Когда из-под восточной стены поползла багрово-красная дымка, Шэнь Етан сидела на ступеньках, где только что сидел Ци Юань, и шарила в тайнике.
Едва ее пальцы проникли в трещину в ступенях, из заднего двора донесся глухой стук, словно какой-то тяжелый предмет врезался в крышку гроба. Ци Юань мгновенно открыл глаза, одним движением оказавшись у входа на задний двор. Шэнь Етан вскочила следом и бросилась за ним.
Она увидела, как в щелях между сивыми кирпичами у восточной стены что-то протискивается наружу.
Это были не блуждающие духи. Блуждающие духи — это сероватые тени без определенной формы, способные лишь приседать на корточках и извиваться. У этой же твари была форма. Свернувшийся калачиком младенец с непропорционально большой головой и тонкими, как хворостинки, конечностями выбирался из кирпичной щели с тошнотворной быстротой. Багровый, источающий гнидливо-сладковатый смрад.
Мстительный призрак.
Драконий узор на левом плече Шэнь Етан резко кольнуло. Предупреждение.
Медная монета уже была на пальце у Ци Юаня, но мстительный призрак оказался быстрее. Сгусток багрово-красного тумана резко разбух, словно внезапно распустившийся кровавый цветок, миновал Ци Юаня и бросился прямиком на Шэнь Етан.
Морозный и жуткий холод накрыл с головой. Кровь Шэнь Етан словно заледенела.
И тогда драконий узор на ее левом плече взорвался.
Не по ее воле. Узор активировался сам: золотое сияние хлынуло из лопатки, в десять раз ярче, чем при разгоне блуждающих духов, и напрямую столкнулось с багровым призраком. С шипением, напоминающим кипящее масло, пролитое на лед, призрак издал пронзительный визг, его скрюченная младенческая форма исказилась и перекосилась, и последняя прядь остатков души обратилась в ничто посреди золотого света.
Шэнь Етан стояла неподвижно, но лицо ее побледнело. Драконий узор на левом плече из золотого превратился в темно-золотой, его яркость заметно потускнела. А то самое ощущение, что чего-то не хватает, казалось, вырвало кусок мяса прямо из ее тела.
— Сколько Судьбы было потрачено? — спросила она.
Ци Юань подошел ближе, его взгляд упал на драконий узор на ее плече, и на лице впервые проступила трудно скрываемая сложность чувств:
— Так быть не должно. Судьба, расходуемая драконьим узором при автозащите хозяина, в три раза превышает твою собственную сознательную активацию.
— Разве я активировала его сознательно?
— Нет.
— Тогда почему?
— Двойной Узор Дракона, — голос Ци Юаня звучал очень тихо. — Второй драконий узор усиливает мощь Дыхания Дракона и в то же время многократно увеличивает расход Судьбы.
Шэнь Етан сползла по стене и села. Лунный свет пал ей на лицо, и родинка под левым глазом застыла подобно капле замерзшей слезы.
Два часа назад она еще копалась в отцовских рукописях в переднем зале.
Почерк Шэнь Лаосаня был кривым, но упрямым. В полуметровых стопках рукописей описывалось лишь одно — Жены Дракона. Она перелистнула страницу, где чернила были нанесены так густо, будто их выцарапывали изо всех сил:
Стража Дракона Четырех Домов утверждает, что Лю Мяньшуан пала жертвой ответного удара злобного духа и ее Дыхание Дракона исчерпано. Но в погребальных записях семьи Шэнь указано, что при захоронении Лю Мяньшуан использовались «семь гвоздей, запечатывающих гроб». Как у человека с исчерпанным Дыханием Дракона могут оставаться следы Дыхания Дракона? Они лгут.
Они лгут.
