Современная молодёжь возомнила себя пупом земли: небо для них — старший брат, они сами — средние, а землю и вовсе в расчёт можно не брать. Попадись ему какой-нибудь наглый и бестолковый юнец — Старик Те точно схлопотал бы инфаркт от злости! А этот Чжао Хао — парень из правильного теста. Постепенно сухой, сугубо деловой подход старого антиквара начал сменяться едва уловимой теплотой...Впрочем, сам Чжао Хао тоже не терял времени даром. Освоившись в лавке за пару дней, он улучил момент во время уборки и незаметно «вытянул» Очки Судьбы из шести различных древностей, пополнив свой баланс на солидные +116 очков!Более того, когда Старик Те скрылся в пыльных недрах склада, юноша умудрился замереть на целых десять секунд в дурацкой позе — вытянув руку вперёд и показав двумя пальцами знак «V». Отметка была успешно завершена! Хоть Очков Судьбы за это и не отсыпали, зато Система щедро наградила его новенькой картой!Как следовало из подсказок Системы Карт Судьбы, для получения подобных наград требовалось выполнять строго определённые, порой до абсурда нелепые действия в определённых локациях. Видимо, сказалась специфика места — карта, материализовавшаяся в инвентаре, имела самое прямое отношение к древностям.[Монокль Оценщика Древностей]Тип: Карта предмета (Чёрное Железо, 2 звезды)Эффект: Позволяет владельцу считывать базовую информацию и истинную ценность антикварных предметов.Примечание: «Ну-ка, давай посмотрим, на сколько ты сможешь их обдурить?»Физически этот артефакт представлял собой изящную круглую линзу в оправе, от которой тянулась тончайшая серебряная цепочка. Носить его приходилось, зажав мышцами глазницы, что было чертовски неудобно, зато пафос и солидность взлетали до небес! Стоило Чжао Хао надеть монокль и взглянуть на подлинные древности, как он начинал видеть исходящее от них призрачное свечение.Судя по ассортименту Старика Те, закономерность была простой: чем выше историческая ценность предмета, тем ярче и насыщеннее был его свет. Относительно недавние предметы искусства отсвечивали иными оттенками. А вот дешёвые подделки и современный ширпотреб представали в тусклых чёрно-бело-серых тонах. Вооружившись этим оптическим чудом, Чжао Хао начал прогрессировать в оценке антиквариата семимильными шагами. Одно огорчало — от долгого ношения монокля начинал невыносимо дёргаться глаз!Заметив блестящую линзу в глазу ученика, Старик Те язвительно фыркнул:— О, ну надо же. Выглядишь как малолетний британский аристократ из прошлого века. — Старик криво усмехнулся. — Из тех, что любят напустить на себя напыщенный вид.Эта реплика напомнила Чжао Хао о его собственном феноменальном Духовном Зрении и тех странных аурах, которые он время от времени различал. Поймав момент, он поинтересовался у старика:— Дядюшка Те, а что именно видят те, кто обладает Глазами Инь-Ян или Небесным Оком?— Хм! — Старик пренебрежительно отмахнулся. — Откуда мне-то знать? Я ж ни черта не вижу!И хотя Старик Те был суровым приверженцем консервативных сунских традиций, устоять перед подвешенным языком и сообразительностью Чжао Хао он не мог.Парень действительно выкладывался на полную. Да, вслух старый антиквар продолжал ворчать и ехидно называть его каллиграфию «пьяными дождевыми червями», но в глубине души он всё больше проникался к юноше симпатией. Сыграло свою роль и то, что в деле Хайдеггера Чжао Хао оказался непосредственно втянут в кровавый ритуал жертвоприношения. Взвесив все «за» и «против», Старик Те всё же решил просветить его насчёт мерзкого Искусства Взращивания Аномалий.Истинное происхождение Аномалий было покрыто мраком неизвестности — эта непостижимость сама по себе являлась их главной чертой. Чжао Хао резонно предположил, что здесь не обошлось без влияния тех самых кошмарных Аномальных Божеств, о которых мельком упоминалось в брошюре.Аномалии обладали поистине чудовищными, извращающими реальность свойствами, и практически всегда использование их силы влекло за собой фатальные побочные эффекты. Тем не менее, находились уникумы, которым удавалось подчинить себе эти артефакты. Трансценденты, ступившие на кривую дорожку, изобретали дикие, извращённые методы для усиления, подпитки и «воспитания» таких предметов. Всё это и объединялось под зловещим термином — Искусство Взращивания Аномалий.Старик Те говорил об этом с нескрываемым отвращением и яростью:— Некоторые ублюдки, у которых вместо мозгов в черепе плещутся рыболюди, возомнили, будто способны контролировать рост Аномалий. Хуже того — кое-кто всерьёз ищет способ самому возвыситься до уровня Аномального Божества! — Антиквар злобно сплюнул. — Но природа этих тварей хаотична и непостижима. Подобные эксперименты — это путь в бездну. Жалкие потуги второсортных неудачников, не более того...Старик нахмурился, его голос стал жёстче:— Те недоумки, что пытались взращивать Аномалии без должных знаний, в итоге все до единого подохли в страшных муках, разорванные собственными же питомцами. Их души пошли на корм, лишившись даже шанса на перерождение. Воистину: при жизни приносили им жертвы, а после смерти сами стали закуской.— Впрочем, вся эта грязь от тебя пока слишком далека! — Старик Те махнул рукой, словно отгоняя дурной запах. — Вернёмся к Трансцендентам. Если по-простому, это люди, научившиеся манипулировать духовной силой.— И запомни раз и навсегда! — Палец старика грозно вонзился в воздух. — Среди методов обретения и накачки этой силы есть крайне мерзкие и нестабильные практики. Некоторые из них — это прямые ловушки, расставленные теми самыми кошмарными Аномальными Божествами. Стоит тебе оступиться и свернуть не туда — и возврата уже не будет!Из дальнейших откровений Старика Те выяснилось, что изнанка сверхъестественного общества буквально пронизана сетью тайных собраний и закрытых клубов. Да что там говорить, даже во Внешнем мире их развелось как грязи — под вывесками элитных «салонов» и частных «клубов» всевозможных мастей и размеров. Половина из них проворачивала такие мутные дела, что оставалось лишь гадать, какие тёмные цели преследуют их влиятельные покровители...На дворе стояла эпоха, не знавшая интернета. Даже стационарные телефоны вошли в массовый обиход всего пару лет назад. Поэтому вся социальная жизнь и развлечения строились по старинке: званые ужины, помпезные приёмы, закрытые вечеринки. Неудивительно, что города ломились от бесконечных клубов по интересам: танцевальные кружки, литературные ложи, общества любителей оперы, всевозможные землячества. И, разумеется, плотно закрытые от чужих глаз элитные ордена и тайные общества для избранных...

