Западнее Горного Массива Чудовищ на Континенте Юйлань простирались Священный Домен и Темный Домен. Первенствующим королевством в Священном Домене являлось Королевство Финлай.
Столицей Королевства Финлай был город Финлай.
Он же служил и Святым Доменом для Священного Домена, поскольку штаб-квартира Церкви Света находилась в западной части города.
Весь Финлай делился на две основные части: Восточный и Западный город. Восточным городом управляло Королевство Финлай, а Западным — Церковь Света. Поскольку Финлай одновременно являлся и столицей, и священным городом, по своему процветанию он не имел равных на всем Континенте Юйлань.
Финлай занимал огромную площадь и вмещал в себя более миллиона жителей, входя в пятерку величайших мегаполисов Континента Юйлань.
Ближе к вечеру Ани, Линлэй и Хиллман вошли в Финлай.
— Ого.
Прогуливаясь по главной улице Восточного города Финлая — Шанз-Элизе, Линлэй чувствовал, что у него рябит в глазах. По настоянию Линлэй крошечная теневая мышь Бэби спряталась у него на груди под одеждой, но все же украдкой высовывала наружу глазенки.
— Ци-ци, ци-ци-ци... — Малышка тоже была невероятно возбуждена.
К счастью, Шанз-Элизе в этот час шумел и бурлил от многолюдности, и никто не обратил внимания на эти звуки.
— Тише. — Линлэй тут же легко похлопал теневую мышь по телу, и та послушно затихла, хотя продолжала восторженно озираться по сторонам.
Ани под капюшоном скривил губы. В прошлой жизни он видал виды и побогаче, поэтому просто опустил веки и погрузился прямо посреди шумной толпы в тренировки по Железному Свитку Трех Богов — так эффект получался еще лучше.
Улица Шанз-Элизе была вымощена гладкими синеватыми каменными плитами, позволяя нескольким конным экипажам разъезжаться бок о бок. По обеим сторонам дороги тянулись гостиницы, магазины одежды, лавки оружия, бары и прочие заведения. Кроме того, вдоль Шанз-Элизе высились два аккуратных ряда стройных сосен и кипарисов.
Знатные дамы и барышни в ультрамодных нарядах прогуливались по улице, оживленно переговариваясь друг с другом.
По оживленной Шанз-Элизе то и дело проезжали роскошные кареты. Прогулявшись по главной артерии Финлая, Хиллман сразу же отыскал заурядную гостиницу, где они и остановились на ночлег.
Рядом с постоялым двором находился небольшой ресторанчик, где Ани, Линлэй и Хиллман поужинали.
В ту же ночь в гостиничном номере.
Линлэй и Ани делили одну комнату на двоих. Внутри стояло две кровати, и едва они вошли, как теневая мышь Бэби выпрыгнула из-за пазухи Линлэй и принялась нарезать вокруг него круги, непрерывно пища.
— Знаю, что проголодался, ешь. — Линлэй бросил на пол целую жареную утку, захваченную из ресторана, и Бэби с жаром принялась ее терзать.
— Линлэй, Ани, ложитесь пораньше. Завтра утром нам еще идти на магическое тестирование, — напутствовал их Хиллман.
— М-м-м. Понял, дядя Хиллман, — раздался юношеский голос Ани. Хиллман с улыбкой посмотрел на Ани, чувствуя душевное облегчение: молодой господин Ани наконец-то научился выражать свои мысли словами.
— Понял, дядя Хиллман. — Отвечая на словах, Линлэй тем временем подошел к окну и раздвинул шторы.
В гостинице было три этажа, и они поселились на втором. В городке Ушань трехэтажных зданий отродясь не водилось, однако в стольном Финлае они были обычным делом, а кое-где встречались даже дома в семь-восемь этажей.
Глядя в окно на улицу, он видел, как там все еще снуют туда-сюда прохожие.
— Эх, давненько я не видывал крупных городов. — Из Кольца Дракона вылетела туманная струйка света и превратилась в седобородого старца. Делин Коутерт встал рядом с Линлэй, глядя на улицу внизу.
— Дедушка Делин, — одновременно поприветствовали его Ани и Линлэй.
