Глава 14

Глава 14. Антикварная лавка Старика ТеУзнав от своей дочери Елены, что Чжао Хао устроился подмастерьем в антикварную лавку, мистер Адамс пришел в неописуемый восторг. Высокий и широкоплечий американец, чье массивное квадратное лицо украшали строгие очки, оказался человеком невероятно душевным и обладал отменным чувством юмора. Поймав юношу в коридоре, он с горящими глазами принялся посвящать его в негласные правила индустрии. В порыве щедрости мистер Адамс даже всучил ему стопку потрепанных книг для новичков, по которым когда-то учился сам, и, похлопав по плечу, заверил, что в этом бизнесе крутятся огромные деньги: стоит лишь упорно покорпеть над книгами лет десять, и безбедная жизнь с икрой и шампанским обеспечена.«А ведь я вовсе не собираюсь становиться настоящим торговцем древностями!» — мысленно взвыл Чжао Хао, принимая тяжеленные талмуды с натянутой улыбкой.Впрочем, не только сосед проявил участие. Гоу Цюань, в редкие часы отдыха от навязчивой уличной рекламы Лю Сюаньдэ, также пустил в ход все свои связи уличного проныры и добыл для друга немало полезной информации.Антикварная лавка «Старик Те» открыла свои двери больше двадцати лет назад и считалась весьма почтенным заведением в Городе Сун. Владел ею сунец лет пятидесяти. Как удалось выяснить, специализировался магазин на древностях Великой Сун и других стран Восточной Азии, принципиально игнорируя традиционный для Америки старый хлам.Оно и логично. Государству под названием Америка от силы пара веков — ну откуда здесь взяться настоящим древностям?Кстати, погрузившись в историю, Чжао Хао подметил одну крошечную, но занятную деталь: в его памяти старая добрая Америка была основана в 1776 году. Но здешняя Аме́рика — нет. Хотя Отцом-основателем по-прежнему числился легендарный «Святой Топор, Срубивший Вишню», официальная дата провозглашения независимости почему-то съехала на 1782 год.[12 июня, понедельник. Ежедневная отметка: +3 Очка Судьбы]Ранним утром Чжао Хао выбрался из постели и отправился в Город Сун. Путь до антикварной лавки был не то чтобы пугающе долгим, но и не близким — минут двадцать на автобусе. Проблема крылась в другом: муниципальный транспорт Свободного Города жил по собственному, не зависящему от часов графику. Ждать нужного маршрута по двадцать минут было суровой обыденностью.Богачи в Америке водили собственные машины — благо, автомобили стоили недорого, и средний класс вполне мог их себе позволить. Бедняки и маргиналы спускались в душную, грязную подземку: вонь жуткая, зато дешево и сердито.А вот тот самый средний класс, вынужденный трястись в автобусах, страдал больше всех.Из-за этого транспортного произвола Чжао Хао пришлось притащиться на остановку за целый час до открытия лавки...Сделав небольшой крюк, автобус притормозил у крупной узловой станции, где как раз разгорались нешуточные беспорядки. Эта станция примыкала к грузовой железнодорожной ветке, и здесь вечно отиралось социальное дно, пытаясь наскрести на кусок хлеба.В Америке стать банкротом и оказаться на теплотрассе — дело пары дней. Буквально неделю назад ты мог сидеть в уютном офисе, попивая латте, или крутить гайки на заводе. А потом — бац! — кризис, массовые увольнения, фирма объявляет о закрытии, и ты на улице.Если у среднестатистического американца, не привыкшего откладывать деньги на черный день, не получалось стремительно найти новую работу — наступал конец. Неоплаченные счета сжимались на шее финансовой удавкой, и человек пополнял армию бездомных.В таких клоаках, как эта станция, царил хаос: десятки бродяг кутались в грязные лохмотья и спали на картонках по углам. Кто-то еще не потерял надежду и пытался найти хотя бы временную подработку на разгрузке вагонов. Вот только без постоянного адреса, после того как банк забрал ипотечный дом, устроиться на нормальную работу было практически нереально...Огромная масса безработных, предоставленных самим себе, стала идеальной питательной средой для уличных банд и всплеска преступности. Находиться здесь было откровенно опасно.Однако сейчас толпа бурлила вовсе не из-за бандитских разборок или ограбления. Целый отряд полицейских в плотной защитной экипировке, потрясая дубинками и щитами, грубо «восстанавливал порядок». Они загоняли перепуганных людей в угол, словно скот, заламывали руки и швыряли в зарешеченные фургоны.Всех задержанных ждал распределитель, а затем — месяц-другой каторжного труда на шахтах или вредных производствах, и только после этого их вышвырнут обратно на улицу.Такова была свежая политика Свободного Города по «снижению уровня безработицы и борьбе с бродяжничеством».Добавились и новые законы для приезжих. Теперь каждый был обязан оформить в участке «справку о временном проживании». Поймают на улице без бумажки — добро пожаловать в тот же распределитель.