Сновидение рассеялось, и Лиэн, ничтоже сумняшеся, приступил к обычной утренней разминке, настраиваясь на ритм нового дня.
Вот только жизни тех кандидатов... весь их жизненный путь уже оказались перекроены и разрушены до основания.
– Наследие героической души? Да я ли достоин…
Дробитель Костей Димон очнулся ото сна, но в его пробуждении не было и следа прежней дерзости.
Покои бывшего босса поражали своей роскошью и простором, но прижиться в них он так и не смог, предпочитая по-прежнему ютиться на кухне, где когда-то стряпал сам.
Деревянная кровать жалобно скрипела под тяжестью его массивного тела, покрытого холодным постом. Воспоминания о пережитой смерти набатом стучали в висках, подтверждая подлинность всего случившегося.
– Это… сон или наяву? – Рассудок твердил, что всё произошло на самом деле, но верить в это по-прежнему не хватало духу.
Героические души, угроза целому миру, судьба королевства – все эти великие материи казались невыносимо далекими для того, кто привык барахтаться в грязи на самом дне.
Пусть он и бойко огрызался на паладина, оставаясь единственным не-адептом высших сил и темной личностью среди кандидатов, в глубине души Димон не переставал сомневаться и тревожиться.
Имеет ли он, запятнавший руки кровью и грязью, хоть малейшее право стать преемником того святого мужа с алтаря? Наслушавшись в детстве сказок и эпосов, он прекрасно понимал, что значит появление на свет древнего эпического героя и что несет в себе его наследие.
Завязка бесчисленных легенд неизменно начиналась с того, что простой смертный принимал эту эстафету веков… Но достоин ли он сам? Он ведь не благородный принц и не чистый душой деревенский юноша, а повязанный кровью гангстер, типичный мелкий негодяй из пролога любой сказки.
─ Босс? ─ раздался голос.
Но с той самой минуты, как вчера был срублен шейный позвонок прежнего босса, пути назад для него уже не существовало.
– А что насчет той истории с обрубленным хвостом? Есть зацепки? Кто-нибудь пытался помешать расследованию? – Это дело стало отправной точкой, а гибель близких заставила Димона окончательно уяснить простую истину: доброту слабых всегда принимают за слабость.
Если стряпне не под силу защитить твою семью, значит, за это берется мерзавец.
Первым же приказом новоиспеченного босса стало распоряжение костоломам из банды: бросить все силы на поиски убийцы его младшего брата.
─ Нет, все идут навстречу. Главари остальных банд прекрасно понимают, что этот слетевший с катушек маньяк – постоянная угроза… ─
Всё шло как по маслу? Внешне грубый, но на деле на редкость проницательный Дробитель Костей нахмурился: подобный исход его вовсе не радовал.
Он колебался, и вовсе не потому, что подчиненным не удалось добыть полезных сведений.
– И те, кого отправили на разведку, тоже не пострадали? – На то, что посланные головорезы вернутся с ценной информацией, он изначально и не рассчитывал.
Эти тупицы умели лишь шантажировать да устраивать скандалы. Какое там расследование и погоня за убийцей? Их задачей было намеренно спугнуть зверя, заставить противника совершить ошибку.
По его разумению, раз этот мясник так беспрепятственно творит беспредел и до сих пор остается неуловимым, значит, за его спиной стоит кто-то из местных воротил, прикрывающих злодея.
Следовательно, людям Димона должны были вставить палки в колеса. Стоило появиться хоть малейшему противодействию, как сразу стало бы ясно, кто дергает за ниточки.
Но на поверку не произошло ровным счетом ничего… Банды и организации Пристанищного района выказывали удивительное содействие. Неужели они и вправду непричастны?
Тогда каким же образом этот душегуб умудряется растворяться в воздухе? Сверхъестественные способности к маскировке имеют свои пределы и неизбежно оставляют следы.
Он даже приготовил запасной план: стоило его людям столкнуться с неприятностями, как один из подручных должен был передать собранные сведения… тому молодому паладина, что приходил справлять поминки!
Пожалуй, во всем пристанищном околотке лишь этот парень, которого все вокруг почитали безумцем, и заслуживал доверия.
