События имеют свойство преподносить сплошные сюрпризы – порой пугающие, а порой и захватывающие.
Когда пытаешься использовать кого-то в качестве пешки, в следующую же секунду эта пешка вполне может подпрыгнуть и отвесить тебе смачный подзатыльник.
─ Видал я безбашенных, но чтобы настолько? У этого паладина что, голова из железного дерева сделана? ─ глядя на Лари Лабор, которая в открытую бросала вызов всему живому, Лиэн слегка растерялся.
Он прятался с подельниками по спецотделу в конце уличного тупика и во все глаза смотрел на арахнида-паладина, оглашавшего окрестности громогласными криками.
В какой-то момент он даже машинально пробормотал: ─ У паладина и правда мозги из железа? Она способна только таранить всё напрокат?
Однако выпад Лиэна не встретил отклика.
Именно так. Спроси-ка остальных, что они о тебе думают.
Остальные члены спецотдела одарили его крайне многозначительными взглядами.
Ты разве не точно такой же?.. Нет, ты-то куда хуже.
По крайней мере, он не бросался рубить с плеча знатных отпрысков, а вот слава Лиэна в Пристанищном районе гремела куда громче.
Лиэн ощутил эти косые взгляды на себе... но тут же просто проигнорировал их. Да, я махровый лицемер и двойные стандарты – это моё всё!
Бросив еще один взгляд на Лари Лабор, которая продолжала шуметь посреди улицы, вызывая преступников на бой, Лиэн вздохнул и решил ретироваться.
Пусть пошумит, в этом даже есть свои плюсы... По крайней мере, клану Лабор какое-то время будет не до того, чтобы концентрировать на нем своё внимание.
В отличие от него самого, у которого не было за душой влиятельных покровителей, любому, кто вздумает тронуть эту паладницу, придется посчитаться и с ее церковью, и с кланом Лабор.
Паладины этой эпохи на девять десятых состояли из вооруженных сил истинных богов, являясь людьми религиозными, что и обуславливало их высокий статус.
─ ...По крайней мере, это болотце наконец-то сдвинется с мертвой точки, ─ оставалось лишь утешать себя Лиэну.
Если честно, его внутри всё так и кипело: эта девчонка влезла поперек батьки в пекло, и теперь его тщательно выстроенный план катился под откос.
─ Уходим, ─ бросил он.
─ А? Но он... – начал было кто-то.
─ Чего, еще и познакомиться хочешь? Поболтать посреди улицы о том, как правильно вести расследование? Устроить дознание под бой барабанов? ─
Раздраженно бросил Лиэн. Наверняка Суэр оценил бы такую упрямую справедливость, но сам Лиэн предпочитал справедливость результатов.
Появление этой девицы донельзя мутило воду.
Если бы тот серийный убийца испугался стоящей за ней силы и залег на дно на пару-пару месяцев... Лиэн просто исчерпал бы все свои резервы, так и не сумев его остановить.
─ Напасть какая-то, ─
Лиэн потрепал себя по голове, испытывая легкое раскаяние. Он ведь и вправду не ожидал, что эта особа окажется настолько безрассудной.
Нормальные люди ведут расследование тихо, а она орет на весь проспект – ни малейшего намека на здравый смысл.
─ Сдается мне, у нее этого здравого смысла отродясь не водилось... ─
После всей этой шумихи начальница Талия заглянула проведать подчиненных и, разумеется, затронула эту «горячую новость».
Она передала Лиэну досье на Лари. Когда Талия вела дело своего брата, ей уже доводилось сталкиваться с этой персоной, а потому в сновидении она узнала ее с первого же взгляда.
В определенном смысле Лари Лабор действительно являлась выдающимся «продуктом».
Будучи представителем новой знати, клан Лабор обзался производствами, капиталом и обширными связями, вполне естественно желая прорваться на новый уровень.
Для барона, каковым являлся глава семейства, планирование судьбы следующего поколения было вопросом первостепенной важности.
Из трех его детей старший должен был обеспечить тот самый «прыжок выше»... Учитывая реальность, где королевская власть почти сошла на нет, самой влиятельной силой оставались церкви истинных богов, и уход в клирики казался отличным выбором.
