Глава 20. Каменный язык и шёпот былых времён
Глава 20. Каменный язык и шёпот былых времён
Арсус Железный Парус и его горстка выживших северных стражей врезались в смирное болото земель Лосара словно тяжелые валуны, заброшенные в стоячую воду. Круги от их падения разошлись невеликие, но несли в себе чёткий, отточенный годами вес железной дисциплины и боевого опыта.
Арсус Железный Парус и его горстка выживших северных стражей врезались в смирное болото земель Лосара словно тяжелые валуны, заброшенные в стоячую воду. Круги от их падения разошлись невеликие, но несли в себе чёткий, отточенный годами вес железной дисциплины и боевого опыта.
Первые дни ушли на притирку и приглядывку. Стражи, до мозга костей привыкшие к звенящему порядку военных лагерей и непреложной субординации, поначалу дичились царивших в Лосаре порядков. Здесь всё держалось на личной воле Рейна и слепом доверии к нему, а пестрая толпа состояла из беглых бродяг, угрюмых горцев и местных погорельцев. Никакой тебе выправки, сплошная вольница. Однако они быстро смекнули, почём фунт лиха: ни тыльного прикрытия, ни заупокойных стен позади. Каждый здесь — и строитель, и рубака, а любая горбушка хлеба добывается мозолями. Арсус явил собой живой пример для подчиненных. Превозмогая боль в еще не зажившем плече, он таскал бревна наравне со всеми, помогал споро править инструмент одной рукой и лично указывал дозорным, куда лучше воткнуть глазастые вышки. Он держал своих в ежовых рукавицах, строго-настрого запретив им кичиться званием «кадровых вояк», а уж о притеснении местных и помыслить не смел.
Первые дни ушли на притирку и приглядывку. Стражи, до мозга костей привыкшие к звенящему порядку военных лагерей и непреложной субординации, поначалу дичились царивших в Лосаре порядков. Здесь всё держалось на личной воле Рейна и слепом доверии к нему, а пестрая толпа состояла из беглых бродяг, угрюмых горцев и местных погорельцев. Никакой тебе выправки, сплошная вольница. Однако они быстро смекнули, почём фунт лиха: ни тыльного прикрытия, ни заупокойных стен позади. Каждый здесь — и строитель, и рубака, а любая горбушка хлеба добывается мозолями. Арсус явил собой живой пример для подчиненных. Превозмогая боль в еще не зажившем плече, он таскал бревна наравне со всеми, помогал споро править инструмент одной рукой и лично указывал дозорным, куда лучше воткнуть глазастые вышки. Он держал своих в ежовых рукавицах, строго-настрого запретив им кичиться званием «кадровых вояк», а уж о притеснении местных и помыслить не смел.
Их польза сказалась незамедлительно. В кузне Хэнка старый вояка по прозвищу Стоунхамер — в прошлом армейский молотобоец — блеснул таким искусством металлургии, о котором Глен и не мечтал. Окинув взглядом сырое железо, выплавленное из трофейных доспехов ледяных гигантов, он с первого взгляда учуял неравномерность шлака. Старик выдал премудрость кузнечной сварки: «пакетную ковку» да «вварку стали» (хоть руки и были связаны скудостью горна), отчего новые клинки и прочнее стали, и пружинить начали куда как надо. Мало того, он вдохнул новую жизнь в офицерский топор ледяных гигантов с грубыми рунами на костяной рукояти — пусть чары давно выдохлись, сама сталь пошла на славу, и он заново отковал её и оттянул лезвие.
Их польза сказалась незамедлительно. В кузне Хэнка старый вояка по прозвищу Стоунхамер — в прошлом армейский молотобоец — блеснул таким искусством металлургии, о котором Глен и не мечтал. Окинув взглядом сырое железо, выплавленное из трофейных доспехов ледяных гигантов, он с первого взгляда учуял неравномерность шлака. Старик выдал премудрость кузнечной сварки: «пакетную ковку» да «вварку стали» (хоть руки и были связаны скудостью горна), отчего новые клинки и прочнее стали, и пружинить начали куда как надо. Мало того, он вдохнул новую жизнь в офицерский топор ледяных гигантов с грубыми рунами на костяной рукояти — пусть чары давно выдохлись, сама сталь пошла на славу, и он заново отковал её и оттянул лезвие.
Возведением оборонительных рубежей занялись Арсус и еще один знаток фортификации по прозвищу Стена. Они сошлись с Камом на том, что окружные рвы вокруг длинного дома слишком мелки и оттого не способны сдержать громадных, чудовищно сильных ледяных гигантов. Ученый муж предложил прокопать целую систему зигзагообразных неглубоких траншей, густо натыкав на дне заостренных кольев и усеяв их каменной крошкой, щедро измазанной нечистотами ради пущей заразы. Они же научили людей ставить ладные угловые башни с боевыми площадками на сваях — пускай пока из голого каркаса, но с опорой на природный рельеф.
