— Звяк!
Как раз в тот момент, когда длинное коpье Цин Хуая едва не пронзило Му Юньчэня, подоспела сабля Сыту Сяо, чудом отразив этот смертельный удар.
Лицо Му Юньчэня исказилось от ужаса, от былой надменности и воинственного пыла не осталось и следа — в конце концов, любой, кто только что заглянул в лицо смерти, будет еще долго испытывать страх.
Мощный удар Сыту Сяо заставил Цин Хуая вместе с конем отшатнуться назад, а от сильнейшей отдачи у того заложило грудь.
Он уже хотел было снова вскинуть копьё и броситься в атаку, но Сыту Сяо не дал ему ни малейшей передышки. Ухватив Му Юньчэня, он тут же бросился назад, не имея ни малейшего желания ввязываться в затяжной бой — предельно решительно.
— Задержать его! Никого не щадить!
Отступая, Сыту Сяо приказывал окружающим воинам Артией Священного Орла сдерживать Цин Хуая и Цзиньувей, чтобы выиграть время для отхода.
Цин Хуай пронзительным взглядом смотрел на двоих фигурах, растворяющихся в суматохе поля боя. Хотя ему очень хотелось пуститься в погоню, его по рукам и ногам сковала вражеская конница армии Янь.
Цин Хуай зычно рявкнул:
— Всему войску собраться! Преследовать на десять ли!
— Убить! Убить! Убить!
Боевой дух Цзиньувей в этот момент достиг предела, каждый солдат пылал решимостью, и даже после жестокой схватки никто не отступил ни на шаг.
Цзиньувей вновь превратились в золотящийся меч, безжалостно косивший остатки разбитого неприятеля. Если бы не невероятная решительность, с которой отступил Сыту Сяо, эта внезапная атака не оставила бы армии Янь и десятой доли выживших.
Примерно через два часа звуки битвы на поле постепенно затихли...
Под лучами тусклого заходящего за горизонт солнца за стенами Города Лянчжоу валялись тысячи трупов. Густой запах крови казался почти осязаемым, и над землей вились тончайшие струйки багровой дымки. На поле воцарилась тишина, нарушаемая лишь несколькими потерявшими хозяев боевыми конями, которые в тревоге и смятении бродили туда-сюда, издавая глухое ржание.
У городской стены Лянчжоу.
Этот древний город, простоявший века, в закатных лучах солнца выглядел особенно потрепанным и иссеченным шрамами.
Лян Вэньюань, с труду волоча уставшее и слабое тело, непоколебимо стоял у северных ворот Города Лянчжоу. Глядя на то, как в город один за другим вступают облаченные в золотые доспехи воины Цзиньувей с серебряными копьями наперевес — исполненные молоделой удали и боевой стати, — Лян Вэньюань невольно почувствовал, как к глазам подступают слезы. Не подоспей они вовремя, весь Город Лянчжоу наверняка был бы вырезан до последнего человека.
Тем временем Цин Хуай тоже неспешно въехал в город верхом на коне. Увидев это, Лян Вэньюань тут же согнулся в поклоне, сложив руки перед грудью, и почтительно произнес:
— Я, защитник Северного Ляна Лян Вэньюань, приветствую Ваше Высочество Цин Хуая! Прошу князя покарать меня за неспособность должным образом командовать войсками!
Не дожидаясь, пока Лян Вэньюань закончит говорить, Цин Хуай спешился, быстрым шагом подошел к нему и поспешно поддержал за локоть, взволнованно заговорив:
— К чему старику-генералу такие слова! Генерал столько дней сражался на передовой, защищая Город Лянчжоу, — ваши заслуги поистине велики, с какой стати вам быть виновным!
— Но...
— Старому генералу не нужно больше ничего говорить, поднимайтесь же скорее, вам нужно хорошенько отдохнуть!
Не давая Лян Вэньюаню продолжить, Цин Хуай пресек его слова и повел за собой вглубь Города Лянчжоу, не выказывая и тени упрека.
Видя это, Лян Вэньюань больше не стал спорить, послушно последовал за ним и принялся докладывать о текущей обстановке на поле боя.
Внезапно Цин Хуай замер на месте, ошеломленно глядя перед собой, и его тело слегка задрожало.
Лян Вэньюань окинул его недоуменным взглядом и проследил за его взором.
Улицы, вымощенные синим камнем, утратили привычную оживленность, выглядя пустынными и зловеще тихими.
Прежде ровная мостовая теперь была вся в выбоинах и ухабах, усеянная обломками разного скарба и, что хуже всего, телами простых горожан.
Все они были расстреляны железными стрелами наступающей армии Янь, и даже те, кто прятался за городской стеной, не смогли избежать гибели.
Алая кровь залила всю землю, окрасив каменную кладку в багровый цвет и потрясла воображение видавшего виды полководца.
В войне неизбежны жертвы и разрушения, но тяжелее всего всегда приходится простому народу пограничья.
