Песенка с чуть детскими интонациями разносилась под сводами с виду священного чертога.
История в этот миг заходила на новый круг.
─ Время подошло к следующей части марлезонского балета, когда грянет буря, дозорные зажгут последние маяки, а безликий прилив поглотит беспечных смертных…
─ Биение сердца пробудившегося Древнего зверя расколет землю, драконы вновь завладеют небесами, океаны обратятся рассадником бедствий, бронзовые врата сокрушатся, Внешние Боги хлынут из звездных глубин, Вальгалла покажет свой лик из глубины веков, а героические души рассеют семена преемственности…
Причудливый склад речи – незнакомое наречие? Заумное бормотание пророчества?
─ Нет, это не предсказание. То летопись периодов магических приливов прошлых эпох, былина, что повторялась бесчисленное множество раз, и будущее, коему суждено настать вновь, едва забрезжит магический прилив…
Неужто затащил в сети крупную рыбу? Она сыпала секретами, о существовании которых Лиэн даже не догадывался.
Она? Да, это определенно была девушка. Все четверо вошедших окутаны туманом, и разглядеть друг друга они не могли, но для Лиэна – хозяина этого сновидения – всё представало предельно ясно.
Она – златокудрая, с глазами цвета морской волны, облаченная в бледно-золотистое платье. На вид ей лет тринадцать-четырнадцать, а в движении ее глаз сквозит живой, непоседливый ум.
Алый наряд больше подошел бы для бала, висящий на шее рубиновый кулон явно стоил целое состояние, а золотистые зрачки в моменты возбуждения сужались в вертикальные щелки, в глубине которых угадывались всполохи молний.
Судя по всему, она происходила из какого-то древнего аристократического рода – только так можно было объяснить ее осведомленность в столь выходящих за рамки эпохи исторических тайнах.
Учитывая баснословную стоимость знаний в этом мире, простолюдинкой она точно не была.
Остальные же трое кандидатов нервно озирались по сторонам: для них подобный осознанный сон и чертог Эйнхериев были слишком непостижимы.
Перед их взорами раскинулось невиданное, усыпанное сияющими звездами небо, а диковинная архитектура храма и окружающие пейзажи не укладывались в рамки их разумения.
─ То, что наверху – те самые упомянутые в летописях знаки Зодиака? Интересно, выпадет ли мне шанс обрести зодиакальный номер…
Лишь эта девчонка, вовсю сияя от восторга, непрерывно сыпала секретами и тыкала пальцем по сторонам, словно давно ждала этого дня.
Лиэн… Суль стоял наверху, с видом знатока наблюдая за ними.
Строго говоря, он и сам прислушивался к ее лекции… впитывал те самые тайны, чтобы выстроить собственный образ и дальнейшую стратегию.
По крайней мере, до сей поры о всяких там магических приливах и эпохах он слыхом не слыхивал.
Судя по ее словам, речь шла о чем-то вроде циклических катастроф: пережил – молодец, не пережил – добро пожаловать в следующую эпоху.
И уж точно нынешними хозяевами этого мира были вовсе не зверолюди.
Он уже успел услышать из уст девчонки рассказы об эпохе драконов и эпохе зверей.
─ Раз уж явилась Вальгалла, значит, грядет и прилив магии, несущий неисчислимые бедствия… ─ сообразила она, и лицо ее вмиг побелело.
Магический прилив – если выражаться точнее, прилив стихий, о коем то и дело твердила девушка, представлял собой историческую цикличность, схожую с неуклонно поднимающимся уровнем воды.
Когда накатывает такой прилив, сверхъестественные силы обретают невиданную активность, а одаренным и высшим существам становится много проще развиваться, однако наружу вылезает и всякая дрянь, веками покоившаяся на дне истории.
─ … Надо связаться с Астрономической башней, проверить частоту недавних появлений гигантских ящеров, удостовериться, не предвестники ли это прилива, – пробормотала она едва слышно, так, что другие не могли разобрать ни слова.
Однако Лиэн, будучи хозяином сна, расслышал всё отчетливее некуда, и теперь ему приходилось заново оценивать статус гостьи.
«Поймал крупную рыбу».
Это, безусловно, принесло Лиэну изрядное успокоение: раз уж он ограничен в возможностях влиять на кандидатов, чем солиднее окатутся их ресурсы, тем лучше.
Но коль скоро круг кандидатов ограничен, значит, она тоже должна находиться в Хуэйгуане? Разве Хуэйгуан – новоиспеченный город, откуда в нем такие древние аристократы?