Свободолюбивые американцы, привыкшие творить что вздумается, терпеть подобное не желали. К тому же, репутация у властей была настолько гнилой, что доверие к правительству стремилось к нулю, а параноидальные теории заговора расцветали буйным цветом. Люди скорее согласились бы сдохнуть в сточной канаве, чем позволить правительственным псам уволочь себя в неизвестность на какую-то там «перековку»!Поэтому сопротивление было ожесточенным.Бродяги, прижимая к груди жалкие пожитки, в панике метались по площади, пытаясь прорвать полицейское оцепление. Воздух разрывали крики, хрипы, ругань и глухие удары. Кто-то падал, кто-то отбивался обломками кирпичей, кого-то уже втаптывали в асфальт тяжелыми армейскими ботинками. Настоящий бурлящий котел из человеческого мяса и ярости!Особую жестокость копы проявляли к темнокожим.Один щуплый, изможденный чернокожий парень, волоча за собой огромный баул, чудом прорвался к дверям остановившегося автобуса.— Откройте, умоляю вас! — истошно вопил он, в отчаянии колотя окровавленными ладонями по стеклу. — Откройте же!Водитель в нерешительности замер. Этих секунд промедления хватило. Из слепой зоны вынырнул массивный коп, с разбегу впечатал парня лицом в асфальт и с хрустом навалился коленом ему на шею. Свободная рука полицейского уже легла на рукоять пистолета, готовая выпустить пулю при малейшем сопротивлении.Водитель судорожно ударил по газам. Отъехав на пару кварталов, он открыл форточку и со злостью плюнул на дорогу.— Тьфу! Грязные ублюдки, чтоб они все сгнили в аду! — процедил он сквозь зубы.От него же пассажиры узнали суть трагедии: утром пустили слух, будто некая компания ищет полтора десятка грузчиков с ежедневной оплатой. На площадь сбежалось больше сотни отчаявшихся людей. А там их уже ждала засада — копы захлопнули мышеловку. Стоило офицерам потребовать водительские права или справки о регистрации, как толпа бросилась врассыпную.Типичная провокация. Наживка сработала идеально.— Чёртово метро строят уже десять лет и никак не могут закончить! — с красным от гнева лицом возмутился седой пассажир лет шестидесяти. — Ежегодно сжирают миллионы наших налогов, а продвинулись на пару миль. Я слышал, эти жирные свиньи из мэрии больше не хотят вливать туда бюджет. Спорим на что угодно, всех этих бедолаг сейчас бросят в туннели махать кайлом!— Если их закроют в распределителе просто потому, что им негде работать, даже страшно представить, сколько побоев им придется вынести, — мрачно добавил другой мужчина.Чжао Хао тоже слышал шепотки о том, что в изоляторах забивают людей насмерть, и дела эти тихо спускают на тормозах. В газетах и новостях Свободного Города о таком, разумеется, не писали. Правда передавалась лишь из уст в уста.Автобус въехал в пределы Города Сун, и улицы разительно преобразились. Исчезли горы мусора и зловонные лужи.Здесь уборку улиц контролировали частные подрядчики, нанятые самой общиной. В отличие от раздутого, коррумпированного и неповоротливого аппарата Свободного Города, местные службы работали как часы. В том же районе, где снимал квартиру Чжао Хао, мусоровозы могли не появляться по три дня, а дворники, получающие сущие копейки, лишь лениво размазывали грязь по тротуарам.Идеальная чистота и безопасность были привилегией богатых кварталов и элитных общин.Чжао Хао быстро отыскал антикварную лавку. Она ютилась в самом начале узкого, неприметного переулка — далеко не самое престижное место для коммерции. Впрочем, продавцу древностей огромные витрины на центральной улице ни к чему.Стрелки часов еще не добрались до восьми. На улицах Города Сун уже вовсю кипела жизнь, спешили на работу сунцы, но вокруг лавки царила мертвая тишина. Чжао Хао простоял у входа минут пять, и за это время в переулок не заглянула ни одна живая душа.Что ж, не зря говорят: в этом деле три года можно сидеть без покупателей, зато одна сделка кормит потом три года. Это тебе не круглосуточный супермаркет.Тот факт, что «Старик Те» не спал до обеда, а открылся с раннего утра, уже говорил о легендарном сунском трудолюбии.Юноша одернул края рубашки, толкнул тяжелую деревянную дверь и шагнул внутрь.В ту же секунду, в салоне неприметного седана, припаркованного на другой стороне улицы, человек в строгом костюме сделал короткую запись в блокноте и завел двигатель. Это был агент Бюро Тайн. Он вел наблюдение, фиксируя каждый шаг новичка.Судя по всему, Бюро вовсе не пустило ситуацию на самотек, как предполагал Толстяк.Ситуация у организации была, прямо скажем, паршивой. Бюро Тайн железной рукой контролировало Изнанку и сверхъестественные круги Америки, но при этом катастрофически страдало от нехватки собственных Трансцендентов.