Возведением оборонительных рубежей занялись Арсус и еще один знаток фортификации по прозвищу Стена. Они сошлись с Камом на том, что окружные рвы вокруг длинного дома слишком мелки и оттого не способны сдержать громадных, чудовищно сильных ледяных гигантов. Ученый муж предложил прокопать целую систему зигзагообразных неглубоких траншей, густо натыкав на дне заостренных кольев и усеяв их каменной крошкой, щедро измазанной нечистотами ради пущей заразы. Они же научили людей ставить ладные угловые башни с боевыми площадками на сваях — пускай пока из голого каркаса, но с опорой на природный рельеф.
Самым же неожиданным оказалось то, как они подошли к продовольствию. Глядя на скудные запасы Лосара да на упование людей на пропитание из провала, один из стражей по кличке Крот, собаку съевший на пограничной следопытской лямке, вызвался добровольцем. Он знал хитрые таёжные заходы, как в самую лютую студь, на голом льду или в каменистых трещинах находить съедобные лишайники да клубящиеся корешки. Мало того, он ведал, как без вреда для брюха обезвредить ядовитые, но на диво питательные корневища. Сколотив ватагу сорванцов, он зашастал по окрестным падям и отыскал в тенистых распадках забытые всеми заросли морозостойких мхов, а также чудом уцелевший под снежной шубой куст диких ягод, не тронутый ни зубом орка, ни пожарищем. Ягод на нем, конечно, уже не сыскать, но корни вполне могли дать поросль.
Самым же неожиданным оказалось то, как они подошли к продовольствию. Глядя на скудные запасы Лосара да на упование людей на пропитание из провала, один из стражей по кличке Крот, собаку съевший на пограничной следопытской лямке, вызвался добровольцем. Он знал хитрые таёжные заходы, как в самую лютую студь, на голом льду или в каменистых трещинах находить съедобные лишайники да клубящиеся корешки. Мало того, он ведал, как без вреда для брюха обезвредить ядовитые, но на диво питательные корневища. Сколотив ватагу сорванцов, он зашастал по окрестным падям и отыскал в тенистых распадках забытые всеми заросли морозостойких мхов, а также чудом уцелевший под снежной шубой куст диких ягод, не тронутый ни зубом орка, ни пожарищем. Ягод на нем, конечно, уже не сыскать, но корни вполне могли дать поросль.
Такие дела враз пришлись по душе коренным поселенцам. Общая лямка и общая нужда сгладили острые углы недоверия. Хэнк даже сдружился со Стоунхамером: они рядили о том, как бы приспособить странную желтоватую руду с металлическим блеском, нарытую давеча у провала (Кам по ходу дела смекнул, что это не что иное, как серный колчедан), чтобы поднять жар в плавильнях или состряпать нечто горючее и злое.
Такие дела враз пришлись по душе коренным поселенцам. Общая лямка и общая нужда сгладили острые углы недоверия. Хэнк даже сдружился со Стоунхамером: они рядили о том, как бы приспособить странную желтоватую руду с металлическим блеском, нарытую давеча у провала (Кам по ходу дела смекнул, что это не что иное, как серный колчедан), чтобы поднять жар в плавильнях или состряпать нечто горючее и злое.
Впрочем, настоящий переворот начался с пустяковой находки да с одержимости Кама, чей ум уже был затуманен жаждой познания.
Впрочем, настоящий переворот начался с пустяковой находки да с одержимости Кама, чей ум уже был затуманен жаждой познания.
Среди скудного скарба, притащенного Арсусом и его людьми, помимо изрубленного железа и разодранного стяга, отыскалось несколько туго стянутых промасленной кожей баулов. Один из них, с позволения командира стражи, прибрал к рукам Кам: внутри лежали истлевшие свитки из выделанной кожи с грубыми чертежами и заметками. Судя по всему, в них были скрупулезно зафиксированы годы патрульной службы третьего батальона северных стражей: геология, залежи руд, диковинные травы и... следы древних каменных изваяний.
Среди скудного скарба, притащенного Арсусом и его людьми, помимо изрубленного железа и разодранного стяга, отыскалось несколько туго стянутых промасленной кожей баулов. Один из них, с позволения командира стражи, прибрал к рукам Кам: внутри лежали истлевшие свитки из выделанной кожи с грубыми чертежами и заметками. Судя по всему, в них были скрупулезно зафиксированы годы патрульной службы третьего батальона северных стражей: геология, залежи руд, диковинные травы и... следы древних каменных изваяний.
Кожаные свитки поистрепались, чернила поплыли от сырости и времени, а иные строки стерлись до дыр. Но для Кама это стало кладезем! Он набросился на карты, жадно сопоставляя каждый завиток с теми крохами знаний, что достались ему от отца, с костяными рунами шаманов ледяных гигантов и с теми обломками былого, что то тут, то там попадались вокруг шахт.
Кожаные свитки поистрепались, чернила поплыли от сырости и времени, а иные строки стерлись до дыр. Но для Кама это стало кладезем! Он набросился на карты, жадно сопоставляя каждый завиток с теми крохами знаний, что достались ему от отца, с костяными рунами шаманов ледяных гигантов и с теми обломками былого, что то тут, то там попадались вокруг шахт.
Однажды под вечер Кам приволок в длинный дом увесистый серый обломок плиты с отчетливыми следами резца. Лицо его раскраснелось от бега, грудь тяжело вздымалась.
