В тот самый миг, когда печать на глиняном кувшине треснула, из горлышка хлынула серовато-чёрная блуждающая Ци. Серый силуэт, искажённое лицо, губы беззвучно шевелятся.
Шэнь Етан присела на корточки перед кувшином: узор дракона на её ладони и старые защитные линии на глиняной пробке вспыхнули одновременно. Два потока золотого света переплелись, печать ослабла. Она подцепила пальцами край и резко вскинула руку — киноварная глина разлетелась на куски. Блуждающая Ци сгустилась в воздухе в нечёткую человеческую фигуру. В том, как этот силуэт смотрел на неё, не было ни страха, ни агрессии — лишь узнавание. Движения его губ были на редкость размеренными, словно он снова и снова повторял одну и ту же фразу.
Мстительный призрак. Из поселка Шэнь. Запечатанный здесь шесть лет назад неподалеку от её семейной гробной лавки.
— Закрой глаза. — Гу Линшу стоял посреди каменного зала внутри круга, очерченного костяной линейкой. — Проводник Преисподней у Жени Дракона работает не через глаза, а через Дыхание Дракона. Когда оно проходит через лин-тай, оно отсеивает форму, оставляя лишь одержимость и корень.
Шэнь Етан закрыла глаза. Во тьме Дыхание Дракона пронеслось по меридианам вдоль узора чешуи, вернулось по узору обратной чешуи и поднялось к лин-тай. Словно свет, пронзивший толщу воды. На дне этого омута что-то медленно погружалось в тишину. Затем она увидела.
Пара старых, грузовых, сплошь покрытых мозолями рук снова и снова пыталась что-то поймать. Никак не удавалось, и каждое движение начиналось сначала. На фоне слышится стук дерева и удары молотка по гвоздям. Мозоль на тигровой пасти левой руки указывала на место работы с рубанком, а второй сустав указательного пальца правой — на положение молотка. Руки гробовщика.
— Гроб. Его одержимость — гроб. Он мастерит его снова и снова, а когда заканчивает, разбирает заново.
— А корень?
Дыхание Дракона вновь прошло через лин-тай — глубже, древнее, холоднее. И прозвучало имя:
— Шэнь Лаосань.
Гробовщик из боковой ветви клана. Его отца звали Шэнь Цзинхун, а самого гробовщика — Шэнь Лаосань. Родня из побочных ветвей не вносилась в семейный реестр, они носили лишь порядковые номера. Он должен был изготовить последний гроб для Шэнь Лаосаня. По правилам ремесла гробовщики заблаговременно готовят гробы для ровесников, но он не успел. И продолжал мастерить уже после смерти, не в силах остановиться. А тот гроб, что Шэнь Лаосань заготовил для себя, Шэнь Цзинхун забрал для собственных нужд. У гробовщика не осталось гроба.
— Сколько времени у тебя ушло на то, чтобы постичь три уровня?
— Один раз.
Гу Линшу промолчал. Из всех девяти Жен Дракона быстрее всех Технику Наблюдения за Духами освоила Пэй Цзиньшу — за три дня. У неё ушла всего одна попытка. Дело было вовсе не в таланте — всё дело в резонансе. Она выросла в гробной лавке, и одержимость старого мастера не нуждалась в переводе с помощью Дыхания Дракона. Она с первого взгляда узнавала и мозоли от инструментов, и стук забиваемых гвоздей.
Затем предстояло наложить массив запечатывания духов.
Костяная линейка была вырезана из драконьего ребра, её поверхность леденила ладонь и не спешила согреваться. Мелкие линии на инструменте представляли собой материнские узоры Массива Запечатывания Духов Западной Комнаты. Гу Линшу велел ей вырезать поверхностный замок. Дыхание Дракона перетекло с ладони на кончик линейки, сгустившись в игольное острие. Она перехватила костяную линейку и ввела её вглубь киноварной глины; Дыхание Дракона растопило структуру материала, оставив после себя золотистые желобки света. Три полосы узоров замка легли на место, завершив создание поверхностного замка.
