Возможно, этот упрямый мужчина видит себя в зеркале в последний раз.
─ Я Ли Ынсук, и я же Суль Даон.
Расколотый шепот эхом разносится в тесном пространстве, осколки памяти складываются воедино.
Пожилой Рыцарь Клятвы, Суль Даон, всматривается в собственное отражение с легким недоумением и горчащей на языке горечью.
Почему воспоминания о прошлой жизни нахлынули именно сейчас, почему именно в этот миг ожило человеческое прошлое?
[Потому что твое время вышло.]
Там, за гранью бытия, Суль ощутил чью-то злую волю: неужели сама судьба шлет ему проклятие?
─ Вот как, мое время и впрямь вышло...
Впрочем, это уже не имеет никакого значения; разницы больше нет.
Дорога пройдена до конца, и на этом рубеже не осталось никаких иных выборов.
Так какая теперь разница, кто он – провалившийся сквозь миры Ли Ынсук или мятежный рыцарь Суль?
Он смотрит на свое отражение и кривит губы в горькой усмешке.
Теперь-то ему понятно, откуда брались эти странные мысли, почему его душа вечно кипела от гнева и протеста, требуя справедливости для неустроенного мира...
─ Ублюдки, вы явились слишком поздно! ─ Пробуди он знания и память прошлой жизни хоть немного раньше, возможно, у него и остался бы выбор.
[Разве у тебя действительно был выбор?]
Нет, все бессмысленно: перед лицом всепоглощающей тьмы этого мира разве может одиночка что-то выбирать?
Нет, смысл все же есть: это лишь укрепило меня на моем пути, пути предателя... Ха, кажется, в этом все-таки нет никакого смысла, потому что...
─ Я ни о чем не жалею, ступив на эту тупиковую тропу.
Сколько ни проживи эту жизнь сначала, какими бы иномирными знаниями ни обладай, в конце концов все равно придешь к тому же самому.
Натянув доспехи и сжав в руке меч правосудия, бывалый хитрый рыцарь на редкость суров лицом.
И на сей раз их ждет не прогулка, а карательный поход.
Сотни лет сражений, похоже, подошли к своему пределу.
─ Господин, ─ юный оруженосец подает перчатки и плащ, а его детские щеки пылают от тревоги.
─ Просим вас, возьмите нас с собой, ─ молят бывшие паладинские братья, всю дорогу тщетно пытавшиеся переубедить Суля.
Пусть они утратили божественную благодать и годятся лишь на пушечное мясо, позвольте следовать за вами.
─ Есть ли... есть ли у нас вообще будущее? ─ Отчаявшиеся бедолаги из числа простых горожан за стенами провожают молящими взглядами стоящего перед ними мужчину.
От минутного смятения перед зеркалом не осталось и следа: перед этими рыцарями и простым народом стояла живая легенда.
Воплощение упрямой справедливости, защитник слабых, каратель зла.
Великий рыцарь неспешно поднимается на стенную башню, окидывая взглядом окрестности с высоты птичьего полета.
Позади – те, кого он защищал; впереди – бескрайнее море вражеских легионов.
─ Я дал клятву сражаться за слабых.
Мужчина, который никогда не терпел поражений, не ведал колебаний и не знал отступления, снова поднимает правую руку.
─ Я сделал это. Спустя сто двадцать семь лет и бесчисленные войны я исполнил свой долг.
Он переводит взгляд на север, туда, где некогда лежала его родина.
─ Моя вера звала меня сражаться во имя Закона, во имя незыблемости порядка.
─ И это я тоже исполнил.
Клинок воина вспыхивает жарким сиянием – это пламя веры, мощь священной клятвы, сила защитника... но отнюдь не свет божественной благодати!
─ Но нынче моя вера требует от меня резать слабых... Тьфу ты, мерзость!
На глазах у изумленной толпы старый рыцарь смачно плеет в сторону священной эмблемы весов, бросая вызов божеству, которому поклялся служить.
Окружающие город легионы ощетинились знаменами с тем же самым ненавистным символом.
