Небо вскоре потемнело, отряд продолжил марш в темноте и вскоре достиг окрестностей горного перевала, где остановился в безмолвном ожидании.
Це Лун и Хар ничего не видели, но ощущали царящую вокруг напряженную атмосферу.
Звуки шагов экстремистов разбудили Хатами. Он немедленно поднялся на ноги, чтобы расспросить обстановка, а узнав об опасности на противоположном берегу реки, тут же приказал всем строиться и быстро отступать. Люди в лесу были немедленно разбужены, но остатки сна еще давали о себе знать, поэтому двигались они медленно. На другом берегу реки тоже быстро замаячили человеческие фигуры, которые ускоренным шагом приближались к воде; людей было немало. Хатами сильно досадовал, что заснул и не заметил приближения погони, из-за чего отряд оказался в опасности.
Обладая определенным опытом ведения боя в полевых условиях, он тут же оставил трех подчиненных задерживать преследователей, а остальным велел немедленно отступать, чтобы на максимальной скорости уйти в горы и оторваться от погони.
Все трое экстремистов прекрасно понимали, что оставаться здесь для сдерживания врага — это самоубийство, но они ни капли не колеблясь решительно направились к опушке леса, рассредоточились с оружием наперевес и заняли оборону. Лес находился чуть более чем в двадцати метрах от реки, и пространство между ними было совершенно открытым, что облегчало оборону, вот только людей было слишком мало. Преследователи на противоположном берегу тоже ускорились и вскоре подошли к реке; их насчитывалось не менее пятидесяти человек. Трое экстремистов немедленно открыли огонь, пытаясь помешать врагу переправиться, и в тот же миг завязался бой.
Не успевшие опомниться преследователи, собиравшиеся перейти вброд реку, тут же понесли потери от меткого огня — нескольких человек сразило наповал, а остальные быстро рассредоточились в укрытиях и открыли ответный огонь. Завязалась перестрелка через реку, и численное превосходство экстремистов немедленно дало о себе знать: силы были слишком неравны. Преследователи тут же применили два легких пулемета PKM, чтобы подавить огнем экстремистов в лесу и прикрыть товарищей, идущих в атаку вброд, что обеспечивало им очевидное преимущество. Трое экстремистов отчаянно отстреливались, но, к сожалению, в их распоряжении были лишь автоматы, и противостоять двум вражеским пулеметам они не могли — их позиции быстро подавили.
Более десятка преследователей стремительно перешли реку вброд с обеих сторон, успешно высадились на берег и немедленно начали охватывать позиции экстремистов с флангов. Трое экстремистов стояли насмерть и не отступали, решительно забросав высадившихся противников ручными гранатами Ф-1 советского производства; две гранаты взорвались одна за другой. Хотя гранаты Ф-1 были старым антиквариатом со времен Второй мировой войны, их мощность оставалась огромной, особенно на открытой местности — радиус поражения осколками превышал тридцать метров, так что даже сами бросавшие подвергались большой опасности.
Дюжина бойцов только что переправилась через воду и ступила на берег, где не было никаких укрытий, как тут же подверглась атаке гранат Ф-1. Большая часть из них была сразу же снесена взрывом: они либо погибли на месте, либо получили тяжелые ранения. Оставшиеся в живых преследователи были вынуждены залечь у самого берега и вести ответный огонь, их наступление захлебнулось, и они оказались в трудном положении. Заметив это, преследователи на том берегу немедленно усилили подавляющий огонь и одновременно открыли стрельбу из реактивных гранатометов RPG, что дало заметный результат. Позиции, которые обороняли трое экстремистов, одна за другой подвергались ударам нескольких реактивных гранат, в результате чего один из боевиков погиб на месте, а в обороне образовалась брешь.
Командир преследователей немедленно отдал приказ еще десятку подчиненных перейти реку вброд, чтобы соединиться с ранее высадившимися товарищами и стремительно пойти на штурм леса. Два оставшихся экстремиста не могли сдержать натиск противника, но сражались насмерть и не отступали, стараясь выиграть как можно больше времени для Хатами и остальных. Вскоре оба бросили последние две гранаты Ф-1, но, к сожалению, противник был к этому готов и вовремя рассредоточился в укрытиях, так что больших потерь это не принесло. Вскоре преследователи ворвались в лес, и завязался крайне ожесточенный ближний бой.