Однажды под вечер Кам приволок в длинный дом увесистый серый обломок плиты с отчетливыми следами резца. Лицо его раскраснелось от бега, грудь тяжело вздымалась.
— Господин! Капитан Арсус! Гляньте-ка! Мне... мне кажется, я разобрал... — он ткнул пальцем в еле заметные на древнем камне спирали и ломаные линии, забитые землей и мхом. — Вот это! И это тоже! На карте капитана, вон там, в пятидесяти верстах к северу от Черного Каменного Перевала, возле Вороньего Клюва — точь-в-точь такой же знак! А вот эти три волны с треугольником пониже... точь-в-точь как на том ржавом топоре, что мы откопали у рудника!
— Господин! Капитан Арсус! Гляньте-ка! Мне... мне кажется, я разобрал... — он ткнул пальцем в еле заметные на древнем камне спирали и ломаные линии, забитые землей и мхом. — Вот это! И это тоже! На карте капитана, вон там, в пятидесяти верстах к северу от Черного Каменного Перевала, возле Вороньего Клюва — точь-в-точь такой же знак! А вот эти три волны с треугольником пониже... точь-в-точь как на том ржавом топоре, что мы откопали у рудника!
Рейн и Арсус мгновенно сгрудились над находкой. Командир стражи вгляделся в выбитые знаки, развернул нужный кусок кожаной карты и нахмурился:
Рейн и Арсус мгновенно сгрудились над находкой. Командир стражи вгляделся в выбитые знаки, развернул нужный кусок кожаной карты и нахмурился:
— Вороний Клюв... Это самый дальний рубеж, куда наш батальон хаживал три года назад. Заместитель докладывал, что у подножия скал они наткнулись на остатки древнего капища. Были там какие-то барельефы, да только нас тогда орда атаковала, пришлось сбивать ноги и уходить в спешке. А эта плита...
— Вороний Клюв... Это самый дальний рубеж, куда наш батальон хаживал три года назад. Заместитель докладывал, что у подножия скал они наткнулись на остатки древнего капища. Были там какие-то барельефы, да только нас тогда орда атаковала, пришлось сбивать ноги и уходить в спешке. А эта плита...
— Её выкопали, когда мы закладывали фундамент под восточный амбар, — выпалил Кам. — Зарыта неглубоко, а рядом — угольки да черепки битой глины. Господин, зуб даю: под нашими ногами когда-то жили люди! Ну или кто-то еще, не менее разумный. Эти знаки — ничто иное, как... древняя грамота. Знаки пути, знаки беды или указатели на тайники: где вода, где руда, где селения... или где мертвецов хоронили!
— Её выкопали, когда мы закладывали фундамент под восточный амбар, — выпалил Кам. — Зарыта неглубоко, а рядом — угольки да черепки битой глины. Господин, зуб даю: под нашими ногами когда-то жили люди! Ну или кто-то еще, не менее разумный. Эти знаки — ничто иное, как... древняя грамота. Знаки пути, знаки беды или указатели на тайники: где вода, где руда, где селения... или где мертвецов хоронили!
Древняя грамота? Указатели на воду, руду... или могильники?
Древняя грамота? Указатели на воду, руду... или могильники?
Сердце Рейна ёкнуло. Он вспомнил кости древнего дракона на дне шахты, вспомнил «Обитель Дракона», которую алчут ледяные гиганты. Не связаны ли эти письмена с тем скелетом? Быть может, за ними кроется куда большая тайна о потомках дракона и забытых цивилизациях?
Сердце Рейна ёкнуло. Он вспомнил кости древнего дракона на дне шахты, вспомнил «Обитель Дракона», которую алчут ледяные гиганты. Не связаны ли эти письмена с тем скелетом? Быть может, за ними кроется куда большая тайна о потомках дракона и забытых цивилизациях?
— Кам, сможешь раскусить их смысл? Хотя бы в общих чертах? — спросил Рейн.
— Кам, сможешь раскусить их смысл? Хотя бы в общих чертах? — спросил Рейн.
Кам поскреб в затылке, состроив кислую мину:
Кам поскреб в затылке, состроив кислую мину:
— Ой, трудно, господин. Знаки больно куцые, резаны на скорую руку, первобытно. Но у меня есть задумка... — он глянул на Арсуса. — Командир, на ваших картах ведь не просто загогулины, там приписки на полях: «выходы железняка», «серные ключи», «багровая порода». Если свести воедино ваши путевые записи, сами знаки и то, что мы отрываем вкруг — рудник, провал, топор с клеймом, — может, удастся выловить какой-то закон?
— Ой, трудно, господин. Знаки больно куцые, резаны на скорую руку, первобытно. Но у меня есть задумка... — он глянул на Арсуса. — Командир, на ваших картах ведь не просто загогулины, там приписки на полях: «выходы железняка», «серные ключи», «багровая порода». Если свести воедино ваши путевые записи, сами знаки и то, что мы отрываем вкруг — рудник, провал, топор с клеймом, — может, удастся выловить какой-то закон?
