Глава 24. Росток на наковальне (Часть 1)
Глава 24. Росток на наковальне (Часть 1)
Стужа Черных Болот не отступила вместе с возвращением отряда Рейна — напротив, подобно незримым демонам, она пропитывала каждый дюйм воздуха в землях Лосара. Раненые в длинном доме чудом выкарабкались, но «Рысь» и еще несколько тяжелобольных воинов все еще балансировали на краю пропасти. Слабость, источенная ледяным ядом, вгрызлась в них, словно паразит, и целебные отвары помогали слабо. Элина и Марша ухаживали за пострадавшими день и ночь, женщины сменяли друг друга у постелей, а давящая атмосфера казалась свинцово-тяжелой.
Стужа Черных Болот не отступила вместе с возвращением отряда Рейна — напротив, подобно незримым демонам, она пропитывала каждый дюйм воздуха в землях Лосара. Раненые в длинном доме чудом выкарабкались, но «Рысь» и еще несколько тяжелобольных воинов все еще балансировали на краю пропасти. Слабость, источенная ледяным ядом, вгрызлась в них, словно паразит, и целебные отвары помогали слабо. Элина и Марша ухаживали за пострадавшими день и ночь, женщины сменяли друг друга у постелей, а давящая атмосфера казалась свинцово-тяжелой.
И все же под этой тяжелой, мертвящей тишиной в самом сердце владений уже зарождалось — раскаленное, полное неистовой сосредоточенности — мощное течение.
И все же под этой тяжелой, мертвящей тишиной в самом сердце владений уже зарождалось — раскаленное, полное неистовой сосредоточенности — мощное течение.
У печей оружейная Хэнка и Стоунхамера изменилась до неузнаваемости. Половину просторного сарая, некогда заваленного грубыми земледельческими орудиями да простыми наконечниками копьев, теперь отгородили плотной кожей и толстыми досками, превратив в уединенные рабочие зоны. Стоунхамер со своими людьми в спешном порядке возвел новую плавильную печь — меньшую по размерам, но куда более жаркую и поддающуюся тонкой настройке. Ее растопили ради ценных металлических осколков, добытых у ледяных гигантов, и руды с особыми сернисто-железистыми примесями, недавно обнаруженной неподалеку от провала. Пламя не утихало ни днем, ни ночью, а на закопченном, почерневшем от сажи лице Стоунхамера горел лишь один огонь — одержимая, почти фанатичная сосредоточенность.
У печей оружейная Хэнка и Стоунхамера изменилась до неузнаваемости. Половину просторного сарая, некогда заваленного грубыми земледельческими орудиями да простыми наконечниками копьев, теперь отгородили плотной кожей и толстыми досками, превратив в уединенные рабочие зоны. Стоунхамер со своими людьми в спешном порядке возвел новую плавильную печь — меньшую по размерам, но куда более жаркую и поддающуюся тонкой настройке. Ее растопили ради ценных металлических осколков, добытых у ледяных гигантов, и руды с особыми сернисто-железистыми примесями, недавно обнаруженной неподалеку от провала. Пламя не утихало ни днем, ни ночью, а на закопченном, почерневшем от сажи лице Стоунхамера горел лишь один огонь — одержимая, почти фанатичная сосредоточенность.
— Не то... Жар всё еще не тот... — бормотал он под нос, вытаскивая длинными клещами раскаленный добела кусок металла. Бросив заготовку на наковальню, Стоунхамер принялся отбивать ее легким молоточком в строго определенном ритме, высекая снопы искр от каждого мерного взмаха мощных рук. — Лорд сказал: «Упругим быть, но не хрупким, твердость и подавление сплетая воедино»... Чтобы укротить эту проклятую ледышку, нужен метод долгого вынашивания и многократной ковки...
— Не то... Жар всё еще не тот... — бормотал он под нос, вытаскивая длинными клещами раскаленный добела кусок металла. Бросив заготовку на наковальню, Стоунхамер принялся отбивать ее легким молоточком в строго определенном ритме, высекая снопы искр от каждого мерного взмаха мощных рук. — Лорд сказал: «Упругим быть, но не хрупким, твердость и подавление сплетая воедино»... Чтобы укротить эту проклятую ледышку, нужен метод долгого вынашивания и многократной ковки...
