Глава 9

Глава 9. Не можешь победить — присоединяйсяОбычная духовная энергия незрима для человеческого глаза. Большинство тех противоестественных, хтонических тварей, что таятся во мраке, лишены физической оболочки — в отличие от тех же оживших мертвецов-ревенантов. Именно поэтому простые смертные бродят во тьме неведения, не замечая кошмаров вокруг. Да что там смертные — даже рядовые Трансценденты порой слепы, как котята.А ведь если в пылу схватки ты даже не видишь, откуда наносится удар, о какой победе может идти речь?Именно поэтому, как рассказывал тот толстяк, во многих школах Великой Сун издревле практиковали особые техники. Эти мистические искусства позволяли на короткий миг многократно обострить Духовное Зрение, даруя Трансцендентам способность «видеть» саму пульсацию энергии и созерцать высокоуровневых сущностей. Они называли это открытием Небесного Ока.Впрочем, большинство Трансцендентов и без того обладали феноменальным чутьём. Они физически ощущали зарождение и колебания духовной энергии на близких дистанциях — точно так же, как обычный человек чувствует спиной ледяной сквозняк или жар от костра. Это не было ни одним из пяти стандартных чувств, не было даже пресловутым шестым чувством. Просто их собственная аура резонировала, вступая в контакт с чужеродной силой.Однако рождались и те, кого природа щедро одарила с самого первого вздоха. Те, чье Духовное Зрение по шкале тестирования с легкостью пробивало отметку в пять баллов. Они созерцали потоки энергии так же ясно, как мы видим солнечный свет. На Западе таких уникумов уважительно называли Сенсорами, и их можно было пересчитать по пальцам.Духовная энергия таких людей изначально была заточена под восприятие, делая их уязвимыми, но невероятно ценными. Истинные мастера среди Сенсоров могли творить невообразимое: отслеживать цели за тысячи километров, заглядывать в прошлое и будущее, слышать шепот сквозь стены, распутывать кармические нити причин и следствий, выискивая нужных людей на другом конце земного шара.— Выращивал призраков, значит? — Мужчина европейской внешности задумчиво кивнул, пробегаясь глазами по строчкам отчета. — Я всё понял. Первым делом я навещу нашего драгоценного Сенсора! Таких самородков днем с огнем не сыщешь...Чжао Хао как раз допивал свой горький, успевший остыть кофе, когда дверь палаты неслышно отворилась.На пороге возник тот самый европеец. Под одной мышкой он небрежно зажал пухлую папку с документами, а во второй руке держал картонную коробку, до краев набитую разноцветными, покрытыми липкой глазурью пончиками.— Мистер Чжао, прошу прощения, что заставил вас так долго ждать, — мужчина широко и приветливо улыбнулся, сгружая свою ношу на миниатюрный журнальный столик, и по-хозяйски опустился в кресло напротив. — Уверен, вы чертовски проголодались. Если не брезгуете — давайте перекусим. Эти пончики просто бомба, отвечаю!К удивлению юноши, говорил он на чистейшем китайском, причем практически без акцента. И, как ни странно, этот простой жест вкупе со знакомой речью заставил натянутые до звона нервы Чжао Хао слегка расслабиться.Вообще, находясь в логове мутной и непонятной организации, принимать из рук незнакомца пищу было верхом легкомыслия. Но Чжао Хао был истощен до предела. Этот проклятый Хайдеггер устроил им локальный филиал ада и «Королевскую битву» в старом особняке как раз тогда, когда они собирались пообедать. Нескончаемая череда смертельных схваток выжала из него все соки, оставив в награду россыпь болезненных ран и ушибов.За окном уже сгущались сумерки. И если бы не тот чудодейственный, обжигающе ледяной спрей, которым медики щедро обработали его плечо во время осмотра, рука бы сейчас раздулась до размеров бревна и повисла плетью.«Ладно. Только один. Один маленький пончик! — мысленно оправдывался Чжао Хао. — Я ведь вообще не фанат сладкого... Матерь божья, как же это вкусно!»Схватив ближайший кругляш, обильно посыпанный цветной крошкой, Чжао Хао уничтожил его в два укуса, даже не жуя, и тут же, отбросив всякие манеры, потянулся за следующим.А какой смысл скромничать, если уже начал?Впрочем, со вторым он расправлялся уже не так яростно. Тяжелое сладкое тесто, щедро залитое кофе, наконец-то упало на дно пустого желудка горячим, успокаивающим камнем, и жить стало чуточку легче. Жуя, юноша исподтишка изучал своего визави.Европеец в этот момент сам увлеченно жевал пончик, одновременно заполняя какие-то бланки из своей пухлой папки. На вид ему было лет тридцать пять. Лицо — самое заурядное, из тех, что мгновенно забываешь в толпе, ни уродливое, ни приторно-красивое. От него веяло какой-то обезоруживающей добродушностью и спокойствием.