Когда Шэнь Етан захлопнула рукопись, блуждающие духи еще не явились. Она уже спрашивала Ци Юаня, как погибла Лю Мяньшуан, и тот ответил: так записано в архивах Стражи Дракона Четырех Домов. Она возразила, что архивы можно подделать, на что Ци Юань заявил: архивы Стражи Дракона подделать невозможно. Тогда она спросила снова:
— Кто установил это правило?
— Царь Драконов.
— Вы все еще чтите правила, установленные Царем Драконов, который умер триста лет назад?
Ци Юань смолчал. Сама тишина была ответом. Дело было не в том, что он не знал ответа, а в том, что его нельзя было произносить вслух.
И тогда драконий узор дернулся. Толчки шли вразрез с биением сердца — ритм чужого сердца наложился на ее собственное плечо. Она услышала: бесчисные голоса шептали в унисон, но каждое слово тонуло в глухом неразличимом гуле.
Явились блуждающие духи.
Под карнизами, у углов стен, порогов по обе стороны улицы — всюду тени. У них не было хозяев, не было источников света, они притаились в темноте, изредка шевелясь. Ци Юань метнул медную монету, Дыхание Дракона с гудением распространилось вокруг, и тени отпрянули по углам, но не ушли, лишь спрятались глубже.
— У блуждающих духов нет сознания, но они инстинктивно чураются Дыхания Дракона. Только твое Дыхание Дракона способно рассеять их полностью.
Шэнь Етан подошла к ступеням у входа, глядя на заполонившую улицу темень, и глубоко вздохнула.
Рассеять.
Стоило помыслу обрести форму, как драконий узор вспыхнул. Золотое кольцо света проступило сквозь плечо и покатилось наружу; там, где оно проходило, тени плавились без звука, словно снег под кипятком. Дыхание Дракона разлилось по всей улице, но цена не заставила себя ждать. Не боль, а то самое ощущение: чего-то не хватает.
А затем Ци Юань назвал ей цифру: Двойной Узор Дракона многократно увеличивает расход Судьбы. День, когда драконий узор исчезнет, станет днем ее гибели.
Прислонившись спиной к стене, Шэнь Етан вытащила из-за пазухи тот обугленный фаланговый палец. В лунном свете иероглиф «бежать» казался особенно четким. Она перевернула его, но с обратной стороны ничего не было. Однако стоило ей поскрести ногтем, как слой гари на поверхности кости отлетел, обнажив едва заметные глубокие царапины.
Не слова. Узор: дракон, чей хвост соединен с головой в замкнутое кольцо, а в центре кольца — пронзенная точка.
Она запечатлела узор в памяти.
— Завтра, — сказала она Ци Юаню, — отведи меня к Страже Дракона Четырех Домов. Я хочу знать, что вы все искали последние шесть лет.
Ци Юань посмотрел на нее. В его бездонных глазах под лунным светом что-то колыхнулось.
— Мы ищем Пэй Цзиньшу.
— Нашли?
— Нет. Но на каменной стене Платформы Подавления Бездны обнаружили строку текста.
— Какую?
Ци Юань на мгновение замолчал, словно взвешивая, стоит ли говорить. Наконец он произнес, и тон его напоминал оглашение приговора:
— Десять жен дракона обречены на гибель, но то не воля Небес.
Стиснув фалангу с вырезанным словом «бежать», Шэнь Етан неожиданно рассмеялась. Не радостно и не горько. Это было облегчение человека, наконец нашедшего брешь и больше не желающего оставаться в неведении.
— Хорошо. Тем более пойду.
Она повернулась и зашагала обратно в передний зал; ее поступь была куда тверже, чем когда она только пришла.
Глава следующая: После истощения Дыхания Дракона Шэнь Етан теряет сознание. Ци Юань отворачивает воротник ее одежды: узор Обратной Чешуи уже дополз от лопатки до самого сердца. До него оставалось всего пол-цуня. Глядя на эту Обратную Чешую, он впервые не произнес: это предрешено судьбой.

Комментарии

Загрузка...