Запомнив ее черты лица, Лиэн мысленно решил при случае пробить ее по базам в реальности… но чем пристальнее он вглядывался в ее лицо, тем сильнее ощущал странное, необъяснимое родство.
Словно нечто циркулировало в самой его крови, а в этих утонченных чертах ему чудилось нечто родное.
─ … Погодите-ка, а где же ее звериные черты? Почему у нее вполне человеческие, круглые уши? – озадачился он.
Не считая слегка необычных глаз, Лиэн не замечал никаких признаков звериных ушей или хвоста. Уши у нее были самые обыкновенные, человеческие, закругленные, что выдавало в ней…
─ Драконокровая? Представительница запретного рода?
Именно так. Вовсе не человек – людей в этом мире как таковых не водилось, зато существовали драконокровые, внешне донельзя похожие на людей.
Чаще всего они являлись потомками от смешанных соитий драконов и смертных, но на континенте подобные связи находились под строжайшим запретом, особенно в королевстве, пережившем всего пару десятков лет назад катастрофу невиданных масштабов, устроенную архидраконом.
В здешних краях всё, что хоть как-то связано с драконами, если и не подвергается поголовному истреблению, то уж точно преследуется каждым встречным… Немало ветвей драконидов в королевстве были изгнаны, истреблены или вынуждены спасаться бегством.
Она же держалась с уверенностью, жилось ей явно неплохо, и при этом никаких следов гонений?
В королевстве, где люто ненавидят драконов, процветает драконокровая девица? Лиэн с любопытством погладил подбородок: происхождение этой маленькой сородички явно таило немало интересного.
Да, поначалу он и сам подозревал, что принадлежит к драконокровым… и если раньше это были лишь смутные догадки, то метка драконизации в Кодексе героических духов и первый расовый талант Драконий глаз не оставляли места для сомнений.
Теперь же эта родовая связь и чисто звериный инстинкт узнавания «своего», судя по всему, пробудились как раз из-за нее.
─ Малышка, ты права: новая волна магического прилива уже здесь…
Впрочем, продолжать позволять ей верховодить было нельзя, и Лиэн оборвал ее монолог.
Стоило ему подать голос, как четыре пары глаз разом уставились на него.
Впрочем, все они с самого начала следили за хозяином центральной сцены, просто хранили молчание и выжидали.
Старый рыцарь хлопнул в ладоши, привлекая к себе всеобщее внимание. Нескрываемая усталость на его лице выдавала человека, только что вырвавшегося из пекла войны.
Изрубленные в хвост и гриву доспехи ветерана и испещренное шрамами тело являли собой его последний рубеж.
Лиэн поначалу опасался, что изображать Суля окажется выше его сил – все-таки он не какой-нибудь умудренный опытом старикан вроде брата Суля, и любое движение или мимолетная гримаса могли выдать самозванца.
Но, находясь в режиме наставника, он чувствовал себя оператором, вселившимся в чужую плоть. Ему достаточно было просто позволить этой «оболочке» действовать автономно, чтобы безупречно сыграть роль.
К тому же, стоило ему пожелать высказаться, как в голове тут же возникали подсказки от виртуального ИИ-альтер-эго на тему: «Как бы поступил или что сказал Суль».
От него требовалось лишь выбрать наиболее подходящий вариант из предложенных.
Неужто и впрямь эта Вальгалла открывается далеко не в первый раз? Уж больно накопленный опыт зашкаливал.
─ … Первая партия злых богов пробудится уже через два года, прямо у вас под ногами.
С места в карьер Лиэн сделал мощнейший ход.
В искусстве блефа он кое-что смыслил: чем равнее общение, тем проще тебя раскусить; будешь говорить вкрадчиво и любезно – тебя и вовсе перестанут воспринимать всерьез.
Нанести сокрушительный удар по уязвимым точкам оппонента с самого начала, вплоть до откровенного устрашения – таков азбучный фундамент манипуляций.
─ Ваша милость! Вы… вы всерьез?!
Первой поддалась панике именно та самая удачливая девчонка, на которую рассчитывал Лиэн.
Леопард-полукровка Талия оправдала его ожидания, всколыхнув всеобщим смятением общую атмосферу.
До тех пор все держались неприступно, и расколоть их было непросто.
─ Два года. Меньше двух лет, и злодей Эльсена пробудится в здешних подземных глубинах окончательно. Именно из-за этого меня и призвали сюда.
Опираясь на теорию мелкой сородички, он подвел базу: Вальгалла создана для противостояния кризисам, миру грозит гибель, а потому он здесь.
Усталый ветеран будничным, лишенным эмоций тоном вещал о грядущем конце света, заставляя молодые лица бледнеть одно за другим.
