Глава 17

В тот самый миг, когда Платформа Подавления Бездны рухнула, это было не землетрясение — Шэнь Етан собственными руками сорвала один слой печати.

Когда Костяная Линейка вонзилась в самый центр каменной поверхности Платформы Подавления Бездны, проекция записей формации отобразилась на Костяной Линейке Гу Линшу — это были не архивные данные Стражи Дракона, а записи самой формации. Записи формации не лгут. Обе версии сходились на одном событии: в архивах Стражи Дракона утверждалось, что обрушение произошло из-за обратного выброса и потери контроля над Дыханием Дракона, в то время как записи формации свидетельствовали, что Дыхание Дракона Чу Чаоюнь за семьдесят две секунды стерло три ряда формаций внутренней печати.

Она погибла не от обрушения — она сама преднамеренно сняла внутреннюю печать. После того как всё было стерто, корни Царя Драконов вытянулись из-под печати и вступили в прямой контакт с Женеи Дракона. Больше не было нужды в подпитке через стены Колонны — шло пряльное впитывание.

Шэнь Етан вытащила Костяную Линейку из камня. Метка на ее ладони жгла.

— Зачем нужно было стирать внутреннюю печать?

— Корни Царя Драконов удерживались печатью во внутреннем слое — они не могли вытянуться наружу. Но то, что корни не могли пробиться наружу, означало и то, что Царь Драконов не мог выйти — а равным образом и то, что никто не мог проникнуть внутрь. Чу Чаоюнь стерла внутреннюю печать не для того, чтобы освободить Царя Драконов, а чтобы проложить путь для себя самой внутрь. Разрушение слоя печати освободило не корни Царя Драконов, а ее собственный путь обратного следования. — Костяная Линейка Гу Линшу указала на записи формации. — Способ, которым Чу Чаоюнь проникла в темницу, отличается от метода Пэй Цзиньшу: Пэй Цзиньшу воспользовалась моментом кровного жертвоприношения и обратного потока Дыхания Дракона, чтобы прорваться силой через парадный вход. Чу Чаоюнь стерла формации и проскользнула внутрь через теневую сторону.

— Стерев всё, она вошла вовнутрь. И после этого корни Царя Драконов вытянулись наружу. Но чтобы корни вышли, им нужна точка опоры. Что стало этой точкой?

— Она сама. Она зафиксировала собой корни Царя Драконов — корни оплели ее, и она не может сдвинуться с места. Царь Драконов точно так же не может пошевелиться, потому что наружу вытянулась лишь часть его корней, а основание по-прежнему покоится глубоко под внутренней печатью. Она застряла между корнями и печатью, превратившись в живой колышек. Корни Царя Драконов оказались намертво привязаны, и сам Царь Драконов не может полностью вырваться из темницы.

Чу Чаоюнь была не топливом — она была колышком. Шесть лет. Обратившись в колышек, она удерживала Царя Драконов.

Но корни растут. За шесть лет они выросли меньше чем на семь цуней: каждый раз, когда очередная Жена Дракона истощалась и Дыхание Дракона устремлялось в темницу, корни впитывали его и прибавляли по цуню. Следующей, кому предстояло истощиться, была Шэнь Етан. Если бы она позволила корням вырасти еще на семь цуней, они бы полностью вырвались из-под внутренней печати, и удерживать их стало бы невозможно. Темница превратилась бы в проход, и Царь Драконов вышел бы прямо в Минъюань.

— Ты используешь Узор Обратной Чешуи для создания третьего элемента — не чтобы запереть Царя Драконов, а чтобы заменить колышек Чу Чаоюнь. Узор Обратной Чешуи — это ответный удар Небесного Пути. Ответный удар способен удержать корни: он тоньше, но неизмеримо прочнее. Ты используешь Узор Обратной Чешуи, чтобы снова привязать корни к внутренней печати. Колышком Чу Чаоюнь было Дыхание Дракона — поглощаемое Царем Драконов, оно слабеет. Твой колышек — это Узор Обратной Чешуи, а поскольку Узор — не Дыхание Дракона, Царь Драконов не может его пожрать.

— Какова цена?

— Такая же, как при окончательной блокировке: активация тремя обратными потоками. Но чтобы привязать корни, требуется прямой контакт Узора Обратной Чешуи с корнями Царя Драконов — то есть проникновение в темницу. Три задачи сливаются в одну: три активации обратным потоком плюс привязка корней плюс полная блокировка. Одно погружение — и все три дела делаются одновременно.

Обратный отсчет лежал перед глазами: от Судьбы осталось всего четыре десятых — на следующей неделе второй обратный поток отнимет еще одну десятую. Заблокировать, привязать корни, запечатать врата, спасти Чу Чаоюнь, убить Царя Драконов — пять целей, одно погружение. Шансы выйти оттуда живой ничтожно малы. Но корни Царя Драконов уже дотянулись до среднего слоя Колонны Подавления Бездны — как только они коснутся ее, начнется третий обратный поток. Она идет туда не по собственной воле — корни сами идут за ней. И раз уж все равно не удастся избежать поглощения вне темницы, лучше напасть первой: встретить корни лицом к лицу, заблокировать Царя Драконов и вызволить Чу Чаоюнь. Погибнуть на позиции замка — совсем не то же самое, что погибнуть на платформе. Позиция замка — это выбор, сделанный ею самой. На платформе погибли девять Жён Дракона, а на замке суждено погибнуть ей.

Следующая глава: корни Царя Драконов пронзают ядро Судьбы Шэнь Етан, она опускается на колени на плиты из синего камня — на ее ладонях одновременно проступают два иероглифа: слева и справа. На левой руке — написанное кровью послание со словом Тан, которое Ци Юань ценой рискованного возвращения принес из поселка Шэнь, а на правой — высеченное девятой Женой Дракона Пэй Цзиньшу с помощью Узора Обратной Чешуи на стенах темницы слово Юань. Перед смертью все девять предшественниц в безумии выкрикивали одно из этих двух слов — пока она наконец не поняла: Владыка Драконов с самого начала жаждал не ее жизни, а ее крови. В гробу Шэнь Лаосаня была зашита печать Души Лазурного Дракона, принадлежавшая ей с самого рождения.