Лорд Драконов: Много детей — много благословений, и наследник станет королем — Глава 25 читать онлайн

Глава 25. Новые побеги на наковальне (Часть II)

Огражденная убогим частоколом калитка скрипнула, и в образовавшуюся щель, едва позволяющую протиснуться человеку, просунулись чьи-то испуганные тени. Арсус выступил вперед, прихватив с собой пару бдительных стражников с копьями наперевес. Первым делом он с ног до головы обыскал старика и мальчишку, убедившись, что при них нет затаенного оружия. Затем дотошно проверил узелок с завернутыми в обноски бамбуковыми тубусами, лежавший прямо на растоптанной земле.

Сами тубусы действительно оказались из бамбука, но на удивление прочного, гладкого, словно бы прошедшего какую-то диковинную обработку. Их поверхность покрывала тончайшая резьба — причудливые, чужеродные узоры напоминали не столько украшение, сколько древнее заклятие или печать. Концы трубок были надежно залиты воском; при легком покачивании внутри глухо позвякивали плотные свитки.

— Что это такое? — Арсус ткнул пальцем в тубус, в упор вглядевшись в старика тяжелым, пронзительным взглядом.

Старик перевел дыхание, совладав с одышкой, и тихо ответил:

— Кое-какие... записи минувших дней. О травах, рудах, звездах и... быть может, о тех тайных способах исцеления и гармонии, что давно канули в Лету. Их оставил наш наставник. Это всё, что у нас осталось, всё, что еще напоминает о том, кто мы есть.

В его голосе звучала глухая, сдавленная печаль, но не было ни тени страха или желания уйти от ответа.

Арсус бросил взгляд на стену, где безмолвно стоял Рейн, едва заметно кивнувший в ответ. Только после этого десятник знаком велел подчиненным вернуть ношу мальчишке и отступил в сторону, освобождая проход:

— Проходите. Запомните: здесь любая подозрительная оплошность карается как угроза.

Старик слабо поклонился в знак благодарности и, опираясь на руку мальчонки, неуверенно переступил порог земель Лосара. Стоило им миновать зловещую тень стены и ступить на внутреннюю территорию, как открывшееся зрелище заставило их замереть в изумлении.

В противовес внешней мертвенной пустоши и убогим укреплениям, здесь царил пусть и грубый, но на диво слаженный порядок. Из труб свежепостроенных длинных домов вился сизый дымок, из кузнечной зоны доносился размеренный, гулкий перестук молотов. На дальних полянах, где земля еще хранила следы первых пахотных работ, белел снег, однако сквозь него проступали аккуратные, ровные борозды. Изнуренные, оборванные люди сновали туда-сюда по делам; их лица осунулись от тягот, но в глазах, помимо вечной настороженности, горел невиданный для беглецов огонек — та самая целеустремленность, что помогала им выживать в дороге. Особенно выделялась молодежь, что под началом Арсуса неуклюже, но отчаянно пыталась держать боевой строй.

— Здесь... совсем не так, как везде, — выдохнул мальчишка, не сводя с окрестностей глаз, полных робкого удивления и хрупкой надежды.

Старик промолчал. Его взгляд, полный тяжелой усталости, медленно скользнул по двору и наконец замер на Рейне, который уже спускался с бревенчатого настила. Их глаза вновь встретились.

Рейн подошел вплотную, с профессиональным любопытством разглядывая странную парочку. Выцветшая суконная роба старика когда-то, должно быть, отличалась благородным розовато-зеленоватым оттенком; вороты и манжеты украшала скромная вышивка облаками — фасон, явно чуждый как суровому Северу, так и привычным южным землям. Изможденность на его лице была подлинной, но под ней угадывалось то непоколебимое внутреннее спокойствие, с каким древняя сосна выдерживает зимнюю бурю. Мальчонка же, худой и верткий, судорожно прижимал к груди бамбуковые тубусы, оберегая их пуще собственной жизни.

— Я Рейн Лосар, здешний лорд, — нарушил молчание Рейн, говоря ровно и веско. — Как вас величают?

Старик слегка склонил голову:

— Прошу прощения за невольную дерзость, господин лорд. Старика зовут Юнь Цэнь, а это мой ученик, Цин Хэ. Мы пришли с самого Дальнего Востока, из Долины Зелёного Тумана, из обители знаний, что ныне лежит в руинах. Спасаясь от войны и скверны, мы были вынуждены бежать на запад, и скитания привели нас сюда.