Время поджимало невыносимо, катастрофически мало… для тех, кто встал на путь силы, два года – сущий пустяк.
И в этот самый момент у Лиэна забрезжила реальная надежда разрешить эту застарелую проблему.
Собственных силенок у него кот наплакал, но вот эти перспективные сопляки вполне могли сойти за пешки, способные перевернуть доску.
По крайней мере, теперь он мог открыто оперировать этой информацией, не опасаясь угодить в застенки за допросы о происхождении слухов.
─ Серорогий олень Эльсена… Он и вправду под землей, всё сходится. Об этом мало кто знает, в королевстве едва ли наберется пара семей, сведущих в подобных деталях.
А златоглазая девчонка тем временем подтвердила его слова.
Кое-какие познания об этом погребенном под землей злом божестве у нее имелись.
Не слишком ли подозрительно? Почему всё то, о чем остальные понятия не имеют, ей известно до мелочей? Уж не подослана ли ты случаем тем самым парнем наверху?
Пока остальные косились на нее с подозрением, Лиэн едва сдерживался, чтобы не завопить от восторга.
Не устрой он всё это лично, он бы и сам заподозрил в ней подставное лицо.
─ Хватит. ─ Хлопнув в ладоши, Лиэн вновь перехватил инициативу и внимание.
Второй непреложный закон мошенничества: дави авторитетом непрерывно, не давай жертве времени на раздумья.
─ Если всё пойдет по худшему сценарию, через два года этот город сотрет с лица земли, а в самом сердце материла забьет незаживающая кровоточащая рана… Ха, вот потому-то меня и призвали. Я – Суль Даон, обыкновенный Паладин, позабытый историей. ─ Представляться полагалось сразу после запугивания кризисом.
Хочешь расхлебать кашу? Обращайся ко мне, верь мне.
─ Суль Даон? Слыхала я это имя… ─ на сей раз дракокровая девчонка, обычно сыпавшая знаниями направо и налево, не спешила с ответом.
Ее драконьи зоркие очи впились в Суля, в его потрепанные латы, на которых красовался священный символ.
─ Паладин с эмблемой Весов… Священное государство Стайн, Суль… Упрямец Суль?!
Лицо ее мгновенно озарилось восторженным изумлением.
─ Падшее Священное государство Стайн… Катющий богов! Мятежный рыцарь, бросивший вызов божествам! ─ Она вновь выдала сенсацию.
Убить бога? В здешних краях божества – существа опаснейшие и сильнейшие, гибель каждого из них влечет за собой неисчислимые бедствия для смертных, так что их имена неизменно впечатываются в историю.
─ Убить бога? Ты ничего не путаешь, я подобным не занимался, ─ нахмурился старый рыцарь, брезгливо отвергая чужие заслуги.
То, что он пал от руки Бога Весов – чистая правда.
Судя по его последним воспоминаниям, государство Стайн и бог Закона процветали.
─ Память героической духи обрывается в момент гибели, неужто правдивы лишь сведения о событиях его земной жизни?.. ─ А это, похоже, дало пищу для размышлений самой девушке.
Поразмыслив немного, она произнесла с искренним уважением:
─ То было именно вашим деянием. Хоть вы и пали от руки Бога Весов, ваши обвинения посеяли смуту в рядах Рыцарей Суда, что в конечном счете привело к серии реформ законодательства и гражданской войне… Спустя три десятка лет Бог Весов пал, и вас сочли первопричиной сего.
─ Она… погибла? И государство пало? ─ На лице Суля застыло горькое выражение… да и у Лиэна внутри шевельнулось странное чувство: эта искренняя горечь и досада заставляли задуматься, не собирался ли старина Суль воскреснуть и порубать ее на куски.
В этот момент Лиэн наконец понял, отчего брат Суль так трепетно относится к наследию рыцарей Закона.
[Наследие Рыцаря Суда (Закона): возродить прерванный Путь Весов Закона…]
Утрата этой силы в ту или иную степень лежала и на его совести.
А теперь он, похоже, жаждал передать ее дальше? Вложить в руки достойного и праведного человека?
Рыцарь-дух покачал головой. С точки зрения Суля, раз уж он сам давно мертв, мертвецам не пристало заботиться о суетном мире… думать о том надлежало запассному игроку Лиэну и присутствующим здесь соплякам.
Он окинул взглядом каждого из кандидатов – именно им предстояло стать избранным им будущим.
Достойны ли они понести этот груз? Хватит ли у них праведности в руках, чтобы сжимать этот клинок?
