Когда Дыхание Дракона иссякло, она услышала то, чего слышать не следовало.
Женский голос, доносившийся из глубин Двойного Узора Дракона, звучал так, будто доносился сквозь толщу колодезной воды; каждое слово было размыто влагой, но отчетливо звенело в самых костях:
— Не верь им.
Шэнь Етан резко открыла глаза, сидя на каменной тумбе у столбовой дороги. Яркое солнце заставило ее зрачки сузиться.
— Что ты услышала? — Ци Юань присел рядом с ней. Еще секунду назад он заслонял ее от ветра, но теперь его взгляд стал наотмашь острым. Старые шрамы от когтей на тыльной стороне его ладони отчетливо выделялись в полуденном свете. Это были не случайные раны в драке, а следы ритуала — ровный нажим, правильный изгиб, словно их оставила какая-то огромная, превосходно контролируемая сила.
Шэнь Етан крепче сжала в ладони фалангу пальца:
— Ничего. Просто приснился сон.
Ци Юань пристально смотрел на нее пару секунд. Шэнь Етан уже успела понять, что его глаза умеют читать людей. Но расспрашивать он не стал.
Два часа назад она упала без чувств на дороге, ведущей в Минъюань.
Падение не было внезапным. Ее силы истощались капля за каплей. Изгнание Сотни Духов, разгром Мстительных призраков — пустота, оставшаяся после двукратного применения Дыхания Дракона, зияла внутри нее, словно заброшенный сухой колодец. Стоило пройти по дороге чуть меньше часа, как земля под ногами перестала держаться — каждый шаг отдавался так, будто она проваливается в вату.
Ци Юань шел впереди и чуть сбоку, не оборачиваясь.
Он не оборачивался, потому что в этом не было нужды. Он проводил уже девятую Жону Дракона и лучше кого бы то ни было знал, как рушится тело после истощения Дыхания Дракона.
На исходе второго часа головокружение резко усилилось. Не успела она упасть, как ее запястье перехватила чья-то рука. Хватка была не мягкой и осторожной, а такой, что возвращала ее в вертикальное положение из самой точки падения. Ее спина ударилась о что-то крепкое: Ци Юань развернулся и заслонил ее собой.
— Я и так знал, — он смотрел на нее сверху вниз, и в его голосе не было ни единой ноты. — Ты бледная.
— Я от природы бледная.
Шэнь Етан попыталась сделать два шага, но ноги ее не слушались. Пришлось опереться на него и стоять так. Она отодвинула воротник на левом плече и бросила взгляд внутрь: узор дракона все еще был на месте, но золотое свечение поблекло ровно на ступень по сравнению с прошлой ночью, словно фитиль лампы подрезали.
Ци Юань тоже опустил взгляд, глядя туда же, и на три секунды закрыл глаза.
Шэнь Етан показалось, что в эти три секунды он давит в себе что-то тяжелое. Графики истощения Судьбы девяти Жон Дракона были заучены им наизусть. Сейчас он пересчитывал ее показатели заново, накладывая их на коэффициенты Двойного Узора Дракона.
— Садись, — сказал он. — Садись прямо на дорогу.
Шэнь Етан опустилась на землю, прислонившись спиной к каменной тумбе. Небо было синим-синим. Она внезапно спросила:
— Откуда у тебя этот шрам?
— Старая рана.
— Когда полученная?
Ответа не последовало. Шэнь Етан не стала допытываться. Если Ци Юань на что-то не отвечает, то вовсе не потому, что не знает, а потому, что ответ затрагивает тайну, которую он пока не собирается ей открывать. Донимать его расспросами — только тратить силы.
Она закрыла глаза, позволяя вниманию погрузиться вглубь узора дракона. На самом дне ее вновь ждал голос. «Не верь им». Четыре слова, женский голос — усталый, но отчетливый.
Она спрятала эту фразу глубоко в сердце, положив рядом с вырезанным на фаланге пальца иероглифом «беги». «Беги» и «не верь им» — две нити, оставленные кем-то, кто прошел здесь раньше нее и оставил ей знаки на пути.
Отдохнув с полчаса, она почувствовала, что ноги снова ее слушают. Они вдвоем вошли в густой лес; дорога сузилась, ветви деревьев по обеим сторонам полностью заслоняли небо. Глаза Инь-Ян Шэнь Етан после повреждения узора дракона стали лишь еще чувствительнее. Между древесных теней колыхались бледно-серые очертания — Блуждающая Ци, которая автоматически отплывала в сторону, стоило ей приблизиться.
И тут впереди на тропе показался человек.