Проблема заключалась в том, что сверхлюдей невозможно штамповать на конвейере. Не бывает двух одинаковых Трансцендентов, каждый из них — уникальная аномалия. Бюро превосходно справлялось с подготовкой элитных шпионов и убийц, но как только дело доходило до взращивания магов — система давала сбой.Поэтому им то и дело приходилось идти на поклон к независимым фракциям или нанимать вольных стрелков в качестве консультантов. Но в мире шпионажа никому нельзя доверять. Как можно положиться на наемника, если даже собственные агенты то и дело вонзают нож в спину?Именно поэтому, случайно наткнувшись на «неограненный алмаз» в лице Чжао Хао, Кольт вцепился в него мертвой хваткой и решил лично курировать его развитие.Дверь со скрипом отворилась, и подвешенный над ней медный колокольчик отозвался мелодичным звоном.Не успел Чжао Хао осмотреться в полумраке помещения, как Система Карт Судьбы внезапно ожила![Активировано условие для отметки?!][Требование: покажите жест «V» (знак мира) и удерживайте его в течение десяти секунд]— Что за бред... — мысленно застонал юноша.В этот момент из подсобки бесшумной тенью выскользнула невысокая, щуплая фигура. Сейчас было точно не до дурацких селфи-позирований с двумя пальцами, так что отметку пришлось отложить до лучших времен.— Здравствуйте, — вежливо поклонился Чжао Хао. — Мое имя Чжао Хао. Мистер Кольт из Бюро Тайн направил меня к вам в качестве ученика...Он незаметно окинул взглядом хозяина лавки. Ростом тот едва дотягивал до метра семидесяти. Худощавый, с чуть угловатым, квадратным лицом, аккуратно уложенными короткими волосами и тонкими усиками над верхней губой. Абсолютно типичные, классические сунские черты. Одет он был в черный старомодный сюртук с короткими рукавами и тряпичные туфли — наряд, казавшийся пришельцем из другой эпохи.Особое внимание привлекали его брови: густые, словно нарисованные тушью, их кончики резко взмывали вверх, скрываясь на висках — те самые легендарные «брови-мечи». От лица так и веяло суровой мужественностью.Но даже они меркли на фоне его глаз — острых, пронзительных, словно два клинка, готовых вспороть душу.Вопреки рассказам Гоу Цюаня о «пятидесятилетнем старике», выглядел мужчина куда моложе. Да, лицо его было суровым и высеченным из камня, но дай ему на вид лет тридцать пять — и никто бы не усомнился.Хозяин молча кивнул и, заложив руки за спину, принялся буравить Чжао Хао тяжелым, оценивающим взглядом.Это и был тот самый Старик Те.Он молчал так долго, что по спине Чжао Хао поползли неприятные мурашки. Наконец, сухие губы разомкнулись:— Кольт уже ввел меня в курс дела. Чжао Хао, верно? Соседи зовут меня дядюшка Те, и ты тоже можешь так обращаться. Садись. — Он небрежно указал на резной деревянный стул возле крошечного чайного столика.Пока Старик Те делал вид, что изучает досье, в его голове крутились совсем иные мысли. Окинув юношу профессиональным взглядом физиогномиста, он с удивлением отметил: лицо этого мальчишки носило печать короткой, полной трагедий жизни. Но каким-то немыслимым образом он сумел вырваться из лап смертельного рока. Подобное встречалось крайне редко. Разорвав цепи предначертанного, этот парень мог свершить великие дела.А раз он тоже сунец, причин отказывать Кольту не было. К тому же, много лет назад, когда дядюшка Те только обосновался в Свободном Городе, он задолжал Бюро Тайн крупную услугу.Взгляд дядюшки скользнул по запястью Чжао Хао, на котором был повязан пятицветный плетеный шнурок, и его глаза потеплели. Долгие годы жизни на чужбине стирали память — молодые эмигранты всё дальше отдалялись от традиционной культуры своих предков. То, что этот юноша не забыл повязать оберег в Праздник Драконьих Лодок, весьма обрадовало консервативного антиквара.— Чжао Хао... — задумчиво протянул Старик Те, пробуя имя на вкус.У юноши внутри всё оборвалось.«Только бы он не знал про мемный никнейм Чжао Житянь...» — в панике подумал он, чувствуя, как щеки заливает румянец жгучего стыда.— Чжао — фамилия императорского рода, не так ли? — тихо пробормотал Старик Те, словно обращаясь к самому себе.«Дело дрянь! — мысленно хлопнул себя по лбу Чжао Хао. — А вдруг он — диссидент, бежавший из Великой Сун из-за ненависти к императорской власти? Решит, что я из рода правителей, и придушит прямо здесь! Я же просто неудачник, откуда у меня королевская кровь?!»И пока Чжао Хао мысленно прощался со своей карьерой в мире магии, дядюшка Те прервал затянувшуюся паузу:— Я — народный маг, исследователь оккультизма и ценитель древностей. В Бюро Тайн числюсь внештатным консультантом. Раз уж я согласился взять тебя под свое крыло, отныне я — твой проводник в этот мир...Он сложил пальцы в странный жест, словно подсчитывая что-то, и усмехнулся:— Звезды говорят, клиентов сегодня не будет. Что ж, начнем твое обучение прямо сейчас. Слушай внимательно...

