─ Нельзя больше ждать и колебаться…
Столкнувшись с очередной жертвой, Лиэн вовсе не выглядел таким уж спокойным, как казалось со стороны.
Просто он знал: бессмысленно давать волю гневу, ведь злобный убийца из тени только и ждет его бессильной ярости.
Он понимал, что в этой многоходовой партии следовало накопить побольше козырей, сделать пешки сильнее, и лишь тогда шансы на победу возрастут.
Но он больше не хотел ждать.
─ … Начнем, ─ Лиэн отменил все несколько дней подготовки, что еще недавно планировал.
Он не хотел больше видеть невидящие взгляды застывших детских глаз.
─ Скажу прямо: обычные методы поиска и патрулирования практически не принесут результатов. В этом погрязшем в грехах Пристанищном районе этот душегуб – далеко не самое худшее создание…
Весьма пессимистичный вердикт, но с самого начала принятый как суровая реальность.
Искать иголку в стоге сена – затея заведомо провальная.
Полагаться на удачу в патрулях? Противник прекрасно знает ваши маршруты, никакой удачи тут и в помине нет.
Приманивать на живца? Изначально это казалось самым перспективным способом, но сроки слишком затянулись, да и уповать на чью-то глупую импульсивность… Чем ближе Лиэн подбирался к этому изворотливому и дерзкому преступнику, тем сильнее понимал, насколько трудно того поймать.
В небольшой комнате постоялого двора собрались основные и второстепенные руководители оперативной группы, и здесь Лиэн впервые озвучил свой план.
Чтобы претворить задуманное в жизнь, Лиэн не стал отвергать Лари – ему требовалась ее сила… как боевая мощь, так и статус.
─ Тогда зачем вы все эти дни патрулировали улицы? ─ слегка недоуменно спросила Лари.
─ Во-первых, мы изучали обстановку на месте и вычисляли его почерк. Во-вторых, само наше присутствие заставляло детей держаться настороже с незнакомцами…
В этих словах была доля правды, но далеко не вся.
Истинная причина заключалась в том, что выбранный им метод требовал железного алиби.
Сделать свои перемещения предельно заметными – классический способ усыпить бдительность противника.
─ Действительно, искать иголку в стоге сена нереально, но раньше я думала, что ты водишь их в патрули, в основном чтобы натаскать их навыки, ─ Талия кивнула, всегда готовая подыскать для Лиэна какое-нибудь разумное оправдание.
─ … И это тоже, ─ Лиэн бросил косой взгляд на спутников. Кроме как побегать по поручениям, от этих двоих толку не было – слишком зеленые.
Вернувшись к сути дела, Лиэн наконец огласил свой план – замысел, который с ходу нарушал по меньшей мере несколько местных уголовных статей.
─ Это же преступление! Вы… вы поступаете бессовестно, незаконно!!
Первой не выдержала стоявшая в стороне Лари.
Она просто не могла поверить, что тот, кого она совсем недавно считала образцом рыцарской чести, теперь предлагает план, объединяющий в себе убийство, грабеж и вооруженное нападение.
─ Звучит дико… но, кажется, это действительно сработает, ─ а вот Талия отнеслась к этой возможности со всей серьезностью.
─ Иного выхода нет. Обычными методами эту заразу не искоренить…
Факты уже доказали, что этот негодяй невероятно скрытен и изощрен.
─ На мой взгляд, все проблемы сводятся к нехватке огневой мощи и людей. Было бы у нас на патрулировании Пристанищного района несколько полных орденов рыцарей – преступность здесь исчезла бы как класс. Через пару месяцев уровень преступности упал бы ниже, чем в квартале аристократов. Но у нас их нет.
─ Или сотни магических фамильяров, следящих за каждым переулком, – стоило бы ему совершить преступление, и мы тут же схватили бы его… Но реальность такова, что нас всего пара человек, и даже при круглосуточном патрулировании слепых зон остается бесконечно много.
С самого начала Лиэн не верил в эффективность стандартных методов – людских ресурсов катастрофически не хватало.