Долина Зелёного Тумана? Дальний Восток? Очередное незнакомое название, о котором Рейн слыхом не слыхивал. Отложив его нанзад в памяти, он продолжил расспрос:

— Вы назвали себя учеными. В чем ваше ремесло?

Юнь Цэнь поднял мутные, но удивительно ясные глаза:

— Мой покойный учитель и я посвятили жизнь постижению природы трав и камней, законов равновесия пяти стихий, а также некоторым нехитрым практикам дыхания и телесной концентрации, что укрепляют плоть и отгоняют недуги. В земледелии, врачевании и даже в уходе за оружием мы смыслим самую малость.

Его речь текла изысканно и плавно, выдавая человека из далеких краев, привыкшего взвешивать каждое слово.

Природа трав и камней? Баланс пяти стихий? Практики дыхания?

Сами эти понятия падали в сознание Рейна, словно тяжелые камни, отзываясь глухим, мощным эхом в самой глубине его души! Они странным образом перекликались с его собственными смутными догадками о жилах земли и скрытых потоках энергии. Таких совпадений не бывает!

Подавив внезапную бурю в груди, он бесстрастно поинтересовался:

— Вы шли с востока. Не доводилось ли вам видеть или слышать о перемещениях северных ледяных гигантов? Или... о некоей диковинной руде, что источает зловещий синеватый холод?

При словах «ледяной гигант» и «синеватый холод» лица Юнь Цэня и Цин Хэ мгновенно переменились: в их глазах мелькнули глубокий ужас и... странное, горькое понимание.

— Значит, господину ведомо об этих «ледяных бестиях» и кристаллах ледяного костного мозга? — понизив голос, тревожно отозвался старик. — Бежав на запад, мы издалека видели, как северный горизонт заволокло зловещим сиянием, а холодная смерть медленно пожирала всё живое. До нас доходили слухи беженцев о синекожих чудовищах, что приручают вьюгу, грабят селения и... вскрывают самые недра земли, высачивая ее соки. Неужели... и сия обитель пала жертвой их проклятия?

Кристаллы ледяного костного мозга? У них было собственное название для синего кристалла! Судя по всему, они прекрасно понимали его природу и всю смертоносность.

В груди Рейна шевельнулось предчувствие: пожалуй, эти двое способны принести куда больше пользы, чем он смел надеяться. Бросив Арсусу знак продолжать дозор, он повернулся к Юнь Цэню:

— Здесь не место для беседы. Следуйте за мной.

По пути к длинному дому он вкратце обрисовал им отчаянное положение дел в владениях Лосара: угрозу со стороны ледяных гигантов, обнаружение синего кристалла, скудость припасов и лихорадочную подготовку к войне. Юнь Цэнь слушал молча, изредка задавая исключительно толковые вопросы: «Не сопровождаются ли симптомы проникновения стужи застоявшейся кровью, синевой на коже и увяданием самой жизни?», «Не является ли энергия этого кристалла столь дикой и бурной, что обычное железо трескается от малейшего соприкосновения?».

Его вопросы точно били в цель, касаясь самых болезненных ран Лосара — исцеления от ледяного яда и способов обуздать разрушительную силу кристаллов. Это заставило Рейна поверить в «ученые» познания старика безоговорочно.

Внутри длинного дома путников встретили густое тепло и пряный дух сушеных кореньев. Элина хлопотала у очага, ухаживая за Рысью. Заметив Рейна с незнакомцами, она тотчас поднялась на ноги. Марша, прижимая к себе Кайла и держа за руку Ивлин, с любопытством воззрилась на гостей.

— Элина, это странники из дальних краев — господин Юнь Цэнь и его ученик Цин Хэ. Быть может, они знают, как совладать с ледяной порчей, — представил их Рейн, кивком разрешая лекарю осмотреть больного.

Юнь Цэнь не стал отпираться. Подойдя к лежанке Рыси, он пристально вгляделся в его бледное лицо, заплывшие глаза и страшные раны, после чего опустился на колени и приложил сухие, жилистые пальцы к запястью раненого (жест, до боли знакомый Рейну по старым сказаниям о прощупывании пульса!), закрыв глаза и сосредоточившись.

Минуты тянулись томительно. Наконец старик открыл глаза и сдвинул седые брови:

— Стужа прочно засела в легких, спутала токи крови, простые травы тут бессильны. К тому же внутри бушует... жаркое, но хаотичное пламя. Оно-то и сдерживает заразу, уберегая сердце, но в то же время лишь подливает масла в огонь распри внутри тела.