Оба экстремиста действовали свирепо: укрывшись за деревьями, они отчаянно отбивались, убив и ранив нескольких нападавших, и продемонстрировали немалую боевую мощь. Преследователи изначально рассчитывали взять экстремистов живыми, но, видя такое дело, поняли, что на пленных рассчитывать не приходится, и тоже принялись забрасывать противника предоставленными коалицией гранатами M26, яростно обрушивая их на врагов. У боевиков не было укрытия, и в мгновение ока их разорвало гранатами. Они упали на землю в лесу, превратившись в кровавое мешоватое зарево, и испустили дух, почти не сопротивляясь.
Преследователи с противоположного берега немедленно перешли реку вброд вслед за товарищами. У них не было времени разбираться с полем боя, и они, пройдя сквозь лес, ускорили погоню за бежавшим Хатами.
Це Лун увидел, как некий экстремист с оружием приближается к нему и Харю, и понял: дело плохо. Раз Хатами и его подчиненным уйти не удается, бандиты решили замести следы и убить свидетелей. Бежать было некуда, и Це Лун немедленно протянул руку, схватил камень, готовясь сражаться до конца — нельзя же сидеть сложа руки и ждать смерти. Экстремист быстрыми шагами приближался к Харю и Це Луну, вскинув автомат АКМ и уже собираясь нажать на спусковой крючок. Це Лун не мог больше ждать, пока боевик откроет огонь: он крепко сжал в руке камень и замахнулся, собираясь метнуть его в противника.
В этот критический момент в ночном небе внезапно сверкнула вспышка света, которая в мгновение ока упала на землю, разбрызгивая искры, и оглушительный взрыв потряс воздух.
Преследователей мгновенно накрыло клубами дыма и пыли от взрыва, а разлетевшиеся во все стороны осколки камней со свистом пронеслись вокруг, обладая колоссальной убойной силой. Заметив вспышку пламени, Це Лун сразу сообразил, что это ракетный удар, поэтому тут же отказался от мысли бросать камень и вовремя упал на землю, укрывшись в складках местности. Последовавший мощный взрыв подтвердил его догадку: мощная ударная волна мгновенно прокатилась вокруг, подхватив дым и пыль и накрыв Це Луна с остальными. Державший автомат экстремист не успел вовремя упасть и укрыться, его тут же настиг летящий обломок камня, проломивший череп и обнаживший мозговое вещество; он рухнул на землю, судорожно трепыхаясь в предсмертных муках.
Лишь через пять минут окружающий дым и пыль полностью рассеялись. На земле валялось множество изуродованных трупов, и почти все они принадлежали преследователям — зрелище было поистине ужасным. Целью ракетного удара явно были преследователи: после взрыва несколько десятков человек полегло на месте, и в живых осталось лишь семь-восемь человек, причем большинство из них были ранены. Рядом с Хатами остался всего один подчиненный, но оба они не пострадали; они тут же вскочили на ноги и открыли огонь по выжившим врагам.
Уцелевшие преследователи уже полностью утратили волю к сопротивлению, к тому же их командир был убит, поэтому они тут же бросились бежать, не пытаясь отстреливаться. Хатами с подчиненным преследуя их на сотню метров, пристрелили четырех раненых, а остальные скрылись вдали, после чего они прекратили погоню и быстро вернулись назад. Тем временем Це Лун помог Харю подняться на ноги. Оглядевшись по сторонам, они увидели кругом лишь трупы, а нос резал удушливый запах крови. Хар, не забывавший о своем долге военного корреспондента, схватил фотоаппарат и принялся безостановочно щелкать затвором — выпади кому еще такой шанс заснять столь ожесточенные и трагические боевые сцены.
Поскольку дело происходило ночью, вспышка цифровой камеры раз за разом ослепительно сверкала, что могло очень легко выдать их позицию. Хатами немедленно пресек фотосъемку Харя, отобрал камеру и передал ее на хранение своему подручному. Затем он наставил автомат на Харя и Це Луна и приказал им раздеться догола, не оставляя на себе даже нижнего белья; цель этого оставалась неясной. Это распоряжение встретило резкий отпор со стороны Харя и Це Луна, которые требовали объяснить причины, в противном случае отказываясь подчиняться.
