С наступлением рассвета кандидаты, чьи ментальные силы иссякли до дна, один за другим растворялись в воздухе.
Неужели на этом всё?
Лиэн поднялся на ноги, размял заттевшие за время неподвижности суставы: все семена, что требовалось бросить в почву, уже пали в землю, теперь оставалось лишь направлять их всходы к финалу.
─ С их помощью мой замысел наконец-то сработает… ─
Верно, замысел – у Лиэна уже имелся готовый план по делу об отрубленных хвостах.
Однако без боевой мощи, связей и толковых исполнителей даже самый блестящий план оставался лишь пустым звуком.
Зато теперь, при удачном стечении обстоятельств, он вскоре обретет и силу, и весьма сносных пешек на доске.
Он уже собирался рассеяться, когда внезапно уловил на себе чей-то взгляд.
Ужасно знакомый взгляд.
У входа в святилище фигурка невысокого роста вдруг изменила форму, и пара вертикальных зрачков попыталась содрать напускную личину!
─ Ого, просекла правила здешних снов и сообразила, что после принудительного разрыва можно переподключиться? Забавно. ─
Это она, тайком вернувшаяся через черный ход Охотница на драконов, пряталась в тени, пытаясь рассмотреть подлинную суть своими природными очами.
Но ей было невдомек, что хозяин этого сна знал о ее возвращении в ту самую секунду, когда она вновь установила связь.
Она и ведать не ведала, что эту пару уставившихся на него глаз Лиэн знал великолепно – до боли, до зубовного скрежета знакомые глаза.
─ Малышка, дракониха, неужто отец не учил тебя, что разглядывать людей Драконьим глазом – дурной тон?.. Среди драконокровых тот, кто обнажает око первым, считается объявившим войну. ─
Голос героического духа раздался прямо над ухом девочки, звуча так отчетливо, будто он стоял рядом.
Она испуганно вздрогнула: драконокровые в этом королевстве не пользовались любовью толпы, а ее собственное происхождение было из разряда тех, что стараются не афишировать.
К счастью, оглядевшись и убедившись, что в святилище больше никого нет, а этот голос слышит только она одна, девчонка немного успокоилась.
Спустя мгновение она свирепо воззрилась на обидчика.
─ Мой отец давно умер, ─ по движению губ Лиэн легко прочитал каждое слово.
Суэр пожал плечами, хотя его тихое «прости» звучало без малейшего намека на раскаяние.
А почему именно отец? Исходя из опыта Суэра, столь высокая концентрация чистой крови делала вероятность происхождения по прямой линии весьма высокой.
Будь матерью истинная драконица, девчонка родилась бы полукровкой, а не чистокровным драконокровым.
Вообще-то с происхождением драконокровых на Панконтиненте была связана целая пропасть историй… Общеизвестно, что драконы те еще сластолюбцы, так что видов, ветвей и подвидов обладателей капли драконьей крови насчитывалось великое множество.
Тут крылся изрядный черный юмор: у прямых драконокровых в большинстве случаев отцов отродясь не было, ибо драконы славились тем, что матерей знали, а об отцах не вспоминали.
Подобные тонкости, разумеется, выходили за рамки познаний Лиэна, чьи познания о чешуйчатых равнялись нулю; подсказки выдавал лишь «виртуальный ИИ-суфлер», основываясь на опыте покойного ученика.
«ИИ Суэр» ежесекундно поставлял варианты для каждого движения, каждой мысли и каждой реплики, а Лиэну оставалось лишь полагаться на интуицию при выборе.
Даже в тех вещах, в которых он ничего не смыслил… стоило герою заговорить, как всё становилось кристально ясным.
Лиэн с удивлением отметил, что чужие знания словно прилипают и к нему самому.
Правда, перепасть им могло лишь в процессе общения с учениками.
─ Пожалуй, стоит направить этих подопечных так, чтобы они задавали вопросы, ответы на которые интересны мне самому… ─
В этот момент Лиэн еще сильнее преисполнился благодарности к плану Суэра: если бы не эта лазейка в виде доверенного лица, ему пришлось бы изо всех сил поддерживать образ непогрешимого духа, имея минимум возможностей для маневра.
Видя рассерженную девчонку, Лиэн по-прежнему оставался невозмутим.
─ Чего не уходишь? Рассвело уже. ─ Хотя он задал вопрос, но, извлекая на свет божий новенький мангал для барбекю, явно не ждал ответа.
В конце концов, раз уж она заявилась к нему на шашлыки… что ж, поедят вместе.