Под «жарким и хаотичным пламенем» старик, без сомнения, имел в виду следы недавнего грубого вмешательства крови дракона, которой Рейн пытался спасти бойца!

— Уважаемый, неужели ничего нельзя сделать? — с мольбой в голосе выдохнула Элина, в чьих глазах вспыхнула искра надежды.

Юнь Цэнь задумался:

— Потребуется исцеление и изнутри, и снаружи. Снаружи нужны мази, что согревают каналы, разгоняют застой и вытягивают холод наружу; изнутри — отвары, балансирующие кровь и укрепляющие самую основу жизни. Добавим к этому особые упражнения на дыхание, дабы усмирить мятежный дух в теле и направить его в нужное русло в подспорье лекарству. Только... — лицо его омрачилось, — травы, что для того надобны, по большей части любят тепло и страшатся стужи. Сыскать их в здешних северных пустошах — задача отчаянная.

— Каких именно трав не хватает? Быть может, в наших лесах сыщутся схожие заменители? — тут же отозвался Рейн. Элина поспешно перечислила свойства нескольких местных растений, которые ей уже довелось отыскать и распознать.

Юнь Цэнь слушал со всей сосредоточенностью, то и дело расспрашивая о внешнем виде, запахе и местах произрастания каждого цветка, а затем тихо перешептывался с Цин Хэ. Тот, не теряя ни секунды, достал из-за пазухи растрепанную тетрадку в грубом кожаном переплете и угольный карандаш, усердно что-то чертя на страницах.

— Горькая зелень... холодна по природе, но вытягивает жар и яд, ее можно использовать в противовес, чтобы лекарства не были слишком иссушающими... Пурпурные облачные ушки любят сырость и таят в себе живительную силу, годятся для равновесия... Каменный картофель... сытен и мягок, питает сердце... — бормотал старик, теребя бороду. — Будь у нас имбирь, корица, красный пион... увы, здесь их не сыскать. Придется обойтись сосновой хвойной иглой (она согревает и прочищает), сушеным корнем имбиря (если таковой завалялся в погребах) и... той самой сернистой шлам-пудрой, о которой вы упоминали?

— Красная шлам-пудра? — изумленно переглянулись Рейн и Кам.

— Именно, — кивнул Юнь Цэнь. — Она суха и ядовита, для питья не годится, но в малых дозах для наружных припарок проложит лекарству путь сквозь ледяную корку, сработает по принципу «выманивания холода жаром». Однако дозировка должна быть ювелирной, иначе можно выжечь сами каналы.

Глаза Кама загорелись:

— Господин Юнь Цэнь, эту пудру мы добыли сами, но познания наши весьма поверхностны! В этих ваших «согреваниях каналов» и «балансе крови» мы ни бум-бум. Коль соизволите наставить, мы с радостью покумекаем вместе, усовершенствуем и мази, и отвары! К тому же у нас припасены диковинные коренья из добычи ледяных шаманов... и даже осколок кристалла ледяного костного мозга.

При упоминании кристалла в глазах Юнь Цэня сверкнул алчный огонек, но он мгновенно взял себя в руки и обратился к Рейну:

— Лорд мой, мы с учеником — бездомные бродяги, и кров под вашей крышей уже великая милость. Коль не побрезгуете, я готов приложить свои убогие познания во благо общины. Только дело врачевания — вещь деликатная, цена ошибки — человеческая жизнь, так что ручаться за стопроцентный успех я не стану.

Рейн смерил взглядом этого степенного старика с манерами мудреца, затем покосился на горевшего жаждой открытий Кама и на неподвижно лежащего Рысь. Решение созрело мгновенно.

— Добро пожаловать в земли Лосара, Юнь Цэнь и Цин Хэ. Отныне лаборатория Кама и все ресурсы поселения в вашем полном распоряжении. Ваша задача — трудиться рука об руку с Камом и Травником. Главная цель — создать средство против ледяного яда и по возможности найти защиту от пагубного излучения кристаллов. Элина обеспечит медицинское содействие. — Он выдержал паузу, и голос его окреп:— В Лосаре ценят знание, но превыше всего ставят результат и верность. Надеюсь, ваша мудрость станет щитом для этой земли и ее людей.

— В Лосаре ценят знание, но превыше всего ставят результат и верность. Надеюсь, ваша мудрость станет щитом для этой земли и ее людей.

Юнь Цэнь отвесил глубокий поклон:

— Сделаем всё от нас зависящее, не посрамим доверия господина!