Впрочем, Чжао Хао не обольщался. Судя по выправке и манерам, в иерархии Бюро Тайн этот парень занимал отнюдь не место мальчика на побегушках. Терять бдительность было смертельно опасно.Линия роста волос на голове мужчины стремительно отступала к затылку, угрожая в скором времени превратиться в сияющую плешь. «Должно быть, в такую летнюю жару с такой прической голова отлично проветривается, — иронично подумал Чжао Хао. — Ладно, "плешь" звучит слишком жестоко. Назовем это "преждевременной капитуляцией фолликулов". Зато какой одухотворенный, пронизанный легкой меланхолией вид! Настоящая прическа страдающего интеллигента!»— Мистер Чжао, — мужчина тем временем отложил ручку, оставив документы на столике, и, прожевав, сокрушенно покачал головой. — Нам искренне жаль, что вам пришлось пережить этот кошмар...Взгляд Чжао Хао скользнул по бумагам. В глаза бросился крупный, напечатанный жирным шрифтом заголовок, в котором отчетливо читалось: «Бюро Тайн».— Перейдем к делу, — мужчина сцепил пальцы в замок. — Раз уж тот господин Би успел ввести вас в курс дела, я не стану играть в прятки. Ваша ситуация... уникальна. Ваше Духовное Зрение зашкаливает, а это значит, что в будущем вы станете настоящим магнитом для подобной паранормальной дряни. Мы попросту не имеем права стирать вам память и отпускать на все четыре стороны. Это было бы преступной халатностью по отношению к вашей жизни...«Стирать память? Отпускать?» — мысли в голове Чжао Хао закрутились бешеным вихрем.— У вас тут что, есть технологии стирания памяти?! — юноша подался вперед, в его голосе прорезалась сталь. — И что значит «не имеете права отпускать»? Я что, под арестом?!— С-спокойно, — мужчина примирительно опустил ладони. — Никто не собирается вас запирать. Что касается стирания памяти... да, такие методы в нашем арсенале имеются, но сейчас это не имеет значения. Значение имеет лишь то, что в данный момент я, как официальный представитель Бюро Тайн, делаю вам предложение. Мы хотим, чтобы вы присоединились к нам. Чтобы послужили на благо этой страны и, что куда важнее, обеспечили собственную безопасность.— Бюро Тайн? — прищурился Чжао Хао.Толстяк уже упоминал эту контору. Кажется, это была официальная правительственная структура Америки, которая как раз и занималась контролем над Трансцендентами и зачисткой вот таких вот мистических инцидентов.— В яблочко! — европеец расплылся в довольной, слегка горделивой улыбке. — Бюро Тайн! Структура, подчиняющаяся напрямую Совету Безопасности ООН, и по совместительству главный официальный орган Америки по контролю за Трансцендентами и Изнанкой. Наше полное название: «Стратегическое управление Изнанки по сверхъестественному вмешательству, обеспечению и логистике»!Чжао Хао скептически изогнул бровь.«Где-то я уже слышал эту пафосную аббревиатуру... А у вас там, случаем, нет своей инициативы каких-нибудь "Мстителей"?»— Разрешите поинтересоваться, — осторожно начал юноша, — у ваших сотрудников ведь есть уровни допуска, верно? А вас, случайно, не Коулсон зовут?— Уровни, разумеется, есть, — кивнул мужчина. — Как и во всем сверхъестественном мире, у нас градация из шести рангов. Лично я — агент четвертого уровня. И нет, я не Коулсон. Прошу прощения, где мои манеры! Меня зовут Кольт! Кольт Анаконда!С этими словами он картинно пригладил свои редеющие волосы и сверкнул ослепительной, самоуверенной улыбкой.«Кольт Анаконда? — мысленно поперхнулся Чжао Хао. — Это же гребаный револьвер!»Но внешне юноша остался холоден как лед. Он лишь задумчиво хмыкнул, ничем не выдав своего отношения к предложению.Это непробиваемое спокойствие заставило Кольта слегка растеряться и даже усомниться в себе. «Неужели моя аура "Лучшего друга новичков" дала сбой?!» — панически подумал агент.А ведь Кольт Анаконда был Трансцендентом Бронзового ранга 3 звезды. Его специализацией была ментальная пассивная способность — «Врожденное Расположение». Любой, кто видел его впервые, подсознательно проникался к нему симпатией и безграничным доверием, с ходу записывая в старые приятели. Именно поэтому руководство спихивало на него вербовку и адаптацию всех новобранцев. И надо же было такому случиться, что на этом пацане его магия дала осечку!Стараясь сгладить неловкость, Кольт принялся во всех красках расписывать прелести работы в Бюро Тайн, читать лекции о природе Трансцендентов и устройстве Изнанки. Правда, рассказывал он довольно поверхностно — всё-таки Чжао Хао еще не подписал контракт, а потому секреты выдавать было не положено. Честно говоря, толстяк в свое время вывалил на него куда больше конкретики.