Мясо зажаривалось с неправдоподобной быстротой, и вскоре священное святилище наполнилось аппетитным ароматом дымка.
Малолетняя гостья явно не собиралась тратить время попусту: убедившись, что в зале и вправду никого нет, она сквозь зубы задала вопрос, ответа на который жаждала всем сердцем.
─ Предыдущий Герой… прошлый Герой королевства, Лекс Торн, он тоже стал героическим духом?! ─
─ Понятия не имею, ─ небрежно бросил Лиэн и, подняв голову, столкнулся взглядом с надутыми детскими щечками.
Мелюзга церемониться не стала: ловко выхватив кусок мяса прямо из рук Лиэна, она тут же запихнула его в рот.
Увидев это, Лиэн тихо усмехнулся и принялся нанизывать на шампур следующий кусок.
Старик жарит, ребенок уплетает – вылитый дед с внучкой… Учитывая странное чувство единения по кровной линии и неожиданную теплоту, Лиэн не испытывал ни малейшего раздражения.
Девчонка же уписывала мясо за обе щеки… распробовав божественный вкус и сообразив, что за фигуру и диету можно не опасаться, она пришла в неописуемый восторг!
─ Не спеши, от тебя не убегут. ─ С этими словами Лиэн протянул ей кружку воды… и это уж точно было не его рук дело, кукловод действовал автономно.
Глядя на перемазанную сажей и жиром физиономию девчонки, Лиэн улыбнулся и промолвил:
─ Лекс Торн, значится… ─
─ Кхм! ─ Девчонка подавилась, застыла на полуслове, а в следующее мгновение схватилась за горло, синея от кашля.
Это был вовсе не злой умысел Лиэна; испытывая одновременно досаду и веселье, он мягко похлопал ее по спине, помогая продышаться.
Но стоило ей откашляться, как она впилась в него взглядом, требуя ответа.
─ … Кое-что о его силе и подвигах мне известно, он вполне заслужил право стать героическим духом. Но мы, духи, до самого пробуждения не способны узнать друг друга, в миг смерти наше существование обрывается и застывает на месте. Так что я правда без понятия. ─
Лицо девчонки мгновенно вытянулось, но в следующее мгновение она вновь переключила всё внимание на мясное изобилие.
Ешь, я всё у тебя сожру! И всю воду выпью!
─ А я-то думал, ты спросишь про нынешнего Героя Лену, ─ неожиданно бросил он.
─ Кхе-кхе-кхе! ─ Внезапная реплика вновь прервала трапезу.
На сей раз она схватилась за шейку и растянулась на полу, приходя в себя добрую половину минуты.
Она зыркнула на него полными обиды глазами, но на сей раз бурной истерики не закатила.
─ Тебе известно, где она? ─
─ Хм, кто знает? Может, и знаю, а может, и нет, ─ со смешком ответил Лиэн, продолжая дразнить ее туманными намеками.
Убедившись, что надежды вновь рухнули, девчонка перестала обращать внимание на вредного старика, уткнулась носом в тарелку и принялась набивать брюхо.
И надо признать, мясо хоть и отдавало странным, незнакомым привкусом, а пряности казались непривычными, но вкуснее ничего в жизни она не ела.
Сновидение неумолимо таяло; погруженная в раздумья и сытая по горло девчонка исчезала, не забыв напоследок показать старому хрычу средний палец и скорчить рожицу.
Сам же Лиэн ничуть не расстроился – заметив вспыхнувшее в ее глазах понимание, он понял: цель достигнута.
«У этого духа есть осведомители в реальном мире, иначе с чего бы ему знать о судьбе второго Героя Лены?» – эту мысль сообразительная девчонка наверняка ухватила на лету.
Теперь оставалось сделать следующий шаг, чтобы его настоящее «я» легально вышло на сцену.
Сидеть в зрительном зале, наблюдая за представлением, конечно, безопасно, но это было не в его правилах.
─ Тьфу ты, похоже, мне пора просыпаться. ─ Стены святилища начали рассыпаться пылью, сколь ни долга была ночь, а рассвет уже настал.
Сказано – сделано.
─ Знакомый потолок. ─
Очнувшись от сна, Лиэн тут же нашарил у изголовья длинный меч, инстинктивно сканируя пространство на предмет угрозы.
Сказывалась привычка только что покинутой плоти Суэра: в любой момент быть готовым к бою.
Никто не мог поручиться, что разбудивший тебя голос принадлежит союзнику, а не убийце, наносящему удар в спину.