Реальность порой сводится к простому измерению сил, точно так же, как он не верил, будто личными усилиями можно в одиночку изменить положение дел в Пристанищном районе – то было болото, копившееся веками.
Настоящая чистка потребовала бы смены власти сверху донизу и долгосрочного вмешательства крупных вооруженных сил.
─ Чтобы осуществить этот план, нам может понадобиться помощь кое-кого из аристократии… Лари, сможешь ли ты помочь с этим?
Женщина-рыцарь на мгновение замерла, не находя слов: это шло вразрез с ее пониманием справедливости.
Лиэн и не ждал от нее немедленного ответа, переведя взгляд на Талию.
─ К тому же нам понадобятся проверенные местные авторитеты, те, кому можно доверять… Я здесь чужак, так что вся надежда на ваши знакомства.
В этот момент Талия и Лари одновременно вспомнили об одном человеке – с виду простоватом и добродушном.
Лиэн кивнул и не стал допытываться: пока результат его устраивает, методы его не волнуют.
─ Далее нам понадобятся надежные люди и достаточная боевая мощь. Жаль, что не удалось раздобыть Перчатки исполинской силы…
Столь безумный план был выложен без утайки – неужели Лиэн настолько доверял этим двоим? На самом деле он полагался совсем на другое.
План требовал исполнителей и куда большего числа участников. И вот, ближе к ночи, в Зале Героических Душ…
─ Напасть прямо на рынок рабства?! Да он сошел с ума!! Он вообще понимает, какие церкви и высшие аристократы за этим стоят?!
Ночь уже вошла в свои права, а совещание только начиналось.
В открывшемся пространстве сна наверху эйнхерии чинно слушали рассказ, зато внизу разразилась настоящая буря.
Для кандидатов методы бывшего Рыцаря Клятвы перестали быть просто крайними – это было безумие в чистом виде.
─ Ради поимки одного маньяка бросить вызов тысячам головорезов… Лорд Лиэн поистине чист и благороден душой, он совершенно не думает о собственной жизни. ─ Лари все еще не решила, будет ли участвовать, но это не мешало ей высоко оценивать его поступок.
Однако от этой фразы подслушивавший сверху Лиэн едва не потерял самообладание.
«Погоди-ка, я вообще-то убийца твоего брата, пусть вы почти и не общались, но менять мнение так быстро нельзя же».
Хотя слышать похвалу было приятно, обстановка вокруг явно начинала приобретать какой-то странный оттенок.
─ М-м-м, ты тоже так считаешь? Какой у тебя вкус, даже будучи паладином с увечным телом… ─ а эта питомица явно перегибала палку в своем фанатизме.
─ Напасть на рынок рабов в Пристанищном районе, свалить всё на Хантера-Хвоста и взбаламутить воду так, чтобы истинные хозяева этого рынка сами выкопали крысу из норы… Безумно, но, кажется, и вправду выполнимо, ─ Дробитель Костей Димон взвешивал все «за» и «против», и знаете – план выглядел рабочим.
Как выходец из низов Пристанищного района, он отлично знал всю спесь этих работорговцев… Им не нужны доказательства: самого факта дерзкого вызова хватит, чтобы показательно пустить кого-то в расход.
Для них так называемые достоинство и авторитет – опора всего бизнеса, они и без того то и дело ищут бунтарей для острастки, а уж безумец, всерьез угрожающий их делу, тем более станет мишенью.
По сравнению с ними жизни, унесенные этим Хантером, – сущая мелочь.
─ Чувствуется личная неприязнь.
─ Я тоже так думаю… Этот рынок рабов явно у него в печенках сидит.
─ Для него это шанс убить двух зайцев.
Хоть кандидаты и сошлись во мнении, что тут не обошлось без личных счетов мужчины, с точки зрения здравого смысла этот план имел наибольшие шансы на успех.
Пристанищный район огромен, и всякой швали там хватает; отыскать одиночку-преступника, да еще способного растворяться в тени, – задача невероятно сложная.
─ … Он сказал, что в мире почти не бывает нераскрытых преступлений, бывает лишь нехватка ресурсов на расследование. Дай сюда парару полных орденов Рыцарей Клятвы, и мы вычистим преступность не только в Пристанищном районе, но и во всем Хуэйгуане.