Тот «метод», о котором он толковал, не имел ничего общего с каноническим кузнечным ремеслом. Стоунхамер выдумал его сам, опираясь лишь на туманные слова Рейна о том, что «различные свойства металлов следует сплетать воедино, словно тесто», да на ощущения от красной шлам-пудры, чья знойная ярость противостояла ледяной стуже. Он смешивал в самых разных пропорциях сернистый шлак, качественные обломки оружия ледяных гигантов и даже крохи тончайшего порошка из внешних, инертных слоев синего кристалла, после чего неустанно ковал, складывал заготовки и закалял их. Неудачи следовали одна за другой: то металл растрескивался при складывании, то после закалки становился донельзя хрупким, а то и вовсе упорно отказывался сплавляться.
Тот «метод», о котором он толковал, не имел ничего общего с каноническим кузнечным ремеслом. Стоунхамер выдумал его сам, опираясь лишь на туманные слова Рейна о том, что «различные свойства металлов следует сплетать воедино, словно тесто», да на ощущения от красной шлам-пудры, чья знойная ярость противостояла ледяной стуже. Он смешивал в самых разных пропорциях сернистый шлак, качественные обломки оружия ледяных гигантов и даже крохи тончайшего порошка из внешних, инертных слоев синего кристалла, после чего неустанно ковал, складывал заготовки и закалял их. Неудачи следовали одна за другой: то металл растрескивался при складывании, то после закалки становился донельзя хрупким, а то и вовсе упорно отказывался сплавляться.
Но в груди кузнеца жило непоколебимое упрямство истинного мастера. После каждой осечки он скрупулезно записывал пропорции, жар пламени, количество ударов и состав закалочной среды — будь то простая вода, талый снег или грязь, замешанная с красной шлам-пудрой. Он перестал быть простым исполнителем приказов; теперь он походил на алхимика от металлургии, продирающегося сквозь непроходимые топи неизведанного. Пусть Хэнк и не разбирался в его запутанных каракулях, но, заразившись безумным энтузиазмом товарища, он молча взял на себя львиную долю работы над обычным оружием и инструментами, отдав в полное распоряжение Стоунхамера лучшие сорта топлива и самых толковых помощников.
Но в груди кузнеца жило непоколебимое упрямство истинного мастера. После каждой осечки он скрупулезно записывал пропорции, жар пламени, количество ударов и состав закалочной среды — будь то простая вода, талый снег или грязь, замешанная с красной шлам-пудрой. Он перестал быть простым исполнителем приказов; теперь он походил на алхимика от металлургии, продирающегося сквозь непроходимые топи неизведанного. Пусть Хэнк и не разбирался в его запутанных каракулях, но, заразившись безумным энтузиазмом товарища, он молча взял на себя львиную долю работы над обычным оружием и инструментами, отдав в полное распоряжение Стоунхамера лучшие сорта топлива и самых толковых помощников.
Тем временем в другом конце длинного дома лаборатория Кама разрослась, перекочевав из тесной хижины, заваленной камнями и обрывками кожи, в соседнее, тщательно утепленное и сухое помещение. Атмосфера здесь царила куда более зловещая. На длинном верстаке, помимо образцов синего кристалла, красной шлам-пудры, исписанных рунами костей и каменных плиток, громоздились самые причудливые вещи: растертые в кашицу мхи и лишайники, разноцветные травяные отвары и даже бережно припрятанные засохшие кусочки ледяной синевы, соскобленные с ран убитого ледяного гиганта.
Тем временем в другом конце длинного дома лаборатория Кама разрослась, перекочевав из тесной хижины, заваленной камнями и обрывками кожи, в соседнее, тщательно утепленное и сухое помещение. Атмосфера здесь царила куда более зловещая. На длинном верстаке, помимо образцов синего кристалла, красной шлам-пудры, исписанных рунами костей и каменных плиток, громоздились самые причудливые вещи: растертые в кашицу мхи и лишайники, разноцветные травяные отвары и даже бережно припрятанные засохшие кусочки ледяной синевы, соскобленные с ран убитого ледяного гиганта.