Особенно учитывая, что у «старшего сына» Лари еще в раннем детстве обнаружился талант к божественным силам, так что его с младых ногтей прочили в любимчики, отправили на воспитание в церковь, и к юным годам он уже щеголял рангом трехзвездочного паладина, имея перед собой самую светлую перспективу.
В отличие от жрецов, чья задача – проповедь, паладин – это истинный ударный кулак церкви, скорее военный, нежели пастырь.
Многие церкви той эпохи практиковали для них полностью изолированное обучение: чем проще склад ума у адепта, тем легче взрастить в нем истовую веру и тем проще снискать божественную благодать.
Второй ребенок, девочка, с малолетства училась в коммерческой академии и сызмальства включилась в семейный бизнес; в конце концов, ей предстояло найти зятя-примака, который унаследует семейное дело.
Младший же появился на свет последним и, по слухам, стал чистой случайностью: мать уже вышла из детородного возраста и вовсе не ждала третьего ребенка, но этот неожиданный подарок оказался самым никчемным из всех.
Мать умерла родами... а слишком успешные и вечно пропадающие на службе старшие брат со страшей сестрой вкупе с отцом, которому было наплевать на младшего, в итоге и породили этого пресловутого мажора-неудачника.
Даже не попадись он под горячую руку Лиэну, он всё равно рано или поздно сгинул бы из-за какой-нибудь дурости.
Подобный персонаж – обделенный духовным содержанием, но пресыщенный благами – представлял собой идеальную и лакомую мишень для культистов.
Услышав это, Лиэн наконец-то понял, почему Лари, будучи девушкой, выдавала себя за мужчину.
Если отбросить младшего, родившегося в результате «непредвиденного сбоя», у клана Лабор с двумя дочерьми попросту не оставалось иного выбора.
Чтобы удержать на плаву этот набиравший силу род, требовалось идеальное сочетание: одно перо и один меч, один торговец и один чиновник.
Вот только сейчас это «идеальное творение» оказалось оторванным от тепличных условий и преждевременно вылетело из гнезда, оказавшись абсолютно неуправляемым.
─ Как бы она сама не угодила в эпицентр бури... Держаться бы от нее подальше... ─
Однако от некоторых людей не удается увернуться, как ни старайся.
Сверни ты хоть за тридевять земель, она сама явится к тебе на порог...
─ Господин, господин Лиэн, наслышан о вашем благородстве. ─
В разгар обеденного перерыва, заметив заявившегося к ним палдина, Лиэн отложил ложку с лапшой и молча вытер уголок рта.
─ Приветствую. Если вы пришли вызвать меня на дуэль, извольте подождать окончания моего перерыва и начала рабочего дня... ─ с тарелкой лапши наперевес вызов выглядел бы крайне комично.
─ О нет-нет, вы абсолютно правы в своих действиях. Хотя мне бесконечно жаль моего младшего брата... но степень его злодеяний была столь высока, что постигший его суд – заслуженный финал. Зло должно быть покарано, и даже будучи его сестрой, я, как паладин, не имею права мстить за негодяя. ─
Э-э, погоди-ка... То есть ты хочешь сказать, что моя расправа над твоим братом – благое дело?
Не то чтобы я не подозревал, что ты пытаешься усыпить мою бдительность, дабы всадить мне нож в спину.
Ей вовсе не было чуждо сострадание – в глазах до сих пор блестели остатки слез... И тем не менее, она твердо стояла на своем.
─ Если члены моей семьи вздумают чинить вам препятствия, умоляю, сообщите мне об этом. ─
Закончив фразу, она тут же развернулась и ушла.
Судя по всему, даже ей давалось нелегко сохранять лицо перед Лиэном – «убийцей ее брата».
Но голос рассудка и моральный долг твердили о ее правоте, и потому она пришла.
Эта сцена заставила Лиэна изрядно ошалеть.
У паладинов в этом мире шкала морали настолько зашкаливает? Я ведь твой кровник вообще-то.