В глазах Арсуса вспыхнул огонь:
В глазах Арсуса вспыхнул огонь:
— Ты хочешь сопоставить известные места с приметами, чтобы вывернуть наизнанку смысл неведомых знаков?
— Ты хочешь сопоставить известные места с приметами, чтобы вывернуть наизнанку смысл неведомых знаков?
— Точно! — закивал Кам. — Ну, скажем, три волны с треугольником: раз уж они лезут там, где по карте течет вода или бьют подземные ключи, да еще сыскались у ручья возле шахт — значит, это «вода» или «мокрое место». А вот этот зубастый крест похожий на лапу, раз уж он вечно мерещится у крутых обрывов да на тропах хищников... верно, сулит «опасно», «зверь» или «бойня».
— Точно! — закивал Кам. — Ну, скажем, три волны с треугольником: раз уж они лезут там, где по карте течет вода или бьют подземные ключи, да еще сыскались у ручья возле шахт — значит, это «вода» или «мокрое место». А вот этот зубастый крест похожий на лапу, раз уж он вечно мерещится у крутых обрывов да на тропах хищников... верно, сулит «опасно», «зверь» или «бойня».
Способ был грубый, слепленный на глазок из догадок да крох опыта. Но в этих краях, где память веков выжжена дотла, другого и не жди.
Способ был грубый, слепленный на глазок из догадок да крох опыта. Но в этих краях, где память веков выжжена дотла, другого и не жди.
Рейн вмиг смекнул выгоду. Если удастся расшифровать хоть треть этих меток, Лосар не просто узнает тайны местной земли — богатства недр, живую воду, скрытые провалы, — но и вовремя учует ловушки, звериные тропы и гнездовья монстров. А там, глядишь, и до драконьих костей с планами гигантов рукой подать!
Рейн вмиг смекнул выгоду. Если удастся расшифровать хоть треть этих меток, Лосар не просто узнает тайны местной земли — богатства недр, живую воду, скрытые провалы, — но и вовремя учует ловушки, звериные тропы и гнездовья монстров. А там, глядишь, и до драконьих костей с планами гигантов рукой подать!
— Ладно. Кам, отныне это твоя главная забота, — твердо сказал Рейн. — Капитан Арсус, помогай ему во всем. Вытрясите из памяти все карты, все байки с привалов. Хэнк, сними пару толковых парней с ковки и стен, пусть сидят при Каме писцами. Нам нужна своя собственная азбука здешних земель. Пусть кривая, да наша.
— Ладно. Кам, отныне это твоя главная забота, — твердо сказал Рейн. — Капитан Арсус, помогай ему во всем. Вытрясите из памяти все карты, все байки с привалов. Хэнк, сними пару толковых парней с ковки и стен, пусть сидят при Каме писцами. Нам нужна своя собственная азбука здешних земель. Пусть кривая, да наша.
— Слушаюсь, господин! — голос Кама сорвался на фальцет.
— Слушаюсь, господин! — голос Кама сорвался на фальцет.
Арсус тоже молча кивнул, и в его взгляде мелькнуло уважение. Этот мальчишка-лорд ценил знания выше золота, чего вояка никак не ожидал от местных.
Арсус тоже молча кивнул, и в его взгляде мелькнуло уважение. Этот мальчишка-лорд ценил знания выше золота, чего вояка никак не ожидал от местных.
С той поры Кам засел в своей халупе, заваленной кусками породы и шкурами. Он сутками напролет чертил, счищал грязь, сверял и спорил с самим собой. Арсус не отставал: ворошил память, припоминая то запах серы в пещере, то гул ветров в ущельях, то небылицы старых солдат о прошлых походах.
С той поры Кам засел в своей халупе, заваленной кусками породы и шкурами. Он сутками напролет чертил, счищал грязь, сверял и спорил с самим собой. Арсус не отставал: ворошил память, припоминая то запах серы в пещере, то гул ветров в ущельях, то небылицы старых солдат о прошлых походах.
И мало-помалу туман начал рассеиваться.
И мало-помалу туман начал рассеиваться.
Злосчастный значок с тремя волнами и треугольником отыскался у всех ручьев и мокрых разломов — его утвердили как «воду» или «топь».
Злосчастный значок с тремя волнами и треугольником отыскался у всех ручьев и мокрых разломов — его утвердили как «воду» или «топь».
Круг с лучами торчал на вершинах скал с круговым обзором — его нарекли «дозором», «маяком» или «капищем».
Круг с лучами торчал на вершинах скал с круговым обзором — его нарекли «дозором», «маяком» или «капищем».
Лапы, клыки и косые черты вылезли в местах бойниц, костей и гари — их записали как «угрозу», «чудище» или «огненный мор».
Лапы, клыки и косые черты вылезли в местах бойниц, костей и гари — их записали как «угрозу», «чудище» или «огненный мор».
Но пуще всего Кама и Рейна занимал один знак — кривая, асимметричная спираль, словно свернувшаяся змея (или дракон?), с набором точек и насечек сбоку. Около него в записях стояло неизменное: «стрелка крутится безумно», «зверьё бесится», «странное эхо», «светящаяся руда».
