Чернокожие и черношёрстные представители разумного вида яростно ревели, призывая к мести. Видя боевой настрой соплеменников, вождь молча кивнул. Стоявший рядом шаман едва заметно покачал головой и вздохнул: разницу в силе между двумя племенами невозможно было компенсировать одним лишь боевым духом. Но даже если они не станут мстить, лишившись абсолютно всего, их рано или поздно поглотит бесконечная пурга. Умирать так или иначе — почему бы не погибнуть героически?
— Вождь, враги уводят скот, награбленный в нашем селении, поэтому они никак не смогут двигаться быстро. Они выступили полдня назад, и если начать погоню сейчас, мы еще успеем их настигнуть. Если вождь позволит, я наложу на воинов колдовство, дабы их поход был благословлен духами ветра, — низко склонив голову, произнес шаман.
— Хорошо. Эй, накиньте на шамана одежду, — вождь кивнул, велев соплеменникам принести звериную шкуру, чтобы укутать дрожащего шамана, а затем добавил: — Прошу шамана даровать благословение оставшимся в живых соплеменникам.
Облачившись в толстую шубу из шкур, шаман наконец перестал дрожать. Он взял свой посох и принялся одновременно бормотать никому не понятные заклинания и совершать ритуальный танец. По мере того как он колдовал, воины ощутили, как их тела окутывают легкие порывы ветра, придавая им невиданную легкость.
— Вперед, на ублюдков из племени Снежного Ветра! — по приказу вождя весь аул пришел в движение.
Они устремились вперед, преследуя оставленные на снегу следы племени Снежного Ветра. Даже престарелого шамана, которого здоровенный амбал нес на закорках, взяли с собой в этот поход.
Стоило им покинуть сосновый бор, как ветер и снег, лишенные преграды в виде деревьев, мгновенно стали настолько свирепыми, что продвигаться вперед стало практически невозможно. Они брели сквозь метель, словно согнутая бурей трава, и по мере того как шло время, зажатые у них на поясах красные камни тускнели, меняя алый цвет на багрово-темный.
— Ускорить шаг! — снова и снова изо всех сил кричал вождь.
Они провели на охоте почти пять дней, и тепло в красных камнях уже давно истощилось. Огненные камни племени были разграблены, а красные камни негде было перезарядить; если бы они превратились в серый пепел, все до единого замерзли бы в этой дикой глуши.
Однако под натиском все более жуткой метели красные камни мерцали подобно догорающей на ветру свече. Постепенно излучаемого ими тепла перестало хватать для поддержания температуры тел, и плотные звериные шкуры превратились в ледяном пронизывающем ветру в пустую формальность.
Чтобы не дать теплу покинуть тела, всем приходилось прибавлять ходу в надежде выработать движением больше энергии, но окружающий мороз стоял такой лютый, что их потуги больше напоминали предсмертные судороги.
Шаман подгонял бурю, пытаясь хоть отчасти усмирить метель и снег: это помогало, но капля в море не могла решить всех проблем.
Хуже того, следы врагов тоже
— Проклятье! Неужели мы вот так замерзнем в этой глуши? Неужели духи льда и снега не благословляют нас, а хотят нашей гибели? — чем дальше продвигался вождь, тем призрачнее казалась надежда.
Тем не менее он ни о чем не жалел: хоть они все равно замерзнут, причем еще быстрее, умереть на пути к мести всяко лучше, чем бесславно сгинуть в чаще. Он ненавидел лишь одно — невозможность отомстить.
Наконец кто-то упал от переохлаждения, и сам вождь задрожал от холода. Они прекратили движение, сбившись в плотную кучу, чтобы в зловещем вое ледяного ветра ожидать прихода смерти.
Они вспоминали еще не разрушенный очаг, тепло, даруемое огненными камнями, тепло родных и близких, тепло горячей пищи — все это казалось лишь призрачным видением на пороге гибели.
А затем с небес снизошел черный Великий Дракон, принесший с собой теплые красные камни.
Дракон заговорил на Языке драконов, и незримая магия разошлась вокруг, позволив обеим сторонам понимать речь друг друга.