Глава 14. Антикварная лавка Старика Те

Узнав от своей дочери Елены, что Чжао Хао устроился подмастерьем в антикварную лавку, мистер Адамс пришел в неописуемый восторг. Высокий и широкоплечий американец, чье массивное квадратное лицо украшали строгие очки, оказался человеком невероятно душевным и обладал отменным чувством юмора. Поймав юношу в коридоре, он с горящими глазами принялся посвящать его в негласные правила индустрии. В порыве щедрости мистер Адамс даже всучил ему стопку потрепанных книг для новичков, по которым когда-то учился сам, и, похлопав по плечу, заверил, что в этом бизнесе крутятся огромные деньги: стоит лишь упорно покорпеть над книгами лет десять, и безбедная жизнь с икрой и шампанским обеспечена.

«А ведь я вовсе не собираюсь становиться настоящим торговцем древностями!» — мысленно взвыл Чжао Хао, принимая тяжеленные талмуды с натянутой улыбкой.

Впрочем, не только сосед проявил участие. Гоу Цюань, в редкие часы отдыха от навязчивой уличной рекламы Лю Сюаньдэ, также пустил в ход все свои связи уличного проныры и добыл для друга немало полезной информации.

Антикварная лавка «Старик Те» открыла свои двери больше двадцати лет назад и считалась весьма почтенным заведением в Городе Сун. Владел ею сунец лет пятидесяти. Как удалось выяснить, специализировался магазин на древностях Великой Сун и других стран Восточной Азии, принципиально игнорируя традиционный для Америки старый хлам.

Оно и логично. Государству под названием Америка от силы пара веков — ну откуда здесь взяться настоящим древностям?

Кстати, погрузившись в историю, Чжао Хао подметил одну крошечную, но занятную деталь: в его памяти старая добрая Америка была основана в 1776 году. Но здешняя Аме́рика — нет. Хотя Отцом-основателем по-прежнему числился легендарный «Святой Топор, Срубивший Вишню», официальная дата провозглашения независимости почему-то съехала на 1782 год.

[12 июня, понедельник. Ежедневная отметка: +3 Очка Судьбы]

Ранним утром Чжао Хао выбрался из постели и отправился в Город Сун. Путь до антикварной лавки был не то чтобы пугающе долгим, но и не близким — минут двадцать на автобусе. Проблема крылась в другом: муниципальный транспорт Свободного Города жил по собственному, не зависящему от часов графику. Ждать нужного маршрута по двадцать минут было суровой обыденностью.