Зато Кольт охотно поведал, как именно ищейки Бюро вышли на тот проклятый старый особняк и спасли их шкуры. Оказалось, догадки толстяка были верны на все сто процентов: Хайдеггер устраивал свои кровавые ритуалы жертвоприношения далеко не в первый раз.Для своего дебюта безумец споил в парке дешевым пойлом старого бездомного, притащил его в особняк и пустил на мясо. Во второй раз он снял двух дешевых уличных шлюх, которых затем с садистским наслаждением замучил до смерти в тех же стенах. Чжао Хао со своей группой стал его третьей попыткой — на сей раз аппетиты ублюдка выросли до четырех жертв. Кто же знал, что в этот раз коса найдет на камень?Именно расследуя исчезновение двух проституток, оперативники Бюро потянули за ниточки и вломились в особняк в самый подходящий момент.Суть сводилась к одному: сейчас жизнь Чжао Хао висела на волоске. Без защиты Бюро Тайн ему сотрут воспоминания и выкинут на улицу, где он, с его запредельным Духовным Зрением, неминуемо вляпается в очередную мистическую мясорубку и сдохнет в канаве. Присоединиться к ним было не просто лучшим — это было единственным выходом.Взвесив все «за» и «против», Чжао Хао покорно смирился с судьбой. Да и выбора-то у него, по сути, не было!Дальше потекла привычная бюрократическая рутина: заполнение анкет, снятие биометрии, подписание вороха бумажек о неразглашении.— Слушай, — Чжао Хао не отрывался от заполнения бланка, — а ваш главный босс... это случайно не лысый одноглазый чернокожий мужик в кожаном плаще?— Ты фильмов пересмотрел? — фыркнул Кольт, ставя размашистую подпись на документе. — Исключено! Наш директор — чистокровный белый американец. Да, у нас сейчас в моде вся эта показушная толерантность и равноправие, мы даже набрали в штат несколько чернокожих агентов... но чтобы директором Бюро стал чернокожий? Ближайшие лет десять это фантастика. Да что там десять — все двадцать!— К тому же, — мстительно добавил Кольт, — он вовсе не лысый! У него такая же густая и роскошная шевелюра, как у меня!«Ага, — сардонически усмехнулся про себя Чжао Хао, глядя на сияющие залысины собеседника. — Значит, он облысеет со дня на день!»В целом, они неплохо поладили. Кольт, проникшись к парню симпатией, по-свойски организовал ему обучающий курс под прикрытием должности «подмастерья в антикварной лавке». Любому оперативнику Бюро, чья работа была тесно связана с паранормальной дичью, требовалась железная подготовка.Но Чжао Хао был особенным. С рождения обладая Глазами Инь-Ян, да еще и будучи Сунцем, он идеально подходил для этого специфического задания!Как только Чжао Хао поставил последнюю подпись в контракте, его внутренний «Золотой палец» внезапно ожил. Перед мысленным взором вспыхнуло золотистое уведомление.[Задание выполнено: «Укоренившаяся ряска». Награда: +80 Очков Судьбы.][Баланс: 80 + 323 = 403 Очка Судьбы.]«Ого, какие приятные бонусы! — мысленно присвистнул юноша. — Четыре сотни очков в кармане, а это оказалось даже проще, чем я думал!»Тем временем Кольт извлек из недр своей необъятной папки два прямоугольных пластика.— Держи. Твое служебное удостоверение и зарплатная карта.С банковской картой всё было понятно — кусок пластика с магнитной полосой. А вот вторая карточка выглядела куда интереснее. На плотном, матовом фоне красовалась аббревиатура «SWD» (внутренний шифр Бюро Тайн) и суровый герб: каплевидный рыцарский щит, перечеркнутый абстрактным изображением топора и орлиного профиля. Ниже красовалась цветная фотография самого Чжао Хао, его полное имя и впаянный микрочип.«Ах вы ж хитрожопые ублюдки, — у Чжао Хао дернулся глаз. — Вы заранее напечатали мне удостоверение с фоткой?! То есть весь этот цирк с уговорами был чистой воды формальностью, и вы всё решили за меня?!»Кольт, словно прочитав его мысли, неловко кашлянул и отвел взгляд в потолок, всем своим видом изображая крайнюю степень задумчивости.— Кхм... ну, формальности надо соблюдать, знаешь ли! — пробормотал агент и, понизив голос, доверительно добавил:— Кстати, удостоверение-то настоящее, со всеми уровнями защиты, но... ты бы им лишний раз не светил. Обыватели о нас ни сном ни духом, организация всё-таки строго засекреченная. А те, кто в теме... ну... они могут отреагировать... без должного пиетета. Или даже попытаться всадить тебе нож в печень.«Обыватели не знают, значит, те, кто знают — это обитатели Изнанки, — мрачно подытожил Чжао Хао. — И судя по всему, репутация у конторы ниже плинтуса!»Внезапно юноша очень четко осознал, что только что добровольно купил билет на пиратский корабль, и возврата средств не предвидится.

