— Шэнь... Етан...
В самом центре каменного туннеля сероватый свет драконьих светильников упал на ее лицо, спина напряглась до предела. Голос доносился не через уши, он поднимался изнутри по меридианам Узора Обратной Чешуи. Проходя сквозь толщу породы, сквозь каменные стены, сквозь лопатки, он звучал словно крик, поднятый со дна глубокой воды, — каждое слово было искажено огромным давлением, но все же различимо.
Пэй Цзиньшу.
Она находилась внутри Колонны Подавления Бездны.
Шэнь Етан остановилась посреди каменного туннеля, сосредоточив всю свою волю и отправляя ответный сигнал с помощью ци Узора Обратной Чешуи. Не голосом — управляя ритмом пульсации Узора Обратной Чешуи, она передавала вибрацию в обратном направлении по каналам.
— Шэнь Етан. Десятая Жена Дракона. Твое кровавое письмо у меня в руке. Твоя фаланга пальца у меня в руке. Иероглиф «бегство», вырезанный тобой, я видела.
Тишина. Долгая тишина. Затем голос Пэй Цзиньшу стал отчетливее, резонанс Узора Обратной Чешуи усиливался с каждым мгновением:
— У тебя... тоже есть Узор Обратной Чешуи...
— Откуда ты знаешь?
— Я... внутри Колонны Подавления Бездны... вижу... на твоем плече... двух драконов...
— Ты провела внутри Колонны Подавления Бездны шесть лет?
— Да. Я вошла... через трещину... оказалась рядом с тем глазом...
Шэнь Етан сжала ладонь, и Дыхание Дракона золотой печатью просочилось между пальцами слабым свечением. Голос Пэй Цзиньшу звучал все яснее, расстояние для передачи через Узор Обратной Чешуи сокращалось. Ритм пульсации узора и темп речи Пэй Цзиньшу синхронизировались, словно настраивали натяжение одной и той же струны.
— Что это за глаз?
— Царь Драконов... притворяется мертвым... уже триста лет... он запечатал себя внутри Колонны Подавления Бездны... Дыханием Дракона Жён Дракона поддерживает собственное бессмертие... Дыхание Дракона нужно не для усмирения духов... оно служит пищей... Судьбы девяти Жён Дракона... целиком скормлены... тому глазу...
Шэнь Етан закрыла глаза. Это полностью совпадало с выводом, к которому пришел Гу Линшу. Каждое кровавое жертвоприношение возвращало Дыхание Дракона обратно в Колонну Подавления Бездны, питая этот вертикальный зрачок. Девять жизней питали притворяющегося мертвым Царя Драконов.
— Как тебе удалось выжить?
Молчание Пэй Цзиньшу было подобно куску льда, после чего она произнесла то, от чего у Шэнь Етан застыла кровь в жилах:
— У меня... тоже есть Узор Обратной Чешуи.
Драконьи узоры Шэнь Етан на мгновение замерли. У Пэй Цзиньшу тоже был Узор Обратной Чешуи. Но на карте узоров Пэй Цзиньшу значилась обладательницей прямой чешуи — обычной, стандартной прямой чешуи.
— На карте этого нет.
— Потому что... я скрыла его... Узор Обратной Чешуи проявляется не сразу во время посмертного брака... я прятала его три года... после кровавого жертвоприношения на третий год он проступил наружу... Я сдержала пульсацию Массивом Запечатывания Духов Западной Комнаты... Гу Линшу... помог мне...
Гу Линшу. Сегодня он сказал Шэнь Етан, что Узор Обратной Чешуи — это ответная мера Небесного Пути, и вывел это не из карты узоров, а увидел собственными глазами на примере Пэй Цзиньшу. Он знал об этом еще шесть лет назад. Он помогал Пэй Цзиньшу скрывать это три года.
— Ты исчезла из-за того, что обратную чешую обнаружили?
— Царь Драконов... обнаружил у меня обратную чешую... и ускорил кровавые жертвоприношения, намереваясь высушить меня досуха, прежде чем я успею активировать ее... я не успела завершить активацию... и воспользовалась моментом возвращения Дыхания Дракона во время жертвоприношения... двинулась по каналам прямой чешуи против течения... ворвалась в Колонну Подавления Бездны... прямо к его вертикальному зрачку...