Кам, Фуин и старый вояка по прозвищу Травник, смыкавший познания в целебных травах, образовали костяк исследовательской группы. Фуин расшифровывал и выстраивал логические цепочки между начертаниями рун и потоками энергии, пытаясь отыскать узлы и силовые линии синего кристалла. Травник же, опираясь на свой богатый опыт заживления ран, пытался соединить красную шлам-пудру с различными травами, проверяя их способность нейтрализовать обморожения и ледяной яд (для экспериментов он использовал собранные лишайники и капли животной крови).
Кам, Фуин и старый вояка по прозвищу Травник, смыкавший познания в целебных травах, образовали костяк исследовательской группы. Фуин расшифровывал и выстраивал логические цепочки между начертаниями рун и потоками энергии, пытаясь отыскать узлы и силовые линии синего кристалла. Травник же, опираясь на свой богатый опыт заживления ран, пытался соединить красную шлам-пудру с различными травами, проверяя их способность нейтрализовать обморожения и ледяной яд (для экспериментов он использовал собранные лишайники и капли животной крови).
Каму же выпала доля руководить самыми опасными опытами по изучению энергетических реакций. Используя самую примитивную утварь — толстостенные глиняные горшки, каменные и деревянные пластины, костяные осколки, — он устроил миниатюрный полигон. Смешивая микроскопические порции порошка синего кристалла и красной шлам-пудры в различных пропорциях, он следил за вспышками света, колебаниями температуры и странными звуками; вырезал на костях руны, приближая их к синему кристаллу и наблюдая за причудливыми завихрениями дыма от тлеющих сосновых иголок; он даже отважился капнуть разбавленный настой синего кристалла (полученный путем долгого растворения поверхностного слоя снежной водой) на куски шкур, щедро смазанные травяными мазями, чтобы оценить масштабы коррозии и обледенения.
Каму же выпала доля руководить самыми опасными опытами по изучению энергетических реакций. Используя самую примитивную утварь — толстостенные глиняные горшки, каменные и деревянные пластины, костяные осколки, — он устроил миниатюрный полигон. Смешивая микроскопические порции порошка синего кристалла и красной шлам-пудры в различных пропорциях, он следил за вспышками света, колебаниями температуры и странными звуками; вырезал на костях руны, приближая их к синему кристаллу и наблюдая за причудливыми завихрениями дыма от тлеющих сосновых иголок; он даже отважился капнуть разбавленный настой синего кристалла (полученный путем долгого растворения поверхностного слоя снежной водой) на куски шкур, щедро смазанные травяными мазями, чтобы оценить масштабы коррозии и обледенения.
Воздух здесь постоянно был насыщен едкой смесью серы, гари, аптечных травок и едва уловимой солоноватой вони, а тишину то и дело нарушали глухие потрескивания и трещины, ползущие по глиняным сосудам. Все трудились на пределе возможностей, натягивая нервы до звона: никто не знал, какая именно смесь в следующую секунду обернется взрывом или неконтролируемым выбросом энергии.
Воздух здесь постоянно был насыщен едкой смесью серы, гари, аптечных травок и едва уловимой солоноватой вони, а тишину то и дело нарушали глухие потрескивания и трещины, ползущие по глиняным сосудам. Все трудились на пределе возможностей, натягивая нервы до звона: никто не знал, какая именно смесь в следующую секунду обернется взрывом или неконтролируемым выбросом энергии.
Рейн не вмешивался в их работу. Оказав сподвижникам абсолютное доверие и обеспечив всем необходимым, сам он с головой ушел в иные заботы: укрепление рубежей поселения и... наблюдение за собственным даром и развитием близнецов.