Руки Цин Хуая непроизвольно сжались в кулаки, глаза налились кровью, и он пробормотал сквозь зубы:
— Племена янь, я клянусь изгнать вас из Государства Цин, и даже на краю света пренепременно предам казни!
Лян Вэньюань молчал. Хотя ему не привыкать было видеть усеянные трупами поля, эта картина все равно отзывалась в душе щемящей тоской.
— Наш Северный Лян заставит племён янь заплатить кровью за каждый долг!
В то время как воины Цзиньувей занимали Город Лянчжоу,
в небольшой долине примерно в тридцати ли от города Сыту Сяо отступал вместе с уцелевшей на поле боя конницей.
— Ох, чёрт...
Стоявший рядом Му Юньчэнь морщился и шипел от боли. Раны на его теле были неглубокими, но во время непрекращающегося отступления времени на перевязку не нашлось, и кровь сочилась непрерывным капельницей.
— Войску остановиться, сделать привал на передышку!
С этими словами Сыту Сяо помог Му Юньчэню спешиться, резким движением оторвал полосу ткани от собственного подклада и туго перевязал раненому кровоточащие места.
Му Юньчэнь с облегчением выдохнул, вытер со лба холодный пот и обессиленно спросил:
— Генерал Сыту, что нам теперь делать! Эх, никак не ожидал, что у армии Лян найдется козырь в рукаве — просчитались!
Сыту Сяо неторопливо ответил:
— Генералу Му не стоит упрекать себя. Хотя нас и застала врасплох вылазка армии Лян, элитная конница успешно отступила, а основные потери пришлись на пехоту.
Услышав это, Му Юньчэнь невольно вздохнул с облегчением: элитные воины, выделенные ему Хэлянь Шэном, не погибли целиком, иначе ему было бы не перед кем держать ответ.
— В нынешнем положении о взятии Города Лянчжоу не может быть и речи. Держу пари, армия Лян непременно двинется на север для подкрепления. Нам нужно как можно быстрее уходить в Долину Чистой Воды и там решать, как быть дальше! Ни в коем случае нельзя позволить армии Лян сесть нам на хвост!
— Генерал Сыту прав, давайте выступать немедленно — каждая лишняя минута промедления грозит новой опасностью.
Му Юньчэнь больше не колебался: вскочив на ноги и превозмогая пронзающую боль, он взобрался в седло и, не оглядываясь, отдал приказ:
— Выслать всех разведчиков! Держать под пристальным наблюдением передвижения армии Лян, особенно той конницы в золотых доспехах!
— Есть!
Сотни разведчиков армии янь тут же развернули коней и веером рассеялись по окрестностям в сторону Города Лянчжоу.
Му Юньчэнь напоследок бросил взгляд на величественную крепость, которую безуспешно штурмовал столь долго, до боли сжал кулаки, но все же решительно пришпорил коня.
В резиденции духуаня Лянчжоу.
Цин Хуай восседал на главном месте, рядом с ним стоял заместитель командующего Цзиньувей Фу Ду, а по обе стороны за столами расположились Лян Вэньюань и У Ичжун. Все трое молчали, и в комнате царила тяжелая, давящая атмосфера.
Наконец Цин Хуай первым нарушил молчание:
— Я только прибыл на Северный Лян и пока недостаточно хорошо понимаю обстановку на фронте. Будьте добры, расскажите обо всем во всех подробностях.
— Наш прямой долг — служить этому делу, к чему такие церемонии.
— Армия янь сейчас оккупировала район Цзинъюаня, а пала ли сама Цзинъюань, нам пока неизвестно.
С горькой улыбкой ответил Лян Вэньюань: Город Цзинъюань осаждали уже много дней, оборона армии янь была выстроена на редкость плотно, и лазутчики армии Лян не могли пробиться вглубь.
Они надеялись, что Ван Ханьтянь сможет оказать поддержку осажденному Цзинъюаню, но спустя несколько дней связь прервалась окончательно, и теперь никто не знал, где он находится.
Услышав рассказ Лян Вэньюаня, Цин Хуай невольно нахмурился: положение оказалось куда сложнее, чем он предполагал.
— Какова численность войск армии янь?
Тут подал голос сидевший до этого молча У Ичжун:
— Ваше Высочество, в армии янь насчитывается около ста тысяч человек, преобладает конница, а пехоты — порядка тридцати тысяч!
Услышав это, Цин Хуай не мог не испытать беспокойства: он привел с собой всего двадцать тысяч воинов Цзиньувей, и хотя все они были отборными кавалеристами, в масштабах этой войны их силы казались каплей в море.
Но с другой стороны, именно они играли ключевую роль, являясь тем самым рычагом, который мог переломить ход всей ляньчжоуской кампании.
— Я прибыл сюда по воле Императора, чтобы всецело руководить военными действиями в Лянчжоу. Завтра я поведу Цзиньувей на север, и я надеюсь, что вы двое сумеете надежно удержать Город Лянчжоу!
— Мы не посрамим свой долг!

Комментарии

Загрузка...