─ Пусть продолжают рыть, действуют жестче… ─ Быть может, напора не хватало? Или камень, брошенный в воду, оказался слишком мал, и придется действовать лично?
В тот же самый утренний час в куда более зажиточных кварталах разворачивалась ожесточенная семейная драма.
В особняке, чьи размеры в бесчисленное количество раз превосходили жилище Лиэна, на пределе накала шла ссора между отцом и… дочерью.
Из-за плотно затворенной двери кабинета главы семейства доносились яростные крики, от которых прислуга замирала в страхе.
Время от времени раздавался звон разбивающихся предметов, пока наконец дверь не распахнулась от мощного толчка. Пылая праведным гневом, молодой паладин покинул дом.
В опустевшем проеме распахнутых дверей остался лишь старый паук – багровеющий от злости, но совершенно беспомощный.
– К черту! – Предельно разъяренный, он смахнул со стола всю утварь на пол.
– Выяснить! Как она узнала?! Кто ейболтнул?! – Гнев барона Лабора достиг своего апогея.
В это же время в другом уголке города крошечная драконокровая… продолжала спать.
Вообще-то, она покинула обитель последней, а поскольку кровь драконов славится своей крепостью, со сном у нее всегда было всё в порядке.
Уже перевалило за десять утра, а девочка и не думала просыпаться.
Наконец дверь отворилась извне, и в комнату бесшумно вошли служанки, застав ее всё так же сладко посапывающей под одеялом.
Черноволосая экономка в очках сперва раздвинула шторы, впуская в комнату солнечный свет, и тут же заметила, как маленькая хозяйка вовсю ворочается в постели, зажав в охапку подушку.
Терпеливо прождав с карманными часами в руках добрую половину получаса и не дождавшись никакой реакции, она была вынуждена подать голос:
─ Госпожа, госпожа, проснитесь. Назначенный час настал, с визитом прибыл виконт Сударь… ─
…
Для профессионального воина день без тренировки – потерянное мастерство.
Утренняя разминка давно вошла в привычку. Закончив с мечом, Лиэн не спешил отправляться на патрулирование.
Набор очков одобрения за добрые дела требовалось продолжать, ведь Лиэну нужны были награды куда более высокого уровня.
Особенно учитывая, что он сам не был до конца уверен, какая доля способностей души и разума уцелеет в итоге… Старший брат Суэр, возможно, уже не сможет пробудиться, но Героическая душа продолжала следить за ним.
[Уровень синхронизации: 42,6%, уровень одобрения: 25,6%]
Синхронизация вновь заметно подросла, одобрение тоже прибавилось, но цифры оставались скромными.
– Надо постараться до окончания испытания перевалить за половину синхронизации и поднять одобрение до тридцати процентов… Перейди показатель за пятьдесят – наверняка дадут что-нибудь покруче, по крайней мере, я бы сделал так на своем месте.
Будучи экзаменатором, Лиэн оставался подопечным Суэра – ему всё еще предстояло доказать свое право на получение этого наследия.
Однако по мере того, как тайны всплывали на поверхность, некоторые вещи уже нельзя было делать вид, будто их не существует, а от накопившихся проблем больше не получалось бегать.
– Пора взглянуть правде в глаза… –
Вернувшись в совмещенную с ванной спальню, Лиэн плотно закрыл дверь и горько усмехнулся своему отражению в зеркале.
– Придется признать: весьма вероятно, что прежний Ли Ынсук… вовсе не был хорошим парнем.
Полученные разведданные подтвердили самые мрачные догадки.
– Пропавшая воительница… – Воительница Лена исчезла два года назад, а теперь томилась заточенной в его иллюстрированном справочнике, да к тому же тронулась рассудком.
Кто приложил к этому руку? Зачем? Если фолиант действительно намертво привязан к Ли Ынсуку, вероятность того, что это дело рук его предшественника, выглядела пугающе высокой.
– Если это и вправду он, значит, пик его бурной деятельности пришелся на совсем недавнее время.
И в этом крылась главная головная боль. Если предыдущий Ли Ынсук принадлежал к лагерю зла, а еще два года назад вовсю мутил воду в городе – дело дрянь.
Хотя шанс оставался: вдруг тот предпочитал прятать лицо под маской или зверская трансформация зашла слишком далеко, скрывая черты до неузнаваемости.