─ Друзья мои, братья, некогда мы все верили в нее... но теперь...
Спокойные слова звучат страшнее любого святотатства.
─ Наша вера вошла в непримиримое противоречие с элементарной моралью и справедливостью. Зачем же нужна такая скотская вера?
Великий злодей произносит дерзкую хулу, полную презрения к богам.
На глазах у всех он срывает с пояса Книгу Закона и принимается рвать ее на куски.
Страницы некогда незыгранных параграфов правосудия летят по ветру со стен башни разноцветным мусором.
Он предал собственную веру, он предал свое божество.
─ Грям! ─ Разве что-то значат внезапные раскаты грома, гневный глас разгневанного божества?
Военные барабаны уже отбили дробь, заунывные марши взмыли ввысь.
Привкус битвы знаком до боли, вот только цель нынешнего похода...
─ Наш враг – сами боги! Злобное божество, породившее эту трагедию, тиранический Владыка Весов, бог законов, и прогнившая теократия, что насаждала бесчисленные бедствия!
Клинок в левой руке и боевое знамя в правой без малейших колебаний указывают на северное небо.
─ Мы – и есть справедливость. А справедливость не прячется на страницах прогнивших кодексов... она всегда жила... в наших сердцах!
─ В поход!
Распахнутые ворота выпускают последние отряды тяжелой конницы; ведомые Рыцарями Клятвы, они бросаются в отчаянную атаку на бесчисленные рати ради спасения слабых.
Есть ли шансы на победу? Да откуда им взяться... Большинство паладинов в его войске уже утратили божественную милость и силу, и лишь считанные единицы Рыцарей Клятвы сохранили крупицы святого света.
А противостоит им армия, превосходящая их численностью по меньшей мере вдесятеро, за спиной которой стоят ресурсы целого государства и само истинное божество.
Эта война изначально обречена на поражение.
Кровь льется рекой; лишенные благодати мятежники падают один за другим, и лишь те, кто опирается на собственные клятвы, продолжают биться с врагами, коих в тысячу раз больше.
Это восстание не могло завершиться иначе.
─ Я ни о чем не жалею, жалею лишь о том, что не прозрел раньше...
Сильнейший Рыцарь Клятвы этой эпохи падает на песчаный холм.
Он кривит губы в горькой улыбке, но думает вовсе не о себе.
Вокруггромоздятся горы трупов... за спиной не осталось никого, а со всех сторон его плотным кольцом обложили полностью экипированные Великие Рыцари-Инквизиторы, отрезав любые пути к отступлению.
Он знает, что живым отсюда не уйдет; по меньшей мере половину этих воинов он знает лично – многих из них он сам вывел в люди. Это цвет боевой мощи всего ордена.
Ради поимки одного-единственного человека трепещущая от страха церковь бросила в бой все прочие фронты.
И все же они смотрят на него – своего товарища, наставника, учителя – с тяжелым замешательством на лицах, наблюдая за концом мужчины, который никогда не гнул спину.
Старый рыцарь, лишенный руки и ноги, бессильно опирается о землю обломком меча, который все еще источает чистейшее сияние.
Самый чистый святой свет.
Обет, данный им беззащитным.
Он доказал, что не предал живущую в сердце справедливость.
Пусть он отрекся от бога и веры, пусть его тело утыкано бесчисленными стрелами, пусть он прослыл величайшим злодеем.
─ Великий злодей.
─ Зачем ты предал нас? Богиня была столь милостива к тебе.
─ Она даровала тебе силу, спокойную жизнь...
─ Закон несет порядок, а порядок порождает справедливость.
Бывшие соратники медленно сближаются, засыпая его вопросами, но старый рыцарь лишь смеется в ответ.
─ Разве закон равен справедливости? Кто это сказал? Какая
из богинь?!
Даже когда двигаться может лишь его язык, старый рыцарь остается опаснейшим из преступников.
─ Кто установил правило, по которому крестьяне обязаны отдавать девять десятых урожая даже в годы повального голода?