Но пуще всего Кама и Рейна занимал один знак — кривая, асимметричная спираль, словно свернувшаяся змея (или дракон?), с набором точек и насечек сбоку. Около него в записях стояло неизменное: «стрелка крутится безумно», «зверьё бесится», «странное эхо», «светящаяся руда».
На картах Арсуса таких точек насчиталось аж пять штук. Одна из них легла аккурат у «Воющего Ущелья»! Вторая — на краю пропасти «Драконий Хребет». А третья... если верить пересчету шагов и румбов, падала прямо на «рудник Кайл-Майнинг»!
На картах Арсуса таких точек насчиталось аж пять штук. Одна из них легла аккурат у «Воющего Ущелья»! Вторая — на краю пропасти «Драконий Хребет». А третья... если верить пересчету шагов и румбов, падала прямо на «рудник Кайл-Майнинг»!
Кривая спираль... Странное эхо... Светящаяся руда... Безумная стрелка компаса...
Кривая спираль... Странное эхо... Светящаяся руда... Безумная стрелка компаса...
Рейн почти не сомневался: знак метил места великой силы и диких аномалий. Те самые кости дракона! А раз он стоял и в Воющем Ущелье (где устроили засаду гиганты), и на рудниках — значит, северные громилы шли по чёткому следу, вычищая затаившуюся силу древних.
Рейн почти не сомневался: знак метил места великой силы и диких аномалий. Те самые кости дракона! А раз он стоял и в Воющем Ущелье (где устроили засаду гиганты), и на рудниках — значит, северные громилы шли по чёткому следу, вычищая затаившуюся силу древних.
— Знак... вернее всего, означает «сила», «гиблый край» или «табу», — выдохнул Кам, и голос его дрожал от страха и восторга. — Господин, если мы правы, то под нашей шахтой, и в ущелье, и там, на севере... везде побывала рука древних мастеров! Они знали, что там таится, и... хотели предупредить живых?
— Знак... вернее всего, означает «сила», «гиблый край» или «табу», — выдохнул Кам, и голос его дрожал от страха и восторга. — Господин, если мы правы, то под нашей шахтой, и в ущелье, и там, на севере... везде побывала рука древних мастеров! Они знали, что там таится, и... хотели предупредить живых?
Предупредить? Или спрятать от чужих глаз, чтобы не сболтнуть лишнего?
Предупредить? Или спрятать от чужих глаз, чтобы не сболтнуть лишнего?
Рейн гладкой галькой перебирал в ладони теплый камень шамана гигантов, чувствуя, как внутри бьется чуждый, ледяной драконий пульс. Великаны явно рыскали по тем же схронам. Знали ли они суть знаков? Не потому ли поперли на юг, чтобы зачистить и подмять под себя все точки силы?
Рейн гладкой галькой перебирал в ладони теплый камень шамана гигантов, чувствуя, как внутри бьется чуждый, ледяной драконий пульс. Великаны явно рыскали по тем же схронам. Знали ли они суть знаков? Не потому ли поперли на юг, чтобы зачистить и подмять под себя все точки силы?
Сеть сгущалась.
Сеть сгущалась.
Едва Кам закончил первые прикидки и взялся за большую карту Лосара, сводя воедино овраги, ключи, рудники и проклятые знаки, с неба пришла новая напасть.
Едва Кам закончил первые прикидки и взялся за большую карту Лосара, сводя воедино овраги, ключи, рудники и проклятые знаки, с неба пришла новая напасть.
На этот раз не от врагов. От туч.
На этот раз не от врагов. От туч.
В один из погожих, но пронзительно морозных дней дозорный колокол выдал тревожный перезвон — условный знак воздушной угрозы. Всё поселение в едином порыве бросило работу, схватило железо и вскинуло головы к небесам.
В один из погожих, но пронзительно морозных дней дозорный колокол выдал тревожный перезвон — условный знак воздушной угрозы. Всё поселение в едином порыве бросило работу, схватило железо и вскинуло головы к небесам.
Сперва там мелькнула лишь крошечная точка, блестевшая на солнце. Она шла с северо-запада, петляя и заваливаясь на крыло под ударами свирепого ветра. По мере снижения стало видно: то не птица. То была крупная горная хищница, не то ястреб, не то сокол, с длинным, отдающим металлическим отливом хвостом. И к тому же в когтях она тащила тугой кожаный тубус.
Сперва там мелькнула лишь крошечная точка, блестевшая на солнце. Она шла с северо-запада, петляя и заваливаясь на крыло под ударами свирепого ветра. По мере снижения стало видно: то не птица. То была крупная горная хищница, не то ястреб, не то сокол, с длинным, отдающим металлическим отливом хвостом. И к тому же в когтях она тащила тугой кожаный тубус.
— Почтовая птица! Северных баронов порода! — с ходу выпалил Арсус, лицо его вытянулось. — Только с какого перепугу её понесло сюда? Да гляньте, как её штормит, она же в мясо изодрана!
— Почтовая птица! Северных баронов порода! — с ходу выпалил Арсус, лицо его вытянулось. — Только с какого перепугу её понесло сюда? Да гляньте, как её штормит, она же в мясо изодрана!
Птица и вправду выдохлась: её закрутило штопором, и она камнем рухнула в сугроб прямо перед крыльцом длинного дома.