Рейн не вмешивался в их работу. Оказав сподвижникам абсолютное доверие и обеспечив всем необходимым, сам он с головой ушел в иные заботы: укрепление рубежей поселения и... наблюдение за собственным даром и развитием близнецов.
Арсус проявил себя талантливым военачальником. Он заново перетасовал всех способных держать оружие мужчин — включая часть пошедших на поправку дозорных и крепких парней из числа поселенцев, — четко распределив посты и графики дежурств. Опираясь на донесения из Черных Болот, он просчитал несколько возможных сценариев нападения ледяных гигантов: лобовой штурм через северный перевал, фланговый удар со стороны болот или даже заброску вражеских лазусчиков для диверсий. Исходя из этого, Арсус укрепил слабые места: перед стенами выкопал глубокие волчьи ямы с утыканными нечистотами кольями на дне, на ключевых тропах установил скатывающиеся бревна и каменные валуны, а дозорные вышки спрятал понадежнее, снабдив их сводом условных сигнальных флагов.
Арсус проявил себя талантливым военачальником. Он заново перетасовал всех способных держать оружие мужчин — включая часть пошедших на поправку дозорных и крепких парней из числа поселенцев, — четко распределив посты и графики дежурств. Опираясь на донесения из Черных Болот, он просчитал несколько возможных сценариев нападения ледяных гигантов: лобовой штурм через северный перевал, фланговый удар со стороны болот или даже заброску вражеских лазусчиков для диверсий. Исходя из этого, Арсус укрепил слабые места: перед стенами выкопал глубокие волчьи ямы с утыканными нечистотами кольями на дне, на ключевых тропах установил скатывающиеся бревна и каменные валуны, а дозорные вышки спрятал понадежнее, снабдив их сводом условных сигнальных флагов.
Вдобавок ко всему, используя малейшие передышки, Арсус заставил людей изнурять себя строевой подготовкой. Никаких изящных фехтовальных уловок — лишь суровая основа: как держать строй, как беспрекословно внимать приказам, как ощетиниваться стеной копий против гигантских чудищ, как прикрывать друг друга при отходе под градом стрел. Дисциплина, точно тугой железный обруч, сжимала разношерстную толпу беглецов, горцев и дезертиров, и пусть это давалось тяжело, в их рядах исподволь рождалось нечто нерушимое — настоящая сплоченная сила.
Вдобавок ко всему, используя малейшие передышки, Арсус заставил людей изнурять себя строевой подготовкой. Никаких изящных фехтовальных уловок — лишь суровая основа: как держать строй, как беспрекословно внимать приказам, как ощетиниваться стеной копий против гигантских чудищ, как прикрывать друг друга при отходе под градом стрел. Дисциплина, точно тугой железный обруч, сжимала разношерстную толпу беглецов, горцев и дезертиров, и пусть это давалось тяжело, в их рядах исподволь рождалось нечто нерушимое — настоящая сплоченная сила.
Каждый день Рейн находил время для обхода укреплений и смотра тренировок, то и дело поражая Арсуса проницательными советами. То он предлагал устелить дно рва сухим, легко воспламеняемым хворостом, чтобы замедлить вражеский штурм и создать дымовую завесу, то — возвести вдоль внутренней стороны стен легкие помосты для быстрого перемещения лучников. Подобные идеи выдавали в нем человека, чье понимание сути военного ремесла далеко опережало здешние суровые реалии.
Каждый день Рейн находил время для обхода укреплений и смотра тренировок, то и дело поражая Арсуса проницательными советами. То он предлагал устелить дно рва сухим, легко воспламеняемым хворостом, чтобы замедлить вражеский штурм и создать дымовую завесу, то — возвести вдоль внутренней стороны стен легкие помосты для быстрого перемещения лучников. Подобные идеи выдавали в нем человека, чье понимание сути военного ремесла далеко опережало здешние суровые реалии.
Однако львиную долю сил Рейн уделял собственному телу и обоим младенцам.
Однако львиную долю сил Рейн уделял собственному телу и обоим младенцам.