Глава 9. Не можешь победить — присоединяйся

Обычная духовная энергия незрима для человеческого глаза. Большинство тех противоестественных, хтонических тварей, что таятся во мраке, лишены физической оболочки — в отличие от тех же оживших мертвецов-ревенантов. Именно поэтому простые смертные бродят во тьме неведения, не замечая кошмаров вокруг. Да что там смертные — даже рядовые Трансценденты порой слепы, как котята.

А ведь если в пылу схватки ты даже не видишь, откуда наносится удар, о какой победе может идти речь?

Именно поэтому, как рассказывал тот толстяк, во многих школах Великой Сун издревле практиковали особые техники. Эти мистические искусства позволяли на короткий миг многократно обострить Духовное Зрение, даруя Трансцендентам способность «видеть» саму пульсацию энергии и созерцать высокоуровневых сущностей. Они называли это открытием Небесного Ока.

Впрочем, большинство Трансцендентов и без того обладали феноменальным чутьём. Они физически ощущали зарождение и колебания духовной энергии на близких дистанциях — точно так же, как обычный человек чувствует спиной ледяной сквозняк или жар от костра. Это не было ни одним из пяти стандартных чувств, не было даже пресловутым шестым чувством. Просто их собственная аура резонировала, вступая в контакт с чужеродной силой.

Однако рождались и те, кого природа щедро одарила с самого первого вздоха. Те, чье Духовное Зрение по шкале тестирования с легкостью пробивало отметку в пять баллов. Они созерцали потоки энергии так же ясно, как мы видим солнечный свет. На Западе таких уникумов уважительно называли Сенсорами, и их можно было пересчитать по пальцам.

Духовная энергия таких людей изначально была заточена под восприятие, делая их уязвимыми, но невероятно ценными. Истинные мастера среди Сенсоров могли творить невообразимое: отслеживать цели за тысячи километров, заглядывать в прошлое и будущее, слышать шепот сквозь стены, распутывать кармические нити причин и следствий, выискивая нужных людей на другом конце земного шара.

— Выращивал призраков, значит? — Мужчина европейской внешности задумчиво кивнул, пробегаясь глазами по строчкам отчета. — Я всё понял. Первым делом я навещу нашего драгоценного Сенсора! Таких самородков днем с огнем не сыщешь...