Птица и вправду выдохлась: её закрутило штопором, и она камнем рухнула в сугроб прямо перед крыльцом длинного дома.
— Вяжите её! Живо! — крикнул Рейн.
— Вяжите её! Живо! — крикнул Рейн.
Мордатые дозоры и Хэнк в два счета накрыли птицу. Та забилась, но тут же обмякла, тяжело и часто вздымая грудь. На большее её не хватило. К лапе туго-настрого сыромятным ремешком был привязан тубус с сургучной печатью кроваво-красного цвета.
Мордатые дозоры и Хэнк в два счета накрыли птицу. Та забилась, но тут же обмякла, тяжело и часто вздымая грудь. На большее её не хватило. К лапе туго-настрого сыромятным ремешком был привязан тубус с сургучной печатью кроваво-красного цвета.
Солдаты бережно срезали путы и внесли птицу под крышу. Элина сразу принялась за раны: крыло было разодрано в клочья, будто когтем зверя, крови вытекло без счёту, а холод и бешеная гонка довершили дело. Птаха умирала.
Солдаты бережно срезали путы и внесли птицу под крышу. Элина сразу принялась за раны: крыло было разодрано в клочья, будто когтем зверя, крови вытекло без счёту, а холод и бешеная гонка довершили дело. Птаха умирала.
Рейн же вцепился в тубус. Сургуч потрескался от мороза; на куске проступил невиданный им герб: когтистая лапа, сжимающая молнию на фоне ревущих валов. Поддев печать ножом, он вытянул искусно выделанный, но сыроватый кусок овечьей кожи.
Рейн же вцепился в тубус. Сургуч потрескался от мороза; на куске проступил невиданный им герб: когтистая лапа, сжимающая молнию на фоне ревущих валов. Поддев печать ножом, он вытянул искусно выделанный, но сыроватый кусок овечьей кожи.
Развернув пергамент, он наткнулся на торопливый, выписанный на чистом наречии текст. Чернила в сырости слегка поплыли, но разобрать было можно:
Развернув пергамент, он наткнулся на торопливый, выписанный на чистом наречии текст. Чернила в сырости слегка поплыли, но разобрать было можно:
«Всем выжившим лордам и бойцам Севера»!
«Всем выжившим лордам и бойцам Севера»!
Я, Гор Железный Парус, сотник наемников из братства „Коготь Морской Чайки“. Нанятые торговой гильдией Глубоководья, мы вели обоз с припасами к северному рубежу — на Железную Стену. В пути на нас насели небывалые силы ледяных гигантов и белых бестий. Обоз смят, люди полегли. С остатками отряда я отступил на северный край Черных Болот, к укрытию Смрадная Осыпь. Припасы на исходе, раненых — тьма. По докладам дозорных, гиганты суют нос в топи, цель их темна.
Я, Гор Железный Парус, сотник наемников из братства „Коготь Морской Чайки“. Нанятые торговой гильдией Глубоководья, мы вели обоз с припасами к северному рубежу — на Железную Стену. В пути на нас насели небывалые силы ледяных гигантов и белых бестий. Обоз смят, люди полегли. С остатками отряда я отступил на северный край Черных Болот, к укрытию Смрадная Осыпь. Припасы на исходе, раненых — тьма. По докладам дозорных, гиганты суют нос в топи, цель их темна.
Черные Болота — гиблое место, но отбиться можно, да и травы с рудой здесь водятся. Однако мы в мышеловке, помощи ждать неоткуда. Коль прочтете сие и имеете хоть малую силу — выручайте. Или хоть весть на юг закиньте. Мы отдадим за помощь всю нашу оставшуюся сталь, всё знаем про топи, а главное — поделимся тайной нового оружия великанов (судя по всему, они куют ледяную магию на тамошних синих кристаллах).
Черные Болота — гиблое место, но отбиться можно, да и травы с рудой здесь водятся. Однако мы в мышеловке, помощи ждать неоткуда. Коль прочтете сие и имеете хоть малую силу — выручайте. Или хоть весть на юг закиньте. Мы отдадим за помощь всю нашу оставшуюся сталь, всё знаем про топи, а главное — поделимся тайной нового оружия великанов (судя по всему, они куют ледяную магию на тамошних синих кристаллах).
Десять дней сроку. Если не придете — спалим всё дотла и попробуем прорваться на юго-восток, к городу Серокамск. Ветер нам в спину!
Десять дней сроку. Если не придете — спалим всё дотла и попробуем прорваться на юго-восток, к городу Серокамск. Ветер нам в спину!
— Гор Железный Парус, из Смрадной Осыпи.
— Гор Железный Парус, из Смрадной Осыпи.
В конце письма, рядом с оттиском лапы и молнии, синими чернилами была наскоро набросана кривая схема пути от примерных земель Лосара (видимо, отправитель не ведал, где точно стоит застава, а пустил птиц во все южные стороны) до Смрадной Осыпи в Черных Болотах. Местами чертёж пестрел крестиками — укрытия и опасные зоны.