─ Кто постановил, что даже самые чудовищные из семи смертных грехов не подлежат суду, если совершены храмовой аристократией?
─ Кто раз за разом топил в крови народные бунт, под видом борьбы с бедствиями и искупления грехов вымогая у людей последнее имущество?
─ Кто сделал так, что дети отребья остаются отребьем, а отпрыски знати вечно блаженствуют... Кто?! Вы посмеете сказать мне это в лицо?!
Отчаянный рев заставляет наступающих инквизиторов невольно замереть.
─ Спросите себя: разве все это справедливо? И какая это к черту справедливость?!
Разумеется, каждый из инквизиторов прекрасно знает, что все это черным по белому прописано в священных кодексах.
─ Закон – лишь инструмент в руках правителей. И если правители творят зло, он становится преступнейшим из законов.
Старый вояка криво усмехается.
─ Гляжу я на вас и вижу: вы заучили свои законы до полного отупения, растеряв человеческий облик. Идиоты, поглядите на меня...
Он постукивает себя кулаком в грудь.
─ ...Справедливость никогда не пряталась в сводах законов, она живет в наших сердцах. Впредь вопрошайте об этом собственную совесть...
─ Хватит!
Внезапный окрик и последовавшая за ним волна невыносимого жара пожирают всё вокруг.
Это золотое пламя с самого начала превосходило любые пределы смертной мощи, но старик лишь счастливо смеется посреди божественного огня.
И снова вздымает обломок клинка.
Взгляд его устремлен вверх, туда, где вынужденно снизошло с небес воплощение божества.
Она прекрасна и свята, ни единой пылинки мирской суеты не касалось ее одежд, а глаза ее закрыты, словно ей невыносимо смотреть на людские страдания.
Но если глаза закрыты, значит ли это, что страданий нет?
─ Ха, это зло стоит того, чтобы с ним сразиться!
Долго копившийся удар наконец находит свою цель.
Старый рыцарь совершает бешеный рывок, вкладывая в единственный уцелевший кулак ослепительное, чистейшее сияние.
Когда весь свет концентрируется в одной точке, раздается тот самый боевой клич!
─ Рассечение скверны!
Несть числа разам, что звучали прежде, и этот удар по нечисти ничем не отличается от прошлых – в него вложены все силы, вся воля, вся жизнь.
Лезвие обращается лучом чистейшего света, рассекая воздух и раскалывая небо.
─ Грям!
В пламени божественного гнева хохочущий старый рыцарь постепенно рассыпается пеплом.
Но улыбка не сходит с его губ.
Как он и говорил – ни о чем не жалея.
А когда рассеивается дым, застывшие в ужасе инквизиторы видят перед собой то, во что невозможно поверить... на безупречном воплощении божества проступают трещины.
По прекрасной ланите сочится капля крови, а паутина багровых трещин уродует черты лица, превращая его в потрескавшуюся маску жуткой куклы.
─ Оказывается, она тоже красная...
Шепот старого рыцаря все еще дрожит в тишине.
Бог, которого он назвал злом, тоже способен кровоточить.
Значит ли это, что она смертна?..
Смертный рано или поздно уходит в небытие, но его воля и мысли не погибают вместе с ним.
Хотя мертвый героический дух уже не способен нести это бремя.
Его история, его жизнь на этом завершаются.
Сновидение идет трещинами, а низкий голос продолжает повествовать о собственном конце.
─ Вот и сказочке конец, история одного глупца, финал упрямого идиота... Ха, до чего же он жалок, у него даже не хватило сил сокрушить божественную аватару до конца. Свою клятву защищать слабых он так и не исполнил.
Прежний владелец памяти появляется перед Лиэном и, будучи точно таким же Ли Ынсуком, с улыбкой рассказывает другому Ли Ынсуку о своем бесславном финале и бессилии.
─ Упрямая справедливость? Что ж, по крайней мере, звучит метко.
На этом демонстрация воспоминаний не обрывается.