Богачи в Америке водили собственные машины — благо, автомобили стоили недорого, и средний класс вполне мог их себе позволить. Бедняки и маргиналы спускались в душную, грязную подземку: вонь жуткая, зато дешево и сердито.

А вот тот самый средний класс, вынужденный трястись в автобусах, страдал больше всех.

Из-за этого транспортного произвола Чжао Хао пришлось притащиться на остановку за целый час до открытия лавки...

Сделав небольшой крюк, автобус притормозил у крупной узловой станции, где как раз разгорались нешуточные беспорядки. Эта станция примыкала к грузовой железнодорожной ветке, и здесь вечно отиралось социальное дно, пытаясь наскрести на кусок хлеба.

В Америке стать банкротом и оказаться на теплотрассе — дело пары дней. Буквально неделю назад ты мог сидеть в уютном офисе, попивая латте, или крутить гайки на заводе. А потом — бац! — кризис, массовые увольнения, фирма объявляет о закрытии, и ты на улице.

Если у среднестатистического американца, не привыкшего откладывать деньги на черный день, не получалось стремительно найти новую работу — наступал конец. Неоплаченные счета сжимались на шее финансовой удавкой, и человек пополнял армию бездомных.

В таких клоаках, как эта станция, царил хаос: десятки бродяг кутались в грязные лохмотья и спали на картонках по углам. Кто-то еще не потерял надежду и пытался найти хотя бы временную подработку на разгрузке вагонов. Вот только без постоянного адреса, после того как банк забрал ипотечный дом, устроиться на нормальную работу было практически нереально...

Огромная масса безработных, предоставленных самим себе, стала идеальной питательной средой для уличных банд и всплеска преступности. Находиться здесь было откровенно опасно.

Однако сейчас толпа бурлила вовсе не из-за бандитских разборок или ограбления. Целый отряд полицейских в плотной защитной экипировке, потрясая дубинками и щитами, грубо «восстанавливал порядок». Они загоняли перепуганных людей в угол, словно скот, заламывали руки и швыряли в зарешеченные фургоны.

Всех задержанных ждал распределитель, а затем — месяц-другой каторжного труда на шахтах или вредных производствах, и только после этого их вышвырнут обратно на улицу.

Такова была свежая политика Свободного Города по «снижению уровня безработицы и борьбе с бродяжничеством».

Добавились и новые законы для приезжих. Теперь каждый был обязан оформить в участке «справку о временном проживании». Поймают на улице без бумажки — добро пожаловать в тот же распределитель.

Свободолюбивые американцы, привыкшие творить что вздумается, терпеть подобное не желали. К тому же, репутация у властей была настолько гнилой, что доверие к правительству стремилось к нулю, а параноидальные теории заговора расцветали буйным цветом. Люди скорее согласились бы сдохнуть в сточной канаве, чем позволить правительственным псам уволочь себя в неизвестность на какую-то там «перековку»!

Поэтому сопротивление было ожесточенным.

Бродяги, прижимая к груди жалкие пожитки, в панике метались по площади, пытаясь прорвать полицейское оцепление. Воздух разрывали крики, хрипы, ругань и глухие удары. Кто-то падал, кто-то отбивался обломками кирпичей, кого-то уже втаптывали в асфальт тяжелыми армейскими ботинками. Настоящий бурлящий котел из человеческого мяса и ярости!

Особую жестокость копы проявляли к темнокожим.

Один щуплый, изможденный чернокожий парень, волоча за собой огромный баул, чудом прорвался к дверям остановившегося автобуса.

— Откройте, умоляю вас! — истошно вопил он, в отчаянии колотя окровавленными ладонями по стеклу. — Откройте же!

Водитель в нерешительности замер. Этих секунд промедления хватило. Из слепой зоны вынырнул массивный коп, с разбегу впечатал парня лицом в асфальт и с хрустом навалился коленом ему на шею. Свободная рука полицейского уже легла на рукоять пистолета, готовая выпустить пулю при малейшем сопротивлении.

Водитель судорожно ударил по газам. Отъехав на пару кварталов, он открыл форточку и со злостью плюнул на дорогу.

