Двенадцатилетняя дочь семьи Чжао висела на дверной раме и улыбалась.
Повешенные не должны улыбаться. Когда верёвка пережимает трахею, лицо должно искажаться, синеть, язык вываливаться наружу. Но уголки её губ были подняты, глаза полузакрыты, ладони раскрыты, а пальцы тянулись вперёд, словно она что-то хватала. Она хваталась не за спасительную верёвку, а за невидимую нить. Нить дразнила её.
Дверь кухни была открыта. Каша на плите ещё парила. Дочь семьи Чжао позвали, когда она варила кашу. Не из-за звука, не из-за света. Это нить на шее слегка дёрнулась. С частотой дыхания: дёрг — отпусти, дёрг — отпусти. На третьем рывке она подошла от плиты к двери. На четвёртом — встала на цыпочки. На пятом — всплыла. Пальцы ног оторвались от земли, десять пальцев рук потянулись к невидимой вещи, а когда нашли, сжали не нить, а воздух.
Каша пригорела. Запах гари смешался с её улыбкой, и полуденное солнце вбило это в каждую щель кухонных кирпичей. Нить толщиной с волос тянулась от её шеи к дверной раме, проходила сквозь стену двора, сквозь главную улицу, сквозь родовой храм и исчезала под зеркальной гладью пруда.
Второй жертвой стал сторож храма. Ночью он услышал стук в дверь храма: три раза, пауза, ещё три раза. Открыл — снаружи никого. Но на балке появился новый след, похожий на царапину от ногтя. Он потрогал его, и из следа выскользнула нить, обвив палец, которым он прикоснулся. Выражение его лица было недоумённым. Он так и не понял, как его подвесили. Палец так и застыл в жесте прикосновения к нити.
Третьей жертвой стала вдова, торговавшая тофу у въезда в городок. Когда она мыла бобы у пруда, на поверхности воды отразилась женщина в свадебном наряде. У женщины не было черт лица — вместо него было зеркало, а в зеркале отражалось лицо самой вдовы. Вдова улыбнулась отражению, отражение улыбнулось в ответ. На следующее утро её нашли на балке собственной тофушной мастерской. На лице застыло выражение, будто пруд смотрел на неё.
Четвёртой жертвой стал кузнец. Самый сильный, он сопротивлялся дольше всех. Нить на его шее он разорвал семь раз, и каждый раз через три дня она срасталась заново, на цунь выше. Разорвав её в восьмой раз, он выбился из сил. Нить стянулась на восьмом месте. След на балке был глубже, чем у троих предыдущих — не потому что нить стала толще, а потому что он растянул её, пока рвал. Выражение лица было пустым.
Пятой — дочь семьи Чжао. Улыбка.
Три месяца, пять жертв. Пять выражений лиц. Одна и та же смерть: затягивающаяся петля, без стула, без следов ног, без звука, на балке остаётся след тоньше волоса. Стража Дракона посылала три передовых отряда, и каждый докладывал: «Остатков демонической ци не обнаружено». Не то чтобы их не было — их просто не могли почувствовать. Нить Царя-Призрака Повешенных не излучает демоническую ци. Сама нить — не демон, она — часть демона, физическое тело Подвесных Нитей. Демоническая ци запечатана внутри нити, а поверхность нити принадлежит Миру Живых. Техника Наблюдения за Духами Стражей Дракона считывает только внешний слой демонической ци; если не прочесть внутреннюю часть нити, значит, не прочесть и самого демона.
Шэнь Етан стояла у входа в дом семьи Чжао. Узор Обратной Чешуи в её лопатках бешено пульсировал. Ци Юань стоял в трёх шагах позади неё — стандартная дистанция. Он видел на слой глубже, чем передовые стражи: материал нити был сплетён не из ци смерти, а из Блуждающей Ци страха. Царь-Призрак Повешенных не убивает — он вскармливает. Блуждающая Ци страха — пища для Подвесных Нитей. Страх человека перед смертью впитывается нитью, нить удлиняется, гнездо разрастается, сеть становится гуще.