Хатами не стал ничего объяснять и прямо на месте выстрелил им под ноги в качестве предупреждения, дав понять, что за отказ раздеться он пустит в ход пули. Его лицо было суровым, а в глазах читалась смертельная угроза. Не имея выбора, Хар и Це Лун были вынуждены с позором сбросить с себя всю одежду, оставшись абсолютно нагими, и тут же ощутили, что такое пробирающий до костей ледяной ветер. Хатами велел подчиненному сторожить Харя и Це Луна, а сам лично принялся тщательно обыскивать снятые вещи, явно выискивая что-то конкретное.
Он сообразил, что преследователи были уничтожены ракетой, выпущенной с беспилотника. Чтобы точно поразить цель сквозь облака и туман, требовалась наземная наводка либо военный GPS-маячок для отслеживания. Преследователи никак не могли сами наводить дрон на самих себя, а значит, GPS-трекер должен был находиться у Харя или Це Луна. Однако после поххищения их уже проверяли с помощью электронного детектора, но никакого маячка обнаружения не нашли, и причина этого оставалась загадкой.
Тем не менее, он прекрасно знал, что антитеррористическая коалиция обладает мощнейшим технологическим преимуществом, и Хар с Це Луном вполне могли нести на себе какое-то передовое устройство.
Хатами снова вел отряд через реку, сняв обувь и носки и шагая босиком. Стопы Харя были покрыты сплошными кровавыми волдырями, которые лопнули и присохли к носкам — стоило их снять, как кожа сдиралась вместе с мясом, причиняя жуткую боль. Он несколько раз безуспешно пытался самостоятельно стянуть обувь, и в конце концов Це Луну пришлось нести его на спине, а рюкзаки и прочие вещи переложили на экстремистов. Це Лун быстро скинул обувь, отдал ее Харю и взвалил журналиста на спину, начиная переправу вброд.
Вода была неглубокой, примерно до колен, течение не слишком быстрым, так что перейти реку пешком вполне удавалось. Однако вода оказалась ледяной, а Це Лун перед входом в воду не размял ноги, и посреди реки у него внезапно свело судорогой левую ногу. Он потерял подвижность и едва не рухнул в воду. Заметив это, Хатами решительно бросился обратно в реку, вовремя поддержал едва не упавшего Це Луна и, таща и волоча его за собой, доставил на противоположный берег.
Це Лун уселся на землю и принялся растирать ногу, и вскоре всё прошло. Надев обувь, они продолжил путь. На высохшем речном русле Хар подобрал альпинистскую палку — должно быть, ее уронил здесь кто-то из прошлых туристов, и со временем ее принесло сюда течьоком. Палка была покрыта ржавчиной, но оставалась прочной и вполне пригодной для использования. Опираясь на нее, Хар ускорил шаг, и вскоре они углубились в густой лес, начиная подъем на противолежащую гору.
Склон горы на другом берегу оказался довольно крутым, и подъем давался с большим трудом: за полчаса они преодолели меньше двухсот метров, а до вершины было еще очень далеко! Тем не менее, Хатами торопил Це Луна и Харя, и лишь поднявшись на пятьсот метров до пологого склона, приказал сделать привал. Вскоре он отправил одного из подчиненных дальше наверх — судя по всему, на разведку, но тот долго не возвращался, зато сверху донеслись странные звуки неизвестного происхождения.
Однако на лице Хатами появилось выражение радости. Он приблизился к краю пологого склона, чтобы осмотреться, и почти перестал следить за Це Луном и Харем, зная, что тем всё равно некуда бежать. Це Лун предположил, что подошло подкрепление, а странные звуки служили сигналом для связи. Оставалось гадать, находится ли база экстремистов где-то поблизости. Вскоре ушедший ранее боевик вернулся, а следом за ним шли четверо вооруженных людей в самой разной одежде, похожих то ли на солдат, то ли на гражданских.
Хатами коротко пообщался с прибывшими, после чего те подошли к Це Луну и Харю, взяли на себя их рюкзаки, а двое даже принялись поддерживать Харя. Отряд быстро покинул пологий склон и продолжил подъем, причем темп заметно возрос. Впереди в густом лесу пролегала расчищенная людьми тропа: пусть и примитивная, но передвигаться по ней было намного проще, чем прорубать путь заново. Прибывшие на подмогу боевики отличались выносливостью, и четверо из них по очереди несли Харя на спине, помогая преодолеть самые трудные участки, так что перед самым рассветом они наконец достигли вершины.
