— Ха-ха-ха, отличный план! Брат Налань поистине обладает непостижимой мудростию!
— Хе-хе!
Едва дослушав слова Налань Е, Тоба Юй не удержался от восхищения, явно выказывая полнейшее одобрение его предложению.
Налань Е лишь легко усмехнулся в ответ, не став вдаваться в долгие разговоры, и неспешно направился к своей палатки...
Глубокой ночью из северных ворот лагеря армии Янь вылетел гонец на быстром коне. Сидевший в седле яньский воитель за спиной вез дорожный мешок и, постоянно озираясь по сторонам, вел себя предельно скрытно, а спустя мгновение и вовсе растворился в ночной темноте.
Если бы нашелся кто-то догадливый, он непременно понял бы, что путь его лежит на север, обратно в Государство Янь...
К югу от Города Цзинъюань, в Ущелье Падающих Облаков, непрерывной вереницей через это узкое горное ущелье двигались воины Цзиньувей. Хотя лунный свет был не слишком ярким, редкие лучи отражались от золотых доспехов стражи, придавая им поистине грозный вид.
— Быстрее! Сколько еще до Города Цзинъюань?
Цин Хуай шел в самом центре войска, его острый взгляд непрестанно изучал рельеф Ущелья Падающих Облаков, а сам он то и дело подгонял людей ускорить шаг. Разумеется, он понимал, что в столь удобном для засад месте каждая лишняя минута промедления несет в себе дополнительную угрозу.
— Докладываю Вашему Высочеству: если будем двигаться день и ночь без остановки, к Городу Цзинъюань прибудем уже через сутки.
Ответивший ему со спины лошади средних лет военачальник с заурядной внешностью был заместителем командующего Цзиньувей. Звали его Цю Шань, и он являлся правой рукой Цин Хуая, с самых первых дней формирования Цзиньувей следовавший за ним во всех походах и сражениях. Пусть внешне он казался совершенно ничем не примечательным, на его счету было бесчисленное множество убитых врагов.
— Хорошо. Как только минуем Ущелье Падающих Облаков, пусть армия отдохнет два часа, а затем полным ходом выступаем на соединение с генералом Сюй.
— Есть!
Получив приказ, Цю Шань тотчас пустил коня вскачь, развозя распоряжения командующего по всем отрядам. По правде говоря, подобные мелочи не входили в его обязанности, но в этом ущелье боевые порядки армии растянулись на огромное расстояние, из-за чего уследить за всем разом было трудно, так что он заодно решил провести личный дозор.
В этот самый момент к ехавшему впереди Цин Хуаю подмчался на лошади воин и, сжав кулаки, доложил:
— Вашему Высочеству! Впереди...
Заметив, что тот мнется и не может связать и двух слов, Цин Хуай нахмурился и потребовал:
— Что там? Говори прямо!
— Там... там тела воинов армии Лян!
Выпалив это, солдат словно лишился последних сил — его голова поникла так низко, что вид у него был на редкость удручающий.
— Веди меня туда!
Увидев такое поведение, Цин Хуай предчувствовал неладное и поспешно пришпорил коня. Стоило ему преодолеть небольшой поворот, как открывшаяся впереди картина повергла его в настоящий шок.
На узкой горной тропе повсюду вперемешку валялись человеческие тела; многие из них уже начали разлагаться, источая удушающее, отвратительное зловоние. Земля была усыпана осколками клинков и обломками доспехов — одна лишь эта жуткая сцена красноречиво свидетельствовала о невероятной жестокости минувшей битвы.
Не обращая внимания на невыносимую вонь, Цин Хуай шаг за шагом приближался к месту бойли, застыв взглядом на телах павших товарищей. Ему уже доводилось видывать горы трупов и реки крови, но от увиденного сейчас глаза все равно защипало от слез, а сердце исполнилось глубочайшего почтения.
Хотя Цзиньувей и армия Лян прежде тесно не пересекались, за дни совместного пути Цин Хуай успел прочувствовать всю широту души и бесстрашие лянских воинов. Вступая в бой с неприятелем, они сражались насмерть, и ни один из них не отступил назад! Не проникнуться к ним уважением было просто невозможно.
По сравнению с другими армиями, с которыми доводилось сталкиваться Цин Хуаю, армия Лян казалась поразительно чистой — быть может, в этом и заключалась вся горечь доли приграничных земель...
Продолжая медленно идти вперед, Цин Хуай внезапно почувствовал под ногой что-то постороннее. Опустив взгляд, он увидел одиноко лежавшее на земле потрепанное знамя с иероглифом Лян. Густые следы запекшейся крови покрывали его сплошной коркой, из-за чего некогда яркое полотно казалось совершенно тусклым и безжизненным.