Он продолжал оттачивать восприятие, но теперь гнался не за широтой охвата или мощью, а за филигранной точностью и контролем. С помощью восприятия земли он учился «взвешивать» скрытую плотность каменных глыб, восприятие водных потоков помогало ему улавливать мгновение таяния отдельной снежинки, а в шуме собственной крови он прислушивался к тончайшим нюансам обжигающего, неистового пламени крови потомка дракона. Рейн заметил: стоило ему достичь внутреннего покоя и настроиться на чистый, безмятежный ритм жизни, струившийся изнутри Ивлин, как управление собственной силой становилось поразительно мягким и послушным.
Он продолжал оттачивать восприятие, но теперь гнался не за широтой охвата или мощью, а за филигранной точностью и контролем. С помощью восприятия земли он учился «взвешивать» скрытую плотность каменных глыб, восприятие водных потоков помогало ему улавливать мгновение таяния отдельной снежинки, а в шуме собственной крови он прислушивался к тончайшим нюансам обжигающего, неистового пламени крови потомка дракона. Рейн заметил: стоило ему достичь внутреннего покоя и настроиться на чистый, безмятежный ритм жизни, струившийся изнутри Ивлин, как управление собственной силой становилось поразительно мягким и послушным.
Наблюдая за Кайлом и Ивлин, он все отчетливее видел чудесную природу их крови.
Наблюдая за Кайлом и Ивлин, он все отчетливее видел чудесную природу их крови.
Привязанность Кайла к твердости и металлу крепла день ото дня. Стоило Хэнку или Стоунхамеру приняться за работу в кузне, малыш затихал, склонив крошечную головку, будто прислушиваясь к мерному звону молота. Однажды Марша проходила с ним мимо сарая, где остывала партия новых наконечников, и кроха отчаянно заерзал, вытягивая ручку к тусклому копью с едва заметными алыми прожилками — одной из ранних неудачных поделок Стоунхамера, — издавая взволнованные звуки. Ничего не понимая, Марша попыталась унести его, но Кайл закатил такой истерический плач, что пришлось звать Рейна. Стоило отцу подойти ближе к куче железа, как мальчик успокоился и снова ткнул пальцем в тот самый злосчастный наконечник.
Привязанность Кайла к твердости и металлу крепла день ото дня. Стоило Хэнку или Стоунхамеру приняться за работу в кузне, малыш затихал, склонив крошечную головку, будто прислушиваясь к мерному звону молота. Однажды Марша проходила с ним мимо сарая, где остывала партия новых наконечников, и кроха отчаянно заерзал, вытягивая ручку к тусклому копью с едва заметными алыми прожилками — одной из ранних неудачных поделок Стоунхамера, — издавая взволнованные звуки. Ничего не понимая, Марша попыталась унести его, но Кайл закатил такой истерический плач, что пришлось звать Рейна. Стоило отцу подойти ближе к куче железа, как мальчик успокоился и снова ткнул пальцем в тот самый злосчастный наконечник.
Рейн поднял артефакт и придирчиво осмотрел его. Наконечник весил чуть больше обычного, а металл казался однороднее, однако земное чутье уловило внутри слабое, неравномерное эхо энергии — то самое знойное послевкусие от неудачного сплава серы и металла. Неужели Кайл способен чувствовать столь едва уловимые резонансы?
Рейн поднял артефакт и придирчиво осмотрел его. Наконечник весил чуть больше обычного, а металл казался однороднее, однако земное чутье уловило внутри слабое, неравномерное эхо энергии — то самое знойное послевкусие от неудачного сплава серы и металла. Неужели Кайл способен чувствовать столь едва уловимые резонансы?
Перемены в Ивлин носили куда более сокровенный характер. Она почти не плакала, а ее изумрудные глаза безмятежно следовали за каждым движением вокруг. Элина заметила, что стоило вынести девочку на свежевспаханные, улучшенные торфом гряды, как та погружалась в глубокий покой, а ее дыхание становилось ровным и глубоким. Но самый удивительный случай произошел промозглым утром: Элина подошла с дочкой к глиняному сосуду с талой водой, покрытому корочкой льда, и крошечная ручка Ивлин машинально взметнулась в воздух. Стоило ее пальчикам пронестись над замерзающими каплями, как те вдруг замерли в полете, чуть заметно дрожа, словно успокоенные неведомой силой, и лишь затем медленно сорвались вниз. Элина была единственной свидетельницей этого чуда; прижав ладонь ко рту от потрясения, она промолчала при всех, но ночью шепнула обо всем Рейну.