Чжао Хао как раз допивал свой горький, успевший остыть кофе, когда дверь палаты неслышно отворилась.

На пороге возник тот самый европеец. Под одной мышкой он небрежно зажал пухлую папку с документами, а во второй руке держал картонную коробку, до краев набитую разноцветными, покрытыми липкой глазурью пончиками.

— Мистер Чжао, прошу прощения, что заставил вас так долго ждать, — мужчина широко и приветливо улыбнулся, сгружая свою ношу на миниатюрный журнальный столик, и по-хозяйски опустился в кресло напротив. — Уверен, вы чертовски проголодались. Если не брезгуете — давайте перекусим. Эти пончики просто бомба, отвечаю!

К удивлению юноши, говорил он на чистейшем китайском, причем практически без акцента. И, как ни странно, этот простой жест вкупе со знакомой речью заставил натянутые до звона нервы Чжао Хао слегка расслабиться.

Вообще, находясь в логове мутной и непонятной организации, принимать из рук незнакомца пищу было верхом легкомыслия. Но Чжао Хао был истощен до предела. Этот проклятый Хайдеггер устроил им локальный филиал ада и «Королевскую битву» в старом особняке как раз тогда, когда они собирались пообедать. Нескончаемая череда смертельных схваток выжала из него все соки, оставив в награду россыпь болезненных ран и ушибов.

За окном уже сгущались сумерки. И если бы не тот чудодейственный, обжигающе ледяной спрей, которым медики щедро обработали его плечо во время осмотра, рука бы сейчас раздулась до размеров бревна и повисла плетью.

«Ладно. Только один. Один маленький пончик! — мысленно оправдывался Чжао Хао. — Я ведь вообще не фанат сладкого... Матерь божья, как же это вкусно!»

Схватив ближайший кругляш, обильно посыпанный цветной крошкой, Чжао Хао уничтожил его в два укуса, даже не жуя, и тут же, отбросив всякие манеры, потянулся за следующим.

А какой смысл скромничать, если уже начал?

Впрочем, со вторым он расправлялся уже не так яростно. Тяжелое сладкое тесто, щедро залитое кофе, наконец-то упало на дно пустого желудка горячим, успокаивающим камнем, и жить стало чуточку легче. Жуя, юноша исподтишка изучал своего визави.

Европеец в этот момент сам увлеченно жевал пончик, одновременно заполняя какие-то бланки из своей пухлой папки. На вид ему было лет тридцать пять. Лицо — самое заурядное, из тех, что мгновенно забываешь в толпе, ни уродливое, ни приторно-красивое. От него веяло какой-то обезоруживающей добродушностью и спокойствием.

Впрочем, Чжао Хао не обольщался. Судя по выправке и манерам, в иерархии Бюро Тайн этот парень занимал отнюдь не место мальчика на побегушках. Терять бдительность было смертельно опасно.

Линия роста волос на голове мужчины стремительно отступала к затылку, угрожая в скором времени превратиться в сияющую плешь. «Должно быть, в такую летнюю жару с такой прической голова отлично проветривается, — иронично подумал Чжао Хао. — Ладно, "плешь" звучит слишком жестоко. Назовем это "преждевременной капитуляцией фолликулов". Зато какой одухотворенный, пронизанный легкой меланхолией вид! Настоящая прическа страдающего интеллигента!»

— Мистер Чжао, — мужчина тем временем отложил ручку, оставив документы на столике, и, прожевав, сокрушенно покачал головой. — Нам искренне жаль, что вам пришлось пережить этот кошмар...

Взгляд Чжао Хао скользнул по бумагам. В глаза бросился крупный, напечатанный жирным шрифтом заголовок, в котором отчетливо читалось: «Бюро Тайн».

— Перейдем к делу, — мужчина сцепил пальцы в замок. — Раз уж тот господин Би успел ввести вас в курс дела, я не стану играть в прятки. Ваша ситуация... уникальна. Ваше Духовное Зрение зашкаливает, а это значит, что в будущем вы станете настоящим магнитом для подобной паранормальной дряни. Мы попросту не имеем права стирать вам память и отпускать на все четыре стороны. Это было бы преступной халатностью по отношению к вашей жизни...

