— Племя Черного Леса никому не станет рабской прислугой, — поднявшись с земли, произнес Вождь.
— С вашими силами надежда на месть призрачна, словно искра на снегу, но я уважаю вашу волю. Ступайте в том направлении — ваш враг находится именно там.
Услышав ответ вождя Племени Черного Леса, Шижи прищурился, однако всё же подсказал им, где искать неприятеля.
— Благодарим за помощь. Если мы преуспеем, Черный Лес отдаст половину скота в награду, — сказал Вождь Лорду Дракону Конца Света, после чего положил на землю Красный камень из своей руки и размозжил его большим топором. Следом сородичи из Черного Леса бросились вперед, торопливо подбирая осколки, и вскоре они перестали дрожать от холода.
— Обещание Великого Дракона незыблемо, подобно горам и морям. Если вы готовы отдать свою верность, произнесите имя Лорда Дракона Конца Света. Я сойду с небес и спасу свой народ, — обратился ко всем Шижи: Конец Времен, а затем взмахнул крыльями и растаял в снежной буре.
— Вперед! — зычно крикнул Вождь, и отряд двинулся дальше, но Шаман подошел к нему.
— Вождь, почему бы нам не покориться Великому Дракону? С нашими силами о мести Племени Снежного Ветра нечего и думать — надежды почти нет. Если же подчиниться Великому Дракону, не говоря уже о мести, он наверняка поможет нам выжить в эту стужу, — с тревожным видом промолвил Шаман.
— Шаман, ты хочешь быть чужим слугой? — спросил Вождь.
— Быть рабом лучше, чем умереть, — опустив голову, ответил тот.
— Тогда нашим предкам следовало и дальше оставаться жалкими слугами белошёрстных, которых режут, когда заблагорассудится, вместо того чтобы бежать, рискуя замерзнуть насмерть в ледяную бурю. И тогда Племя Черного Леса просто не появилось бы на свет, — сурово бросил Вождь и, не обращая внимания на Шаман, зашагал вперед, не оглядываясь.
— Эх, да хранят нас духи ветра... — Шаман больше не заводил об этом речь. Живи остальные шаманы, они, пожалуй, смогли бы сломить волю вождя, но в одиночку ему было явно не под силу сотворить подобное.
Метель свирепела с каждой минутой, видимость падала, и в конце концов людям пришлось взяться за руки, чтобы не потеряться в буране.
Такая погода вовсе не располагала к погоне, и когда Вождь уже начал опасаться, что они сбились с пути, шедший впереди сородич вдруг громко закричал:
— Следы! Я нашел следы!
Дух Вождя воспрял, и он немедленно бросился в голову отряда, чтобы осмотреть отпечатки на снегу.
Следы уже почти стерлись, их вот-вот должно было окончательно замести бураном, и Вождь закричал:
— Быстрее! Живо, по следам!
Шаг отряда резко ускорился, впереди попадалось всё больше следов, среди которых отчетливо виднелись и многочисленные отпечатки копыт яков.
— Тише вы! Доставайте оружие, мы почти на месте!
Оценив глубину следов и сравнив их с собственными, Вождь с уверенностью решил, что люди Племени Снежного Ветра находятся всего в ста шагах.
Снежная буря отрезала их друг от друга: разделяло всего сто шагов, но разглядеть противника было невозможно, а шум шагов заглушал ревущий ветер. Бой, готовый вспыхнуть в любую секунду, должен был разразиться прямо посреди грохота ненастья.
Воины Племени Черного Леса перестроились, выстроившись в линию. Вождь и Шаман встали в центре, сжав в руках дубинки, костяные копья и каменные молоты, и стремительно бросились вперед по следам.
Шаман наложил на всех благословение бурного ветра, чтобы свести к минимуму помехи от метели и значительно ускорить движение сородичей.
Не прошло и нескольких мгновений, как расстояние в сто шагов осталось позади, и отряд Черного Леса наконец столкнулся с воинами Племени Снежного Ветра.
Люди Племени Снежного Ветра двигались длинной колонной, в которой тянулся скот: животных гнали впереди, связывая веревками, чтобы никто не сбился с пути.
В руках они держали ледяные клинки и ледяные копья, шкур на них надето не было, а на поясах не висели красные камни. Густая белая шерсть заросла инеем, однако сами они, казалось, ни капли не ощущали холода.
Эти белошёрстные разумные существа были одними из самых приспособленных к суровым условиям обитателями снежных гор. Они абсолютно не боялись стужи — точно так же, как и прочие дикие звери вершин. На их фоне черношёрстные разумные существа, способные противостоять холоду исключительно благодаря ношению красных камней, выглядели скорее жалкими неудачниками, не сумевшими приспособиться к среде.
Стоило сторонам сойтись, как замыкавшие шествие снежные воины мгновенно расстались с жизнями: тяжелый железный топор Вождя разрубил одного из них надвое, и брызнувшая во все стороны кровь возвестила о начале битвы. Пара других соплеменников со стороны Снежного Ветра успела лишь испуганно вскрикнуть, прежде чем их сразили бросившиеся следом воины Черного Леса.
