Глубокая ночь, устье Долины Чистой Воды в Северном Ляне.
Офицер армии Янь подгонял подчинённых солдат в патруле. Горная тропа петляла среди крутых склонов и густых зарослей, а во тьме ночи всё это казалось зловещим и мрачным.
— Живее! Шире глаза!
— Остерегайтесь внезапного нападения армии Лян!
Офицер был предельно раздражен. Стоял рубеж лета и осени: летний зной еще не до конца отступил, а осенняя стужа уже заявила о себе. Погода стояла не только душная, но и непривычно сухая, отчего на душе становилось тяжело и тревожно.
— Черт побери, ну и погода! Разве это жизнь для человека?
— Хе-хе, командир, выпейте воды. По-моему, с чего бы армие Лян взяться в этих местах? Им сейчас самим не до того.
Тут к яньскому офицеру с угодливой улыбкой подошел рядовой солдат, протянул флягу и зачастил:
— Тоже верно, на фронте вон несколько десятков тысяч бойцов — ляньцам и без того забот хватает. Какая у них кишка тонка сюда соваться!
— То-то твой умник! Быстро! Еще круг патруля — и в лагерь!
— Слушаемся!
Солдаты радостно вздохнули с облегчением и медленно углубились в чащу на поиски.
Но они и не подозревали, что всего в десятке с лишним шагов от них пара острых, как у ястреба, глаз неотступно следила за ними, пока они не скрылись из виду.
Едва прошло несколько мгновений после их исчезновения, как из густых зарослей неподалеку осторожно высунулся разведчик армии Лян. Бдительно осмотревшись по сторонам и убедившись, что поблизости нет яньцев, он быстро нырнул в бескрайний лес.
Сам того не замечая, он тихо пробормотал себе под нос:
— И правда, господин Шао оказался прав: яньцы действительно здесь, в Долине Чистой Воды.
Разумеется, он подслушал весь недавний разговор яньского патрульного отряда. На самом деле он был разведчиком из Лагеря личной стражи Ю Яня и уже целые сутки прятался в Долине Чистой Воды, выслеживая передвижения яньских войск.
В полутора десятках ли к востоку от Долины Чистой Воды находилось еще одно скрытое ущелье под названием Долина Падающих Молний. Давным-давно, завидев удары молний, люди невольно прониклись суеверным страхом перед этим местом, и мало кто отваживался сюда заходить, считая его недобрым.
Долина Падающих Молний была невелика и вытянута в длину, а в самом узком месте едва позволяла пройти двоим плечом к плечу. Хотя разместить здесь крупное войско не представлялось возможным, для двух тысяч бойцов Лагеря личной стражи Ю Яня это подходило идеально. К тому же людских следов здесь почти не встречалось, так что долина служила прекрасным укрытием для личной стражи.
У входа в Долину Падающих Молний Ю Янь обсуждал с Шао Цюанем дальнейший путь. Они прибыли сюда всего два дня назад и сразу же разослали всех разведчиков на разведку окрестностей.
— Брат Ю, судя по твоим словам, Долина Чистой Воды — лучшее место для лагеря армии Янь! Не исключено, что именно там хранятся их запасы продовольствия.
— Верно. Долина Чистой Воды с трех сторон окружена горами, вход у нее узкий, а внутри просторно. Обороняться легко, а нападать тяжело, и велика вероятность, что яньцы не оставят такое место без присмотра.
— Но нам с нашими несколькими тысячами воинов атаковать будет очень непросто!
Произнеся это, Ю Янь невольно покачал головой. Ландшафт Долины Чистой Воды исключительно благоприятствовал обороне: стоило сотне яньских солдат встать у входа, и прорваться внутрь стало бы вовсе невозможно.
Услышав это, Шао Цюань тоже помрачнел, но вскоре рассудил:
— Брат Ю прав во всем, но Долина Чистой Воды труднодоступна лишь для обороны — в этом же кроется и ее уязвимость. Мы не можем войти, но и яньцы не смогут оттуда выйти!
— К тому же мы нанесем внезапный удар, так что яньцы неизбежно потеряют бдительность. Шанс у нас есть, но в лоб сражаться нельзя ни в коем случае.
— Согласен, численность яньских войск весьма велика, тут нужна хитрость.
Пока они еще обсуждали стратегию, из придорожных зарослей у входа в ущелье показался ляньский разведчик — тот самый, что вел наблюдение в Долине Чистой Воды. В три шага преодолев расстояние до Ю Яня, он опустился на одно колено и доложил:
— Командир дозора, в Долине Чистой Воды обнаружены следы армии Янь. Судя по их разговорам, о нашем появлении они не знают, охрана выставлена нестрогая.