Глава 16. Отметка в антикварной лавке

Хотя после полудня Чжао Хао больше ни разу не взглянул на тот проклятый манускрипт, стоило ему вечером закрыть глаза, как перед мысленным взором вновь заплясала причудливая Облачная вязь. Иероглифы плавно покачивались во тьме, извиваясь своими чертами, словно призрачные медузы в глубинах океана.

Ближе к ночи Система дала о себе знать, высветив новую запись в дневнике:

«Дневник: В качестве студента по обмену от Бюро Тайн я был направлен на стажировку в Антикварную лавку Старика Те. Весь чёртов день я рисовал эти дьявольские каракули, и теперь моя голова просто раскалывается! Я жажду женской груди! Требую симпатичную напарницу для учебы!»

Увы, суровая реальность заключалась в том, что находился он в Америке, а не в щедрой и гостеприимной Поднебесной, где студентам по обмену отсыпают гигантские стипендии и позволяют перебирать горячими напарницами на свой вкус.

Эх, будь всё иначе, его статус по обмену обеспечил бы ему поистине райскую жизнь!

От самого Старика Те юноша узнал не так уж много. Как и предупреждал старый антиквар, пока Чжао Хао не будет полностью готов, дорога в Изнанку для него закрыта.

Впрочем, жгучее любопытство парня с лихвой утолила та самая тонкая брошюрка, написанная Кольтом. В отличие от старомодного, помешанного на правилах и традициях Старика Те, Бюро Тайн оказалось куда более открытым. Им отчаянно требовалась «свежая кровь». Поэтому они ничуть не возражали против того, чтобы взвалить на новичков бремя лишних знаний — отличный способ заодно завоевать их лояльность.

Брошюра предлагала весьма систематизированный взгляд на Изнанку, раскрывая множество специфических терминов. Взять, к примеру, иерархию Трансцендентов: Смертный, Чёрное Железо, Бронза, Серебро, Золото и, наконец, Звезда. Причём каждый ранг дополнительно дробился на пять звёзд.