Новая фанатка принялась пересказывать его слова.
─ В трудные времена нужны суровые меры. Смута требует жестких законов…
С силами нынешней оперативной группы и кандидатов не то что Пристанищный район не прочесать – даже круглосуточное патрулирование не поможет отыскать призрачного убийцу.
Но у кого во всем Хуэйгуане есть такая мощь?..
─ … Как ни противно это признавать, но только у аристократов и церквей, чьи интересы сплетены вокруг этого рынка рабов.
Стоит лишь нанести работорговцам достаточный ущерб и перенаправить этот гнев на Хантера-Хвоста, как они за пару дней вынюхают злодея, ведь у них есть средства нанять лучших следопытов.
─ Он сказал: «Когда справедливости не хватает, пусть зло сражается со злом».
Первый набросок решения был готов, но теперь требовались надежные исполнители и четкий план. Лиэн предложил лишь общую стратегию, а вот воплощение зависело от того, сколько усилий готовы приложить собравшиеся здесь.
Как собирать информацию и что делать, чтобы довести работорговцев до белого каления?
─ Я могу кое-что сделать. Моя банда так или иначе завязана на них… На самом деле с ними связаны почти все банды Пристанищного района, ─ прямо заявил Димон.
Как направить эту ярость в нужное русло и заставить их безумной лавиной обрушиться на Хантера-Хвоста?
─ Я попытаюсь… Только не ждите слишком многого, я сейчас сама не в лучшей форме, ─ Охотница на драконов тяжело вздохнула, чувствуя беспомощность.
Возможно, понадобятся рычаги давления в аристократических кругах и манипуляция общественным мнением.
─ Я потолкую с отцом. Этот серийный убийца толкнул брата на скользкую дорожку и запятнал честь Лаборов… ─ похоже, Лари понемногу прозревала.
Участвовать в беззаконии или нет – вопрос отдельный, но ради защиты семейной чести отец вряд ли откажет.
Верно, еще нужна силовая поддержка.
─ Перчатки исполинской силы и артефакт магии священной силы у меня, я устрою сделку… ─ тут же произнесла Охотница на драконов, заметив, как сильно те нужны собеседнику для этого дела.
─ Благодарю. ─ В этот миг не только Талия, но и остальные были изрядно удивлены.
Влияние Охотницы на драконов поражало: отыскать столь редкую вещь в кратчайшие сроки…
─ … Нынче простаки пошли на редкость сознательные, сами себя во всем устраивают.
Слышать, как тебя наперебой хвалит и тут же песочит чужая толпа, – ощущение для Лиэна поистине двоякое.
Впрочем, заметив, что внизу вновь воцарилась болтовня, он решил, что пора закругляться. Лиэн легко кашлянул, привлекая всеобщее внимание.
─ Звучит занятно, но давайте вернемся к делу. Кое-кто из вас, должно быть, уже убедился в моей подлинности…
Спокойный голос древнего эйнхерия обладал удивительной способностью в один миг завладевать вниманием и усмирять толпу.
Он потер затылок, изображая легкую досаду.
─ … Пожалуй, дней у меня осталось немного, и за столь короткий срок я вряд ли успею вас чему-то научить.
Реальность – не героический роман, чему можно научить за несколько дней? Лиэн и сам не был уверен, удастся ли ему вновь открыть «Вальгаллу» после исчезновения Карты героического духа.
─ Так что докажите себя. Докажите, что кто-то из вас достоин унаследовать мою силу…
Правая рука Лиэна притянула сияющий сгусток света – воспоминание, а точнее, сон.
─ … Постарайтесь выжить.
Один щелчок пальцев – и обитатели снотворного чертога погрузились в глубокий сон.
Это был отрезок из прошлого Суэра, памятный эпизод его долгих войн… На сей раз он нарочно выбрал поле боя, усеянное последователями злого божества жизни.
Деревня осквернена, жители мутировали, а огромная армия сектантов уже в пути.