— Теперь вырежи для него средний замок. Он завязан на одержимость. Раз одержимость — это гроб, то и замок будет иметь форму гроба.
Шэнь Етан закрыла глаза, и перед её взором вновь возникла одержимость мстительного призрака: старые руки, стук молотка, незаконченный гроб. Она открыла глаза, сжала костяную линейку и приступила к работе.
Вместо абстрактных рун массива она вырезала очертания гроба. Семидюймовое дно, девятидюймовая крышка, широкое изголовье и сужающийся изножье, сердцевина из тунгового дерева и планки из ели. Она полагалась вовсе не на фиксированные углы шаблона из костяной линейки, а на собственную память. Мышечная память, накопленная за два десятка лет жизни среди гробов, вела каждую линию её руки: пазы и шипы по центру донного днища, скругленные края крышки, пустующее место для иероглифа долголетия на изголовье. По правилам ремесла, заветный иероглиф на крышке гроба наносит перед смертью кто-то из самых близких людей. У него не было никого близкого. И на вырезаемом ею гробу она тоже оставила пустое место.
Узоры массива ярко вспыхнули. Золотистый свет заструился внутри контуров гроба. Запечатывалось вовсе не само действо изготовления гроба, а без конца повторяющееся слово незаконченности. Гроб был достроен, и бесконечный цикл прервался. Она сама завершила работу за него.
Мстительный призрак затих. Серый силуэт больше не искажался, губы перестали беззвучно шевелиться. На размытом лице проступило выражение — не облегчение, скорее пауза. Руки наконец замерли.
Гу Линшу долго всматривался в узоры запечатывающей пробки, храня молчание:
— Ты вырезала массив по памяти, а не по шаблону. Все девять Жен Дракона пользовались шаблонами, выдерживая точные позиции и углы. Шаблон надежнее, но твоя работа точнее. Шаблон — это пустые линии, а память — наполненные. Форма этого гроба сработает только для данного конкретного духа, но зато и запечатывает его глубже, чем любой стандартный шаблон.
Зеркало Наблюдения за Духами в каменном зале Восточного крыла представляло собой тончайшую пластину из отполированной бронзы. Стоило прижать к её глади ладонь с узором дракона, как зеркало ожило. Золотой свет превратился в мерцающую пленку, на которой проступили бесчисленные призрачные тени: десятки белых точек блуждающих душ, семь или восемь серых силуэтов мстительных призраков и две черные фигуры злобных духов. Одна затаилась в глубине каменного коридора Северного крыла, а вторая — в среднем ярусе Колонны Подавления Бездны; та самая, что преследовала ее в ночь свадьбы с мертвецом. Она всё еще ждала, когда ослабнет Дыхание Дракона и наступит час расплаты.
В самом низу зеркальной поверхности залегало пятно темного тумана, превосходящее размерами все призрачные тени вместе взятые. Оно не двигалось и не нападало, просто существовало там, напоминая город, затонувший на дне темной воды.
— Цзян Буду. Генерал Призраков, — произнес Гу Линшу. — После исчезновения Пэй Цзиньшу шесть лет назад его блуждающая Ци просочилась и выросла втрое. Он ждет, пока Жена Дракона ослабеет или погибнет, чтобы нанести удар.
Шэнь Етан не отрывала глаз от темного тумана. Через месяц от ее Судьбы останется лишь половина, Дыхание Дракона сократится вдвое, и удерживать пространство дальше тридцати шагов от Колонны Подавления Бездны станет невозможно. Тридцати шагов хватит, чтобы защитить Платформу Подавления Бездны, но недостаточно для защиты Минъюаня.
— Заставим духов управлять духами. Цзян Буду жаждет, чтобы его кости обрели покой в земле, а я способна спуститься в глубины Минъюаня и разыскать их. Что он может предложить взамен? Порядок Ночного Праздника Сотни Призраков. Там, где Дыхание Дракона бессильно сдерживать мрак, порядок наведет он.
