— Грях! Отлично, Му Юньчэн действительно меня не разочаровал!
Услышав весть о сокрушительной победе в Ущелье Падающих Облаков, Хэлянь Шэн не удержался, с размаху хлопнул ладонью по столу и, восторженно рассмеявшись, принялся нахваливать генерала. Он понимал, что эта великая победа может стать поворотным моментом всей войны, открывая реальную перспективу полностью захватить весь Северный Лян.
— Немедленно отправьте весть Чэн'эру, прикажите ему со всей скоростью взять Город Лянчжоу. Я лично испрошу для него награду перед лицом великого хана! — взволнованно продолжил Хэлянь Шэн.
Если удастся взять Город Лянчжоу, это будет означать, что вся земля Северного Ляна перешла в руки армии Янь и ляньские войска уже не смогут подняться. Тогда выгода от нынешнего похода не ограничится одними лишь землями Северного Ляна — на севере Государства Цин образуется брешь, и тогда железные копыта армии Янь без всякого страха растопчут Центральные равнины. Разумеется, это сулило выгоду не только Государству Янь в целом: лично для Хэлянь Шэна это означало не только укрепление его статуса наследного принца и авторитета, но и усиление позиций клана Муюнь. В конце концов, влиятельные кланы при дворе Государства Янь тоже не дремали и выжидали удобного момента. Взять хотя бы второго принца Хэлянь Сюна, рожденного наложницей из клана Тоба, — тот тоже пользовался огромной любовью и милостью.
— Слушаюсь! — откликнулся офицер армии Янь, сжав кулак в приветственном жесте, и поспешно удалился отдавать приказ.
Находясь в шатре, Хэлянь Шэн всё еще не мог унять охватившее его волнение. По его мнению, поручив ему возглавить этот поход, великий хан на самом деле устроил ему испытание. Если он сумеет покорить Северный Лян, то можно сказать, что трон хана у него уже в кармане. Именно поэтому обычно невозмутимый Хэлянь Шэн сейчас потерял самообладание и никак не мог успокоиться: власть великого хана была его заветной мечтой.
Если бы не необходимость удерживать ставки в Городе Цзинъюань, где требовалось его личное присутствие, он бы со всех ног помчался в Город Лянчжоу, чтобы лично возглавить армию и взять его единым махом. Но он всё же сильно доверял Му Юньчэну и верил, что тот не обманет его ожиданий.
Тем временем примерно в ста ли к югу от ручья Циншуйгу дно Ущелья Падающих Облаков было усеено телами павших воинов армии Лян. Все они были сплошь утыканы густыми рядами железных стрел, а их смерть была ужасна и жестока. Всего сутки назад Му Юньчэн во главе Армии Черного Тигра и Армии Священного Орла устроил здесь засаду на ляньскую армию. Лянцы явно не были к этому готовы, к тому же армия Янь занимала абсолютное преимущество по высоте, нависая над ними сверху. Обладая благоприятными условиями погоды, времени и поддержки людей, армия Янь закономерно нанесла ляньским войскам тяжелейший урон: из тридцати тысяч солдат армии Лян едва ли около десяти тысяч сумели кое-как вырваться и продолжили отступать. Армия Янь вела преследование всеми силами, намереваясь прямым ударом захватить Город Лянчжоу.
Впереди ровных боевых порядков наступающей армии Янь Му Юньчэн с сияющим видом смотрел вдаль. Эта великая победа подняла ему настроение, избавив от тревог по поводу Города Цзинъюань, к тому же он преклонялся перед стратегическим гением Хэлянь Шэна всем сердцем. Бросив взгляд на стоявшего рядом заместителя командующего Армией Священного Орла Сыту Сяо, он звучно рассмеялся:
— Генерал Ситу, эта великая победа — целиком заслуга божественных замыслов наследного принца! Нам остается лишь взять Город Лянчжоу, и дело будет сделано. Кто бы мог подумать, что армия Лян так слабы и ничем не отличаются от прочих.
Сыту Сяо с улыбкой поддержал его:
— Наследный принц, безусловно, обладает божественным умом, но и генерал Муюнь несравненно отважен. И всё же сейчас нам нельзя терять бдительность: боевую мощь армии Лян по-прежнему нельзя сбрасывать со счетов.
Столкнувшись со столь лестной похвалой и напоминанием со стороны Сыту Сяо, Му Юньчэн не осмеливался проявлять беспечность. Будучи заместителем командующего Армией Священного Орла, тот определенно являлся доверенным лицом Хэлянь Шэна. К тому же сейчас по приказу наследного принца они вместе вели войска в бой: хотя Му Юньчэн номинально оставался главным полководцем, к словам Сыту Сяо следовало относиться со всей серьезностью.
— Генерал Ситу прав, нам по-прежнему необходимо соблюдать осторожность, чтобы как можно скорее захватить Город Лянчжоу, — с улыбкой отозвался Му Юньчэн. Одно лишь только недавнее предупреждение заставило его отбросить прежнее высокомерие.