— Здравствуй, малыш Ани, — доброжелательно отозвался Делин Коутерт.
— Линлэй, каково оно — очутиться в большом городе? — с улыбкой спросил старик.
— Да ничего особенного, — поморщился Линлэй.
Делин Коутерт лишь вздохнул:
— Ты ведь прибыл сюда впервые и совсем не знаешь крупных городов. Здесь кроются всевозможные искушения: деньги, власть, красавицы. Борьба за них идет жестокая, и каждый день кто-нибудь расстается с жизнью. В сточных канавах трущоб Финлая то и дело находят трупы, и вполне возможно, что эти мертвецы принадлежат к знатным родам.
Делин Коутерт равнодушно улыбнулся:
— И все же, чтобы занять прочное место в этом мире, требуется собственная сила.
Не стоит уповать на чье-то милосердие, во всем полагайся только на себя. — Он посмотрел на Линлэй и Ани.
Кровь Воина Крови Дракона в жилах Линлэй на самом деле подталкивала его к воинственности и жажде крови.
— Если кто-то угрожает мне или моим близким, я убью его, — твердо произнес Линлэй. Начитавшись в книгах о взлетах и падениях различных кланов, он прекрасно уяснил: проявлять милосердие к врагу — значит проявлять жестокость к себе.
Отпустишь врага — и он может убить твоих родных.
— Тем не менее моя нынешняя сила еще крайне мала. — Линлэй легко усмехнулся, забрался на кровать, сел, скрестив ноги, и приступил к медитации ради тренировки духовной силы.
Медитация для развития духовной силы по сути заключалась в использовании разнообразных методик для ее истощения — вплоть до достижения нижнего предела, после чего шло восстановление во сне!
Согласно рассказам Делина Коутерта, у Мага с первого по шестой уровень магическая сила пребывала в туманном состоянии. По мере роста ранга качество этой силы улучшалось, а плотность возрастала.
Достигнув седьмого уровня, маг сгущал магическую силу в жидкость.
Именно поэтому переход с шестого уровня магии на седьмой служил серьезнейшим рубежом!
— Этот парень Линлэй до чего же упорен, даже по ночам тренирует духовную силу. — Заметив, как Линлэй сидит со скрещенными ногами и закрытыми глазами, Хиллман невольно мысленно восхитился. Будь то маг или воин, духовная сила имела для них колоссальное значение!
Однако он не знал, что Ани ежесекундно тренировал свою душевную силу.
...
На следующее утро на Зеленом Листе — одной из главных артерий Восточного города Финлая — преобладали роскошные особняки и государственные здания. Самым высоким из них являлся собор Церкви Света.
Церковь Света держала под своим контролем все шесть королевств и пятнадцать герцогств Священного Домена.
Ранг Папы Света стоял выше всех прочих, и Папа обладал правом смещать королей! Поэтому даже в Восточном городе Финлая высочайшим зданием оставался именно собор Церкви Света.
Этим утром у входа в собор толпилось множество людей. Подавляющее большинство собравшихся составляли благородные аристократы в роскошных одеждах, а просторная площадь перед храмом была почти целиком забита конными экипажами, возле которых дворяне обменивались любезностями.
Линлэй, Ани и Хиллман тоже прибыли сюда.
Неподалеку друг от друга приветствовала группа аристократов. За один лишь регистрационный взнос на магическое тестирование требовалось выложить десять золотых монет. А в случае зачисления в какую-нибудь магическую академию плата за обучение становилась еще выше. Год учебы в рядовой академии обходился в сотни золотых! Простым семьям это было совершенно не по карману, впрочем, стоило их чаду получить зачисление, как находились знатные покровители, готовые оказать финансовую поддержку.
Впрочем, далеко не во всех академиях обучение стоило дорого.
Взять хотя бы Колледж Эрнста — первую магическую академию. Поскольку там набирали очень мало адептов, с выходцев из Священного Домена плату за учебу не брали вообще! В конце концов, в Колледж Эрнста попадали исключительно одаренные гении, чьи будущие достижения невозможно было измерить.
— Тц, эти простолюдины и деревенщина тоже приперлись, неужто надеются на чудо? — презрительно усмехнулся кто-то из аристократов неподалеку.
