— До... доклад наследному принцу! Донесение от генерала Муюнь! Срочная депеша в восемьсот ли!
Не успев даже остановиться, солдат принялся вовсю орать. Он тяжело и прерывисто дышал, а на его одежде виднелись брызги застывшей после дождя желтой грязи — было очевидно, что он проделал долгий и трудный путь.
Услышав это, Хэлянь Шэн тут же оживился, и его глаза блеснули.
— Быстро! Неси сюда!
— Слушаюсь...
Хэлянь Шэн с предвкушением выхватил пожелтевший лист бумаги. По его мнению, срочное письмо из Му Юньчэна наверняка означало крупную победу, и они, скорее всего, уже захватили Город Лянчжоу.
В конце концов, внезапное нападение на Город Лянчжоу застало бы армию Лян врасплох, а с поддержкой Сыту Сяо шансы на успех были чрезвычайно высоки.
Пока Хэлянь Шэн в спешке разворачивал письмо, он даже не заметил, что принесший его солдат с головы до ног дрожал, а голову опустил так низко, будто собирался зарыться в землю — он совершенно не смел смотреть на Хэлянь Шэн.
Прошло всего несколько мгновений, как лицо Хэлянь Шэна окаменело. Вскоре он впился в бумагу пальцами так сильно, что на руках вздулись вены, а от его леденящего взгляда кровь стыла в жилах.
Хрусь-хрусь-хрусь...
Хэлянь Шэн яростно разорвал письмо на клочки, небрежно бросил их на землю и больше к ним не возвращался. Он холодным взглядом посмотрел на гонца, и в его голосе закипал сдерживаемый гнев:
— Где сейчас Му Юньчэн?!
Солдат от страха покрылся холодным потом, сглотнул вязкую слюну и запинаясь ответил:
— Генерал... генерал Муюнь и генерал Ситу находятся в двух днях пути от Долины Чистой Воды. Младший прискакал вперед с докладом...
Под пронизывающим взглядом Хэлянь Шэна несчастный солдат весь трясся и с трудом связывал слова.
— Убирайся с глаз!
Услышав это, гонец словно получил долгожданное помилование. Он в панике поднялся и поспешно поклонился — в такой ситуации то, что Хэлянь Шэн не снес ему голову, уже было великой милостью.
В этот момент Хаму больше не мог сдерживаться и выпалил:
— Наследный принц, что произошло в Му Юньчэне?
Он уже давно заметил перемену в лице Хэлянь Шэна, но из-за обстановки не решался задавать вопросы. Однако он понимал, что дело наверняка серьезное, иначе Хэлянь Шэн не потерял бы самообладание.
— Му Юньчэн подвергся нападению с тыла под стенами Города Лянчжоу, они понесли тяжелые потери! К тому же на этот раз в качестве подкрепления прибыли Цзиньувей принца Цин Хуай из Государства Цин.
Хэлянь Шэн ничего не стал скрывать от Хаму и с мрачным видом изложил всю ситуацию, сделав особую паузу на имени Цин Хуая.
Строго говоря, Хэлянь Шэн мало что знал о Цин Хуае, но поскольку тот был принцем Государства Цин и то и дело совершал военные подвиги, Хэлянь Шэн был наслышан о его славе, хотя им еще не доводилось сходиться в бою.
— Наследный принц, раз Цин Хуай разгромил Му Юньчэн под стенами Города Лянчжоу, он наверняка воспользуется победным импульсом, чтобы двинуться на север. Нам нужно заблаговременно подготовиться...
Хаму на мгновение замер от шока из-за разгрома под Му Юньчэном, но быстро пришел в себя и с тревожным видом принялся анализировать обстановку:
— Верно! Му Юньчэн — это тот самый случай, когда пользы от него чуть, а вреда горы! Он разрушил все мои планы! Теперь наше положение нельзя назвать благоприятным!
Выслушав доводы Хаму, Хэлянь Шэн кивнул в знак согласия, но в то же время испытывал к Му Юньчэну смесь досады и разочарования. Именно поэтому он приставил к нему Сыту Сяо, но даже это не спасло от ловушки.
— Умерьте гнев, варварские псы Лян весьма коварны, а генерал Муюнь еще так молод...
Хэлянь Шэн покачал головой и умолк. Нахмурившись, он погрузился в глубокие раздумья, неизвестно о чем думая...
А в нескольких десятках ли отсюда, в Городе Цзинъюань, царила далеко не мирная атмосфера.
После непрекращающихся день и ночь яростных штурмов армии Янь некогда величественные высокие стены изрядно потрепало. Следы крови и зарубины от клинков оставили на этом славном городе неизгладимые шрамы, и теперь он выглядел израненным.
Перед Городом Цзинъюань валялось множество трупов солдат армии Янь. Зловоние разложения привлекало все новых мух, вызывая тошноту.