Спустя секунду он покачал головой… вокруг не было ни диких зверей, ни разбойников, нужно время, чтобы привыкнуть.
Бросив взгляд в окно – на тот же самый пейзаж, заключенный в те же самые пределы человеческого тела, – Лиэн чувствовал себя совершенно иначе.
Предыдущее положение походило на прыжок мотылька в огонь на уровне сложности «ад», теперь же у него забрезжили конкретные ключи к разгадке.
─ Охотница на драконов, Теневой Судья, Мотылек и Дробитель Костей… ─
По настоянию Лиэна они в конце концов привыкли использовать друг для друга «прозвища».
Отныне во время ментальных тренировок в сновидениях разрешалось называть друг друга только так, да и в реальности желательно придерживаться того же правила.
В конце концов, самый простой способ монополизировать духов – устранить всех конкурентов в реальном мире… Лиэн даже прозрачно намекнул, что они далеко не первая партия избранных и в прошлом уже случались странные происшествия.
Правда ли это? Неизвестно, но Лиэн мастерски сплел легенду, кажется, нащупав способ решить проблему собственной идентичности.
Чтобы эта история выглядела правдоподобной, он не собирался выкладывать всё сам – он ждал, пока младшие сами «докопаются до правды».
И это тоже было частью проверки и испытания.
Будучи избранными «Упрямой справедливости», они вряд ли страдали дефицитом морали, но избыток фанатичного правосудия порой толкал людей на самые невероятные «жертвы».
Паладины вовсе не чурались грязной работы во имя «высшей цели», порой проявляя такую жестокость, от которой стыла кровь.
─ Вышло чуть хуже, чем планировалось, но в целом поддается контролю… ─
Драконья девчонка поначалу пыталась перетянуть инициативу на себя, используя информацию как козырь.
Но героический дух Суэр наглядно продемонстрировал всем присутствующим, за кем здесь остается последнее слово.
Золотая раса? И что с того? Перед лицом этого двуручного тесака все равны.
В том состоянии Лиэн являлся никем иной, как самим Суэром – предельным, чудовищно сильным воплощением древнего героя.
Усмирив строптивых, Лиэн заслужил первоначальное доверие и авторитет, после чего… не сделал ровно ничего.
То была лишь первая тренировка; новичков затащили в сон силой, бдительность их зашкаливала, и Лиэн не рассчитывал заключить какие-либо соглашения с ходу.
В конце концов он потратил остаток времени лишь на то, чтобы в теле Суэра немного поболтать за жизнь и углубить их понимание момента.
Между делом он обмолвился о забавных случаях и старых временах эпохи теократий – смогут ли они проверить эти данные, оставалось их заботой.
─ … Все как на подбор со своими тараканами, вернее, характер у каждого перехлестывает через край. ─
Если не считать Теневого Судьи, которую Лиэн провел через черный ход, характеры остальных троих отличались завидным упрямством – они бы грызлись друг с другом, даже лежа на одрáх.
Изначальный план Лиэна заключался в том, чтобы столкнуть их лбами в мире снов, заставив играть в маски под покровом иллюзий.
Однако теперь личности двоих уже раскрылись, они стали открытыми врагами… и, судя по всему, Теневой Судья (Талия) тоже вскоре выдаст себя с головой.
─ Мне до зарезу нужны «реликвия для магии священной силы» и «проклятые перчатки исполинской силы». ─
Когда Суэр «между делом» обмолвился, что испытания не ограничиваются сном, а в реальности участникам дозволено торговать и обмениваться нужными вещами, до нее наконец дошло.
─ У меня нет денег, но это нужно мне срочно… ─
Оправдав все ожидания Лиэна, она решила ухватиться за соломинку и прямо при всех озвучила заказ на эти две редчайшие вещицы.
Свои функции ходячего инструмента эта девица выполняла на ура.
─ Слишком высока чистота образца, даже совестить её чуточку стыдно. ─
Впрочем, это неизбежно затягивало ее в смертельно опасную игру… получение подобного товара на руки неминуемо ведет к раскрытию личности.
Ввести эту пешку через черный ход было нужно еще и для того, чтобы иметь под рукой человека, способного баламутить воду и снабжать его оперативной информацией.
─ … Пожалуй, стоит относиться к ней чуточку мягче. ─ Такого ценного расходника еще поискать.
Людям справедливости тоже свойственно проливать кровь и слезы.
─ Больше всего ее сейчас волнует раскрытие дела об отрубленных хвостах… Если всё пойдет как надо, через неделю с небольшим покончим с этим. ─

Комментарии

Загрузка...