На вершине их ждали еще два десятка экстремистов и три вьючные лошади — судя по всему, предназначавшиеся для Харя и Це Луна, чтобы ускорить продвижение. Соединившись на горном гребне, отряд не стал задерживаться и почти сразу двинулся дальше, двигаясь в поперечном направлении по хребту. Харя и Це Луна действительно усадили на лошадей, снова надели на головы мешки и связали руки пластиковыми стяжками, категорически запретив разговаривать, так что они вновь оказались под строгим надзором.
Следующие несколько часов Це Лун и Хар провели в темноте и тоскливой неизвестности, ощущая лишь то, что вьючные лошади шагают без остановок и привалов. Хотя идти пешком больше не требовалось, сидеть верхом часами тоже было сомнительным удовольствием, особенно когда из-за отсутствия отдыха выносливость обоих достигла предела. Хар пытался попросить сделать остановку в пути, но Хатами не позволил, настояв на продолжении марша — судя по всему, до пункта назначения оставалось уже недалеко.
Це Луну тоже очень хотелось выяснить, что скрывается внутри пещеры, чтобы в случае опасности знать пути к отступлению. Однако он не верил, что Раид оставил их без присмотра, и наблюдатели наверняка прятались где-то в тени, оставаясь пока незамеченными. Как бы он ни тревожился, он все же согласился с идеей Харя: сидеть сложа руки и тупо ждать в комнате было не выходом, требовалось проявить инициативу и все осмотреть. Даже если они ничего не найдут, ничего страшного — в конце концов, хозяева не требовали от них сидеть взаперти.
Придя к единому мнению, они быстро поднялись и покинули помещение, прихватив с собой фотоаппарат и видеокамеру — упускать шанс для съемки было нельзя. Выйдя из комнаты, они направились прямо к той самой ванной комнате, где недавно мылись. По пути им никто не встретился, и вскоре они добрались до места. Перед ними лежал глубокий темный тоннель, уходивший неизвестно куда. На его стенах не было никаких осветительных приборов, царил кромешный мрак, и не доносилось ни звука.
Хар без колебаний уверенно шагнул в темный тоннель, достал зажигалку Zippo, чиркнул ею, освещая себе путь, и побрел вперед на ощупь. Це Лун следовал за ним по пятам, постоянно прислушиваясь к звукам позади, чтобы вовремя заметить возможное появление экстремистов. Пройдя по мрачному тоннелю с десяток минут, они вышли в просторное помещение, однако земля здесь оказалась сырой, со стен капала вода, а впереди, судя по всему, находился источник воды — неудивительно, что мыться там было так удобно.
Це Лун отчетливо понимал, что возле источника воды не станут хранить оружие, боеприпасы или припасы, да и жить там было нельзя, поэтому дальнейшие поиски здесь не имели смысла. Он предложил Харю повернуть назад и поискать другой маршрут. Но Хар уперся рогами: ему непременно хотелось выяснить, что находится впереди, и он упорно лез дальше. Це Луну ничего не оставалось, как последовать за ним, проходя через пещеру в еще более темный и сырой тоннель. Миновав два поворота, они заметили, что тоннель пошел на спуск; в лицо пахнуло влажным прохладным воздухом, и одновременно послышался шум текущей воды.
Хар тут же ускорил шаг, но земля оказалась скользкой, он поскользнулся и кубарем полетел вниз по склону. Всё произошло так внезапно, что Це Лун не успел его поймать и мог лишь беспомощно смотреть, как тот катится в темноту. Он осторожно двинулся следом, на ходу выкрикивая имя Харя в надежде получить отклик. После десятка криков ответа так и не последовало, зато шум воды стал намного отчетливее — источник находился где-то внизу.
Тогда Це Лун быстро спустился по каменной стене и вскоре оказался в другом обширном гроте, на дне которого плескалось большое озеро.
Хар как раз поднимался с земли у кромки воды, вновь чиркая зажигалкой Zippo, и с досадой произнес:
— Ты был прав, здесь действительно есть вода. Кто бы мог подумать, что внутри пещеры скрывается целое подземное озеро.
Це Лун приблизился к водоему, прислушиваясь и вглядываясь во мрак при свете зажигалки, после чего покачал головой:
— Это не озеро, а подземная река.
Хар тут же поинтересовался:
— С чего ты взял?
Це Лун уверенно ответил:
— В стоячем озере не бывает шума течения, это определенно подземная река, только вот куда она ведет?
Хар тяжело вздохнул:
— Куда бы она ни вела, выбраться наружу не получится, если только мы не превратимся в рып!
Це Лун опешил:
— Ты что, собрался бежать? А как же интервью с Хатами?