Шао Цюань неторопливо поинтересовался:
— Какова точная численность войск армии Янь?
— Я видел не меньше нескольких тысяч палаток, народу там около десятка тысяч, и над всем войском рефлексируют императорские знатеи с восьмипалыми свирепыми орлами.
— Хорошо, ступай. Следи за каждым движением яньцев в Долине Чистой Воды и при малейших изменениях немедленно докладывай.
— Есть!
Когда разведчик удалился, Шао Цюань непроизвольно нахмурился и задумчиво произнес:
— Всё подтвердилось: Долина Чистой Воды и впрямь служит лагерем армии Янь. И провиант их наверняка хранится там же. Вот только кронпринц Янь Хэлянь Шэн, похоже, тоже находится при них, а это уже стало для меня неожиданностью.
При упоминании наследного принца Янь в глазах Шао Цюаня мелькнул холодный, острый блеск.
Ю Янь покачал головой и горько усмехнулся:
— Но яньцев слишком много, нам туда ни за что не прорваться. Если полезем напролом, то поляжем все до единого, даже не увидя лица Хэлянь Шэна.
Оба на миг умолкли. Как ни был мудр и расчетлив Шао Цюань, перед лицом столь неравных сил у него не нашлось хорошего плана. Вообще-то они привели Лагерь личной стражи в окрестности Цзинъюаня, рассчитывая совершить налет на вражеские склады с провизией, но никак не ожидали случайно столкнуться с главным лагерем яньской армии.
Внезапно из глубины Долины Падающих Молний донеслись крики солдат:
— Тушите огонь!
— Быстрее воды!
Ю Янь и Шао Цюань вскочили на ноги и поспешили вглубь ущелья. Там, посреди лагеря, уже занялись мелкие очаги пламени, которые стремительно расползались в стороны.
Нынче стояла сухая погода, при которой степные или горные пожары вспыхивали мгновенно: стоило разгореться хоть крошечной искре, как без вмешательства выгорела бы вся гора.
К счастью, ляньцы заметили беду вовремя, иначе пламя разрослось бы так, что совладать с ним уже не удалось бы.
На самом деле, еще по прибытии в Долину Падающих Молний Шао Цюань строжайше приказал всему войску воздерживаться от разведения больших костров — находясь в тылу врага, неосторожный огонь мог мгновенно выдать их присутствие.
Малейшая оплошность стоила бы им жизни без надежды на возвращение.
Лишь спустя время, ушло около палочки благовоний, пожар наконец удалось залить, и солдаты смогли перевести дух, отпуская напряжение в груди.
Шао Цюань тоже не сидел сложа руки: он сразу же обошел рядовых воинов, сурово запретив им разводить огонь и наказав немедленно докладывать о любых происшествиях.
А Ю Янь остался стоять на месте. Не сводя глаз с почерневших от огня кустов, он погрузился в глубокие раздумья.
Лишь когда Шао Цюань вернулся к нему и опустил руку ему на плечо, Ю Янь очнулся от задумчивости.
— Брат Ю, о чем ты так засмотрелся?
В глазах Ю Яня вспыхнула искра. Ухватив Шао Цюаня за руку, он возбужденно заговорил:
— Сейчас стоит небывало сухая погода, любая искра способна превратиться в бушующее пламя, а рельеф Долины Чистой Воды как нельзя лучше способствует распространению пожара...
Какой же светлой головой обладал Шао Цюань — едва услышав первые слова Ю Яня, он догадался о его задумке и подхватил мысль:
— Брат Ю, ты хочешь сказать — пустить в ход огонь?
— Верно! Устроить пожар в лагере армии Янь! Стоит нам только просочиться в Долину Чистой Воды, как от одной-единственной искры яньцы окажутся застигнуты врасплох!
Шао Цюань не стал отвечать сразу. Помолчав с минуту в тишине и обдумывая план, он наконец произнес:
— Замысел и впрямь превосходный, но проникновение в Долину Чистой Воды сопряжено с колоссальным риском. Стоит только обнаружить нас — и мы погибнем без погребения.
— Верно, но не зайдешь в тигриную нору — не добычишь тигренка. Если мы сожжем их зернохранилище, яньским войскам вокруг Цзинъюаня волей-неволей придется отступить!
Ю Янь тяжело кивнул, его голос звучал решительно и твердо. Ненависть к армии Янь достигла для него предела.
Тогда Шао Цюань больше не стал колебаться:
— Хорошо, давай бросим вызов этому кронпринцу Янь.

Комментарии

Загрузка...