Перемены в Ивлин носили куда более сокровенный характер. Она почти не плакала, а ее изумрудные глаза безмятежно следовали за каждым движением вокруг. Элина заметила, что стоило вынести девочку на свежевспаханные, улучшенные торфом гряды, как та погружалась в глубокий покой, а ее дыхание становилось ровным и глубоким. Но самый удивительный случай произошел промозглым утром: Элина подошла с дочкой к глиняному сосуду с талой водой, покрытому корочкой льда, и крошечная ручка Ивлин машинально взметнулась в воздух. Стоило ее пальчикам пронестись над замерзающими каплями, как те вдруг замерли в полете, чуть заметно дрожа, словно успокоенные неведомой силой, и лишь затем медленно сорвались вниз. Элина была единственной свидетельницей этого чуда; прижав ладонь ко рту от потрясения, она промолчала при всех, но ночью шепнула обо всем Рейну.
Один из близнецов тянулся к тайнам материи и энергии, вторая же управляла ритмами жизни и стихиями. Их дары только зарождались, но уже являли собой уникальный потенциал, идеально дополнявший силу самого Рейна.
Один из близнецов тянулся к тайнам материи и энергии, вторая же управляла ритмами жизни и стихиями. Их дары только зарождались, но уже являли собой уникальный потенциал, идеально дополнявший силу самого Рейна.
— Я обязан защитить их и направить, — поклялся себе Рейн.
— Я обязан защитить их и направить, — поклялся себе Рейн.
Это был не просто отцовский долг — как владыка этих земель, он осознавал всю ценность столь редких стратегических ресурсов. Он начал осторожно, под строжайшим присмотром, подсовывать Кайлу маленькие образцы рун с различной энергетикой, а Элине поручил чаще бывать с Ивлин у ручьев и там, где пышно разрасталась зелень.
Это был не просто отцовский долг — как владыка этих земель, он осознавал всю ценность столь редких стратегических ресурсов. Он начал осторожно, под строжайшим присмотром, подсовывать Кайлу маленькие образцы рун с различной энергетикой, а Элине поручил чаще бывать с Ивлин у ручьев и там, где пышно разрасталась зелень.
Время пролетело в лихорадочных сборах, мучительных экспериментах и незаметном взрослении детей — минуло ровно семь дней.
Время пролетело в лихорадочных сборах, мучительных экспериментах и незаметном взрослении детей — минуло ровно семь дней.
На седьмой вечер, когда закатное солнце обагрило кровью западные вершины, в земли Лосара пожаловали двое незваных гостей.
На седьмой вечер, когда закатное солнце обагрило кровью западные вершины, в земли Лосара пожаловали двое незваных гостей.
Они пришли не с опасного севера или запада, а с юга — со стороны города Серокамск и дальних человеческих земель, суливших то ли призрачную надежду, то ли новую бездну отчаяния.
Они пришли не с опасного севера или запада, а с юга — со стороны города Серокамск и дальних человеческих земель, суливших то ли призрачную надежду, то ли новую бездну отчаяния.
Часовой на южной вышке подал условный знак о приближении небольшой группы незнакомцев. То был не сигнал тревоги, а лишь предупреждение.
Часовой на южной вышке подал условный знак о приближении небольшой группы незнакомцев. То был не сигнал тревоги, а лишь предупреждение.
Пришельцев оказалось двое: старик и подросток. Шагая пешком, они выглядели донельзя изможденными, одетыми в лохмотья и покрытыми дорожной пылью — пожалуй, даже жальче, чем когда-то сам Кам с соратниками. Однако стоило Рейну и Арсусу спешно подняться на стены, как их зрачки резко сузились при виде странников.