— У Техники Наблюдения за Духами передовых Стражей есть слепая зона. — Взгляд Ци Юаня скользнул мимо её плеча и остановился на следе от нити на балке. — Подвесные Нити запирают демоническую ци в сердцевине нити. Снаружи — материя Мира Живых, Стража считывает только слой Мира Живых. Нужно иное восприятие.Она закрыла глаза, пропуская Дыхание Дракона через духовный центр. Это было не «чтение демона» Техникой Наблюдения за Духами — это было глубинное восприятие Узора Обратной Чешуи. Узор Обратной Чешуи — ключ к Небесному Пути. Небесный Путь не считывает демоническую ци, он считывает баланс инь и ян. Существование Подвесных Нитей нарушило этот баланс. Демонической ци не место в Мире Живых, но нить, замаскированная под материю Мира Живых, ускользнула от Стражей, но не от Небесного Пути.
Дыхание Дракона вспыхнуло, словно лампочка под водой. Это был не её собственный свет — это Узор Обратной Чешуи занимал глаза Небесного Пути. Она видела не демоническую ци, а места с нарушенной толщиной. Плотность пространства Мира Живых должна быть однородной, но там, где проходила нить, плотность менялась — становилась тоньше нормального воздуха на один слой. Этот более тонкий слой был не демонической ци, а чем-то средним между Миром Живых и Минъюанем.
Свет начался от следа нити на балке. Прошёл сквозь стену кухни — толщина стены уменьшилась на ноль целых одну сотую цуня, нить сжалась, проходя сквозь неё. Прошёл сквозь стену двора — у основания стены шла слабая рябь, плотность нити была наименее стабильной под водой. Прошёл сквозь главную улицу — на земле была трещина, невидимая глазу, вся заполненная нитями, густо кишащими в почве, у них было направление, и все они вели в одно место. Прошёл сквозь родовой храм — на главной двери появилась новая царапина, след, протёртый нитью. Прошёл сквозь пруд за храмом.
Конец нити был на дне пруда. Тридцать тонких нитей тянулись от дна к каждому дому в городке. Пять толстых нитей уже убили пятерых. Оставшиеся тонкие нити, дюйм за дюймом, плели сеть, ожидая, пока впитают достаточно Блуждающей Ци страха, чтобы стать толще. В каком доме раскинулась сеть, в том доме пространство истончалось. Следствием истончения было то, что обитатели этого дома легче находились нитью, легче ощущали страх и с большей вероятностью становились следующими.
Подвесные Нити Царя-Призрака Повешенных превратили Городок Цинтан в гнездо. Дно пруда было гнездом, паутина — ловушкой, люди — едой. Удавка была кормлением. В городке жили триста двадцать человек, и семьдесят процентов из них уже были покрыты сетью. Судя по скорости плетения, через месяц сеть покроет всех. Тогда Царю-Призраку Повешенных не придётся убивать по одному — он стянет сеть разом. Городок Цинтан уйдёт под воду пруда. Не в прямом смысле — Мир Живых будет высосан Подвесными Нитями и станет частью гнезда на дне пруда.
На поверхности воды плыло отражение того лица. Без черт, только зеркало.
Поверхность пруда была гладкой, как зеркало. Шэнь Етан присела на корточки у края и посмотрела вниз. В отражении у родового храма была лишняя дверь. У настоящего храма была только одна главная дверь, в отражении их было две. Из щели второй двери сочился тусклый сине-зелёный свет. Блуждающая Ци текла медленно, свет был холодным — настолько холодным, что она чувствовала, как у неё на берегу холодеют ноги. Холод шёл не от ног снизу, он поднимался из отражения.
А потом она увидела шею своего отражения.
На шее её отражения была обвита чрезвычайно тонкая нить. Невидимая глазу, но Узор Обратной Чешуи ощущал её. Не на ней самой, а на отражении. Но нить тянулась, от отражения к ней самой, чрезвычайно медленно, словно растущий волос. Она протянула руку и коснулась своей шеи — тёплая кожа, ничего. Но Узор Обратной Чешуи говорил ей, что нить в отражении есть. Её выбрали. Царь-Призрак Повешенных выбрал ту, что пропитана Дыханием Дракона. Дыхание Дракона и демоническая ци — две стороны инь и ян. Подвесные Нити находят хозяина по обратной стороне Дыхания Дракона. Узор Обратной Чешуи — её талисман, но и причина, по которой её выбрали.
Нить в отражении продвинулась на цунь вперёд.
Один цунь занял время трёх вдохов. Движение было неравномерным: на вдохе ускорялось, на выдохе замедлялось, как сердцебиение. Не её сердцебиение — сердцебиение той твари на дне пруда. Нить имитировала сердцебиение. Имитировала не для маскировки, а для синхронизации. После синхронизации нить сможет почувствовать, когда её Блуждающая Ци страха достигнет пика.