Среди сотен собравшихся на площади людей действительно имелись и простолюдины, и мелкие провинциальные дворяне вроде Линлэй. Столичная аристократия в массе своей отличалась высокомерием и относилась к деревенским дворянам с пренебрежением.
— Линлэй, не обращай на них внимания, — тихо произнес Хиллман.
Линлэй бросил взгляд на кучку аристократов и тихо усмехнулся:
— Дядя Хиллман, я и не думал с ними связываться.
Благодаря многолетнему воспитанию отца Хогга, Линлэй вовсе не волновало мнение столичных снобов, возомнивших себя небожителями.
А вот малыш Бэби недовольно пискнул пару раз.
Площадь отчетливо делилась на два лагеря: шумно дискутировавших аристократов и простолюдинов с провинциальными дворянчиками.
В этот момент вход в собор преграждали двое облаченных в боевые доспехи воинов.
Спустя некоторое время оттуда неторопливо вышел облаченный в черную сутану жрец. Остановившись у дверей, он с улыбкой громко объявил:
— Магическое тестирование объявляется открытым, представители всех магических академий заняли свои места. Все желающие пройти проверку, пожалуйста, следуйте за мной в главный зал.
Под предводительством жреца люди с площади по очереди и в полном порядке ворвались внутрь соборного зала.
Внутри собора.
Просторное помещение щеголяло полированными мраморными полами и огромными хрустальными люстрами под потолком — даже сотни прибывших людей не создавали ощущения тесноты.
В передней части зала выстроился ряд стульев, на которых восседали вербовщики из различных академий. Прямо по центру располагалась зона тестирования.
Черноризый жрец с улыбкой возвестил:
— Место тестирования находится в центре. Проходящие проверку подходят по одному, посторонним вход в центральную зону запрещен. Желающие пройти тест, выстраивайтесь в очередь, сопровождающие и родственники — отойдите в сторону.
— Линлэй, Ани, вот плата за тест, вот удостоверения личности, ступайте. Да, малыш, эту теневую мышь пока подержи у меня за пазухой, на самом испытании с ней будет хлопотно, — сказал Хиллман.
Теневая мышь с явным нежеланием заворочалась под одеждой Линлэй, но после его повторного приказа послушно нырнула за пазуху к Хиллману.
Ани слегка передернул плечами, и на плечо Хиллмана вспорхнула белая птичка размером с большой палец — это был Бэби.
Линлэй и Ани забрали по десять золотых и встали в очередь. Среди подростков попадались как семнадцати-восемнадцатилетние парни, так и малыши шести-семи лет. Дети выстроились в две длинные очереди, а церковные священники принимали плату за тест.
Центральная зона достигала десяти метров в диаметре, внутри находились трое взрослых: двое проводили испытание, третий вел записи. Из инструментов имелись хрустальный шар и сложный шестиугольный магический круг.
— Первый.
Лысеющий старец указал пальцем прямо на хрустальный шар:
— Положи руку на шар, проверим сродство к стихиям.
Первым оказался мальчик лет двенадцати-тридцати. Слегка нервничая, он приложил правую руку к шару, и тот внезапно засиял тусклым красноватым светом, в котором изредка пробивались еле заметные синеватые искорки.
Старик заглянул в бумагу у себя в руке и бесстрастно произнес:
— Возраст — двенадцать лет. Сродство к стихиям: огонь — среднее, ветер — низкое.
— А теперь ступай в магический круг, проверим твою духовную силу. Запомни: стой прямо, не падай на колени и не валивайся, выдерживай как можно дольше.
Тон старца оставался холодным. Мальчик кивнул и шагнул в шестиугольный массив. По телу пожилого мужчины мгновенно растеклось чистое белое сияние, и луч этого света влился в магический круг.
Магия света — Устрашение!
— До сих пор используют столь примитивные методы тестирования. — Делин Коутерт вылетел наружу и опустился рядом с Линлэй.
— Дедушка Делин, — при виде него Линлэй мысленно успокоился.
Ани сорвал с головы капюшон, являя миру роскошные черные волосы и карие глаза, полные живого блеска.
