Бледно-золотой сгусток света пал на три цуня выше поверхности озера. Он сжался в кокон, по которому змеились Узоры Дракона.
Шэнь Етан ступила по Мосту Водяного Духа к самому центру озера. Каждый её шаг приходился на каплю воды, та вспыхивала, и сияние перекидывалось на три соседние капли. Капли не брызгали во все стороны — призрачное дыхание Цзян Буду оплетало ядро каждой из них, придавая прочность крепче камня. Человек шёл по воде. Ширина моста составляла всего два чи — в самый раз для одного путника.
Кокон дышал. Сжимался и расширялся. На вдохе Узоры Дракона ярко вспыхивали, и этот ритм полностью совпадал с четвёртым ритмом в её ладони.
Она протянула руку.
В тот самый миг, когда они соприкоснулись, в унисон забились четыре жилы. Жар исходил не от истощения, а от установления связи. Открылся канал сознания.
— Шэнь Етан.
Голос Пэй Цзиньшу. Точь-в-точь такой же, как на Платформе Подавления Бездны шесть лет назад, когда та произнесла Я вижу: мягкий, как вода, с дрожащим окончанием. Шесть лет никто не слышал её голоса. Все эти шесть лет её Дыхание Дракона передавалось лишь через сигналы — это были лишь координаты, но не голос. Но теперь голос вернулся: она не просто жила, она была в ясном уме.
— Эта клетка — независимое пространство, оставшееся после того, как Чу Чаоюнь снял печать. Печать признаёт только первого — оттуда не выбраться. Но Дыхание Дракона живо, оно нашло щель, просочилось наружу и сквозь воды Минъюаня добралось до подземного озера.
— Ты ждала.
— Ждала, пока резонанс станет достаточно сильным. Достаточно сильным, чтобы передать тайну. Место тебе уже известно, а тайна сокрыта в глубине клетки.
— Что находится в глубине клетки?
— Корень. Корень Колонны Подавления Бездны. Не корень Минъюаня — он внутри клетки. После того как Чу Чаоюнь снял печать, он оборвал связь корня с Минъюань, и теперь корень растёт внутри клетки сам по себе, направляясь...
— К Узорам Дракона Чу Чаоюня.
— Верно. Клетка — это изолированное пространство. Корень в Минъюане ты сожгла, но корень внутри клетки всё ещё жив. Царь Драконов не умер.
Рука Шэнь Етан не шевельнулась. Узоры Дракона на поверхности кокона запульсировали быстрее, и голос Пэй Цзиньшу зазвучал торопливее:
— Дыхание Дракона, накопившееся за шестьсот лет на стенах Колонны Подавления Бездны, кристаллизовалось в корень. Корень — это Дыхание Дракона самого Царя Драконов. Пока корень жив, сознание Царя Драконов не угасло. Царь Драконов заточён в клетке — он лишён свободы, но жив. Корень растёт к Узорам Дракона Чу Чаоюня, и когда я вошла в клетку, то накрыла Узоры Дракона Чу Чаоюня собственным Дыханием Дракона. Направление роста корня сместилось ко мне.
— Ты перехватила корень.
— Перехватила его путь. Но сила корня растёт — каждые полгода он прибавляет по десятой доле. Моего Дыхания Дракона хватит на десять долей, через пять лет оно пробьёт защитный слой. Пробив его, корень снова потянется к Царю Драконов — Царь Драконов восстановит связь и вырвется из клетки.
Пять лет.
После разрушения клетки Колонна Подавления Бездны лишится последней преграды. Граница между миром живых и мёртвых рухнет — Мир Живых превратится в Минъюань.
— Два пути на выбор.
Голос Пэй Цзиньшу оставался ровным, как прежде: шесть лет ожидания вытравили страх, превратив его в невозмутимость.
— Войти в клетку и сжечь корень. Печать признаёт только первого, войдя туда, выйти уже не удастся. Навечно застрять в заточении. Либо не сжигать — и через пять лет Царь Драконов вырвется на свободу, а преграда между мирами рухнет.
Два тупика. Точь-в-точь как с установкой Жены Дракона.
Шэнь Етан отдернула руку. Четыре частоты из сильных вновь превратились в едва заметные — не обрыв связи, а накопление сил.
Она произнесла:
— Третьего выбора нет? Того же самого, что был у Чу Чаоюня, когда он снимал печать?
— Того же.
— Чу Чаоюнь снимал печать ради выживания. Выжив, он создал клетку, чтобы заточить Царя Драконов, но ценой стало заточение двоих. Ты пробыла в ловушке шесть лет, а мне придётся просидеть там всю жизнь.
На три удара сердца воцарилось молчание.
Пэй Цзиньшу промолвила:
— Тебе не нужно отвечать прямо сейчас. Оба пути не в твоем стиле — ведь ты десятая по счёту. Девять предшественников погибли, все девять жизней выбрали гибель по правилам системы. Ты другая.
Другая.
Шэнь Етан повернулась. Тёмно-бирюзовый свет Моста Водяного Духа разлился под её ногами. Цзян Буду по-прежнему сдерживал губительную Ци смерти. Семь раз он потратил по семь сотых долей призрачного дыхания, у него осталось девять и три десятых.
Перенести чужие кости и предать их земле, чтобы обрели покой. Покой важнее жизни — таково его правило.
Обратный путь до развилки занял ещё меньше времени. Цзян Буду сосредоточил оставшееся призрачное дыхание на дороге назад, быстрее рассеивая Ци смерти, и Судьба поднялась с одной и трёх десятых до одной и пяти десятых.
У развилки её ждал Ци Юань.
— Вернулась.
Всего два слова. Изморозь больше не распространялась. Направление, куда водяные духи очищали дорогу, изменилось — путь стал чистым, пригодным для обычных людей.
— Идём.
Она взяла его за запястье. На поверхности кожи ярко сияло Дыхание Дракона, освещая путь на три шага вперёд. Он двинулся следом — без скорости Командира Драконьей Стражи, втрое медленнее, но дорога была чистой, и не приходилось прощупывать каждый шаг вслепую.
Стоило выйти из Минъюаня, как температура вернулась в норму. Трата сил на поддержание тепла прекратилась, и Судьба восстановилась с одной и пяти десятых до двух и одной десятой. Две и одна десятая доли в Мире Живых — этого достаточно, чтобы выжить.
И достаточно, чтобы сделать выбор.
Выбор — это вовсе не два тупика, его создают сами люди.
Шэнь Етан бросила взгляд в сторону Мира Живых:
— Прежде чем мы найдём третий путь...
— Я здесь, — подхватил Ци Юань.
Пульсация Пэй Цзиньшу на ладонной печати на миг затихла. Затем забилась вновь. Единое слово:
— Хорошо.
Это был не призыв о помощи, а отклик.
После отклика ритм на поверхности кокона изменился. Это было уже не Дыхание Дракона Пэй Цзиньшу — иной, более глубокий импульс пробился сквозь кокон и передался на ладонь Шэнь Етан. В этой вибрации таилось послание:
— Сила корня увеличивается на десятую долю каждые полгода, но если ты снаружи прорвёшь брешь в клетке, траектория роста корня изменится. В не до конца закрытой клетке корень перестанет тянуться исключительно к Узорам Дракона Чу Чаоюня. Стоит ему устремиться к прорехе, как мощь корня резко упадёт. Пять лет превратятся в пятнадцать.
Пятнадцать лет. Этого хватит, чтобы отыскать четвёртый путь.

Комментарии

Загрузка...