Это было не бегство, а атака. В тот момент, когда Царь Драконов вытягивал из нее Дыхание Дракона, она поплыла вверх по течению прямо по трубам и сама бросилась в самое сердце врага.
— Ты провела там шесть лет. Что ты делала?
— Обратной чешуей перекрыла его подпитку... шесть лет... он ненавидел меня... истязал... но не мог убить... обратная чешуя защищала меня...
Шэнь Етан сжала ладонь еще крепче. Пэй Цзиньшу шесть лет подвергалась истязаниям рядом с Царем Драконов, перекрывая его подпитку своей обратной чешуей. Вот почему Дыхание Дракона Царя Драконов не восполнялось шесть лет, а трещины в Колонне Подавления Бездны стремительно росли.
— Шэнь Етан... — голос Пэй Цзиньшу достиг предела крайней слабости. — Он ускорит и твое кровавое жертвоприношение... он не даст тебе три года... у тебя остался лишь месяц... в течение месяца... он полностью иссушит твою Судьбу... прежде чем ты сможешь активировать обратную чешую...
— Как активировать обратную чешую?
— Три полных возврата потока. Дыхание Дракона должно пройти от ладони до лопатки, а от лопатки сквозь каменную стену достичь Небесного Пути. После трех раз обратная чешуя полностью активируется. Тогда ты станешь не его трубой... ты станешь его цепью. Цепью Небесного Пути. Которая сможет... навечно запереть его внутри Колонны Подавления Бездны.
Шэнь Етан поняла всю партию целиком. Месяц, три возврата потока, активация цепи, затопление Царя Драконов. С каждым завершенным возвратом потока Судьба безвозвратно теряет треть, после трех раз останется лишь половина. Половины хватит, чтобы выжить, но недостаточно для усмирения духов. Дыхание Дракона уменьшится вдвое, способность усмирять духов сократится наполовину.
— Пэй Цзиньшу. Ты внутри перекрываешь его подпитку, а я снаружи совершаю три возврата потока. Удар изнутри и снаружи. После завершения трех возвратов потока цепь активируется, я запру его насмерть, а ты выйдешь наружу.
— Три возврата потока... каждый равен цене одного кровавого жертвоприношения... твоя Судьба понесет безвозвратный ущерб... после трех раз останется лишь половина...
— Половины хватит, чтобы выжить?
— ...Хватит.
— Тогда этого достаточно.
Разговор оборвался. Силы Пэй Цзиньшу иссякли. Голос из отчетливого превратился в неясный, из неясного — в беззвучную вибрацию, а в конце исчезли даже колебания.
Шэнь Етан повернулась и направилась обратно к каменной комнате. У входа в каменную комнату сидел человек. Ци Юань, узкий меч лежал поперек колен, спина прислонена к каменной стене. Он опустил голову, словно отдыхая, но сидел как раз на посту стража. Сколько времени она разговаривала с Пэй Цзиньшу в каменном туннеле, столько он и просидел.
— Ты здесь, — произнесла она.
— Я не уходил, — Ци Юань поднял голову, его глубокие глаза походили на два колодца с темной водой. — Ты пошла по каменному туннелю к Платформе Подавления Бездны и долго стояла в его центре. Пульсация драконьих узоров участилась, ци вырвалась наружу, объем потока в двух каналах утроился.
Он не слышал содержания беседы, но по объему Дыхания Дракона мог догадаться, что она делает.
— Ты знаешь, что Пэй Цзиньшу находится внутри Колонны Подавления Бездны.
Рука Ци Юаня на ножнах замерла на мгновение:
— Знаю.
Зрачки Шэнь Етан немного сузились. Он знал. Командир Драконьей Стражи знал, что девятая Жена Дракона шесть лет подвергалась истязаниям возле Царя Драконов. И после этого он пришел за Шэнь Етан, отвел ее на Платформу Подавления Бездны, сделал надрез ножом и зачитал Контракт Инь-Ян. Зная все, он все равно исполнил долг.
— Ты отправил наверх девять женщин. Ты знал, что они — жертвы. Ты знал, что Царь Драконов притворяется мертвым.