— В магическом тесте сродство к стихиям — лишь вспомогательный фактор, главное — проверка духовной силы. После полугода медитаций твоя духовная сила должна в шестнадцать-семьдесят раз превосходить показатели сверстников, — с улыбкой пояснил Линлэй Делин Коутерт. — Для тебя все это проще пареной репки, ну а для Ани и вовсе пустая формальность.
Не прошло и минуты, как мальчик в магическом кругу не выдержал и рухнул на землю.
— Духовная сила вдвое превосходит норму сверстников. Шансы стать магом ничтожно малы, — холодно объявил лысый старец. Магический круг погас, и опечаленный мальчик побрел прочь.
Вокруг поднялся шум.
— Тишина, — рявкнул старик, и нахлынувшая толпа аристократов мгновенно притихла. — Следующий.
Делин Коутерт с любопытством наблюдал за происходящим.
Один за другим подростки проходили проверку, но первые десять человек сплошь провалились. На сей раз в круг вошла девушка, продержавшаяся дольше всех предыдущих кандидатов.
— О? — Глаза лысого старца блеснули, и он тут же усилил мощность массива.
Еще немного, и девушка наконец опустилась на одно колено.
Старик удовлетворенно кивнул, на его лице промелькнула улыбка:
— Духовная сила в восемь раз превосходит показатели сверстников. Достигнут нижний порог для становления магом, сродство к стихиям — среднее. Годится в маги! — Вердикт старца определил судьбу девушки.
— Ха, прекрано! — Громче всех закричал не сама она, а ее отец — щеголеватый лысеющий джентльмен средних лет.
— Тихо! — недовольно рявкнул старец.
Тут же подбежал священник и увел девушку вместе с отцом к группе вербовщиков из магических академий.
Многие завистливо проводили ее взглядами.
Стать магом — значит обрести и положение, и силу!
Время шло, народу в зале прибавлялось. Поскольку тестирование должно было продолжаться целую неделю, большинство никуда не спешило. Когда подошла очередь Линлэй, хвост желающих проверяться уже вытянулся за пределы главного зала.
— Следующий, — бросил лысый старец.
Линлэй взял себя в руки и шагнул вперед. Делин Коутерт по-прежнему следовал рядом: по его мнению, заметить его присутствие были способны разве что эксперты Святого Домена, но никак не эти рядовые маги.
Линлэй положил ладонь на хрустальный шар.
Мгновенно —
Словно само солнце, шар ослепительно вспыхнул. Земляно-желтый и лазурный цвета заиграли вперемешку, и время от времени в них вплетались мельчайшие алые искорки. От этого слепящего сияния окружающим пришлось прищуриться.
Узрев сиявший подобно солнцу шар, весь зал замер.
Лысый старец дрожащими руками сверился с бумагой, где черным по белому значилось: Линлэй всего восемь лет.
— Возраст — восемь лет. Сродство к стихиям: магия земли и ветра — высшее! Огонь — среднее. — Старик почувствовал, как у него бешено заколотилось сердце. Обычно сродство у магов бывало средним, высшее встречалось крайне редко, а уж высшее в нескольких стихиях... вообще граничило с чудом.
Можно сказать, что если другим на овладение магической силой требовалось десять часов, то Линлэй справлялся с тем же результатом примерно за час.
— Ух! —
По залу прокатился взрыв изумленных возгласов. Высшее сродство, да еще и к двум стихиям сразу — это же просто безумие!
— Высшее сродство к ветру? — удивился стоявшей рядом Делин Коутерт.
— Э-э, я... тоже силен в ветре? — Линлэй и сам растерялся, подсознательно мысленно обращаясь к старику.
Делин Коутерт неловко усмехнулся:
— Линлэй, я же говорил тебе раньше, что способен определять лишь сродство к стихии земли. Кстати, когда ты выплавлял магическую силу, неужели не ощущал стихию ветра?
— Стихию ветра? — Линлэй опешил. — Когда вы в первый раз учили меня собирать магическую силу и велели не отвлекаться, я заметил вокруг синеватые точкóвые огоньки, но не придал им значения. Позже, когда я стал поглощать земные элементы, меня полностью окружила стихия земли, и синие точки пропали.
Делин Коутерт мысленно все понял.