─ Не-не-не, тут явно что-то нездоровое. В обязанности паладинов месть не входит, да и вообще большинство из них вполне адекватны, а вот вы, Лиэн, скорее исключение... кхе-кхе, но она реально ведет себя как какая-то святая матерь, ─ даже местные жители находили поведение Лари чересчур эксцентричным.
Похоже, слишком долгая жизнь в стенах монастыря сделала ее излишне благочестивой и простодушной.
Для пути паладина вера и сила воли – краеугольные камни, а чистая доброта сама по себе ценный актив, но вот в одиночном плавании за стенами обители такой характер сулил одни неприятности.
Предыдущие выкрики на улице оказались не пустой бравадой: ее безумные выходки поставили на уши весь Пристанищный район.
Это чем-то напоминало самого Лиэна в прошлом... Множество людей уже окрестили ее «безумным паладинам номер два, у которого напрочь отсутствует мозг», причем репутация у нее, пожалуй, шла еще хуже, чем у Лиэна.
─ Ворвалась по чьмому-то анонимному доносу прямо в бандитский притон и всё там разнесла. ─
─ Столкнулась с работорговцами? В итоге отгребла от них же, опираясь на вполне легальные бумаги. ─
─ Разгромила лавки торговцев фальсификатами и сожгла их некондиционные запасы... ─
Подобные байки сыпались как из рога изобилия, но иного исхода и жрать не приходилось.
Для Пристанищного района, где сверхъестественные силы были в дефиците, знатный паладин третьего ранга с легкостью превращался в стихийное бедствие.
Паладин, не терпящий ни соринки в глазах, попадал в квартал, где преступность процветала на каждом шагу: либо выжигать всё железом и огнем, либо бесславно сгинуть... Ее происхождение заставляло местные авторитеты лишний раз не связываться с ней, позволяя этой разъяренной белой кобыле крушить всё направо и налево.
Но в отличие от Лиэна, ее репутация стремительно катилась по наклонной.
─ Она... она ведь ни черта не смыслит в реальной жизни... ─
Если избить главу бандюков, который промышляет рэкетом, то на что жить его семье и малолетним детям?
Лавка, продающая паршивый черный хлеб, полна изъянов – да, в тесте попадаются опилки и песчинки, из-за чего юный господин после первого же укуса плевался с полчаса... Но этот бросовый хлеб по цене в две медные монеты за целый короб был основой выживания для сотен бедняцких семей и детей из трущоб.
То же самое касалось и торговцев фальшивыми лекарствами, и подпольных врачей-нелегалов. Вы серьезно думаете, что местная беднота может позволить себе нормального доктора, услуги жрецов истинных богов или баснословно дорогих фармацевтов? Пусть эти суррогаты не исцеляют полностью, они по крайней мере притупляют боль и не дают ранам загнить.
Сравнить ее с Лиэном? Многие искренне считали, что она и мизинца его не стоит.
Лиэн умел доводить дела до конца, сводя конфликтующие стороны к какому-то компромиссу, она же просто сеяла хаос, не имея ни малейшего понятия, как расхлебывать его последствия.
В конце концов, утопая в созданном ею же беспорядке, она могла только беспомощно хлопать глазами.
Светлая чистота и доброта бывают двух видов: та, что прошла сквозь мрак и катастрофы, сохранив стойкость, и та, которая еще не ведала бурь и невзгод.
В некотором роде именно поэтому церкви истинных богов предпочитают «держать на привязи» своих паладинов: избыток фанатичной веры – отличный клинок, но в неумелых руках он быстро ржавеет или ранит самого владельца... Оскверненные павшие паладины неизменно становились головной болью для любого храма.
Когда требовалось вершить дела или нести слово веры, клир всегда полагался на умудренных годами жрецов, а задействуя армию паладинов, о дипломатии обычно забывали.
К счастью, в сравнении с Лиэном у нее имелось одно неоспоримое преимущество... У нее были деньги! Очень много денег!
Разгромленные лавки она компенсировала серебром, избитым людям выплачивала щедрые отступные.
Хотя после бесчисленных компенсаций ее вера в собственные силы сильно пошатнулась, в таком темпе она могла возмещать ущерб еще очень долго.
Однако настоящий удар всегда наносят без предупреждения...
