Глава 18

Третий отток начался.

Не раньше срока — он просто не прекращался. Импульс оттока Дыхания Дракона, хлынувший из основания Колонны Подавления Бездны, не утих, а забил, словно сорванный с резьбы водяной клапан: корни Царя Драконов потянулись из глубин трещин и оплели ядро печати на самом дне Платформы Подавления Бездны. Они жаждали не её Судьбы, они жаждали её крови. Корни Царя Драконов требовали её Душу Лазурного Дракона — печать души, спрятанную в самом глубоком костном мозге, которую Шэнь Лаосань с самого её рождения прятал в гробу из ясеня. Последними ясными словами, сказанными Шэнь Лаосанем перед смертью, были не «беги», а «душу отдавать нельзя».

Шэнь Етан опустилась на колени на синие каменные плиты Минъюаня — на ладонях одновременно проступили иероглифы: слева и справа. На левой руке — написанное кровью послание «Тан», принесённое Ци Юанем, на правой — вырезанное Пэй Цзиньшу на клетке с помощью Узора Обратной Чешуи слово «Юань». Между этими двумя именами лежала пропасть из девяти предшествующих Жен Дракона.

Все первые девять Жён Дракона перед смертью в исступлении выкрикивали одно из этих двух слов — разделенные тремястами годами, они умирали в разные эпохи, но их последним словом на смертном одре неизменно становилось либо «Тан», либо «Юань». Те, кто кричал «Тан», были пожраны Царем Драконов. Те, кто кричал «Юань», были забраны Владыкой Драконов. Обе гибели вели по одной и той же трубе — Жёны Дракона никогда не были жертвами, они были носильщиками. Они переносили Душу Лазурного Дракона из Мира Живых в Минъюань. На самом деле Владыке Драконов требовалась не жизнь, а родословная. Лишь когда кровь Души Лазурного Дракона проникала в тело Владыки Драконов, он мог завершить четвертое перерождение. Девять Жён Дракона переносили её девять раз. И все девять раз ноша не была доставлена до конца — потому что в день её рождения Шэнь Лаосань запечатал Душу Лазурного Дракона в гроб, который сколотил собственными руками. Ясеневое дерево, глубина в семь делений — каждая Жена Дракона была обязана провести в нём ночь перед тем, как отправиться на смерть. Душа Лазурного Дракона — последний ключ к вечному перерождению Владыки Драконов — была не дарована им самим, её украл Шэнь Лаосань. Двадцать два года он прятал её в гробу. В соглашении, подписанном Владыкой Драконов четвертой обители, значилось не жертвоприношение десяти Жён Дракона, а десять пробуждений родословной в обмен на четвертое перерождение Владыки Драконов. Из девяти прежних пробуждений состоялись лишь шесть. Пробуждение родословной Души Лазурного Дракона требовало особой Судьбы: одинокая звезда Тяньша, рождение в час Инь, день Инь, месяц Инь и год Инь, абсолютная иньская бацзы, врождённые Глаза Инь-Ян и кость, несущая Кость Умиротворения Души. Ни одна из девяти Жён Дракона не отвечала всем условиям одновременно — кроме неё. Девять прежних были лишь предварительным расходом, десятая же являлась истинной целью.

На ладони иероглиф «Тан» треснул, испустив девятую кровавую нить — с каждым стражем ночи Царь Драконов добавлял одну нить, вытягивающую кровь, и все эти нити сходились в точке, где покоилась Душа Лазурного Дракона. Осталось два стража ночи. С истечением этого времени корни пронзят сердце, и Душа Лазурного Дракона будет вырвана наотмашь. Свет обрывался на этом рубеже — она стояла в полумраке, а под ногами ледяным холодом отдавались синие каменные плиты.

Затем раздался голос — не голос Царя Драконов, а голос очень, очень старого мужчины, звучавший так мягко, будто он убаюкивал ребёнка:

— Не бойся... Ты вернёшь душу за своего отца, и тогда он погибнет не напрасно...

Воля Владыки Драконов — она таилась не в чертоге духа, а звучала прямо поверх печати Души Лазурного Дракона. Его не было в клетке, он находился внутри самой Души Лазурного Дракона. Когда Шэнь Лаосань запечатывал Душу Лазурного Дракона, Владыка Драконов уже пребывал внутри — он не проник туда позже, его воля была внедрена ещё до того, как Шэнь Лаосань наложил печать. Двадцать два года. Шэнь Лаосань думал, что охраняет печать, но на самом деле оберегал душу, ставшую вместилищем паразита.

Двадцать два года. Владыка Драконов заживо хоронил себя внутри тел отца и дочери Шэнь.