В самом низу пищевой цепи находились обычные люди, или, как их принято называть на Востоке — смертные. За ними следовали Трансценденты — те, в ком пробудилась духовная энергия, так называемая пси-сила. Если верить тексту, этот скрытый потенциал дремлет абсолютно в каждом человеке, и теоретически любой способен перешагнуть грань. Однако подавляющее большинство людей за всю свою жизнь так ни разу и не касаются этой силы.

Врождённый потенциал тоже разнился. У таких людей, как Чжао Хао, от природы обладавших невероятно острым Духовным Зрением, этот предел был пугающе высок. По сути, он числился в рядах этакого «резерва Трансцендентов». Встречались и те, кто умудрялся пробудить духовную энергию самостоятельно, обретая странные, а порой и пугающие способности. Правда, радоваться тут было нечему: брошюра жирным шрифтом предупреждала, что подобное саморазвитие смертельно опасно, и настоятельно рекомендовала при первых же симптомах немедленно связываться с Кольтом.

Классическим примером таких «самородков» выступали медиумы — люди, способные тем или иным образом контактировать с духами умерших или сущностями природы. Или же Сенсоры, к числу которых относился и сам Чжао Хао. Их зашкаливающее Духовное Зрение позволяло им улавливать колебания энергии и присутствие мистических тварей так, как простому смертному ни за что не осмыслить.

Но на этом открытия не заканчивались. Взять хотя бы саму Изнанку! Это слово обозначало не просто закрытую тусовку Трансцендентов, а вполне реальное, осязаемое пространство, существующее параллельно Внешнему миру. Поговаривали, что именно там сейчас обитает подавляющее большинство сверхъестественных тварей, поскольку «концентрация духовной энергии» на Изнанке была на порядки выше, а сама энергия — куда более нестабильной и живой.

Упоминались также Тайные планы и Аномальные пределы! Первые представляли собой некие стабильные коридоры, намертво связывающие Внешний мир с Изнанкой. А вот Аномальные пределы брошюра описывала крайне туманно, называя их «концептуальными искажениями пространства». Вдаваться в подробности Кольт явно не пожелал.

Отдельной строкой шли Аномальные Божества. На их счёт в тексте имелась лишь одна-единственная, но предельно жёсткая директива: «Любая информация, касающаяся Аномальных Божеств, должна быть немедленно передана в Бюро Тайн. Сокрытие данных карается как государственная измена и преступление против человечества». Судя по всему, эти твари представляли собой угрозу воистину апокалиптического масштаба!

Встречался в брошюре и такой интригующий термин, как «Период Духовного Штиля»... Читая эти строки, Чжао Хао невольно начал достраивать в голове грандиозную картину мистической истории этого мира.

Легенды гласили, что в седой древности не существовало никакого разделения на Внешний мир и Изнанку. Боги и люди делили одну землю, а Трансценденты спокойно жили бок о бок с обычными крестьянами.

Но затем некая непостижимая сущность — или грандиозный катаклизм — разорвала единый мир надвое. Духовные приливы во Внешнем мире начали стремительно мелеть, а энергия — угасать. Могущественным Трансцендентам стало попросту некомфортно находиться среди людей. Это походило на то, как если бы глубоководную морскую рыбу швырнули в пресный ручей. Жабры не разорвёт, не умрёшь сразу, но каждое движение даётся с невыносимым трудом. Более того, в таких условиях накопленная духовная сила начинала самопроизвольно испаряться из тела. Даже если кому-то и удавалось её удержать, восполнить резервы во Внешнем мире было уже невозможно. Сила таяла с каждым применением, и единственным выходом оставалось отступление на Изнанку. Так наступила Эпоха Смертных!

Но и это был ещё не конец. В четырнадцатом веке концентрация духовной энергии во Внешнем мире рухнула в очередной раз, обвалившись, словно котировки на бирже в чёрный вторник, и продолжала медленно, но верно деградировать на протяжении последующих столетий! Восточные мистики утверждали, что виной тому был великий советник Лю Бовэнь, который, опираясь на безграничную мощь династии Хунъу, провёл ритуал «Усекновения Драконов». Начав с мифических гор Куньлунь, он отрубил головы девяноста девяти земляным драконам, навсегда разорвав духовные артерии Внешнего мира! С того рокового дня любой Трансцендент, чей ранг превышал Чёрное Железо, попросту физически не мог находиться во Внешнем мире. Подобная вылазка приравнивалась к изощрённому, садистскому самоубийству.

Этот медленный упадок продолжался вплоть до 1970 года. И лишь восемь лет назад духовные приливы во Внешнем мире внезапно пробудились вновь. Казалось, духовная концентрация, достигнув абсолютного исторического дна, с силой оттолкнулась от него и пошла в рост! Это явление окрестили «Возрождением Трансцендентности».