Коснувшись древнего фолианта, Лиэн вновь распечатал пространственный разлом.
Даже в качестве обычного пространственного кармана эта книга представляла огромную ценность.
Но сейчас Лиэну было не до подобных изысков…
– Рррау!! –
Из разлома донесся внезапный звериный рык, напоминавший рев доисторического чудовища.
Неужели проснулась?!
В этот момент лицо Лиэна напряглось до предела, но отступать он не собирался.
Шагнув в разлом, он медленно ступил в багровый коридор…
– Красный… Стой! Жарко-то как!! –
Стены коридора пылали жаром раскаленной лавы, и стоило Лиэну лишь на миг прикоснуться к ним, как кожу обдало волдырями.
Стиснув зубы, он двинулся дальше…
– … Тьфу, вонь какая, это что… у меня волосы занялись?! –
Сделав всего пару шагов, Лиэн тут же бросился назад.
Жар впереди перестал быть просто сильным – его кожа и одежда начали тлеть, а воздух искажался от чудовищной температуры.
Звериный рык по-прежнему эхом разносился по проходу, но идти дальше в таких условиях Лиэн был явно не готов.
В эту минуту коридор напоминал действоющий вулкан, извергающий смертоносное пламя.
– … Пожалуй, подожду, пока придет доспех паладина, и тогда попробую снова.
Пришлось временно отступить.
Хорошего мало: мало того что пот лил градом, так еще и схлопотал легкие ожоги.
Переодевшись, заново приняв ванну и смазав ожоги мазью, Лиэн спустился в гостиную – там его уже ожидал званый гость.
– Трехэтажный особняк: если запускать по минимуму – только первый этаж, гостиную, комнаты для прислуги и кухню, – потребуется как минимум один повар и один слуга. Сад, если будете ухаживать сами, обойдется дешевле. Но на уборку и повседневный быт понадобятся хотя бы две горничные, один мальчик на побегушках, садовник, стража… –
Менеджер торговой компании, прибывший по вызову, говорил без умолку, отчего Лиэн покрывался испариной.
Таковы были суровые правила здешнего мира: особняки аристократов и просторные дома требовали целого штата прислуги ради поддержания статуса.
И это ведь без учета стандартов графских отпрысков! Для обедневшего же дворянина выходило, что даже по самым скромным подсчетам требовалось не меньше десятка слуг.
Дороже всего обходились высококлассные специалисты вроде управляющего и вооруженной охраны, особенно наемники, рекомендованные торговой гильдией, чье жалование выплачивалось звонким золотом.
При этом собственный заработок Лиэна за внештатные консультации по-прежнему исчислялся в скромных серебряных монетах за неделю.
– Кхе, боюсь, меня уже едва ли можно назвать полноценным дворяном. Давайте посчитаем по минимуму для простолюдина…
– Простолюдинам такие хоромы не по карману, – вежливо улыбнулся представитель гильдии. Шутка ли – трехэтажный дом с ухоженным двором и парой десятков комнат, когда простому люду приходится ютиться в тесных лачугах.
Прикинув расходы, Лиэн заподозрил, что ушлый делец пытается содрать с него три шкуры.
Изначально он планировал нанять парочку «нянек» для генеральной уборки раз в неделю, потому и обратился в посредническую контору при местной гильдии.
С учетом того, что местная утварь и продукты казались ему чуждыми, максимум требовалось отыскать кухарку.
– Но ведь купцы тоже живут в больших домах…
– О, те куда транжирнее мелких дворян! Забивают такие дома под завязку, нанимают молодых горничных, кучеров, отстраивают в саду конюшни и людские флигели.
Мир был несправедлив, и сегодня Лиэн в очередной раз убедился в этом.
Он ведь всего-навсего попросил оценить масштаб необходимых расходов для запуска дома в эксплуатацию, а в ответ получил астрономическую смету.
Попытки пустить пыль в глаза сейчас были неуместны, и Лиэн напрямик выложил свое положение, потребовав урезать траты до предела.
Дворянское достоинство и всё прочее? Кажется, сейчас это волновало его меньше всего.