На десятиметровой городской стене статный военачальник с саблей в руке совершал обход.
Время от времени он рявкал на стражников, приводя их в чувство:
— А ну собрались!
— Мать твою, опять сочкуешь! Идут яньцы — лишишься головы!
Этим крепким мужиком был Чан Цзянь, заместитель генерала Ю Цитяня. После того как Ю Цитянь получил ранение при обороне города, именно Чан Цзянь взвалил на себя бремя командования. Будучи заместителем командующего Армией Тяньи и правой рукой Ю Цитяня, он, разумеется, отличался бесстрашием.
Именно он держал северные ворота, на которые пришлись самые свирепые удары армии Янь, но тем не менее устоял. Способности Чана Цзяня не вызывали сомнений — он был далеко не из тех, кто силен лишь своей дурной удалью.
Сейчас Чану Цзяню тоже приходилось несладко: его тяжелые доспехи были покрыты вмятинами и царапинами, а застарелая кровь издавала удушливый смрад. Но сильнее всего пугала рана на его руке.
Клинок противника прорубил брешь прямо в доспехах, оставив на руке Чана Цзяня страшную, зияющую рану. Кровь пропитала намотанную белую ткань; хотя кровотечение удалось остановить, пронизывающая боль заставляла Чана Цзяня то и дело судорожно втягивать воздух.
— Командир! Отдохните! Поберегите рану!
— Щенки глазастые! Следите за яньцами, а не пяльтесь на меня!
Услышав заботу подчиненных, Чан Цзянь почувствовал, как в груди разливается тепло, но в выражениях он по-прежнему не стеснялся. Он понимал, что сейчас ему ни в коем случае нельзя падать, иначе Город Цзинъюань превратится в кусок мяса на разделочной доске, с которым каждый сможет делать все, что захочет.
— Командир, яньцы... что-то в последние дни притихли! Устраивают лишь мелкие вылазки. Не затевают ли они какую-нибудь гадость?
— робко спросил один из новобранцев с еще по-детски наивным лицом. Он слегка заикался — видимо, призвали его совсем недавно, и полевой бой все еще внушал ему страх.
Увидев это, Чан Цзянь почувствовал, как его сердце смягчилось. Защитники Города Цзинъюаня понесли тяжелейшие потери, поэтому командование было вынуждено экстренно набирать в городе новых рекрутов. И хотя все горели желанием защищать родину, такие не нюхавшие пороха новобранцы едва ли могли выжить в настоящей мясорубке.
Чан Цзянь протянул руку и мягко похлопал паренька по плечу, несколько смягчив тон:
— Какая еще гадость у этих яньцев? Пока я здесь, им ни за что не пройти!
Новобранец посмотрел в твердый взгляд Чана Цзяня, невольно вздрогнул и тяжело кивнул.
Чан Цзянь медленно выпрямился и устремил взгляд на бескрайние желтые пески за стенами города, погрузившись в молчание...
Однако они и представить себе не могли, что у армии Янь сейчас просто не было времени на них.
Резиденция цзедуши Города Цзинъюаня.
В этот момент в резиденции царило уныние. Все слуги ходили на цыпочках, боясь лишний раз вздохнуть, а над особняком нависло тяжелое, невыразимое горе.
В одной из изысканно обставленных комнат собрались Ю Цитянь, Ли Вэнь и Чжан Шэн. Вот только Чжан Шэн был уже при смерти: глаза его полузакрылись, дыхание едва теплилось, и он походил на догорающую на ветру свечу.
Ю Цитянь сидел у кровати с тревожным выражением лица, но сам был мертвечески бледлен и страшно ослаб. Ли Вэнь выглядел чуть лучше, но от многодневных хлопот его седые волосы спутались, а одежда покрылась пылью — в нем больше не осталось и следа прежнего важного чиновника.
— Господин Ли, как раны генерала Чжана? Кхе-кхе!
Ю Цитянь первым нарушил тишину, задав исполненный тревоги вопрос, но от нахлынувших чувств он снова зашелся в кашле.
Увидев это, Ли Вэнь почувствовал, как у него защипало в глазах:
— Раны генерала Чжана слишком тяжелы. Лекарь говорит, что он не протянет и трех дней! Боюсь...
Ли Вэнь не стал договаривать, но Ю Цитянь и так все понял. С тех пор как он сам получил ранение, Чжан Шэн в одиночку взвалил на себя тяжкое бремя обороны города, всегда личным примером ведя людей за собой. Ровно три дня назад ночная вылазка армии Янь застала их врасплох.
Если бы не Чжан Шэн, лично поведенный в бой на городские стены, последствия были бы немыслимы. Но в той схватке он пропустил пять ударов и теперь угасал на глазах.
Когда лекари прибыли на помощь, было уже слишком поздно — спасти его не представлялось возможным, оставалось лишь продлить ему жизнь на пару дней...

Комментарии

Загрузка...