К исходу дня Лиэн вновь столкнулся с этой особой, хотя поначалу даже не узнал ее.
Мертвенно-бледное, лишенное всяких красок лицо, отсутствующий взгляд человека, сидящего посреди пепелища, и брошенный прямо на земле зачарованный меч, до которого никому не было дела.
Она сидела у обочины, раскидав вокруг все шесть своих клинков, обхватив голову руками и источая абсолютную безысходность.
Ее вера в мироустройство трещала по швам... Эта всепоглощающая тьма внутри не могла родиться лишь от череды мелких неудач.
А когда Лиэна притащили на место происшествия бдительные обыватели, всё стало предельно ясно.
В том же самом заброшенном бараке лежало иссохшее тело без хвоста – еще один ребенок.
Внутренности были вычищены подчистую, а хрупкая жизнь оборвалась самым жестоким образом.
Но на этот раз на лице новой жертвы красовалась выведенная кровью надпись.
«Слышал, ты меня ищешь?» А в завершении – та же скалящаяся кровавая рожица.
Голая, бесцеремонная насмешка... Для Лари, переполненной жаждой справедливости, гибель этого ребенка лежала исключительно на ее совести.
Да и сам Лиэн недооценил безумие серийного маньяка.
Залечь на дно? Как бы не так.
В этот момент Лиэн тоже умолк...
─ Больше нельзя ждать. Пусть это и преждевременно, но запускаем план досрочно. ─
Глядя на убитую горем молодую паладницу, застывшую посреди улицы в глубоком экзистенциальном кризисе, Лиэн тяжело вздохнул.
Наверняка она корит себя за то, что если бы не ее дурацкие рейды, этот малыш остался бы жив.
─ Если не знаешь, что делать... иди за мной. ─
Лиэн и помыслить не мог, что в этой реальности ему придется нянчиться еще и с чужими детьми.
После короткой пикировки он понял, что девчонка действительно нуль без палочки, и бросился читать ей нравоучения – занятие заведомо бесполезное.
Толк будет только от человека, чей собственный опыт наложился на тупик и заставил искать выход.
Лиэн не стал разводить философию. Он просто продолжил заниматься своими делами по плану, приказав этой олухи тащиться хвостом.
Ей было еще чертовски далеко до самостоятельных вылазок, видать, обстоятельства заставили выпустить ее из гнезда раньше срока... Большинство паладинов вообще всю жизнь служат церковными церберами и не выходят в одиночное плавание, и в их изоляции есть свой резон: слишком раннее погружение в мир неизбежно ведет к падению.
Даже выходя на практику, они тратят годы на огранку характера.
Не умеешь? Смотри на старшего товарища и учись.
Лиэн продолжал патрулирование, причем одной из главных его задач оставалось предупреждение детей: держаться подальше от незнакомцев и подозрительных элементов.
Он помогал разрешать споры, но вовсе не ради красноречия или победы в дискуссии – его целью было решение проблемы как таковой, а не судейство.
Его существование... имело смысл.
В каменных джунглях право сильного было законом, но присутствие доброжелателя, готового защитить слабых, постепенно создавало ему репутацию «безумного рыцаря», чье имя гремело всё громче.
─ Спасибо вам, господа рыцари, дети так рады вашему визиту... ─
Они заглянули в приют, притащив с собой пару «потерявшихся» ребятишек.
В некотором роде это был способ загладить последствия безумной спешки самой Лари.
Дело в том, что их непутевый отец-игрок продулся в пух и прах и просто-напросто заложил собственных детей... Лари тогда попыталась вмешаться, но уперлась в нота заверенную купчую, предъявленную ростовщиками, и оказалась полностью связана по рукам и ногам.
Как эту задачку решил Лиэн? Он навестил папашу-игрока, переговорил с крышевавшими сделку бандитами с помощью увесистых кулаков и угроз, доказав, что долговая расписка оформлена через мошеннический сговор и юридически ничтожна.
Конечно, даже при наличии улик работорговцы с рынка не собирались уступать просто так.
Они могли вовсю козырять тем, что ведут честную торговлю, а «товар» принадлежит им по праву.