Что делать отчаявшимся людям – поднять мечи или скрипеть зубами в надежде на спасение? Промедли они хоть чуть-чуть – вражьи полчища настигнут их.
Как покажете себя перед лицом безвыходности… Лиэна, по правде говоря, это волновало мало!
Строго говоря, для него это было лишь «упражнение ради упражнения», истинная цель крылась совсем в другом.
Он даже не утруждал себя слежкой за их поведением во сне, просто терпеливо ожидал финала.
Во сне они получат виртуальное наследие Суэра, и Лиэну было любопытно, до какой степени те смогут задействовать его силы… Но и это являлось лишь очередной расставленной им ловушкой.
По сути, перед ними был шаблон передачи из Кодекса героических духов – проверенное и эффективное испытание.
Будь старший брат Суэр чуточку серьезнее, проходить это испытание пришлось бы самому Лиэну.
─ Посмотрим, поймут ли они, в чем заключается настоящий экзамен…
Он продолжил наслаждаться жареным мясом – странное дело, пиры под звездным небом нравились ему все больше.
Возможно, в свое время Суэр тоже находил в этом лучший отдых.
Ожидание продлилось недолго: даже с учетом сжатого времени долго в снах они не продержались.
Первой выбыла Лари.
Причиной смерти стало то, что она поверила сладким речам сектантов и была выдана односельчанами – бесславный конец.
Второй погибла Охотница на драконов: она попыталась увезти сельчан за собой и была растерзана армией.
Третьей пала Талия – ее вытащили и казнили во время повальной зачистки, хотя сопротивлялась она изо всех сил.
Дольше всех продержался самый слабый – Димон…
Он умудрился внедриться в ряды сектантов, сливать информацию и успешно путать противнику карты.
Как и предполагал Лиэн, подобные краткосрочные сновиденные тесты мало что могли выявить… Время жизни зависело вовсе не от способностей, а от чистого жизненного опыта.
В подобных условиях обладание сверхъестественной силой лишь ускоряло разоблачение. Димон же продержался дольше всех исключительно потому, что, сообразив насчет природы сна, без колебаний «принял зло» и на своей шкуре прочувствовал силу темного божества.
И само собой, стоило опередившим выбывшим увидеть поведение уцелевшего, как при пробуждении Лари снова сцепилась с Димоном.
Она клеймила его за пособничество скверне, он крыл ее последними словами за глупость и скорую кончину… Обе стороны оперировали фактами, обе были уязвлены, и брань стояла знатная.
─ Каково оно – умирать? ─ Лиэна это не особо волновало. Раз уж это сон, выбор каждый делает сам, а умение выживать за счет подвернувшихся ресурсов – лишь преимущество.
Что до доставшейся им крохи наследия Суэра… Паладин первого-второго ранга перед лицом катастрофы такого масштаба стоил немного, а при малейшем раскрытии гилльнул бы еще быстрее Лари.
Обладая наивысшими боевыми показателями среди воинов, она ухитрилась сгинуть первой и бессмысленнее всех. А ведь ее рыцарские навыки вместе со сжатой версией эйнхерийского наследия давали весьма недурную боевую мощь.
Даже с этой силой им не переломить ситуацию, а после короткой демонстрации мощи говорить об освоении навыков не приходилось.
─ Противно.
─ Паршиво.
─ Я… я… потерпела крах.
«Победитель» Димон хранил молчание: он не знал, как эйнхерий отнесется к его выбору, ведь он определенно перешагнул черту.
Лиэн воздержался от оценок – ему самому был глубоко безразличен подобный исход.
Реальность и сон – вещи разные, его куда больше интересовало будущее… Результаты столь сурового отбора отражали лишь то, какой выбор кандидаты сделали в рамках своих текущих ролей, возможностей и состояний.
Даже урезанная версия наследия эйнхерия способна в корне изменить расклад.
Так что же для него важнее всего?.. Во всяком случае, пока экзаменатор оставлял карты при себе.
─ Раз вопросов больше нет, на сегодня закончим пораньше. Дел у вас хватает, верно?..