В конце письма, рядом с оттиском лапы и молнии, синими чернилами была наскоро набросана кривая схема пути от примерных земель Лосара (видимо, отправитель не ведал, где точно стоит застава, а пустил птиц во все южные стороны) до Смрадной Осыпи в Черных Болотах. Местами чертёж пестрел крестиками — укрытия и опасные зоны.
Наемники «Коготь Морской Чайки»? Торговцы Глубоководья? Черные Болота? Ледяное колдовство на синих кристаллах?
Наемники «Коготь Морской Чайки»? Торговцы Глубоководья? Черные Болота? Ледяное колдовство на синих кристаллах?
Голова Рейна шла кругом от новых вводных. Пожар на Севере полыхал куда шире, чем он думал! В бой втянулись южные купеческие дома и псы войны. А «синие кристаллы» из письма... не та ли это «сила», что метил на своих картах Кам? Не от них ли у великанов приросла такая силища в колдовстве?
Голова Рейна шла кругом от новых вводных. Пожар на Севере полыхал куда шире, чем он думал! В бой втянулись южные купеческие дома и псы войны. А «синие кристаллы» из письма... не та ли это «сила», что метил на своих картах Кам? Не от них ли у великанов приросла такая силища в колдовстве?
— Господин... — Арсус, перечитавший свиток через плечо, помрачнел пуще туч. — Черные Болота я знаю. Это к юго-западу от наших мест, сплошная гниль, туманы да твари. Туда без дурной головы не соваться. А Смрадная Осыпь... знать не знаю, видать, сами назвали так бугор в топи. Если гиганты рыщут там, то либо зачищают концы, либо... им нужна сама топь!
— Господин... — Арсус, перечитавший свиток через плечо, помрачнел пуще туч. — Черные Болота я знаю. Это к юго-западу от наших мест, сплошная гниль, туманы да твари. Туда без дурной головы не соваться. А Смрадная Осыпь... знать не знаю, видать, сами назвали так бугор в топи. Если гиганты рыщут там, то либо зачищают концы, либо... им нужна сама топь!
Синие кристаллы? Руда? Рейн вспомнил блестящую серой и желтизной породу у провала и те древние знаки, что чертил в землянке Кам.
Синие кристаллы? Руда? Рейн вспомнил блестящую серой и желтизной породу у провала и те древние знаки, что чертил в землянке Кам.
— Это письмо — и шанс, и петля, — Рейн скатал пергамент в трубку, глядя в стену. — Опытный отряд в осаде, держит лазейку, знает секрет вражьего оружия... но они загнаны в угол.
— Это письмо — и шанс, и петля, — Рейн скатал пергамент в трубку, глядя в стену. — Опытный отряд в осаде, держит лазейку, знает секрет вражьего оружия... но они загнаны в угол.
Он обвел взглядом Арсуса, Хэнка, Кама и подошедшую с дочкой Элину.
Он обвел взглядом Арсуса, Хэнка, Кама и подошедшую с дочкой Элину.
— Что думаете?
— Что думаете?
В избе снова повисла тишина. На сей раз выбор был куда круче, чем с принятием беглых стражников.
В избе снова повисла тишина. На сей раз выбор был куда круче, чем с принятием беглых стражников.
Идти на выручку? С горсткой едва живых людей плетстись хрен знает куда в гнилые топи драться с ордами громил? Чистой воды самоубийство.
Идти на выручку? С горсткой едва живых людей плетстись хрен знает куда в гнилые топи драться с ордами громил? Чистой воды самоубийство.
Сдать назад? Бросить союзников догорать, запереться в норе и упустить драгоценные зацепки? К тому же, если великаны найдут в топях свои кристаллы, Лосару придет конец ещё быстрее.
Сдать назад? Бросить союзников догорать, запереться в норе и упустить драгоценные зацепки? К тому же, если великаны найдут в топях свои кристаллы, Лосару придет конец ещё быстрее.
Послать весть на юг? Да южане сами под себя ходят, кто заступится? Серокамск? Себя бы спасли.
Послать весть на юг? Да южане сами под себя ходят, кто заступится? Серокамск? Себя бы спасли.
— Господин, — нарушил молтию Арсус, и голос его прозвучал сухо, как щелчок затвора. — Судя по письму, сотник Гор — тертый калач. Он не милости просит, а меняет дело на дело: сталь, карты, тайну оружия. А последнее... нам пригодится как воздух. Узнай мы, откуда у них этот штормовой дух — найдем и управу.
— Господин, — нарушил молтию Арсус, и голос его прозвучал сухо, как щелчок затвора. — Судя по письму, сотник Гор — тертый калач. Он не милости просит, а меняет дело на дело: сталь, карты, тайну оружия. А последнее... нам пригодится как воздух. Узнай мы, откуда у них этот штормовой дух — найдем и управу.
Он кашлянул в кулак и прибавил:
Он кашлянул в кулак и прибавил:
— К тому же, в болотах великанам не развернуться, их туши там увязнут. Если «Коготь Морской Чайки» держит высоту, у нас есть шанс. Только не лоб в лоб. По-волчьи: цапнул, ушел. Спасем — добро, нет — хоть людей и карты вытянем.