«Стирать память? Отпускать?» — мысли в голове Чжао Хао закрутились бешеным вихрем.

— У вас тут что, есть технологии стирания памяти?! — юноша подался вперед, в его голосе прорезалась сталь. — И что значит «не имеете права отпускать»? Я что, под арестом?!

— С-спокойно, — мужчина примирительно опустил ладони. — Никто не собирается вас запирать. Что касается стирания памяти... да, такие методы в нашем арсенале имеются, но сейчас это не имеет значения. Значение имеет лишь то, что в данный момент я, как официальный представитель Бюро Тайн, делаю вам предложение. Мы хотим, чтобы вы присоединились к нам. Чтобы послужили на благо этой страны и, что куда важнее, обеспечили собственную безопасность.

— Бюро Тайн? — прищурился Чжао Хао.

Толстяк уже упоминал эту контору. Кажется, это была официальная правительственная структура Америки, которая как раз и занималась контролем над Трансцендентами и зачисткой вот таких вот мистических инцидентов.

— В яблочко! — европеец расплылся в довольной, слегка горделивой улыбке. — Бюро Тайн! Структура, подчиняющаяся напрямую Совету Безопасности ООН, и по совместительству главный официальный орган Америки по контролю за Трансцендентами и Изнанкой. Наше полное название: «Стратегическое управление Изнанки по сверхъестественному вмешательству, обеспечению и логистике»!

Чжао Хао скептически изогнул бровь.

«Где-то я уже слышал эту пафосную аббревиатуру... А у вас там, случаем, нет своей инициативы каких-нибудь "Мстителей"?»

— Разрешите поинтересоваться, — осторожно начал юноша, — у ваших сотрудников ведь есть уровни допуска, верно? А вас, случайно, не Коулсон зовут?

— Уровни, разумеется, есть, — кивнул мужчина. — Как и во всем сверхъестественном мире, у нас градация из шести рангов. Лично я — агент четвертого уровня. И нет, я не Коулсон. Прошу прощения, где мои манеры! Меня зовут Кольт! Кольт Анаконда!

С этими словами он картинно пригладил свои редеющие волосы и сверкнул ослепительной, самоуверенной улыбкой.

«Кольт Анаконда? — мысленно поперхнулся Чжао Хао. — Это же гребаный револьвер!»

Но внешне юноша остался холоден как лед. Он лишь задумчиво хмыкнул, ничем не выдав своего отношения к предложению.

Это непробиваемое спокойствие заставило Кольта слегка растеряться и даже усомниться в себе. «Неужели моя аура "Лучшего друга новичков" дала сбой?!» — панически подумал агент.

А ведь Кольт Анаконда был Трансцендентом Бронзового ранга 3 звезды. Его специализацией была ментальная пассивная способность — «Врожденное Расположение». Любой, кто видел его впервые, подсознательно проникался к нему симпатией и безграничным доверием, с ходу записывая в старые приятели. Именно поэтому руководство спихивало на него вербовку и адаптацию всех новобранцев. И надо же было такому случиться, что на этом пацане его магия дала осечку!

Стараясь сгладить неловкость, Кольт принялся во всех красках расписывать прелести работы в Бюро Тайн, читать лекции о природе Трансцендентов и устройстве Изнанки. Правда, рассказывал он довольно поверхностно — всё-таки Чжао Хао еще не подписал контракт, а потому секреты выдавать было не положено. Честно говоря, толстяк в свое время вывалил на него куда больше конкретики.

Зато Кольт охотно поведал, как именно ищейки Бюро вышли на тот проклятый старый особняк и спасли их шкуры. Оказалось, догадки толстяка были верны на все сто процентов: Хайдеггер устраивал свои кровавые ритуалы жертвоприношения далеко не в первый раз.

Для своего дебюта безумец споил в парке дешевым пойлом старого бездомного, притащил его в особняк и пустил на мясо. Во второй раз он снял двух дешевых уличных шлюх, которых затем с садистским наслаждением замучил до смерти в тех же стенах. Чжао Хао со своей группой стал его третьей попыткой — на сей раз аппетиты ублюдка выросли до четырех жертв. Кто же знал, что в этот раз коса найдет на камень?

Именно расследуя исчезновение двух проституток, оперативники Бюро потянули за ниточки и вломились в особняк в самый подходящий момент.