Цин Хэ поспешил последовать его примеру, прижав руки к груди с самым серьезным видом.

С той же поры лаборатория Кама превратилась в место паломничества. Появление Юнь Цэня стало ключом, отворившим дверь в совершенно иной пласт познаний. Он принес с собой не просто восточную философию медицины с ее Инь и Ян, стихиями и меридианами, но саму суть системного подхода, зиждущегося на «гармонии» и «балансе».

Старик с лупой в руках изучил каждый образец из запасов Кама: осколки кристаллов, шлам-пудру, травы, рунные кости и даже те чудовищные металлоплавы, над которыми бился Стоунхамер. Он оценил «иссушающую» силу пудры, согласился с диагнозом Кама насчет свирепой природы ледяного яда, но предложил куда более стройную систему противодействия.

— Столкновение холода и жара порождает хаос. Если сокрушать ледяную ярость кристаллов одним лишь жгучим жаром, они расколотят друг друга либо обратят тело в ледяную пыль, — вещал Юнь Цэнь окружившим его Каму, Стоунхамеру, Фуину и Травнику, указывая на разложенные ингредиенты. — Нужен посредник и проводник. Посредник смягчает нрав крайностей, связывая холод и жар воедино; проводник же ведет лекарственную силу прямо к больному месту, разрушая структуру чужеродной энергии.

Он поднял с верстака кусок обыкновенного черного камня, лишенного какой-либо силы:

— Вот эта порода нейтральна. Из нее выйдет отменный «посредник». Если смешать жар пудры с соком трав, гасящих стужу, и нанести на такую основу, получится наружная припарка куда безопаснее и действеннее чистой пудры.

Затем его палец указал на резные кости:

— Смысл этих узоров мне неведом, но судя по их бегу, они созданы для отвода, сковывания или преображения энергии. Если постичь их суть да нанести на сосуд, где хранятся кристаллы, или носить при себе в виде амулетов, это ослабит пагубное излучение.

Эти соображения идеально ложились на те крохи догадок, к которым Каму и его группе удавалось прийти путем слепых тыков, но теперь они обрели плоть и железную логику. Кам и Фуин ловили каждое слово, конспектируя набегу. Стоунхамера же больше занимало, как применить принципы «баланса» в кузнечном деле.

— Уважаемый, гляньте-ка на эту поделку, — Стоунхамер с гордостью вытащил из-за пазухи кусок неудачного металла с багровым отливом и мелкими вкраплениями. — Я сыпал туда колчедан и крошку синего кристалла, думал сварить ледяной щит, а вышло хрупкое дерьмо. Как применить ваши «посредники» у горна?

Юнь Цэнь повертел кусок в мозолистых пальцах, оценивая остаточное тепло:

— В тайнах кузни я не силен. Но законы сущего едины. Огонь из колчедана и холод кристалла схлестнулись напрямую, без буфера, оттого железо и рассыпалось. Быть может... стоит взять нейтральную «основу», сперва растворить в ней жаркое начало, а затем хитрым приемом ковки соединить эту основу с чистым железом, а напоследок обработать кромку лезвия потайным составом на базе наших «посредников»? Смодишь ли ты соединить гибкость и твердость, пробивную силу и стойкость к стуже? То лишь домыслы старика, кузнецу виднее.

Стоунхамер скреб затылок, мало что смысля в премудростях восточной терминологии, но сама идея разделения слоев, буферных зон и разницы между сердцевиной и кромкой распахнула перед ним новые горизонты, словно тропа сквозь густой туман!

Тем временем Цин Хэ доказывал свою полезность на ниве травничества. Мальчишка не просто помогал старику записывать рецепты — у него оказался удивительный нюх на растения. Когда Элина водила его по окрестностям собирать коренья, он схватывал всё на лету, предсказывая свойства трав по их вкусу и внешнему виду (тепло, прохлада, сухость, влажность) и даже выискивал мутировавшие побеги около термальных выходов у кратера, что Элина по незнанию обходила стороной, полагая их сорной травой.

Знания сливались воедино, точно ручейки, что питают обмелевшее русло, порождая живительную силу. Пусть всё находилось на зачаточной стадии, в лаборатории Лосара зарождалась невиданная доселе системная мысль.

Рейн наблюдал за этим с молчаливым одобрением. Он не лез в дела ученых, но исправно снабжал их всем необходимым и приказал Арсусу усилить охрану периметра: материалы становились всё опаснее и ценнее с каждым днем.