Рыцари и легионы давно ушли, а воплощение божества после истеричной вспышки гнева вернулось на небеса.
Там, на выжженной равнине, среди пепла рыцаря и пролитой божественной крови, парит старинный фолиант.
Кажется, он что-то неустанно записывает.
Лиэн слишком хорошо знает эту книгу – она висит у него на поясе!
Но когда он уже ждал конца видения... книга внезапно ведет себя иначе.
Раскрытая обложка извергает мириады призрачных силуэтов, и фолиант стремительно раздувается.
Бесформенные куски плоти? Множество тварей, отчаянно пытающихся сбежать? Тени павших героев? В тот миг книга выглядела так, будто смакует изысканное лакомство.
Наконец, когда всё стихает, кажется, будто ничего и не изменилось...
А книга снова исчезает.
─ Теперь понимаешь, почему я терпеть не могу Ли Ынсука?
Лиэн качает головой: информации слишком много, голова до сих пор идет кругом.
Однако он отчетливо видит, как фигура рыцаря становится все более призрачной и прозрачной.
Его время на исходе.
Интуиция подсказывает Лиэну, что перед ним не оригинал героического духа, а лишь запечатленный в памяти осколок души, утерянный след былого.
А настоящий Ли Ынсук? Быть может, он уже проживает новую эпоху, или новую жизнь, или прямо сейчас сидит перед зеркалом...
─ Мы еще увидимся? ─ спрашивает Лиэн в каком-то оцепенении, поддавшись внезапному порыву, хотя в глубине души уже знает ответ.
─ Наверное. Но вряд ли так, как ты себе это представляешь. ─ Уклончивый ответ хитреца звучит как прощание.
─ Могу ли я что-нибудь сделать?
─ Ты и сам все поймешь... ─ На губах вновь играет та же мерзкая улыбочка, но, помедлив, он всё же качает головой.
─ Раз уж это режим наставничества, было бы скверно с моей стороны ничему тебя не научить напоследок...
На лице мужчины средних лет застыла неукротимая усталость – пробужденная память героического духа окончательно исчерпала свой ресурс.
─ Ощущаешь ли ты бездонную тьму вокруг, чувствуешь ли путы на ногах, давит ли на тебя небо со всех сторон?..
─ Нет, ничего такого.
─ Метафоры, сплошные метафоры, неужели и впрямь не чувствуешь социального давления и окружающего мрака?
Вспомнив приставленный ко лбу гномий мушкет, так и не закрывшего глаза Уилла и этот полный боли мир, Лиэн безмолвно замирает.
─ Все, чему я могу тебя научить, – запомни эту тьму, запомни это давление, терпи и сдерживай гнев, пока не придет твой час...
Предельно радикальный паладин вдруг произносит удивительно рассудительные слова.
─ ...И когда отступать станет некуда, когда негде будет укрыться...
─ Просто обнажи меч.
Вспышка клинка, рассекающего небо, удар, ранивший самого божества – все это стоит у него перед глазами.
─ Смогу ли я?
─ Наверное. В конце концов...
Призрачный мужчина средних лет легко взмахивает рукой, словно странник, отправляющийся в дальний путь.
─ ...Я – Ли Ынсук, и ты – Ли Ынсук.
[Первый этап режима наставничества завершен. Пожалуйста, как можно скорее активируйте второй этап – наследование героического духа...]
[Способность души и разума: «Дракон с тысячей ликов» активирована.]
[Слушай же: змей-дракон бесконечных перерождений шепчет сквозь века.]
[Ложь – его новая чешуя, покрывающая бескрайнее тело безграничного дракона.]
[Он может быть и самым мерзким из бессмертных, и самым благочестивым святым.]
[История смертных для него – лишь песчинки, текущие сквозь когти.]
[Героические эпосы – лишь трагикомедии, убаюкивающие его сон.]
[Не буди его, если не жаждешь увидеть мир в огне.]
[Или если ты сам жаждешь нового рождения из пепла руин...]

Комментарии

Загрузка...