Суть сводилась к одному: сейчас жизнь Чжао Хао висела на волоске. Без защиты Бюро Тайн ему сотрут воспоминания и выкинут на улицу, где он, с его запредельным Духовным Зрением, неминуемо вляпается в очередную мистическую мясорубку и сдохнет в канаве. Присоединиться к ним было не просто лучшим — это было единственным выходом.

Взвесив все «за» и «против», Чжао Хао покорно смирился с судьбой. Да и выбора-то у него, по сути, не было!

Дальше потекла привычная бюрократическая рутина: заполнение анкет, снятие биометрии, подписание вороха бумажек о неразглашении.

— Слушай, — Чжао Хао не отрывался от заполнения бланка, — а ваш главный босс... это случайно не лысый одноглазый чернокожий мужик в кожаном плаще?

— Ты фильмов пересмотрел? — фыркнул Кольт, ставя размашистую подпись на документе. — Исключено! Наш директор — чистокровный белый американец. Да, у нас сейчас в моде вся эта показушная толерантность и равноправие, мы даже набрали в штат несколько чернокожих агентов... но чтобы директором Бюро стал чернокожий? Ближайшие лет десять это фантастика. Да что там десять — все двадцать!

— К тому же, — мстительно добавил Кольт, — он вовсе не лысый! У него такая же густая и роскошная шевелюра, как у меня!

«Ага, — сардонически усмехнулся про себя Чжао Хао, глядя на сияющие залысины собеседника. — Значит, он облысеет со дня на день!»

В целом, они неплохо поладили. Кольт, проникшись к парню симпатией, по-свойски организовал ему обучающий курс под прикрытием должности «подмастерья в антикварной лавке». Любому оперативнику Бюро, чья работа была тесно связана с паранормальной дичью, требовалась железная подготовка.

Но Чжао Хао был особенным. С рождения обладая Глазами Инь-Ян, да еще и будучи Сунцем, он идеально подходил для этого специфического задания!

Как только Чжао Хао поставил последнюю подпись в контракте, его внутренний «Золотой палец» внезапно ожил. Перед мысленным взором вспыхнуло золотистое уведомление.

[Задание выполнено: «Укоренившаяся ряска». Награда: +80 Очков Судьбы.]

[Баланс: 80 + 323 = 403 Очка Судьбы.]

«Ого, какие приятные бонусы! — мысленно присвистнул юноша. — Четыре сотни очков в кармане, а это оказалось даже проще, чем я думал!»

Тем временем Кольт извлек из недр своей необъятной папки два прямоугольных пластика.

— Держи. Твое служебное удостоверение и зарплатная карта.

С банковской картой всё было понятно — кусок пластика с магнитной полосой. А вот вторая карточка выглядела куда интереснее. На плотном, матовом фоне красовалась аббревиатура «SWD» (внутренний шифр Бюро Тайн) и суровый герб: каплевидный рыцарский щит, перечеркнутый абстрактным изображением топора и орлиного профиля. Ниже красовалась цветная фотография самого Чжао Хао, его полное имя и впаянный микрочип.

«Ах вы ж хитрожопые ублюдки, — у Чжао Хао дернулся глаз. — Вы заранее напечатали мне удостоверение с фоткой?! То есть весь этот цирк с уговорами был чистой воды формальностью, и вы всё решили за меня?!»

Кольт, словно прочитав его мысли, неловко кашлянул и отвел взгляд в потолок, всем своим видом изображая крайнюю степень задумчивости.

— Кхм... ну, формальности надо соблюдать, знаешь ли! — пробормотал агент и, понизив голос, доверительно добавил:

— Кстати, удостоверение-то настоящее, со всеми уровнями защиты, но... ты бы им лишний раз не светил. Обыватели о нас ни сном ни духом, организация всё-таки строго засекреченная. А те, кто в теме... ну... они могут отреагировать... без должного пиетета. Или даже попытаться всадить тебе нож в печень.

«Обыватели не знают, значит, те, кто знают — это обитатели Изнанки, — мрачно подытожил Чжао Хао. — И судя по всему, репутация у конторы ниже плинтуса!»

Внезапно юноша очень четко осознал, что только что добровольно купил билет на пиратский корабль, и возврата средств не предвидится.