— Знаю.
Его голос был ровнее камня. Но пальцы руки, лежавшей на ножнах, слегка сжимались, словно он пытался что-то сдержать.
— Почему ты продолжал повиноваться?
Молчание. Долгая тишина длиною в десять вдохов. Затем он заговорил, и голос его был едва слышен:
— Помоги мне завершить три возврата потока.
Шаги Ци Юаня затихли. Затихли надолго.
— Долг Командира Драконьей Стражи — исполнять все правила института Жён Дракона. Помочь тебе завершить возвраты потока — значит нарушить все правила.
— Ты уже нарушаешь их. Знать правду и продолжать повиновение — вот это и есть величайшее нарушение. Остановиться сейчас — не нарушение, а исправление. Итог исправления: утрата статуса Командира Драконьей Стражи, преданности стражи и трехвекового порядка. После этого ты и я вместе намертво запираем Царя Драконов в Колонне Подавления Бездны. Институт Жён Дракона упраздняется. Больше никто не погибнет на Платформе Подавления Бездны.
Шэнь Етан подошла к нему и встала рядом, лицом к Колонне Подавления Бездны, отступив на один шаг. На два шага ближе стандартной дистанции.
— Ты отправил наверх девять женщин. Забрал тела девяти женщин. Девять раз пригвоздил себя собственным долгом. Девятый раз — больнее всего, потому что от девятой не осталось тела. Пэй Цзиньшу жива, ее истязали там шесть лет. Ты знал, но не спас ее.
— В десятый раз можешь не пригвождать себя.
Ци Юань наконец повернулся к ней. В этих глазах не было ни страха, ни гнева, ни усталости — лишь борьба. Пригвожденный к стене на тридцать лет, гвозди пронзили кости и срослись с ними. Выдернуть гвоздь означало выдернуть кость.
— Три возврата потока, — его голос пробивался сквозь трещины в костях. — Каждый заберет треть Судьбы безвозвратно.
— Половины хватит, чтобы выжить — именно так.
— Половины недостаточно для усмирения духов. Печать Минъюаня рушится, наполовину ослабленное Дыхание Дракона ее не удержит.
— Тогда не будем использовать Дыхание Дракона для усмирения духов. — Шэнь Етан стянула воротник на левом плече, обнажая Узор Обратной Чешуи — темно-золотые чешуйки стояли дыбом. — После активации обратная чешуя — не просто цепь. Гу Линшу говорил, что обратная чешуя — это ответная мера Небесного Пути. У этой ответной меры не одна функция.
Она еще не рассказала ему об основах наследников врат Инь. Ей не нужно Дыхание Дракона, чтобы усмирять духов. У нее есть Кость Умиротворения Души, прошлая жизнь судьи и врожденная способность подавлять нечисть. Но она пока не собиралась об этом говорить.
— Когда возвраты потока завершатся, я все тебе расскажу.
Ци Юань смотрел на нее. Больше не отворачиваясь. Стоя рядом с ней. Это был еще не окончательный выбор, но уже начало.
Шэнь Етан легла обратно на каменную кровать. После окончания разговора оба драконьих узора изменились: промежутки между прямой и обратной чешуей становились все меньше, пока наконец они не слились в единый ритм, текущий одновременно в двух направлениях. Меридианы открылись полностью.
У входа в каменную комнату Ци Юань снова сел на каменные ступени, узкий меч лежал поперек колен, спина прислонена к каменной стене. На посту стража. Как и прежде. Но в отличие от прежнего, он больше не просто выполнял приказ.
На рассвете он заговорил, и его голос звучал хрипло, словно выдавливаемый сквозь зубы:
— Месяц — это слишком мало.
Шэнь Етан ничего не ответила. Частота пульсации Пэй Етан в отпечатке на ладони ускорялась. Месяц — это не слишком мало, просто Царь Драконов сокращает этот срок.
Следующая глава: Девять личных дел погибших Жён Дракона разложены перед Шэнь Етан. Она обнаружила одинаковые подчистки. Кто-то систематически стирал самые последние записи перед смертью каждой Жены Дракона. Стирали не причину смерти, а то, что они увидели перед кончиной.

Комментарии

Загрузка...