— Генералу Призраков нельзя доверять.
— У злобных духов есть лишь одержимость, у Генерала Призраков — порядок. Порядок поддается прогнозированию куда лучше, чем одержимость. Взаимная нужда держится крепче слепого доверия.
Гу Линшу долго смотрел на нее. В этом взгляде не было оценивания — лишь расчет. Глаза Стражи Дракона Четырех Домов смотрели на всё так, будто мерили всё вокруг рулеткой. Затем он протянул ей костяную линейку обратно. Правило шести сотен лет гласило, что артефакты Драконьей Стражи никогда не передаются Жене Дракона. Но он передал.
— Оставь ее у себя. Твой метод резьбы строится на памяти, а не на шаблонах — он точнее, но требует больше времени. Добейся скорости за месяц.
Он протянул ей и матерчатый сверток, внутри которого лежали шесть пустых глиняных кувшинов и три куска киноварной глины.
— Завтра в северном крыле — Кулак Подавления Призраков. Одержимость некоторых злобных духов настолько сильна, что если их не удается запечатать словами, приходится пускать в ход кулаки.
На главной тропе Ци Юань стоял возле Колонны Подавления Бездны, лицом к ее поверхности. Двадцать шагов. Расстояние сократилось, перестав быть стандартными тридцатью.
Когда Шэнь Етан приблизилась, она заметила на теле колонны тончайшую трещину, тянувшуюся от самого верха вниз; из ее краев сочилась блуждающая Ци. Линии массива по обе стороны трещины судорожно пульсировали, будто борясь за выживание.
— Она появилась после того, как ворвался Пэй Цзиньшу, и за шесть лет удлинялась на полдюйма каждый месяц, — голос Ци Юаня звучал еще мрачнее, чем накануне. — Царь Драконов расходует свои запасы, чтобы проломить стену колонны. Когда запасы иссякнут...
— До какой степени она дойдет через месяц?
— Если обойтись без кровавого жертвоприношения — до трети высоты, до критической точки. Если ускорить жертвы, Дыхание Дракона направится на латание трещины, и ее рост замедлится. Вот почему ему нужна твоя Судьба — не только ради подпитки, но и чтобы залатать собственную темницу.
Шэнь Етан вглядывалась в трещину. Запечатывание и ремонт образовывали замкнутый круг, в точности как незаконченный гроб гробовщика.
— Первый цикл возврата — через три дня, — произнес Ци Юань. Его голос звучал сухо, по уставу, но глаза говорили совсем о другом. — Во время возврата я буду рядом. Это самый нестабильный момент для Дыхания Дракона, кости дракона начнут требовать плату с удвоенной силой. Тебе понадобится драконья кровь Командира Драконьей Стражи, чтобы сдержать этот натиск.
Защищать Жене Дракона от посягательств костей дракона с помощью собственной крови не входило в обязанности Командира Драконьей Стражи. Он нарушил правила. Из простого исполнителя он превратился в защитника. Из клинка — в щит.
Шэнь Етан развернулась и прошла пять шагов. Ци Юань не двинулся с места. По уставу он должен был последовать за Женой Дракона уже с первого шага. На этот раз он опоздал на пять шагов.
— Завтра Гу Линшу будет учить меня Кулаку Подавления Призраков. Чему научишь меня ты?
Он ничего не ответил. Но его шаги настигли ее. Дистанция сократилась до одного шага — ни впереди, ни позади. Путь от тридцати шагов до одного был пройден вовсе не за одну ночь. На это ушло восемь дней. Восемь дней от противостояния спиной к спине до взгляда в глаза, от разделявших их стен до порога.
Это была дистанция уже не между Командиром Драконьей Стражи и Женой Дракона. Между ней и им.

Комментарии

Загрузка...