[Кандидат №3, коэффициент совместимости: 31%, индекс удовлетворенности: 0%]
То был все еще молчавший высокий арахнид, показавший наивысшую совместимость среди всех кандидатов… именно совместимость, а не синхронность, поскольку условием «синхронизации» могло быть лишь совпадение личности и плоти.
После череды испытаний и проверок это самое «наследие» с немалой долей вероятности достанется кому-то из них.
На душе у Лиэна скребли кошки: судя по всему, истинный дух Суля прекрасно осведомлен о конце, постигшем Священное государство.
Иначе чем объяснить, что «Наследие рыцаря Закона» вообще затесалось в программу обучения и превратилось в его личную просьбу.
Быть может, в глазах старины Суля падение порочных законов и божков было делом закономерным, но вот полнейшее бесследное исчезновение столь грозного боевого искусства казалось ему непозволительной роскошью.
[Сила Закона – отменный клинок. Оказавшись в руках праведника, она служит защитой мира и порядка, но попади она в лапы злому богу… я предпочту, чтобы ее не существовало вовсе, – Суль Даон.]
Возможно, этому расколотому королевству и хрупкой власти как раз и не хватало подобной опоры.
─ Представьтесь. Вальгалла призывает по принципу совместимости. Каждый из вас имеет право унаследовать мое мастерство, но эта штука всего одна, и кому она достанется в итоге, решать мне. ─ О своем тайном подарке Лиэн пока распространяться не собирался.
Взгляд Лиэна скользнул по лицам кандидатов, подмечая характеры и выражения эмоций в качестве ориентиров.
Девчонка вскинула руку первой.
[Кандидат №4, коэффициент совместимости: 7%, индекс удовлетворенности: –5%]
Столь ничтожная совместимость заставила Лиэна изумиться – он даже заподозрил, что эта особа пробралась сюда по блату… Впервые на его памяти индекс удовлетворенности ушел в минус, что означало лишь одно: характер старины Суля эту девицу на дух не переносил.
─ Говори. ─ Отыгрывая роль, Лиэн не стал скрывать легкого отвращения.
Он, Суль Даон, в былые годы люто ненавидел драконокровых и высшую аристократию – те еще источники головной боли.
─ Можно без имен и титулов? У меня… особая ситуация.
─ Ладно. ─ Индекс удовлетворенности упал до минус семи. Подобная скрытность Сулю была не по вкусу.
─ Я… называйте меня Охотницей на драконов, Драконобойней… Зовите меня «Охотницей».
В ее голосе клокотала невыносимая смесь ярости и омерзения, а зрачки вновь обратились в вертикальные… драконьи щелки.
Погодите-ка, нестыковочка выходит: ты сама драконокровая и так люто ненавидишь драконов?
─ Я… зовите меня «Теневым Судьей», – второй подала голос Талия, использовав сокращение от своего подзабытого приключенческого прозвища.
Похоже, до остальных тоже дошло.
Береженого бог бережет: пусть даже эта Вальгалла подлинная, огласи кто-нибудь здесь свои реальные данные, последствия в реальности могли оказаться плачевными.
Они переглянулись, мысленно радуясь туману – единственный экземпляр наследства явно сулил немалые проблемы.
─ Я Лари Лабор, а паладинам ни к чему ложь и маски.
Стоило арахниду произнести эти слова, как индекс удовлетворенности подскочил с нуля до двадцати процентов… Эй, старик Суль, а ты предвзят!
Однако это имя мгновенно заставило нескольких кандидатов ощетиниться.
─ Лабор?! Ты из Лаборов.
Талия вздрогнула: не тот ли это потенциальный враг ее оперативной группы?
Впрочем, сильнее всех отреагировал доселе молчавший свиночеловек – единственный чистокровный простолюдин среди соискателей.
─ Лабор? А я – Дробитель Костей, – он поднял голову, и в его глазах полыхала ненависть, подобная полуденному солнцу.
─ Сегодня утром я стал новоиспеченным паханом банды Дробителей Костей в Пристанищном районе.
Его взгляд намертво впился в рыцаря-арахнида.
─ А вчера я был обычным поваром, у которого только что убили младшего брата.
─ И этот убийца – ты, твой родной клан, твой брат Диаго Лабор!
Не тот ли это старший парень, к которому собиралась прибиться мать Уилла?
В этот миг Лиэн припомнил ту высокую фигуру, что кланялась ему днем на похоронах – тогда тот казался вполне добродушным и простоватым малым.
Что за чертовщина? Родственник преступников, полицейский, ведущий охоту, и родственник жертвы – и все они сошлись в одном месте?
Господи, Кодекс героических духов и впрямь рандомит по-черному? Или ты издеваешься надо мной?

Комментарии

Загрузка...