В старом сине-сером халате, с растрепанными волосами, он стоял посреди дороги спиной к ним. Подол его одежды легко колыхался в безветренном лесу.
— Злобный дух, — тихо произнесла Шэнь Етан.
Ци Юань потянулся к потайному карману на поясе, его пальцы уже касались медных монет. Шэнь Етан почувствовала, как узор дракона на ее левом плече качнулся. Это было не предупреждение — просто тот сбивающийся ритм биения вдруг участился. Словно какая-то часть ее самой узнавала этого призрака.
Безликий Злобный дух медленно обернулся. От бровей до самого подбородка все его лицо представляло собой сплошную пустоту, а на месте глаз зияли две совершенно черные воронки.
Он стоял посреди дороги, и его черные пустые глазницы были устремлены прямо на Шэнь Етан. Затем ровно посередине безликого лица пролегла вертикальная трещина — от теменной кости до подбородка, и из трещины сочилась черная субстанция, которая прямо в воздухе сгустилась в четыре иероглифа:
— Кровавое письмо здесь.
Дыхание Шэнь Етан сбилось на полвдоха. Кровавое письмо. В записях ее отца упоминалось кровавое письмо, оставленное Пэй Цзиньшу, прикоснувшись к которому Шэнь Лаосань погиб от ответного удара Дыхания Дракона.
— Погоди двигаться, — сказала она Ци Юаню.
— Это Злобный дух.
— Я знаю. Подожди.
Ци Юань схватил ее за руку, и в его взгляде впервые промелькнуло то, что она легко могла прочесть — сдерживаемая тревога. Шэнь Етан опустила глаза на его руку, державшую ее запястье:
— Я иду туда не для того, чтобы усмирить его, а чтобы задать вопрос. Поверь мне.
Он разжал пальцы.
Шэнь Етан направилась к безликому Злобному духу. По мере ее приближения леденящая Ци духа давила на нее тяжелой стеной, а затем замерла и развеялась в трех шагах от нее. Уступила дорогу.
Она протянула правую руку ладонью вверх.
Призрак опустил голову. Из вертикальной трещины сочился сгусток черноты, гуще самой ночи, и прямо на ее ладони он свернулся в амулет размером с ладонь. Следы крови давно высохли и почернели, а почерк дрожал так, будто изнуренный до предела человек писал его из последних сил.
Кровавое письмо Пэй Цзиньшу.
Злобный дух издал глухой гул, его фигура качнулась, словно капля туши, упавшая в воду, и полностью растворилась.
Поймав луч света, пробивавшийся сквозь кроны деревьев, Шэнь Етан принялась разбирать почерк:
— Увидев это письмо, немедля отыщите архив Стражи Дракона, том одиннадцатый, страница седьмая, за трещиной.
Дальше текст обрывался. Но и этой строки было достаточно.
Она повернулась к Ци Юаню:
— Что заложено в вашем архиве, в одиннадцатом томе на седьмой странице?
На шее Ци Юаня напряглась жила:
— Тот том был опечатан шесть лет назад.
— Причина опечатки?
— Пэй Цзиньшу пропал без вести, все связанные с ним архивы засекретили.
— Прошло шесть лет, а дело так и не расследовали. — Шэнь Етан аккуратно словила кровавое письмо и спрятала его за пазуху, рядом с фалангой пальца. — Вот почему тот том так и не открывали.
Ци Юань смотрел ей в глаза, и сейчас в его взгляде смешалось две вещи. Первая — как она узнала про кровавое письмо, а вторая — что он и сам, на самом деле, отдал бы многое, чтобы узнать, что именно спрятано на страницах того тома.
— Веди меня туда, — сказала она.
— Архив Стражи Дракона посторонним не открывают.
— Я — Жона Дракона, — холодно бросила она. — По-твоему, я посторонняя?
Ци Юань молчал целых три секунды. Затем он шагнул вперед, снова беря на себя роль проводника, и его шаги стали чуть быстрее, чем в начале пути.
Шэнь Етан последовала за ним. Узор дракона на левом плече беззвучно пульсировал. Сегодня этот сбивающийся ритм был чуточку ровнее, чем прошлой ночью, словно он отыскал что-то резонирующее. Словно кто-то, находясь в самой глубокой тишине, медленно приближался к ней.
Следующая глава: Обряд посмертного брака. Белые конопляные одежды для траура, сухие кости в мужья. Шэнь Етан до крови оцарапала ладонь, роняя капли на трос из драконьих костей. Не кровавая жертва — проверка. Проверка того, до конца ли истлели те мертвые кости.

Комментарии

Загрузка...