Пришельцев оказалось двое: старик и подросток. Шагая пешком, они выглядели донельзя изможденными, одетыми в лохмотья и покрытыми дорожной пылью — пожалуй, даже жальче, чем когда-то сам Кам с соратниками. Однако стоило Рейну и Арсусу спешно подняться на стены, как их зрачки резко сузились при виде странников.
Старику перевалило за шестой десяток. Седые волосы были небрежно стянуты на затылке обрывком тряпицы, а изборожденное морщинами лицо хранило печать тяжелого пути. И все же в его обтрепанной, потерявшей всякий цвет мантии угадывался некий форменный покрой с грубоватыми узорами — совсем не похожий на одежду, к которой привыкли в Северных землях. В глубине его усталых глаз мерцал невозмутимый, умудренный опытом свет, не свойственный ни простому пахарю, ни солдату.
Старику перевалило за шестой десяток. Седые волосы были небрежно стянуты на затылке обрывком тряпицы, а изборожденное морщинами лицо хранило печать тяжелого пути. И все же в его обтрепанной, потерявшей всякий цвет мантии угадывался некий форменный покрой с грубоватыми узорами — совсем не похожий на одежду, к которой привыкли в Северных землях. В глубине его усталых глаз мерцал невозмутимый, умудренный опытом свет, не свойственный ни простому пахарю, ни солдату.
Шедший рядом мальчишка лет двенадцати-тринадцати выглядел не менее тощим и чумазым, но глаза его сияли живым, смышленым блеском. Крепко поддерживая старика под руку, он с опаской поглядывал на грубые стены поселения и нацеленные на них луки стражи.
Шедший рядом мальчишка лет двенадцати-тринадцати выглядел не менее тощим и чумазым, но глаза его сияли живым, смышленым блеском. Крепко поддерживая старика под руку, он с опаской поглядывал на грубые стены поселения и нацеленные на них луки стражи.
Внимание Рейна привлекли не только их чужеземный вид и манеры, но и предмет, туго замотанный в тряпку за спиной мальчугана. Из-под обрывков выглядывал гладкий темно-желтый бамбуковый цилиндр? Или искусно обработанный... свиток?
Внимание Рейна привлекли не только их чужеземный вид и манеры, но и предмет, туго замотанный в тряпку за спиной мальчугана. Из-под обрывков выглядывал гладкий темно-желтый бамбуковый цилиндр? Или искусно обработанный... свиток?
Кровь потомка дракона в жилах Рейна вдруг тревожно всколыхнулась. Стоило его взгляду упасть на старика, как тот словно почувствовал это: мутный, но исполненный тихой силы взгляд преодолел разделявшее их расстояние и точно встретился с глазами Рейна.
Кровь потомка дракона в жилах Рейна вдруг тревожно всколыхнулась. Стоило его взгляду упасть на старика, как тот словно почувствовал это: мутный, но исполненный тихой силы взгляд преодолел разделявшее их расстояние и точно встретился с глазами Рейна.
В этих глазах не было ни враждебности, ни мольбы — лишь бесконечная усталость да едва уловимый отблеск любопытства, словно хищник признал в ком-то собрата.
В этих глазах не было ни враждебности, ни мольбы — лишь бесконечная усталость да едва уловимый отблеск любопытства, словно хищник признал в ком-то собрата.
— Кто вы такие? Откуда пришли? — сурово окликнул их Арсус, ладонью нащупывая рукоять меча.
— Кто вы такие? Откуда пришли? — сурово окликнул их Арсус, ладонью нащупывая рукоять меча.
Старик остановился, тяжело переводя дыхание, и ответил на удивление чистым, хотя и отмеченным чужеземным акцентом всеобщим языком. Его хриплый голос звучал на редкость уверенно:
Старик остановился, тяжело переводя дыхание, и ответил на удивление чистым, хотя и отмеченным чужеземным акцентом всеобщим языком. Его хриплый голос звучал на редкость уверенно:
— Пилигримы дальних дорог, ученые мужи, потерявшие путь... и его ученик. Мы держим путь с юга, миновали руины города Серокамск, шли вдоль гор, спасаясь от диких зверей и... кое-кого похуже. Увидев здесь огонь очагов и почуяв запах труда... и порядка, мы просим лишь об одном. Дайте укрытия от непогоды, позвольте отплатить нашими скромными знаниями за уголок под крышей да глоток живой воды.