– Если по минимуму… наймите одну кухарку-горничную постарше, покрепче и расторопнее, да приставьте к ней помощницу для уборки. Впрочем, можете просто оформить подписку на регулярный клининг от нашей гильдии. Тогда хватит и одной-двух служанок на побегушках, чтобы обиходить вас.
Агент оказался профессионалом и быстро смекнул: в данной ситуации проще заколотить большую часть комнат на втором и третьем этажах, оставив в пользование лишь пару жилых помещений внизу.
А что до женской прислуги – женщины в возрасте за сорок и работают на совесть, и стоят недорого.
Суровая реальность: даже попав в фэнтезийный мир, рассчитывать на серебряноглазых большеглазых некомичаночек не приходилось – максимум, на что хватало средств, это на дородных тетушек.
Ради интереса Лиэн поинтересовался расценками: молоденькие симпатичные служанки стоили в разы дороже пожилых, а те, что намекали на оказание особого рода услуг, – и вовсе целое состояние… Впрочем, никакого интереса у Лиэна не было, он спрашивал чисто из любопытства.
– … Вообще-то, вы можете присмотреться к рабам. Первоначальные вложения выше, но окупается быстро… – похоже, гильдия промышляла и подобным сервисом.
– Нет, – не раздумывая, отрезал Лиэн.
– Как бы то ни было, для такого дома охрана все равно необходима, нынче на улицах неспокойно…
С этим доводом Лиэн не мог не согласиться.
Если не хочешь однажды ночью проснуться с перерезанным горлом от визита лихих людей, подобные «апартаменты» требовали надежного силового прикрытия.
В не самые мирные времена само по себе «богатство» уже становилось преступлением.
Поразмыслив, он уже собирался отказаться, как собеседник подкинул занятную идею:
– Наша гильдия занимается и посреднической деятельностью. Как вам известно, главная ценность Хуэйгуана – подземелья и их исследование. Каждый год сюда стекаются толпы приезжих, и при нашей структуре работает специальный тренировочный лагерь…
Подобных ему приезжих в городе хватало с избытком.
Жить постоялого дворах накладно, да и чувство уязвимости из-за утечки информации изрядно портило нервы.
Поэтому торговая контора организовала сервис: подыскивать надежных, с безупречной репутацией искателей приключений для долгосрочной аренды жилья.
– У вас в доме пустует по меньшей мере шесть гостевых комнат. Можно сдать их в долгую аренду человек на семь-восемь. Все те, с кем мы имеем дело – люди проверенные и честные. Если они поселятся у вас, это обеспечит надежную охрану, и тратиться на наемников не придется.
Дом Лиэна вполне вместил бы целый отряд искателей приключений. А то, что особняк пустовал, ветшал и находился на окраине… означало лишь скромную арендную плату, идеально подходящую для стесненных в средствах бродяг.
Лиэн засомневался. Мысль делиться кров с чужаками ему не прельщала – секретов у него хватало.
К тому же собственных забот было выше крыши…
– Арендная плата – от четырех золотых в месяц. К тому же вы паладин, а многие отряды высоко ценят порядочность хозяина дома. Для вашей кандидатуры ставку можно даже поднять.
– Если ограничить число жильцов пятью человеками, вашему быту это никак не помешает. Зато сможете позволить себе лишнюю пару служанок и приведете дом в порядок… хотя бы ради поддержания дворянского достоинства. В конце концов, в нашем городе паладинов приравнивают к аристократии.
Курс валют здесь составлял один золотой фунт за шестнадцать серебряных сияний, а те, в свою очередь, делились более чем на полтора десятка медных су. Недельное жалование Лиэна в пять серебряных и пятьдесят медных считалось вполне приличным доходом по меркам окраин.
Но если прикинуть арендные сборы… выходило в три-четыре раза больше его месячного жалованья.
– … Ладно, показывайте кандидатов. Только сброд не предлагать.
Что и говорить: даже в ином мире сдача недвижимости внаем приносит куда больше барышей, чем честный труд.
Устоять перед соблазном Лиэн не мог. Раздав пособия семье маленького Уилла, он остался на мели, а источников быстрого заработка на горизонте не наблюдалось.
Зато потребности в деньгах ощущались во всей красе: снаряжение, тренировки, развитие расовых способностей – всё требовало колоссальных вливаний.
Да и проницательный купец явно преследовал не только цель помочь с прислугой.