— Царь-Призрак Повешенных. Подвесные Нити. Один из Пяти Королей Демонов. — Голос Ци Юаня был ниже, чем в Минъюане, осторожнее. Диапазон восприятия Короля Демонов в десять раз больше, чем у обычного демона. Звуковые волны — вибрации Мира Живых, Король Демонов слышит эмоции в этих вибрациях. Страх усиливается до крика. — Трещина, запечатывающая его, на дне пруда — проекция трещины на Колонне Подавления Бездны в Мир Живых. Минъюань и Мир Живых — как два зеркала, трещина появляется в обоих одновременно. Плоть Подвесных Нитей покоится на стороне Минъюаня, а исток нитей — на стороне Мира Живых, на дне пруда.
— Слабость Подвесных Нитей — гнездо. Без гнезда она не может оставаться в Мире Живых. Но когда гнездо уничтожают, Подвесные Нити собирают все нити обратно, и в процессе сбора...
— Вырывают всех людей с корнем.
— Верно. После вырывания страх высвобождается мгновенно, Подвесные Нити поглощают всю Блуждающую Ци страха, и этого достаточно, чтобы прорвать запечатывающую трещину. Поэтому, прежде чем уничтожать гнездо, нужно перерезать нити на каждом человеке. Пятеро уже мертвы, двадцать пять тонких нитей всё ещё связывают живых. Сначала перерезать каждую нить, затем запечатать выход на дне пруда. Порядок нельзя нарушать — ошибка будет стоить жизни всему городку.
— Перерезать нити бесполезно — они восстановятся через три дня. Запечатать выход на дне пруда, поставить подводную формацию, двенадцать рун, три слоя полной блокировки. — Ци Юань присел на корточки и нарисовал кончиком пальца схему формации на поверхности воды. Три слоя запечатывания: первый слой — блокировка нитей, Костяной Линейкой вырезать формацию в скальной породе дна, после вливания Дыхания Дракона зафиксировать положение каждой нити. Второй слой — разделение связей, смешать кровь Дракона с илом пруда и намазать на края трещины. Третий слой — око запечатывания, обратить Узор Обратной Чешуи и влить силу Небесного Пути в запечатывающую трещину, вплавив трещину в часть Небесного Пути. Небесный Путь не приемлет Короля Демонов.
— Под водой Дыхание Дракона ослабнет в три раза.
— Костяную Линейку вода не ослабит. Ты вырежешь шесть рун, я — шесть, двойной слой. Но когда ты будешь ставить формацию под водой, все тридцать тонких нитей одновременно потянутся в сторону Дыхания Дракона. Дыхание Дракона — приманка; как только ты войдёшь, все тридцать нитей устремятся к тебе.
— Кулак Подавления Духов.
— Подводный Кулак Подавления Духов. Сопротивление воды другое, точку удара Костяной Линейки изменит давление воды. Перед погружением нужно трижды взмахнуть ею над поверхностью воды, чтобы тело запомнило поправку на подводное сопротивление.
— Давай Костяную Линейку.
Ци Юань вынул Костяную Линейку из рукава. Шэнь Етан взяла её, и костяшка пальца на её ладони на мгновение пульсировала. Девятая Жена Дракона узнала её. Она подняла линейку, взмахнула первый раз — звук рассекания воздуха был звонким. Второй раз — звук стал глуше. Третий раз — остриё линейки остановилось над поверхностью воды, и рябь не разошлась. Между плоскостью линейки и водой застыл невидимый тонкий слой давления. Тело запомнило.
— Перед тем как войти в воду, научи меня Подводному Кулаку Подавления Духов. — Шэнь Етан встала, повернувшись лицом к пруду.
В отражении на поверхности пруда лишняя дверь тускло сверкнула сине-зелёным светом — словно тварь на дне пруда подмигнула. Её не обнаружили — она уже ждала. Ждала, когда Дыхание Дракона войдёт в воду. Тридцать нитей уже изменили направление, их острия были нацелены в самый центр поверхности пруда. Температура воды в этой точке была на два градуса ниже, чем в остальных местах.
Два градуса. Точка входа уже выбрана. Она ждёт, пока она прыгнет.
Следующая глава: Чу Чаоюнь погибла не на Платформе Подавления Бездны. Восемь лет назад кто-то столкнул её в Минъюань. Человек, столкнувший её, был одет в одежду Стражи Дракона. И этот человек до сих пор стоит в рядах Стражи Дракона.

Комментарии

Загрузка...