Замыкавшие вражеский отряд снежные люди и в страшном сне не могли вообразить, что черношёрстные, лишившись огненных камней, осмелятся покинуть сосновый бор перед лицом снежной бури и преследовать их по диким землям.
Вражеская кровь привела воинов Племени Черного Леса в дикое возбуждение, но крики позади заставили насторожиться и остальной авангард Племени Снежного Ветра. Обернувшись, они увидели три с лишним десятка черношёрстных воинов, которые неслись на них с оружием наперевес. Застигнутые врасплох, те потеряли еще нескольких сородичей, зарубленных на месте.
Но миновав первоначальную суматоху, Племя Снежного Ветра быстро взяло себя в руки. Кто-то из крупных соплеменников протрубил в тяжелый рог, и услышавший сигнал Снежный Ветр перестроился, сплотившись в плотный строй. Бросив беглый взгляд, Вождь Черного Леса насчитал не меньше сотни врагов.
Снова зазвучал рог, и обе стороны пошли в лобовую. Черное и белое столкнулись в едином порыве: рослые воины с обеих сторон орудовали оружием так быстро, что оно сливалось в размытые тени, а рядовые сородичи гибли или калечились от малейшего касания. Не прошло и минуты, как десятки тел обагрили снег кровью.
— Шаман! Ветер! — громко закричал Вождь Черного Леса.
Племя Черного Леса за считанные мгновения потеряло около десятка бойцов, и в строю осталось всего два с небольшим десятка воинов. По сравнению с Племенем Снежного Ветра это был явный перевес не в их пользу. Однако имелось у Черного Леса и свое преимущество: для Снежного Ветра это был лишь рядовой набег, и отправлять в поход почтенного и престарелого шамана никто бы не стал, тогда как для Черного Леса это была битва не на жизнь, а на смерть, и Шаману волей-неволей пришлось вступить в бой.
Хотя Шаман дошел до такой старости, что валился с ног от легкого толчка, а в ближнем бою уступал даже малым детям, владение стихиями делало его невероятно опасным.
Шаман затянул песню и пустился в пляс за спинами воинов Черного Леса. В тот же миг поле боя накрыло ветреным вихрем десятка-полутора метров в диаметре, сковывающим движения воинов Снежного Ветра, а позади вражеского строя из ниоткуда возникли три двухметровых урагана, которые стремительно помчались вперед.
Там, где проносились ураганы, рядовых соплеменников валило с ног, а великаны теряли способность двигаться. Воспользовавшись тем, что в рядах Снежного Ветра воцарился полный хаус, воины Черного Леса острым клином врезались в их ряды, размахивая оружием и собирая кровавую жатву.
Но радость длилась недолго: ураганы в конце концов рассеялись, а поддержание ветреного поля выжало все соки из Шамана. Опомнившийся Снежный Ветр тут же воспользовался численным преимуществом, чтобы окружить прорвавшихся вглубь строя воинов Черного Леса.
Ледяные копья скрестились с костяными, каменные молоты — с ледяными топорами. Кровь воинов Черного Леса окрасила мертвенно-бледный снег в алый цвет. Вождь, сжав в руке большой топор, в упор вглядывался в самого крупного воина врага.
Этим воином Снежного Ветра оказался предводитель отряда: в одной руке он держал ледяной щит, в другой — ледяной топор, безжалостно рубя воинов Черного Леса.
С яростным ревом Вождь Черного Леса бросился на него. Тяжелый топор со всего маху обрушился на ледяной щит и разнес его в щепки. Вражеский воин отступил на два шага, перехватил ледяной топор обеими руками и взревел. На глазах у изумленного Вождя ледяное оружие стало стремительно разрастаться, вмиг сделавшись массивнее его собственного железного топора.
Главарь Снежного Ветра кинулся на Вождя, нанося сокрушительный удар ледяным топором. Вождь парировал удар топорищем, после чего по железу мгновенно поползли морозные узоры.
Но Вождь не обращал внимания на холод, хотя его ладони уже успело отморозить. Упершись обеими руками в топор, он толкнул его вверх, а затем резко выбросил ногу вперед, угодив противнику прямо в живот. Следом он с маху опустил тяжелое топор вниз — и череп предводителя Снежного Ветра вместе с его маской разлетелся на куски.
— Ррр! — утробно взревел Вождь.
Но не успел он продолжить бой, как из его груди показался наконечник ледяного копья.
Он с изумлением посмотрел на обагренное кровью древко, чувствуя, как свет в глазах начинает меркнуть, но всё же выкрикнул:
— Сородичи из Черного Леса, я выполнил свой долг перед вами! — и, взмахнув большим топором, снес голову еще одному воину Снежного Ветра.
Второе, третье ледяное копье одно за другим прошили его насквозь. Свет в его глазах окончательно погас, после чего могучее тело рухнуло на землю подобно горе, затихнув навсегда.

Комментарии

Загрузка...