Цин Хуай опустился на колени, обеими руками крепко ухватился за древко и с усилием поднял знамя высоко вверх. В тот же миг изорванное боевое полотно затрепетало на ночном ветру, издав звук, похожий на рев тигра и дракона.
— Отдать приказ! Всему войску почтить память павших воинов армии Лян!
— Есть!
Громогласный ответ воинов Цзиньувей разнесся эхом по всему Ущелью Падающих Облаков. Мощный боевой дух устремился прямо в небеса: будучи подданными Государства Цин, разве мог кто-то стерпеть, чтобы тела их братьев по оружию были преданы забвению посреди дикого поля и растаптывались всеми кому не лень?
Цин Хуай стоял в самом сердце поля боя, крепко сжимая в одной руке знамя, неподвижный и величественный, словно скала...
Раннее утро, устье Ущелья Падающих Облаков.
К этому часу воины Цзиньувей уже выкопали на ровной площадке у входа в ущелье огромную братскую могилу. В полном молчании выстроившись в боевые порядки, армия провожала взглядами стоявшего впереди Цин Хуая, который заложил руки за спину, словно выжидая чего-то.
Обернувшись, Цин Хуай обвел суровым взглядом выстроившиеся полки. На его лице не дрогнул ни один мускул, и он зычным, раскатистым голосом провозгласил:
— Нынче мы провожаем павших братьев из армии Лян!
— Счастливого пути!
— Счастливого пути!
Вся армия Цзиньувей разом подхватила клич, и на глазах у каждого воина блестели слезы — казалось, эти прощальные слова они кричали своим собственным родным и близким.
— Ныне же янские захватчики бесчинствуют на земле нашего Государства Цин, убивая наш народ! Мы, люди военные, обязаны защитить Родину и покарать врагов — и пусть они бегут на край света, мы достанем их везде!
— Пусть даже на край света — покараем!
— Пусть даже на край света — покараем!
Под этот взметнувшийся до небес боевой клич воины Цзиньувей принялись спешно засыпать тела павших лянцев. Корзина за корзиной земля падала вниз, скрывая мертвецов, скрывая героев, но было то, что стерть с лица земли не удастся уже никому.
Внезапно повернувшись, Цин Хуай отдал приказ Цю Шаню:
— Выступаем полным ходом, во что бы то ни стало к следующей ночи должны добраться до лагеря армии Лян! Весь путь пустите разведчиков вперед, чтобы не осталось и следа недобитых янских псов!
— Есть!
Пока воины Цзиньувей с горячим рвением продолжали марш, в стане армии Янь царила совсем иная картина.
Там все солдаты занимались сбором армейского имущества: тяжелые вещи, которые не получалось быстро перевезти, решили просто бросить, поставив во главу угла скорость передвижения.
Таков был приказ Хэлянь Шэна. В конце концов, отступление многотысячной армии — дело нешуточное, к тому же, замешкайся они хоть немного, их тут же обнаружит армия Лян, а связаться с ней боем на марше сулило немалые хлопоты.
— Докладываю Вашему Высочеству, армия полностью готова, выступать можно в любую минуту!
К Хэлянь Шэну быстрым шагом подошел Хаму и доложил обстановку.
— Хорошо, тогда выступаем. Не забудь оставить арьергардный отряд прикрывать отход на случай внезапного нападения лянцев!
— Есть!
Отдав последние распоряжения, Хэлянь Шэн невольно поднял взгляд, погрузившись в какие-то свои мысли...
Горы Дахуан в Лянчжоу.
Горы Дахуан располагались между Заставой Бифэн и Городом Цзинъюань, до каждого из этих мест было меньше двух дней пути. Однако название «горы» было сильно преувеличено — по сути, это были лишь невысокие пологие холмы, но среди бескрайних равнин они отлично подходили для скрытого размещения крупного войска.
Разумеется, местность выглядела крайне унылой и безжизненной: почва здесь была бесплодной, и в прошлые годы никто особо не селился в этих краях, а уж теперь, после вторжения армии Янь, когда кто-то погиб, а кто-то бежал, здешние места и вовсе опустели окончательно.
Но ныне обычно тихие Горы Дахуан оживились. Му Юньчэн и Сыту Сяо прибыли сюда по приказу Хэлянь Шэна для перегруппировки и отдыха, однако истинная цель их прибытия явно таила в себе нечто большее.
Еще до того, как они ступили на земли Дахуан, их уже ждал человек, которого Хэлянь Шэн на долгое время убрал с глаз долой — Хадаму.
После того как армия Лян наголову разбила его в Долине Луося, а Армия Черного Волка практически полностью перестала существовать, Хадаму утратил доверие Хэлянь Шэна и был сослан в Долину Чистой Воды ожидать шанса искупить свою вину кровью. Наконец этот день настал, и потому он ждал их здесь, в Горах Дахуан...

Комментарии

Загрузка...