— Тьфу! Грязные ублюдки, чтоб они все сгнили в аду! — процедил он сквозь зубы.

От него же пассажиры узнали суть трагедии: утром пустили слух, будто некая компания ищет полтора десятка грузчиков с ежедневной оплатой. На площадь сбежалось больше сотни отчаявшихся людей. А там их уже ждала засада — копы захлопнули мышеловку. Стоило офицерам потребовать водительские права или справки о регистрации, как толпа бросилась врассыпную.

Типичная провокация. Наживка сработала идеально.

— Чёртово метро строят уже десять лет и никак не могут закончить! — с красным от гнева лицом возмутился седой пассажир лет шестидесяти. — Ежегодно сжирают миллионы наших налогов, а продвинулись на пару миль. Я слышал, эти жирные свиньи из мэрии больше не хотят вливать туда бюджет. Спорим на что угодно, всех этих бедолаг сейчас бросят в туннели махать кайлом!

— Если их закроют в распределителе просто потому, что им негде работать, даже страшно представить, сколько побоев им придется вынести, — мрачно добавил другой мужчина.

Чжао Хао тоже слышал шепотки о том, что в изоляторах забивают людей насмерть, и дела эти тихо спускают на тормозах. В газетах и новостях Свободного Города о таком, разумеется, не писали. Правда передавалась лишь из уст в уста.

Автобус въехал в пределы Города Сун, и улицы разительно преобразились. Исчезли горы мусора и зловонные лужи.

Здесь уборку улиц контролировали частные подрядчики, нанятые самой общиной. В отличие от раздутого, коррумпированного и неповоротливого аппарата Свободного Города, местные службы работали как часы. В том же районе, где снимал квартиру Чжао Хао, мусоровозы могли не появляться по три дня, а дворники, получающие сущие копейки, лишь лениво размазывали грязь по тротуарам.

Идеальная чистота и безопасность были привилегией богатых кварталов и элитных общин.

Чжао Хао быстро отыскал антикварную лавку. Она ютилась в самом начале узкого, неприметного переулка — далеко не самое престижное место для коммерции. Впрочем, продавцу древностей огромные витрины на центральной улице ни к чему.

Стрелки часов еще не добрались до восьми. На улицах Города Сун уже вовсю кипела жизнь, спешили на работу сунцы, но вокруг лавки царила мертвая тишина. Чжао Хао простоял у входа минут пять, и за это время в переулок не заглянула ни одна живая душа.

Что ж, не зря говорят: в этом деле три года можно сидеть без покупателей, зато одна сделка кормит потом три года. Это тебе не круглосуточный супермаркет.

Тот факт, что «Старик Те» не спал до обеда, а открылся с раннего утра, уже говорил о легендарном сунском трудолюбии.

Юноша одернул края рубашки, толкнул тяжелую деревянную дверь и шагнул внутрь.

В ту же секунду, в салоне неприметного седана, припаркованного на другой стороне улицы, человек в строгом костюме сделал короткую запись в блокноте и завел двигатель. Это был агент Бюро Тайн. Он вел наблюдение, фиксируя каждый шаг новичка.

Судя по всему, Бюро вовсе не пустило ситуацию на самотек, как предполагал Толстяк.

Ситуация у организации была, прямо скажем, паршивой. Бюро Тайн железной рукой контролировало Изнанку и сверхъестественные круги Америки, но при этом катастрофически страдало от нехватки собственных Трансцендентов.

Проблема заключалась в том, что сверхлюдей невозможно штамповать на конвейере. Не бывает двух одинаковых Трансцендентов, каждый из них — уникальная аномалия. Бюро превосходно справлялось с подготовкой элитных шпионов и убийц, но как только дело доходило до взращивания магов — система давала сбой.

Поэтому им то и дело приходилось идти на поклон к независимым фракциям или нанимать вольных стрелков в качестве консультантов. Но в мире шпионажа никому нельзя доверять. Как можно положиться на наемника, если даже собственные агенты то и дело вонзают нож в спину?

Именно поэтому, случайно наткнувшись на «неограненный алмаз» в лице Чжао Хао, Кольт вцепился в него мертвой хваткой и решил лично курировать его развитие.

Дверь со скрипом отворилась, и подвешенный над ней медный колокольчик отозвался мелодичным звоном.

Не успел Чжао Хао осмотреться в полумраке помещения, как Система Карт Судьбы внезапно ожила!

[Активировано условие для отметки?!]