— Пилигримы дальних дорог, ученые мужи, потерявшие путь... и его ученик. Мы держим путь с юга, миновали руины города Серокамск, шли вдоль гор, спасаясь от диких зверей и... кое-кого похуже. Увидев здесь огонь очагов и почуяв запах труда... и порядка, мы просим лишь об одном. Дайте укрытия от непогоды, позвольте отплатить нашими скромными знаниями за уголок под крышей да глоток живой воды.
Ученые? Ученик? С юга? Через руины города Серокамск?
Ученые? Ученик? С юга? Через руины города Серокамск?
Рейн и Арсус обменялись многозначительными взглядами. Ведь именно город Серокамск был родиной первых беженцев, сгинувших, по слухам, в пастях гоблинов и гноллов. Преодолеть этот путь с южных рубежей и добраться сюда было подвигом. К тому же в нынешних Северных землях, где каждый день мог стать последним, слово «ученый» звучало дико... и безумно ценно.
Рейн и Арсус обменялись многозначительными взглядами. Ведь именно город Серокамск был родиной первых беженцев, сгинувших, по слухам, в пастях гоблинов и гноллов. Преодолеть этот путь с южных рубежей и добраться сюда было подвигом. К тому же в нынешних Северных землях, где каждый день мог стать последним, слово «ученый» звучало дико... и безумно ценно.
Знания? Какие тайны они могли принести с собой?
Знания? Какие тайны они могли принести с собой?
Взгляд Рейна снова скользнул к тубусу за спиной юноши; в груди странно сплелись подозрительность и жгучее любопытство.
Взгляд Рейна снова скользнул к тубусу за спиной юноши; в груди странно сплелись подозрительность и жгучее любопытство.
Похоже, горны земель Лосара готовились принять совершенно иное «топливо». Обернется ли оно целебной водой для закалки или искрой, способной взорвать все дотла? Не ведал никто.
Похоже, горны земель Лосара готовились принять совершенно иное «топливо». Обернется ли оно целебной водой для закалки или искрой, способной взорвать все дотла? Не ведал никто.
Но как бы то ни было, ворота следовало приоткрыть — пусть и с величайшей осторожностью.
Но как бы то ни было, ворота следовало приоткрыть — пусть и с величайшей осторожностью.
— Сложите оружие и пройдите досмотр, — ровно произнес Рейн. — Если вы и впрямь странники, ищущие приюта, земли Лосара проявят должное гостеприимство. Но коль в ваших сердцах затаился злой умысел...
— Сложите оружие и пройдите досмотр, — ровно произнес Рейн. — Если вы и впрямь странники, ищущие приюта, земли Лосара проявят должное гостеприимство. Но коль в ваших сердцах затаился злой умысел...
Он не стал договаривать, но сухой щелчок натянутых луков на стене красноречивее любых слов дал понять, что́ именно их ждет.
Он не стал договаривать, но сухой щелчок натянутых луков на стене красноречивее любых слов дал понять, что́ именно их ждет.
Старик едва заметно кивнул, велев мальчику бережно опустить ношу на землю, после чего оба подняли руки вверх.
Старик едва заметно кивнул, велев мальчику бережно опустить ношу на землю, после чего оба подняли руки вверх.
С последним лучом закатного солнца на выжженную землю опустилась новая переменная. Рейн понимал: любое новое вливание лишь усложнит грядущую ковку, наполнив ее непредсказуемыми искрами.
С последним лучом закатного солнца на выжженную землю опустилась новая переменная. Рейн понимал: любое новое вливание лишь усложнит грядущую ковку, наполнив ее непредсказуемыми искрами.

Комментарии

Загрузка...