«Значит ли это... что в будущем всякой сверхъестественной чертовщины станет на порядки больше? И ряды Трансцендентов тоже пополнятся?» — Чжао Хао в задумчивости потёр подбородок.

В его голове вспыхнула пафосная, но до жути точная мысль: колесо истории со скрипом провернулось, набирая ход! Врата в совершенно новый, безумный мир со скрежетом распахивались прямо перед его носом.

На следующее утро Чжао Хао проснулся ни свет ни заря. Привычно отметившись в Системе и получив свои законные +3 Очка Судьбы, он прихватил по пути горячий завтрак и отправился в антикварную лавку.

Старик Те, будучи закоренелым холостяком, наверняка ленился стоять у плиты. Принести старику еду было не просто проявлением вежливости, а святой обязанностью ученика.

Быстро расправившись с завтраком, Чжао Хао, не дожидаясь приказов, ретиво взялся за уборку. Разумеется, к хрупким древностям он прикасаться не смел — просто тщательно вымыл полы и до блеска натёр стеклянные прилавки.

Как гласит старая мудрость: «Хочешь познать секреты мастера — ложись с ним в постель!» Тьфу ты, нет, не та пословица! Суть в том, что в старом обществе именно так и работала система ученичества. Хочешь научиться боевым искусствам или редкому ремеслу — служи мастеру верой и правдой. В конце концов, речь шла о навыках, которые будут кормить тебя всю жизнь. Если не проявишь должного почтения, с какой стати наставник станет раскрывать тебе свои истинные секреты?

Закончив с наведением чистоты, Чжао Хао мысленно перекрестился и сел за копирование манускрипта... Он переписывал непостижимую вязь до тех пор, пока перед глазами не поплыли круги, а рассудок не начал балансировать на грани обморока! Выглядел он при этом так, словно неделю не вылезал из душного интернет-кафе, питаясь одними лишь энергетиками.

Старик Те, наблюдая за его мучениями из-под полуприкрытых век, остался крайне доволен. «Толковый малец», — подумал он. — «С таким приятно иметь дело!»

Времена нынче пошли не те. Современная молодёжь возомнила себя пупом земли: небо для них — старший брат, они сами — средние, а землю и вовсе в расчёт можно не брать. Попадись ему какой-нибудь наглый и бестолковый юнец — Старик Те точно схлопотал бы инфаркт от злости! А этот Чжао Хао — парень из правильного теста. Постепенно сухой, сугубо деловой подход старого антиквара начал сменяться едва уловимой теплотой...

Впрочем, сам Чжао Хао тоже не терял времени даром. Освоившись в лавке за пару дней, он улучил момент во время уборки и незаметно «вытянул» Очки Судьбы из шести различных древностей, пополнив свой баланс на солидные +116 очков!

Более того, когда Старик Те скрылся в пыльных недрах склада, юноша умудрился замереть на целых десять секунд в дурацкой позе — вытянув руку вперёд и показав двумя пальцами знак «V». Отметка была успешно завершена! Хоть Очков Судьбы за это и не отсыпали, зато Система щедро наградила его новенькой картой!

Как следовало из подсказок Системы Карт Судьбы, для получения подобных наград требовалось выполнять строго определённые, порой до абсурда нелепые действия в определённых локациях. Видимо, сказалась специфика места — карта, материализовавшаяся в инвентаре, имела самое прямое отношение к древностям.

[Монокль Оценщика Древностей]

Тип: Карта предмета (Чёрное Железо, 2 звезды)

Эффект: Позволяет владельцу считывать базовую информацию и истинную ценность антикварных предметов.

Примечание: «Ну-ка, давай посмотрим, на сколько ты сможешь их обдурить?»

Физически этот артефакт представлял собой изящную круглую линзу в оправе, от которой тянулась тончайшая серебряная цепочка. Носить его приходилось, зажав мышцами глазницы, что было чертовски неудобно, зато пафос и солидность взлетали до небес! Стоило Чжао Хао надеть монокль и взглянуть на подлинные древности, как он начинал видеть исходящее от них призрачное свечение.

Судя по ассортименту Старика Те, закономерность была простой: чем выше историческая ценность предмета, тем ярче и насыщеннее был его свет. Относительно недавние предметы искусства отсвечивали иными оттенками. А вот дешёвые подделки и современный ширпотреб представали в тусклых чёрно-бело-серых тонах. Вооружившись этим оптическим чудом, Чжао Хао начал прогрессировать в оценке антиквариата семимильными шагами. Одно огорчало — от долгого ношения монокля начинал невыносимо дёргаться глаз!