[Требование: покажите жест «V» (знак мира) и удерживайте его в течение десяти секунд]

— Что за бред... — мысленно застонал юноша.

В этот момент из подсобки бесшумной тенью выскользнула невысокая, щуплая фигура. Сейчас было точно не до дурацких селфи-позирований с двумя пальцами, так что отметку пришлось отложить до лучших времен.

— Здравствуйте, — вежливо поклонился Чжао Хао. — Мое имя Чжао Хао. Мистер Кольт из Бюро Тайн направил меня к вам в качестве ученика...

Он незаметно окинул взглядом хозяина лавки. Ростом тот едва дотягивал до метра семидесяти. Худощавый, с чуть угловатым, квадратным лицом, аккуратно уложенными короткими волосами и тонкими усиками над верхней губой. Абсолютно типичные, классические сунские черты. Одет он был в черный старомодный сюртук с короткими рукавами и тряпичные туфли — наряд, казавшийся пришельцем из другой эпохи.

Особое внимание привлекали его брови: густые, словно нарисованные тушью, их кончики резко взмывали вверх, скрываясь на висках — те самые легендарные «брови-мечи». От лица так и веяло суровой мужественностью.

Но даже они меркли на фоне его глаз — острых, пронзительных, словно два клинка, готовых вспороть душу.

Вопреки рассказам Гоу Цюаня о «пятидесятилетнем старике», выглядел мужчина куда моложе. Да, лицо его было суровым и высеченным из камня, но дай ему на вид лет тридцать пять — и никто бы не усомнился.

Хозяин молча кивнул и, заложив руки за спину, принялся буравить Чжао Хао тяжелым, оценивающим взглядом.

Это и был тот самый Старик Те.

Он молчал так долго, что по спине Чжао Хао поползли неприятные мурашки. Наконец, сухие губы разомкнулись:

— Кольт уже ввел меня в курс дела. Чжао Хао, верно? Соседи зовут меня дядюшка Те, и ты тоже можешь так обращаться. Садись. — Он небрежно указал на резной деревянный стул возле крошечного чайного столика.

Пока Старик Те делал вид, что изучает досье, в его голове крутились совсем иные мысли. Окинув юношу профессиональным взглядом физиогномиста, он с удивлением отметил: лицо этого мальчишки носило печать короткой, полной трагедий жизни. Но каким-то немыслимым образом он сумел вырваться из лап смертельного рока. Подобное встречалось крайне редко. Разорвав цепи предначертанного, этот парень мог свершить великие дела.

А раз он тоже сунец, причин отказывать Кольту не было. К тому же, много лет назад, когда дядюшка Те только обосновался в Свободном Городе, он задолжал Бюро Тайн крупную услугу.

Взгляд дядюшки скользнул по запястью Чжао Хао, на котором был повязан пятицветный плетеный шнурок, и его глаза потеплели. Долгие годы жизни на чужбине стирали память — молодые эмигранты всё дальше отдалялись от традиционной культуры своих предков. То, что этот юноша не забыл повязать оберег в Праздник Драконьих Лодок, весьма обрадовало консервативного антиквара.

— Чжао Хао... — задумчиво протянул Старик Те, пробуя имя на вкус.

У юноши внутри всё оборвалось.

«Только бы он не знал про мемный никнейм Чжао Житянь...» — в панике подумал он, чувствуя, как щеки заливает румянец жгучего стыда.

— Чжао — фамилия императорского рода, не так ли? — тихо пробормотал Старик Те, словно обращаясь к самому себе.

«Дело дрянь! — мысленно хлопнул себя по лбу Чжао Хао. — А вдруг он — диссидент, бежавший из Великой Сун из-за ненависти к императорской власти? Решит, что я из рода правителей, и придушит прямо здесь! Я же просто неудачник, откуда у меня королевская кровь?!»

И пока Чжао Хао мысленно прощался со своей карьерой в мире магии, дядюшка Те прервал затянувшуюся паузу:

— Я — народный маг, исследователь оккультизма и ценитель древностей. В Бюро Тайн числюсь внештатным консультантом. Раз уж я согласился взять тебя под свое крыло, отныне я — твой проводник в этот мир...

Он сложил пальцы в странный жест, словно подсчитывая что-то, и усмехнулся:

— Звезды говорят, клиентов сегодня не будет. Что ж, начнем твое обучение прямо сейчас. Слушай внимательно...