Срубив с десяток серебряных комиссионных, он просто нашел еще один способ пристроить платежеспособных постояльцев.
Устоять против такой суммы Лиэн был не в силах – без гроша в кармане в этом мире не выжить.
С другой стороны, к искателям приключений, бороздящим подземелья, он испытывал определенный интерес… Будучи паладином, он номинально принадлежал к касте адептов мистических искусств, но в практических тонкостях ориентировался слабо.
– Пожалуй, это неплохой шанс наладить контакты, – рассудил он. Обзавестись полезными знакомствами и втереться в местную среду явно не помешает.
Хотя чего лукавить – в конечном счете всё упиралось в деньги.
Когда на счету две тысячи, недельный заработок полторы тысячи, а впереди туманное будущее, перед ежемесячным арендным доходом в десятку с гаком устоит любой.
Даже праведный страж порядка нуждается в хлебе насущном.
И всё же он выставил жесткое условие: никаких головорезов среди жильцов…
– Не беспокойтесь, имя безумного паладина из Пристанищного района у всех на слуху, дураков соваться к вам не найдется… Честно говоря, многие идут именно из-за вашей репутации. Они боятся за свою шкуру не меньше вашего – сильные мира сего тоже могут умереть во сне, а надежный и честный хозяин дома – это огромный плюс.
Пока Лиэн опасался за безопасность своего жилища, арендаторы точно так же страшились нарваться на нечистоплотного арендодателя. На самом деле квартиранты находились в куда более уязвимом положении.
Договорившись, что гильдия пришлет кухарку и горничную для приведения особняка в порядок, Лиэн закрыл этот вопрос и отправился на службу.
На сей раз, несмотря на жгучее любопытство к новой банде Дробителя Костей, он не стал совать нос куда не следует, продолжив идти по привычному маршруту патрулирования, вычисляя возможный ареал обитания неуловимого убийцы.
Судя по частоте преступлений и необходимости задействовать Диаго в качестве перевозчика, преступник, скорее всего, гнездился в том же внешнем кольце.
План действий уже созрел, оставалось дождаться прибытия подкрепления.
Он вел себя как обычно, совершая привычные «добрые дела»… Любой, кто хоть раз срывал джекпот, знает: если живешь в не самой безопасной обстановке, хочешь уцелеть – не светись. Помимо анонимного получения выигрыша, куда важнее продолжать вести себя так же, как и прежде.
Он и рад был притвориться, что ничего не происходит, но окружающие явно были против.
– Командир Лиэн, командир Лиэн, беда! К вам пришли кровные враги! – встревоженно доложил один из подчиненных.
– Это… это… –
– Лабор! Очень сильный, и меч у нее потрясающий, и сама такая красивая!
– … Паучиха… –
Стоило Лиэну переступить порог спецотдела, как парочка подчиненных вывела его из равновесия.
Что? Кровная месть? Лаборы заявились лично? Неужели их агентура настолько топорна, что даже если подослали убийцу, то в открытую?
Впрочем, вскоре ему пришлось убедиться в прямолинейности «паладинов»…
На середине улицы застыла стройная изящная фигура. Местные жители тыкали в нее пальцами, а сверкающие серебряные латы разительно контрастировали с местным стилем одежды.
Все шесть ее рук сжимали оружие, а сама она издала воинственный клич, обращенный к небесам:
– Порождение хвостов! Я, Лари Лабор, клянусь покарать вас, негодяи!
Эхо разнеслось по всей улице, повергнув прохожих в оцепенение.
В смысле? Ты разве не пришла мстить безумному паладину? Ты явилась искать истинного убийцу?
– Порождение хвостов!! Если вы не трусливые шавки, способные обижать лишь слабых, выходите на бой со мной! Я жду вас здесь! – продолжала она верещать.
Разве так ведут расследования? Сначала устроить публичный ор, а потом вызвать весь район на дуэль?
Что ж, признаться, Лиэн всё-таки недооценил степень упертости и безбашенности паладинов.
[Уровень одобрения 3-го Мотылька вырос, коэффициент совместимости: 31%, одобрение: 30%]
Погодите-ка, старший брат Суэр, ее вообще-то ругать надо, за такое хвалить нельзя!

Комментарии

Загрузка...