Все услышали слова дракона:
— Смертные, ваша воля к мести тронула меня, я защищу вас от свирепого холода.
С этими словами он опустил на землю кристалл красного камня, собранный им в пещере.
Для Шижи: Конец Времен этот кристалл был размером не больше кулака, но по сравнению с крошечными камешками на поясах соплеменников это выглядело исполинским монолитом — стоило лишь расколоть его, и осколков с лихвой хватило бы каждому, чтобы согреться.
Вождь остолбенел от столь неожиданного поворота. Ему еще никогда не доводилось видеть подобных существ: размеры этого создания превосходили все мыслимые пределы в заснеженных горах, да и внешне оно разительно отличалось от привычных покрытых шерстью обитателей высокогорья. На теле этого упавшего с небес гиганта не было ни единой шерстинки — напротив, оно казалось металлическим, и даже простого взгляда хватало, чтобы ощутить его несокрушимость.
Что уж говорить о брошенном красном камне — он внушал подлинный ужас. Даже без подзарядки от огненного камня этого единственного камня хватило бы, чтобы всё племя отапливалось несколько недель.
Вождь невольно посмотрел на шамана: тот был старше всех в племени, обладал наибольшими знаниями, а также вел записи песен и преданий.
Шаман же к тому моменту уже потерял рассудок от холода. Глядя на упавшее с небес чешуйчатое крылатое создание, он безостановочно бормотал:
— Это дракон... Это дракон... Черный Великий Дракон... Дулинь принес огненный камень и красный камень... Дракон яда и огня вернулся!
— Черный Великий Дракон? Дулинь? — Шижи: Конец Времен чутко уловил то, что произнес шаман, и мысленно задумался: — Похоже, в этом мире тоже существуют драконы... Огненный камень, красный камень... Должно быть, эти кристаллы и есть те самые камни, а богатые энергией минералы принесли драконы?
— Дулинь? — вождь замер на мгновение, после чего выудил из глубин детских воспоминаний скудные крупицы сведений об этом имени.
Согласно преданиям, черный Дулинь прилетел с юга, неся с собой яд и пламя, и сошелся в ожесточенной схватке с бирюзовым гигантским зверем среди снежных вершин. Дулинь пал с небес, и его кровь пролилась проливным дождем, а упав на землю, обернулась красными и огненными камнями, несущими тепло. Его кровь погубила бесчисленное множество белошёрстных снежных людей, но в то же время принесла тепло тем черношёрстным сородичам, которых белошёрстные изгнали и которые были обречены на погибель в горах. С тех пор на заснеженных вершинах и появились племена черношёрстных.
Нынешнее появление Шижи: Конец Времен, который спустился с небес вместе с красными камнями, в точности совпадало с услышанными в детстве легендами. Дрожа всем телом, вождь подполз к лежащему на земле красному камню, прижал этот огромный обломок к груди и, ощутив, как исходящее от него тепло согревает изнутри, опустился на колени перед гигантским драконом.
— О великий Великий Дракон Дулинь! Твой дар огня и надежды вернул нас к жизни, и Племя Черного Леса безмерно согласно благодарить тебя, — вымолвил он.
— Смертный, я — не тот Дулинь, о котором ты толкуешь. Мое имя — Шижи Улгин Рамонсул Гелионтум Дихели Киролан Август Шижи: Конец Времен, можешь звать меня Лорд Дракон Конца Света.
— О великий Лорд Дракон Конца Света, наше Племя Черного Леса не сможет отблагодарить тебя за столь великую милость! Наше селение вероломно разграблено племенем Снежного Ветра, соплеменники перебиты, а скот угнан. Теперь мы жаждем отомстить белошёрстным ублюдкам из племени Снежного Ветра и умоляем тебя помочь Племени Черного Леса в этой битве. Когда все завершится, Черный Лес будет готов преподнести тебе в дар весь свой скот, — произнес вождь.
— Великому дракону не нужна ничтожная скотина в качестве награды. Все, что мне требуется — это ваша преданность. Склонитесь предо мной, станьте моими подданными, и тогда я дарую вам силу для мести.

Комментарии

Загрузка...