— К тому же, в болотах великанам не развернуться, их туши там увязнут. Если «Коготь Морской Чайки» держит высоту, у нас есть шанс. Только не лоб в лоб. По-волчьи: цапнул, ушел. Спасем — добро, нет — хоть людей и карты вытянем.
Хэнк поскрёб лезвие свежекованного топора:
Хэнк поскрёб лезвие свежекованного топора:
— Наше добро нынче дорогого стоит. Сунешься — головы сложим, отсидимся — гиганты окрепнут и придут за нашими скальпами.
— Наше добро нынче дорогого стоит. Сунешься — головы сложим, отсидимся — гиганты окрепнут и придут за нашими скальпами.
Кам же прилип носом к карте, разглядывая условный крестик у «особой руды», и глаза его горели лихорадочным блеском:
Кам же прилип носом к карте, разглядывая условный крестик у «особой руды», и глаза его горели лихорадочным блеском:
— Господин! Если в болотах и впрямь то самое синее железо... да мы ж за него душу отдадим! Пусть не копать — хоть горсть притащить на зубок попробовать! Глядишь, я пойму, как эту мерзость в наши клинки вплести!
— Господин! Если в болотах и впрямь то самое синее железо... да мы ж за него душу отдадим! Пусть не копать — хоть горсть притащить на зубок попробовать! Глядишь, я пойму, как эту мерзость в наши клинки вплести!
Элина прижала к груди Ивлин и молчала, с тревожным укором глядя на мужа.
Элина прижала к груди Ивлин и молчала, с тревожным укором глядя на мужа.
Рейн чувствовал, как в жилах оживает тяжелая, холодная кровь дракона, разгоняя мысли по полочкам. Он подошел к каменному очагу, вглядываясь впляс языков.
Рейн чувствовал, как в жилах оживает тяжелая, холодная кровь дракона, разгоняя мысли по полочкам. Он подошел к каменному очагу, вглядываясь впляс языков.
Выбор меж гибелью и шансом. Знания манят, за них придется платить кровью.
Выбор меж гибелью и шансом. Знания манят, за них придется платить кровью.
Нужна разведка.
Нужна разведка.
— Халь.
— Халь.
— Здесь, господин! — мальчишка вытянулся в струнку.
— Здесь, господин! — мальчишка вытянулся в струнку.
— Берешь двоих и дуешь по этой схеме налегке. В топи не лезьте — по краям стойте. Смотри, нет ли орды, где стоят, куда бродят. Через три дня жду здесь!
— Берешь двоих и дуешь по этой схеме налегке. В топи не лезьте — по краям стойте. Смотри, нет ли орды, где стоят, куда бродят. Через три дня жду здесь!
— Есть!
— Есть!
— Арсус, Хэнк, Кам, — Рейн повернулся к ним. — Пока Халь шастает, делаем две вещи. Первое — укрепления до ума, сухари сушить мешками. Второе — ты, Арсус, со своими ветеранами прикинь бой в камышах, распиши тропы отхода. Кам — перерой все папирусы, думай, чем затыкать их синие кристаллы, если придется биться.
— Арсус, Хэнк, Кам, — Рейн повернулся к ним. — Пока Халь шастает, делаем две вещи. Первое — укрепления до ума, сухари сушить мешками. Второе — ты, Арсус, со своими ветеранами прикинь бой в камышах, распиши тропы отхода. Кам — перерой все папирусы, думай, чем затыкать их синие кристаллы, если придется биться.
— Сделаем!
— Сделаем!
— А насчет выручки... — взгляд Рейна стал жестким, как кремний. — Вернется Халь — решим. Но Лосар должен быть готов к худшему. Коль гиганты и впрямь ищут силу в болотах — война придет к нам, спасём мы наемников или нет.
— А насчет выручки... — взгляд Рейна стал жестким, как кремний. — Вернется Халь — решим. Но Лосар должен быть готов к худшему. Коль гиганты и впрямь ищут силу в болотах — война придет к нам, спасём мы наемников или нет.
Он сжал кулак, чувствуя, как на ладони тяжелеет груз времени и чужих судеб.
Он сжал кулак, чувствуя, как на ладони тяжелеет груз времени и чужих судеб.
— Горн раскален, наковальня ждет, — проговорил он больше для себя. — Следующий клинок нам ковать в смрадной жиже болот. Сгорим ли мы в этой топке, или вытянем из неё сталь поострее...
— Горн раскален, наковальня ждет, — проговорил он больше для себя. — Следующий клинок нам ковать в смрадной жиже болот. Сгорим ли мы в этой топке, или вытянем из неё сталь поострее...
— Время покажет.
— Время покажет.
Ночь опустилась на поселок, и за стенами длинного дома завыл ветер — точь-в-точь как далекий вздох со стороны Черных Болот. И утлая ладья Лосара, которой на роду было написано качаться средь бурь, снова плыла в самую пасть девятого вала.
Ночь опустилась на поселок, и за стенами длинного дома завыл ветер — точь-в-точь как далекий вздох со стороны Черных Болот. И утлая ладья Лосара, которой на роду было написано качаться средь бурь, снова плыла в самую пасть девятого вала.

Комментарии

Загрузка...