При культивации магии, особенно для двустихийных магов, если сосредоточиться исключительно на одном направлении, поглощаться будут только близкие элементы, тогда как стихия ветра останется за бортом.
— Выходит, каждый раз при медитации меня окружала земля, а о тех синих точках я и забыл. — На душе у Линлэй сделалось очень радостно.
Он прекрасно знал, что двустихийные маги куда сильнее тех, кто владеет лишь одной стихией.
После проверки сродства наступал черед духовной силы!
— Запомни: во время теста на духовную силу держись изо всех сил, старайся продержаться как можно дольше, — внезапно посерьезнел Делин Коутерт. — В магии ветра я не силен, так что тебе действительно стоит поступить в академию. Обладать столь мощным сродством и забросить магию ветра было бы просто преступно.
Линлэй и сам это понимал.
— Пожалуйте в магический круг, — редкое для него «пожалуйте» прозвучало из уст лысого старика.
Даже многие сидевшие неподалеку аристократы посмотрели на Линлэй совсем иначе. Высшее сродство к стихиям означало, что на переплавку магической силы уходит минимум времени, а все остальное можно пустить на прокачку духовной силы. Будущие достижения мальчишки сулили грандиозные высоты.
Линлэй шагнул в круг.
Засветился теплый белый свет, и на его душу тут же давила тяжесть.
Магия света — Устрашение — именно так.
— Пора! — Ани принялся мысленно засекать время, которое продержится Линлэй. Его собственные духовные возможности были слишком велики, привлекать излишнее внимание не стоило, поэтому он просто повторит результат брата.
«Какая слабая штука. По сравнению с драконьей аурой того черного дракона полугодичной давности — небо и земля». Линлэй даже предавался посторонним мыслям.
Время шло, свет магического круга разгорался все ярче, давление нарастало. Зал собора затаил дыхание — все отчетливо понимали, что этот скромно одетый юнец в будущем станет грозным магом.
— Кто-нибудь знает этого пареньца? Из какого он рода? — зашушукались дворяне на лавках.
Заполучить в друзья столь перспективного мага с ранних лет стоило дорогого с.
— Его зовут Линлэй? — Вербовщики выяснили личность мальчика у распорядителей.
Сидевшие доселе с беззаботным видом вербовщики из различных академий тоже подошли поближе, окружив место испытания. Какая академия отказалась бы от подобного таланта?
Внутри магического круга Линлэй в одиночку противостоял давлению.
Он тяжело дышал, в голове шумело от головокружения, на плечи давила тяжелая гора, и это давление все возрастало. Тем не менее Линлэй продолжал терпеть.
— Чем дольше продержусь, тем в лучшую академию попаду, — стиснув зубы, думал он.
Наконец, когда нагрузка достигла пика, Линлэй больше не смог сопротивляться: его ноги подогнулись, он рухнул на одно колено, уперевшись руками в пол.
Все уставились на лысого старика.
Тот раскраснелся от возбуждения и громко провозгласил:
— Духовная сила в восемнадцать раз превосходит норму сверстников, высший ранг! Духовная сила — высший ранг, сродство к стихиям — высший ранг.
— Продолжаем испытание, следующий, — гаркнул старик. Появление гения явно привело его в восторг, даже голос смягчился.
Ани неторопливо вышел вперед, приложив спрятанную в широком рукаве белую ладонь к хрустальному шару. Старик взглянул на его карточку:
— Хм! Ани Барук, шесть лет... Видимо, братья с предыдущим пареньком.
В ту же секунду стоило маленькой ладошке коснуться сферы, как та залилась ярким светом. Пусть и не столь ослепительным, как у Линлэй, но уровень определенно тянул на высший. Внутри заплясали четыре цвета: красный, зеленый, синий и желтый.
Старик дрожащим голосом выдохнул:
— Четыре стихии высшего ранга! Шагните в магический круг!
Хиллман едва не сошел с ума от радости:
— Магический дар молодых господ Линлэй и Ани превосходит все мыслимые пределы!
Ани неспешно ступил в шестиугольный круг, и магия активировалась.
Ощутив силу давления, Ани мысленно усмехнулся: слабовато, даром и не пахнет. Постепенно давление стало усиливаться, но Ани, прикинув время, затраченное Линлэй до своего предела, послушно изобразил признаки истощения духовных сил.