Судиться? Не говоря уже о том, возьмется ли вообще какой-либо суд за это дело, пока тянулась бы волокита, дети уже давно сгинули бы.
─ Когда нужен быстрый и прямой результат – смотри на меня. ─
И тогда Лиэн прямым текстом пригрозил горе-папаше, натянул мешки на головы работорговцам, «разобрался» с ними и вытащил ребятишек, доставив их в приют.
При всей горечи ситуации он прекрасно понимал здешние нравы: в Пристанищном районе слишком много ублюдков.
По ходу дела Лари несколько раз пыталась что-то сказать, но в итоге так и не решилась вмешаться.
Процессуальная справедливость или справедливость результата? Рукотворная мораль или законы природы? Она не могла сделать выбор.
А может, вспомнив глаза того убитого ребенка, она просто больше не смела действовать напролом.
─ Спасибо, дядя рыцарь! ─
─ Вы спасли нас уже во второй раз... ─
Искнняя детская благодарность заставила Лари разинуть рот, после чего она бросила полный мольбы взгляд на «старшего товарища».
─ Не надо так на меня смотреть. У тебя есть одно достоинство, с которым мне никогда не тягаться, и сейчас оно как раз кстати.
─ Э-э, какое же?..
─ Ты же богатая! В этом приюте уйма детей, бремя содержания неподъемное, может, пожертвуешь им что-нибудь? ─
Под восторженными взглядами малышни молодая паладница в панике вытряхнула из кошелька все монеты до последней.
Но когда ребятня радостно схватила золотые кругляши и попыталась дать деру...
─ Бах! ─
Лиэн отвесил каждому по щелбану, собрал золото обратно в мешочек и протянул настоятельнице.
─ ...Какие уж тут золотые, им серебро дай – и то живо сгубишь, ─ вздохнул Лиэн, которого детвора тут же принялась называть злым дядькой.
Новобрачный рекрут обладал абсолютной чистотой – учить ее было бессмысленно, лучше уж поскорее отправить обратно в церковь под замок.
Покачав головой, он отправился по собственным делам.
На сей раз он привел сюда ребенка, чьи родители до того самозабвенно любили и ненавидели друг друга, и пообещал навестить паренька – вот и выполнил обещание.
Глядя со стороны на то, как Лиэн возится с детьми, позволяя им карабкаться по себе до тех пор, пока он не валился с ног, Лари испытывала всё более сложные чувства.
Если мерить силой, она была уверена, что уложит Лиэна в один присест... к тому же она смутно догадывалась, что с душевным здоровьем этого парня что-то не так.
Но вот в понимании рыцарской чести и методов отправления правосудия они находились в совершенно разных весовых категориях.
─ Смогу ли я когда-нибудь стать такой же?.. ─ глядя на рыцаря, которого детвора едва не придавила к земле, она прониклась тихой завистью.
Рукотворная справедливость впервые заставила ее усомниться в собственной безупречности, которую так превозносили окружающие.
─ Непременно сможешь, ─ улыбнулась молодая монахиня, помогавшая с детьми; через ее руки прошло немало потерянных душ.
─ Он – воплощение справедливости, закаленной в бурях; его поступки идут изнутри и не связаны рамками догм. С твоей справедливостью всё в порядке, просто тебя слишком долго учили тому, что́ должно считаться правильным...
─ И это вовсе не плохо. Пока у тебя нет собственных критериев для оценки, опыт предшественников убережет от кривой дорожки. Когда ты пройдешь через достаточное количество испытаний, то сможешь делать выбор по зову сердца, и чужая справедливость станет фундаментом для твоей собственной.
─ Разве он сейчас не направляет тебя?
Покинув приют, Лари заметно приободрилась, что не укрылось от взгляда Лиэна – и то славно.
В конце концов, для предстоящей работы ему понадобится ее содействие.
Едва вернувшись в штаб спецотдела, Лиэн вызвал временную начальницу и сразу перешел к постановке задач.
─ С этим маньяком больше нельзя тянуть. У меня есть план, правда... он слегка выходит за рамки дозволенного... Ладно, чего уж там, он совершенно незаконный. ─

Комментарии

Загрузка...