Наступила ночь, главный лагерь армии Лян.
Ю Янь неспешно обходил окрестности лагеря. Недавнее внезапное нападение армии Янь на авангард послужило для него суровым предупреждением: расслабляться нельзя ни на минуту.
Шагая по тропе, он вдруг услышал доносящиеся сбоку истошные, подобные визгу зарезанного поросенка вопли, перемежавшиеся тяжелым, хриплым дыханием.
Ю Янь нахмурился, развернулся и направился на звук. Вскоре он вышел к тет-а-тет прильнувшей к земле армейской палатке. Ей-богу, едва взглянув на нее, Ю Янь почувствовал странную, смутно знакомую обстановку, хотя никак не мог припомнить где.
— Ты же здоровенный мужик, а возишься как девчонка, на кого ты похож!
Из палатки донесся презрительный окрик — Ю Янь расслышал каждое слово. Одной этой фразы хватило, чтобы он понял, почему это место показалось ему столь знакомым. Покачав головой, Ю Янь шагнул внутрь палатки и негромко произнес:
— Старик Е, с чего это вы вдруг разорались на старости лет?
Стоило ему войти, как перед глазами предстала картина: согбенный старик обрабатывал рану огромному детине. Внутри палатки было пусто — лишь несколько рулонов бинтов да лечебные травы, никаких инструментов, а воздух наполнился тяжелым, тошнотворным запахом снадобий.
— Мелкий Ю, у тебя еще хватает времени сюда заглядывать?
Этот старик был не кто иной, как Е Чжан. Сейчас он выглядел еще более дряхлым, чем прежде: спина его совсем согнулась, время от времени он прерывался на кашель, а его и без того иссеченное морщинами лицо в такие моменты казалось особенно изможденным. Годы и невзгоды оставили слишком тяжелый след на этом человеке.
Он даже не повернул головы, лишь небрежно бросил ответ Ю Яню. Он от природы держался холодно, не желая сближаться с людьми, а смерть Цинь Чэна и вовсе лишила его всякой симпатии к Ю Яню.
— Тьфу ты, генерал Ю!
Тут, не дожидись ответа от Ю Яня, здоровяк заговорил первым, его голос звучал радостно. Ю Янь наконец обратил на него внимание и с улыбкой шагнул вперед:
— Цзо Хунтоу, это ты? Как рана?
С этими словами он тяжело хлопнул Цзо Хунтоу по плечу. Тот получил ранение еще во время внезапного нападения на Долину Чистой Воды и с тех пор все время восстанавливался. Ю Янь никак не ожидал встретить его здесь.
— Почти зажила, скоро снова смогу в бой! Пустяковая царапина!
Цзо Хунтоу явно был вне себя от восторга. В Долине Чистой Воды Ю Янь спас ему жизнь, и для простого воина из Лянчжоу он стал настоящим братом.
— Мелкий сорванец, только что орал благим матом, а теперь хорохорится — пустяковая царапина?
Е Чжан презрительно фыркнул, подтрунивая над ним со стороны. Цзо Хунтоу густо покраснел, не зная, как возразить, и был вынужден стерпеть колкость.
— Ха-ха-ха!
Ю Янь громко и раскатисто рассмеялся, спешно сглаживая неловкость:
— Главное, что всё в порядке! Старик Е, вам тоже нужно беречь здоровье!
— Хм-хм, лучше бы о себе думал... Не посрами память Цинь Чэна...
Е Чжан недовольно бросил в ответ пару слов, но вдруг заговорил непривычно серьезно. Помолчав добрую минуту, он высказал то, что таил в сердце. Ю Янь на мгновение опешил от неожиданности, но быстро взял себя в руки и уже хотел заговорить:
— А ну валите оба отсюда, его рана небось уже затянулась!
Е Чжан бесцеремонно выставил их за дверь, не желая говорить с Ю Янем больше ни слова.
В глазах Ю Яня блеснули слезы. Он сложил руки в приветственном жестите и громко произнес:
— Этот малец не посрамит надежд брата Циня, будьте спокойны, старик Е!
Сказав это, Ю Янь больше не задерживался. Он прямо за рукав увлек за собой Цзо Хунтоу, оставив Е Чжана одного в темной палатке.
Е Чжан медленно повернулся, его глаза тоже заволокло влагой, и он забормотал себе под нос:
— Сяо Чэн, этот Ю Янь — толковый парень, теперь ты можешь спать спокойно...
В то время как Ю Янь и Цзо Хунтоу покидали палатку Е Чжана, в главном шатре армии Лян...