Когда Лиэн уже собирался объявить об окончании, Охотница на драконов задала мучивший ее вопрос:
─ … Слышала, ваш меч способен рассекать магию.
─ Угу.
─ Но только что во сне…
─ Чтобы овладеть этим, нужны годы тренировок. Это одна из продвинутых техник.
Секретный меч: Деконструкция лжи – фирменный «стиль разрушения» Суэра, нацеленный на саму суть элементов, одинаково эффективный против заклинателей и магических существ.
─ Скажите, ваш меч эффективен против магии драконьего языка?
Лиэн умолк. Девица-драконокровая, откуда столько ненависти к собственному роду?
Впрочем… вообще-то да, эффективен.
Драконы этого мира – древнейшие создания, именуемые также чадами стихий, от рождения наделенные властью над магией и первоэлементами.
─ Да, мой меч специализируется на подавлении стихий и драконов…
Память Лиэна ожила, и на фоновой стене Зала Героических Душ проступили картины боев двух ветвей меча – Убийства зверей и Разрушения магии.
─ Прошу, передайте его мне, я готова заплатить любую цену! ─ при виде обезглавленного на заднем плане дракона глаза девчонки загорелись.
Охотница на драконов ждала ответа со всей серьезностью, но Лиэн промолчал.
С точки зрения Суэра, подобная слепая, всепоглощающая ненависть ко всему роду заслуживала сурового штрафа.
[Уровень удовлетворенности: -15%]
Забудь, девочка, ты безнадежна и выбываешь досрочно.
Обведя взглядом остальных и не заметив новых вопросов, Лиэн зевнул, и пространство сна затрещало по швам.
Впрочем, это не означало конца забот для кандидатов – напротив, главное разворачивалось как раз наяву.
Раннее утро следующего дня.
В кофейне Района Южных ворот чашки опустели уже давно, но благородная дама все еще ждала гостью.
─ Ты… и есть Охотница на драконов… Выглядишь не совсем так, как я представляла. Или мне сказать «давно не виделись»? ─ женщина-леопард все же решилась на личную встречу.
─ Пожалуй, так, ─ Перлина Хуэйгуана, виконтесса Салиман Сударь, чувствовала себя неловко.
Она никак не ожидала, что той самой условленной гостьей окажется недавняя знакомая – та самая женщина-офицер.
Ведь именно она была свидетельницей ее величайшего позора во время скандала с расторжением помолвки.
─ Это… как мы и договаривались… ─ артефакты в шкатулке под столом составляли основу их сделки.
Верно, вместо Охотницы на драконов на встречу пришла невеста Лиэна, виконтесса Сударь, и сейчас лицо ее выражало крайнюю степень досады.
Их круги были слишком разными, да и ворошить старые воспоминания не хотелось – разговор явно не клеился.
Но долг призывал Салиман Сударь к порядку, и она заставила себя задать вопрос.
В этот момент ее пальцы судорожно сжали ожерелье на шее.
─ Госпожа… Теневой Судья, кажется, вы располагаете эксклюзивной информацией и пытаетесь скрыть ее от меня? ─ Универсальная формулировка в сочетании с кое-какими способностями всегда дает плоды.
Стоит лишь спросить собеседника, что он утаивает, как в следующую секунду он непременно подумает о самом главном.
И точно: лицо Талии изменилось.
Час с небольшим спустя, в особняке на окраине города, виконтесса Сударь в спешке вошла в комнату, чтобы предстать перед настоящей «Охотницей на драконов».
─ Ваше высочество, истинное поле боя – наяву! Похоже, у эйнхерия в нашем мире есть свой наместник, и именно он делает окончательный выбор…
Экзамен никогда не ограничивался снами.
Дело об «оборванных хвостах» было задачей, которую Лиэн поставил кандидатам, точно так же, как Суэр когда-то испытал самого Лиэна.
Глядя на замершую от шока высочество, свою политическую покровительницу, наследницу увядшего королевского рода и сбежавшую принцессу…
Талия стиснула зубы и выложила самое неприятное:
─ … Этот наместник, кажется… мой жених.

Комментарии

Загрузка...