Хар, похоже, сообразил, что сболтнул лишнего, неловко усмехнулся и отшутился:
— Да я шучу! Если бы я хотел сбежать, зачем бы тащился за вами столько дорог!
Це Лун прекрасно понимал, что Хар говорит неискренне и что-то от него скрывает, но не стал уличать его на месте, а лишь произнес:
— Это тупик, смотреть здесь нечего, давай убираться отсюда поскорее.
Хар уже смертельно перепугался, завопил не своим голосом и зажмурил глаза, ожидая неминуемой боли от отрубленной кисти. Це Лун тоже закричал, но скорее для вида, чтобы бандиты не догадались о его железной выдержке. Однако ожидаемой боли не последовало. Спустя мгновение Хар открыл глаза и увидел, что кривой нож убран, а Раид снял маску и с улыбкой смотрит на него. Его и Це Луна снова подняли на ноги, а экстремисты принесли складные стулья, предлагая присесть.
Затем Раид велел подручным убрать со стены черное знамя, пододвинул складной стул, устроился напротив Харя и Це Луна и взмахом руки отослал боевиков из помещения. После этого он заговорил:
— Приношу глубочайшие извинения, но мне необходимо было вновь удостовериться в ваших личностях, прежде чем давать интервью. Надеюсь на ваше понимание.
Узнав, что всё случившееся было очередной проверкой, Хар страшно рассердился и возмутился:
— Если вы нам не доверяете, зачем было тащить нас сюда? К чему эти бесконечные проверки и розыгрыши?
Раид извлек пачку сигарет Camel, вытащил одну, протянул Харю и виновато пояснил:
— У меня не было выбора. За мою голову антитеррористическая коалиция назначила награду в десять миллионов долларов, поневоле станешь осторожным!
Хар наконец уловил подвох в его словах и тут же спросил:
— Погодите-ка, американские военные дают десять миллионов за вашу голову... кто же вы такой?
Раид прикурил сигарету и вместо ответа задал встречный вопрос:
— Кого именно вы собирались интервьюировать?
Хар ответил:
— Я приехал взять интервью у Хатами! Но разве он не ушел, попросив меня подождать пару дней? Неужели...
До него внезапно дошло, и он тут же выпалил:
— Так вы и есть Хатами?!
Раид улыбнулся:
— Верно, я и есть Хатами.
Хар присмотрелся к нему повнимательней и покачал головой:
— Не может быть! Вы слишком молоды, говорят, Хатами должно быть не меньше сорока!
Раид возразил:
— По слухам, Хатами вообще никто в глаза не видел, с чего вы взяли, что ему сорок?
Хар объяснил:
— Я так слышал. Впрочем, для полевого командира вы всё равно слишком молоды.
Раид усмехнулся:
— Кто сказал, что молодость — помеха для полевого командира?
Хар уточнил:
— Я не это имел в виду. Но ведь Хатами — вторая фигура в экстремистской организации, он не может быть таким юным!
Раид пояснил:
— Хатами — это всего лишь почетный титул, никаких возрастных ограничений здесь нет. Любой, у кого есть способности, может занять эту роль, возраст не имеет значения.
Хар кивнул:
— Хорошо, допустим, вы Хатами. Но почему вы не в Кадепажи, а прячетесь в пещере? Вы же полевой командир!
Раид ответил:
— Разумеется, у меня есть дела поважнее.
Хар поинтересовался:
— Например...
Раид с улыбкой произнес:
— Например, дать интервью вам.
Хар почувствовал себя обведенным вокруг пальца, затянулся сигаретой и спросил:
— Эта пещера — ваша база?
Раид покачал головой:
— Базой это не назовешь, скорее, укрытие, просто довольно надежное.
Хар попросил:
— Можете провести для меня экскурсию?
Раид слегка нахмурился:
— Разве вы не собирались брать у меня интервью?
Хар нашелся что ответить:
— Я просто хочу сначала осмотреться, успокоить нервы после пережитого потрясения, а уж потом приступить к интервью, можно?
Раид, недолго думая, кивнул:
— Разумеется. Но без фото- и видеосъемки, и вас обязательно будут сопровождать мои люди. Согласны?
Хар тут же выпалил...
Память у Харя была превосходная: он отлично помнил пройденный маршрут и с полной уверенностью указывал Це Луну дорогу, не совершая ни единой ошибки.

Комментарии

Загрузка...