В один из вечеров, закончив обход стен, Рейн вернулся в длинный дом. У очага Элина тихо напевала колыбельную, укачивая засыпающую Ивлин. Марша рядом, смачивая мягкую тряпицу теплой водой, вытирала лицо Кайла, сидевшего на низком чурбачке. В ручонке мальчик по-прежнему сжимал свой каменный шарик, но сегодня его внимание привлекло полено из «железного дерева» — кусок с причудливой текстурой, время от времени испускавший зеленые искры.

Рейн опустился на скамью рядом с Элиной и, вглядевшись в ее изнуренное, но кроткое лицо, тихо произвел:

— Устала?

Элина качнула головой, уложила малышку в люльку, выстланную шкурами, и перевела взгляд на мужа:

— Этот старик Юнь Цэнь... непрост. Я половины не поняла из его речей, но то, как он врачевал Рысь, как учил мальчика распознавать травы по их «внутреннему духу»... всё это так древне и стройно, совсем не похоже на наши деревенские суеверия.

— Да, — кивнул Рейн, глядя на мирно посапывающую Ивлин и на Кайла, зачарованно смотрящего на искры. — Они принесли с собой зерно иной цивилизации. Подобно нашим детям, что рождаются сметливыми не по годам.

Он протянул руку и сжал холодные пальцы жены:

— Откуда бы они ни пришли, какими бы ни были их цели, пока их знания помогают нам выжить, защитить детей и закрепиться на этой земле, мы примем их, изучим и используем.

Элина в ответ крепко сжала его ладонь, находя в этом рукопожатии умиротворение и силу. Глядя на его возмужавший в отблесках пламени профиль, она шепнула:

— Я верю тебе. И верю... в будущее Лосара.

В этот момент Кайл неожиданно повернулся к родителям, перевел взгляд на огонь и, ткнув пальчиком в тлеющее железо-дерево, отчетливо выговорил невнятное, но донельзя осмысленное слово:

— Ого... яркий...

Рейн и Элина остолбенели. Кайл впервые в жизни произнес столь осмысленный звук, привязанный к конкретному предмету!

Сердце Рейна забилось чаще. Он присел на корточки перед сыном, указал на другое полено в очаге и ласково спросил:

— Кайл, а это что?

Мальчик моргнул черными глазками, на миг задумался, после чего ткнул пальчиком в полено:

— Яркий... другой...

Он способен улавливать тончайшие отличия в энергетической структуре горения? Подавив охвативший его трепет, Рейн достал из-за пазухи тот самый заветный сверток с образцом кристалла (надежно изолированный шлам-пудрой и кожей) и, отойдя в дальний угол подальше от открытого огня, приоткрыл уголок укрытия, выпуская наружу едва заметную нить ледяного синеватого холода.

— Кайл, погляди-ка сюда. Что чувствуешь?

Лицо малыша мгновенно скривилось от отвращения и боли; ручонка сжала каменный шарик с такой силой, что побелели костяшки, и он испуганно прижался к Марше, обиженно пискнув:

— Холодно... злой...

Он чувствовал саму суть скверны синего кристалла! И выразил это с пугающей ясностью!

Рейн торопливо завернул образец обратно, чувствуя смесь тревоги и радости. Развитие детей шло быстрее и резче, чем он предполагал. Это был дар свыше, но вместе с тем — бремя колоссальной ответственности. Ошибаться было нельзя.

Он ласково погладил Кайла по волосам:

— Верно, сынок. То гадость. Не бойся, папа найдет управу на эту дрянь.

Кайл успокоился, доверяя отцовскому голосу, и вновь уткнулся взглядом в каменный шарик.

Ночь опустилась на поселение, ледяной ветер завыл за стенами длинного дома. Из лаборатории по-прежнему доносились приглушенные голоса и ровное гудение. Пламя горнов не угадывало — Стоунхамер явно нащупал новый виток вдохновения.

Очаг Лосара, приняв в себя горючее чужого мира, не взметнулся столбом пламени в ту же секунду, но жар его стал глубже, сложнее и опаснее. А ростки, пробивавшиеся у заслонки — будь то исследования Кама, объединившие Восток и Запад, или пробуждающаяся драконья кровь в жилах детей — сулили одно: в следующий раз наковальня выкует не просто оружие, а самый фундамент грядущей судьбы.

Ковка не прекращается. И тот, кто держит молот, прислушивается к малейшему эху металла, готовясь обрушить сокрушающий удар.

Загрузка главы...

Комментарии