Заметив блестящую линзу в глазу ученика, Старик Те язвительно фыркнул:

— О, ну надо же. Выглядишь как малолетний британский аристократ из прошлого века. — Старик криво усмехнулся. — Из тех, что любят напустить на себя напыщенный вид.

Эта реплика напомнила Чжао Хао о его собственном феноменальном Духовном Зрении и тех странных аурах, которые он время от времени различал. Поймав момент, он поинтересовался у старика:

— Дядюшка Те, а что именно видят те, кто обладает Глазами Инь-Ян или Небесным Оком?

— Хм! — Старик пренебрежительно отмахнулся. — Откуда мне-то знать? Я ж ни черта не вижу!

И хотя Старик Те был суровым приверженцем консервативных сунских традиций, устоять перед подвешенным языком и сообразительностью Чжао Хао он не мог.

Парень действительно выкладывался на полную. Да, вслух старый антиквар продолжал ворчать и ехидно называть его каллиграфию «пьяными дождевыми червями», но в глубине души он всё больше проникался к юноше симпатией. Сыграло свою роль и то, что в деле Хайдеггера Чжао Хао оказался непосредственно втянут в кровавый ритуал жертвоприношения. Взвесив все «за» и «против», Старик Те всё же решил просветить его насчёт мерзкого Искусства Взращивания Аномалий.

Истинное происхождение Аномалий было покрыто мраком неизвестности — эта непостижимость сама по себе являлась их главной чертой. Чжао Хао резонно предположил, что здесь не обошлось без влияния тех самых кошмарных Аномальных Божеств, о которых мельком упоминалось в брошюре.

Аномалии обладали поистине чудовищными, извращающими реальность свойствами, и практически всегда использование их силы влекло за собой фатальные побочные эффекты. Тем не менее, находились уникумы, которым удавалось подчинить себе эти артефакты. Трансценденты, ступившие на кривую дорожку, изобретали дикие, извращённые методы для усиления, подпитки и «воспитания» таких предметов. Всё это и объединялось под зловещим термином — Искусство Взращивания Аномалий.

Старик Те говорил об этом с нескрываемым отвращением и яростью:

— Некоторые ублюдки, у которых вместо мозгов в черепе плещутся рыболюди, возомнили, будто способны контролировать рост Аномалий. Хуже того — кое-кто всерьёз ищет способ самому возвыситься до уровня Аномального Божества! — Антиквар злобно сплюнул. — Но природа этих тварей хаотична и непостижима. Подобные эксперименты — это путь в бездну. Жалкие потуги второсортных неудачников, не более того...

Старик нахмурился, его голос стал жёстче:

— Те недоумки, что пытались взращивать Аномалии без должных знаний, в итоге все до единого подохли в страшных муках, разорванные собственными же питомцами. Их души пошли на корм, лишившись даже шанса на перерождение. Воистину: при жизни приносили им жертвы, а после смерти сами стали закуской.

— Впрочем, вся эта грязь от тебя пока слишком далека! — Старик Те махнул рукой, словно отгоняя дурной запах. — Вернёмся к Трансцендентам. Если по-простому, это люди, научившиеся манипулировать духовной силой.

— И запомни раз и навсегда! — Палец старика грозно вонзился в воздух. — Среди методов обретения и накачки этой силы есть крайне мерзкие и нестабильные практики. Некоторые из них — это прямые ловушки, расставленные теми самыми кошмарными Аномальными Божествами. Стоит тебе оступиться и свернуть не туда — и возврата уже не будет!

Из дальнейших откровений Старика Те выяснилось, что изнанка сверхъестественного общества буквально пронизана сетью тайных собраний и закрытых клубов. Да что там говорить, даже во Внешнем мире их развелось как грязи — под вывесками элитных «салонов» и частных «клубов» всевозможных мастей и размеров. Половина из них проворачивала такие мутные дела, что оставалось лишь гадать, какие тёмные цели преследуют их влиятельные покровители...

На дворе стояла эпоха, не знавшая интернета. Даже стационарные телефоны вошли в массовый обиход всего пару лет назад. Поэтому вся социальная жизнь и развлечения строились по старинке: званые ужины, помпезные приёмы, закрытые вечеринки. Неудивительно, что города ломились от бесконечных клубов по интересам: танцевальные кружки, литературные ложи, общества любителей оперы, всевозможные землячества. И, разумеется, плотно закрытые от чужих глаз элитные ордена и тайные общества для избранных...