Этот генерал Ситу был худощав, но бугрящиеся на руках тугие мышцы выдавали в нем немалую силу, а через всё лицо пролегал длинный косой шрам, придающий ему устрашающий вид. В сочетании с пронзительным, подобным ястребиному взглядом это зрелище бросало в дрожь. Он был доверенным лицом, которого Хэлянь Шэн продвигал шаг за шагом. Никаких знатных клановых корней в Государстве Янь у него не имелось, а род Сыту был там всего лишь незначительным семейством. Именно поэтому Хэлянь Шэн доверял ему безгранично, ведь для самого Сыту Сяо вся его власть происходила от наследного принца, а стоило лишиться доверия Хэлянь Шэна, как он тут же превратился бы в полное ничтожество.
В то же самое время в глубоких горах и густых лесах менее чем в пятидесяти ли от них
скрывался отряд ляньских войск численностью едва ли в десять тысяч человек. Все они выглядели испуганными и смертельно уставшими. Солдаты в строю несли на себе те или иные ранения, их одежда была испачкана кровью и грязью — очевидно, они только что пережили тяжелый бой. Эти разбитые воины были подкреплением, спешившим к Городу Лянчжоу, но прошлой ночью они подверглись внезапному нападению армии Янь и понесли тяжелые потери. Им пришлось мчаться без остановки, чтобы хоть немного оторваться от преследователей и сделать привал в этом месте.
— Генерал, выпейте тоже воды. По-моему, армия Янь не сможет настичь нас так быстро, — произнес красивый молодой солдат, протягивая флягу с водой. Его благородное лицо было совершенно лишено следов суровых походных тягот, а кожей он походил на чистый нефрит. Сняв шлем, он излучал врожденную утонченность: скорее книжник, чем вояка. На его лице тоже проступала легкая усталость, но глаза сияли живым блеском.
— Шао Цюань, это я подвел тебя. Если бы не мое упрямство и отказ слушать твои советы, мы бы не понесли таких тяжелых потерь. Эх... — с горьким самобичеванием произнес стоявленный седовласый старец, и в процессе речи по его щекам потекли слезы.
Этим стариком оказался военачальник армии Лян Ван Ханьтянь, ветеран с тридцатилетним стажем службы, пользовавшийся огромным авторитетом среди ляньских воинов. А стоявшего рядом красивого юношу звали Шао Цюань, он служил советником при наместничестве Северного Ляна.
— Эх, генералу не в чем себя упрекнуть. Цзинъюань в опасности, мы просто не могли медлить. Но раз уж я не оправдал доверия наместника Ляна, у меня больше нет лица, чтобы возвращаться туда.
Шао Цюань был молод, а потому не лишен юношеского задора; это поражение заставило его чувствовать себя глубоко пристыженным, и он не знал, как отчитаться перед наместником Ляном. На мгновение оба умолкли, не зная, что и сказать.
— Доклад генералу! Армия Янь продолжает движение, до них осталось менее пятидесяти ли! — с испуганным криком прибежал лазутчик с донесением.
Погруженные в уныние военачальники мгновенно обрели хладнокровие. Будучи опытными ветеранами, они понимали: несмотря на сокрушительный разгром, их первоочередная задача — вернуть домой остатки выживших из этой десятитысячной армии, не допустив ее полного уничтожения.
— Быстро! Прикажите всем собраться, немедленно выступаем обратно в Город Лянчжоу! Лазутчики пусть пристально следят за передвижениями армии Янь и докладывают обо всем при малейших признаках изменений, — методично отдавал приказы Ван Ханьтянь.
Сейчас ему нельзя было поддаваться панике, иначе остатки разбитого войска быстро рассеются. Под звуки скорбного ропота во множестве раненые солдаты начали собирать вещи в дорогу.
Но Шао Цюань рядом с ним не сдвинулся с места. Он так и стоял неподвижно, словно еще не оправился от только что услышанной новости. Ван Ханьтянь тоже заметил странное поведение Шао Цюаня и поспешно осведомился:
— Шао Цюань, что с тобой? Есть что-то неладное?
После пережитого разгрома он начал относиться к мнению Шао Цюаня с величайшим вниманием.
— Генерал, здесь что-то не так. Возможно, целью этой яньской армии являемся вовсе не мы, — наконец произнес Шао Цюань после недолгих раздумий, но голос его звучал твердо и уверенно.
Ван Ханьтянь невольно заинтересовался и поспешил спросить о причине:
— Тогда почему они неотступно преследуют нас?
— Подумайте сами, генерал: устроив на нас засаду, армия Янь преследует нас по пятам, даже не пытаясь толком передохнуть. Но разве их изначальная цель состояла не в том, чтобы разбить нас, а затем захватить Город Цзинъюань? Зачем им тогда преследовать нас с такой настойчивостью — это раз. Во-вторых, под нашим началом всего лишь около десяти тысяч выживших, тогда как одна лишь конница яньцев насчитывает два десятка тысяч. Почему они не используют конницу для преследования, а вместо этого тратят столько сил на организованное продвижение всей армией? Разве это не смахивает на рисование змее ног?
Теперь и Ван Ханьтянь осознал странность в действиях яньской армии, но, не находя объяснения, перевел полный сомнений взгляд на погруженного в раздумья Шао Цюаня.
Внезапно лицо Шао Цюаня переменилось, а в глазах сверкнул холодный блеск:
— Если мои расчеты верны, истинная цель этой армии Янь — захватить Город Лянчжоу и одним ударом решить исход всей войны.

Комментарии

Загрузка...