Шэнь Етан поднялась на ноги. На ладони не осталось места, свободного от отпечатков Узора Дракона — всё было затянуто корнями Царя Драконов. Заткнув за пояс написанное кровью послание и Костяную Линейку, она зашагала обратно в поселок Шэнь. Выход закрылся сам собой, стоило ей покинуть проход Минъюаня — Минъюань не преследует ни мертвых, ни живых. Последняя битвы ждала её не в клетке, а дома.

Могила её матери располагалась на самом краю родового кладбища за посёлком. На плите, установленной Драконьей Стражей, значилось: Могила Шэнь Лю-ши, биологической матери десятой Жены Дракона. Мать стала первой, кто погиб на этом пути: её дата рождения пришлась на проклятие одинокой звезды Тяньша, сулившее смерть при родах, и дело было вовсе не в тяжелых родах. Драконьей Страже требовалось, чтобы она выжила и родила ребенка в час Инь, день Инь, месяц Инь и год Инь. Шэнь Лаосань соврал им, что дитя умерло, и прятал девочку двадцать два года. Мастер гробов с помощью одной лжи двадцать два года спасал собственную дочь.

Шэнь Етан опустилась на колени у могильного холма и вонзила Костяную Линейку в землю — с её кончика сорвалась последнняя капля золотого сияния Дыхания Дракона, и ложь двадцатилетней давности рассыпалась в прах под землей. Затем она поднялась, аккуратно словила послание, написанное кровью, и засунула его в щель стены гробной лавки. Душа Шэнь Лаосаня всё еще таилась в этой стене — написанные кровью иероглифы были всем, что она могла оставить отцу.

Возвращение в Минъюань. Ци Юань стоял на коленях у входа — опираясь о землю ладонями и обоими коленями, он в кровь разбил каменные плиты. Двадцать четыре кровавые нити вливались из его плеч обратно в кости: драконья кровь иссякала, возвращая его в состояние простого смертного. Он больше не держался — после пробуждения Души Лазурного Дракона давление Владыки Драконов возросло на девяносто процентов. В течение десяти вдохов он полностью превратится в человека и погибнет от истощения драконьей крови, но перед этим он вдавил иероглиф «Юань» со своей ладони в камень пола, используя последние силы, чтобы высечь предсмертную клятву. Клялся он не в том, что скоро умрёт, а в том, что Шэнь Етан хватит остатка его жизни на треть половины стража ночи — этой трети будет достаточно, чтобы активировать Узор Обратной Чешуи.

Шэнь Етан протянула ему Костяную Линейку — не для того, чтобы придать сил, а чтобы в его руке оказалось что-то осязаемое. Его пальцы уже не могли ничего удержать, и тогда она прижала собственную ладонь к его руке, поверх знака Драконьих Врат, соединив выбитый на его ладони иероглиф «Юань» со своим «Тан». Сложившись вместе, два имени образовывали «Юаньтан» — хайнаньскую бегонию в пучинах бездны. Первоначальная клятва, произнесенная три тысячи лет назад при установлении первых законов рода драконов: слияние крови дракона и человека, совместное правление Инь и Ян.

Последними словами Ци Юаня были не признания в любви, а фраза: «Я пойду и искуплю грехи до конца». Он направился к трещинам Колонны Подавления Бездны — последним долгом Командира Драконьей Стражи было не охранять колонну, а замуровать собственную Судьбу в её трещинах. На заделку трещин требовалась половина стража ночи — спустя это время поверхность колонны восстановилась бы, и Царь Драконов больше не смог бы использовать трещины для подпитки внешним Дыханием Дракона. После этого наступала смерть. Гибель Командира Драконьей Стражи заключалась в защите колонны — он умирал не на Платформе Подавления Бездны, а внутри самого тела колонны. Судьба, вплавленная в её стены, залечивала трехвековые трещины. Человеческие жизни шли на заделку трещин — таков был последний долг Командира Драконьей Стражи.

Шэнь Етан не стала его останавливать. Она повернулась и пошла в сторону клетки — на её ладони остался лишь один целый иероглиф: «Тан». Не принадлежащий Царю Драконов «Тан», а её собственный. Хайнаньская бегония из бездны — Владыка Драконов жаждал плода, который принесет это цветение из бездны, Души Лазурного Дракона, но она сама сорвет этот цветок с его ветви.

В следующей главе: Драконья кровь Ци Юаня истощена — спустя двенадцать часов холод Минъюаня проберет его до костей. Обычный человек, лишённый защиты Дыхания Дракона, имеет в запасе всего двенадцать часов. Водные демоны виют гнезда на распутье, собираясь вокруг него кругами, а от Судьбы Шэнь Етан осталось лишь двадцать пять процентов.