— Как же я устал! — подумал он, хотя вовремя рассчитал секунды и тут же опустился на одно колено, показывая, что исчерпал лимит.
Старик вскинул карточку и завопил во всю мочь:
— Духовная сила — восемнадцать раз, высший ранг! Сродство к стихиям — четыре стихии высшего ранга!
В ту же секунду несколько вербовщиков бросились вперед:
— Послушайте, Линлэй, Ани, я из Академии Ланд! Мы горяче приглашаем вас присоединиться к нам. Плата за обучение будет полностью отменена, а каждый год вам станут выплачивать по тысяче золотых стипендий. Мы также выделим вам опытных наставников.
— Линлэй, Ани, я представляю Академию Виллинг, мы...
...
— Линлэй, Ани, Колледж Эрнста искренне приглашает вас стать нашими студентами. — Раздавшийся голос заставил умолкнуть весь зал.
Линлэй повернул голову.
Ани же повыше натянул капюшон, и Бэби вновь нашел щелочку, чтобы устроиться на его плече.
К ним подошел мужчина средних лет в белой мантии и с улыбкой произнес:
— Двойное высшее сродство, духовная сила высшего ранга; сродство по четырем стихиям — высший ранг, духовная сила — высший ранг. Линлэй, Ани, Колледж Эрнста будет рад видеть вас в своих рядах. Не желаете ли вы присоединиться к нам?
Стоявший неподалеку Хиллман от неожиданности замер, а затем бросился к мальчикам, причем его руки слегка дрожали от волнения.
— Колледж Эрнста?
В груди Ани шевельнулось предчувствие: он знал, что в конце концов Линлэй выберет именно это заведение.
— Господин, для меня будет честью стать студентом Колледжа Эрнста, — с почтительным поклоном произнес Линлэй.
— Большая честь! — шевельнулись губы Ани.
Белориздый мужчина улыбнулся:
— Линлэй, Ани, я передам ваши личные данные руководству академии. По прибытии туда вам понадобится лишь предъявить документы и пройти повторное тестирование, после чего вы официально станете нашими студентами.
Подделать бумаги не получилось бы, поскольку в самой академии проверка повторялась.
— В академии два семестра в году, учеба начинается девятого февраля. Достаточно прибыть до девятого февраля, вот вам официальные письма о зачислении. — Мужчина извлек из-за пазухи два красных конверта.
На самом деле, едва узнав результаты тестов Линлэй, он уже вписал их имена в заготовленные бланки, ибо нисколько не сомневался: от приглашения Колледжа Эрнста не отказывается никто!
— Благодарю вас, — Линлэй принял красный конверт.
Ани взял письмо и, даже не глядя на него, сунул в рукав.
— Дядя Хиллман, уходим. — Спрятав конверт за пазуху, Линлэй вместе с Хиллманом двинулся к выходу. Ани шел позади, а на выходе из зала обернулся, бросив прощальный взгляд на белориздого мужчину и легко улыбнувшись.
В переполненном зале в этот момент как столичные аристократы, так и простые простолюдины очень осознанно расступились, освобождая проход. Даже те аристократы, которые раньше с презрением смотрели на такого деревенщину, как Линлэй, теперь улыбались тепло и дружелюбно, а их отношение было просто невероятно хорошим.
Ученик Колледжа Эрнста — символ высокого положения!
Под всеобщими взглядами дворян, простолюдинов и даже сотрудников церковного ведомства Линлэй и Хиллман спокойно вышли из зала.
— Свист! — как только они вышли из главного зала храма, маленький теневой мышонок тут же радостно пискнул, ведь он прекрасно чувствовал скрытое на самом дне сердца Линлэй ликование.
Лишь теперь Линлэй позволил своему волнению вырваться наружу: он с силой сжал кулаки, в его глазах промелькнула искра глубокого волнения, и, быстро посмотрев на стоявших рядом Хиллмана и Ани, он произнес:
— Дядя Хиллман, Ани, мы возвращаемся! Прямо сейчас возвращаемся! Вернемся в городок Ушань, я должен сообщить эту новость отцу!

Комментарии

Загрузка...