Сюй Тяньчу и Ван Ханьтянь выслушивали доклады разведчиков о передвижениях армии Янь. С тех пор как противник предпринял ночную вылазку, яньцы словно растворились в воздухе — не было видно ни единого лазутчика.
— Что слышно об армии Янь?
— Никаких следов! Я издалека взглянул на их лагерь — ни огонька, словно там вообще никого нет!
— М? Никого?
Ван Ханьтянь нахмурился, явно озадаченный докладом лазутчика. По идее, в лагере армии Янь должно было полыхать множество огней, но сейчас там царила зловещая тишина.
— Стутупай, держи их лагерь под строгим наблюдением и докладывай при малейших изменениях!
— Есть!
Сюй Тяньчу отдал приказ суровым тоном. Разведчик отдал честь и быстрым шагом покинул главный шатер, оставив двоих военачальников наедине.
— Старина Ван, на этот раз маневры армии Янь ставят меня в тупик! Что думаешь?
Ван Ханьтянь горько улыбнулся и покачал головой, снедаемый чувством беспомощности:
— Слишком странно. Нам нужно соблюдать крайнюю осторожность. Не отправить ли отряд воинов выведать, что у них на уме?
Сюй Тяньчу не ответил сразу, погрузившись в раздумья в поисках лучшего решения. В конце концов, если послать людей, при малейшей оплошности погибнет весь отряд, и тогда вместо выгоды они лишь нанесут себе урон.
— Другого выхода нет. Кого ты считаешь подходящим для этого?
Поразмыслив еще немного, Сюй Тяньчу согласился с предложением Ван Ханьтяня — более надежного способа в текущей ситуации не оставалось.
— Хе-хе, как насчет Ю Яня? Много людей посылать нельзя: пусть возьмет из Лагеря личной стражи сотню крепких бойцов и проверит обстановку. Что скажешь?
— Парень сообразительный, к обстоятельствам приспосабливаться умеет, вполне годится.
Сюй Тяньчу кивнул и тут же велел дежурному воину у входа позвать Ю Яня в главный шатер.
Примерно через полчашки чаю снаружи раздался частый топот шагов, и облаченный в доспехи Ю Янь быстрым шагом предстал перед Сюй Тяньчу, сложив руки в приветствии:
— Ю Янь, у меня есть для тебя задание!
— Говорите, генерал!
Ю Янь не колеблялся ни секунды, что вновь заставило Сюй Тяньчу проникнуться к нему уважением.
— Возьми сотню людей, подступи к лагерю армии Янь и разузнай, что там происходит. Помни: твоя главная задача — сберечь собственные жизни!
— Есть!
Ю Янь незамедлительно отдал приказ и направился в сторону Лагеря личной стражи. Не теряя времени даром, он отобрал сотню бойцов, и этот небольшой отряд стрелой вылетел из лагеря, растворившись в темноте...
Яркая луна клонилась к закату, наступила вторая половина ночи — время самого крепкого сна.
Неподалеку от лагеря армии Янь несколько мужчин в простой одежде залегли в траве, настороженно вглядываясь по сторонам в поисках малейших признаков движения.
— Командир, с чего это у яньцев такая тишина? Ни шороха, ни огонька, просто чертовщина какая-то!
— Тсс, жить надоело?
Главарь хлопнул парня по затылку и прошипел сквозь зубы, хотя на его собственном лице тревога ничуть не уменьшилась.
— Твою мать, что эти яньцы снова затевают! Четвертый, оставайся здесь, остальные — за мной, проверим, что там!
— Командир, будьте осторожнее.
Младшего из их отряда звали Четвертым; его оставили на месте на случай непредвиденных обстоятельств. Остальные, укрываясь под покровом ночи, медленно двинулись к лагерю армии Янь...
Подойдя ближе чем на сто метров, они обнаружили, что лагерь пуст. О какой-либо армии не было и речи — у ворот не стояло даже часовых.
Увидев это, предводитель отряда перестал прятаться и во главе людей бросился прямо внутрь лагеря:
— Черт побери! Армия Янь сбежала! Вот же странность!
— И правда!
— Командир! Командир! Кавалерия приближается!
Пока они еще ругались на ходу, голос Четвертого нарушил тишину. Лицо главаря мгновенно побледнело, когда он увидел спотыкающегося и бегущего к ним Четвертого.
— Разве я не велел тебе оставаться на месте?
— Там... Там кавалерия! Бежим!
Задыхаясь от бега, еле выговорил Четвертый.
— Что?!
Цок-цок-цок...
Шум конских копыт неумолимо приближался, становясь все громче...

Комментарии

Загрузка...