Лорд Драконов: Много детей — много благословений, и наследник станет королем — Глава 21 читать онлайн

Глава 21. Низкий шёпот болот

Харт и два его спутника — проворный дозорный по прозвищу Рысь и молодой горец, знавший все тропы в западных горах — растворились в предрассветной тьме словно серые лисицы, задолго до того, как бледный свет затронул верхушки сосен. Они покинули земли Лосара тихо, без единого звука. При себе у них были лишь нехитрый провиант (сушеные пурпурные облачные ушки да лепешки из земляного ушка), кожаные бурдюки с водой, оружие да подробная карта западного похода. Эту схему Рейн набросал собственной рукой, объединив сведения с карты Арсуса и догадки Фуина. Их силуэты растаяли в туманной дымке западных пустошей, оставив тех, кто остался за спиной, один на один с долгим, изводящим душу ожиданием.

В те дни земли Лосара закрутились, подобно часовому механизму, в который умелая рука только что вложила тугой ключ; напряжение и железная дисциплина пропитали каждый камень. Горны не гасли ни днем, ни ночью — Хэнк и Наковальня, казалось, переселились прямо к раскаленным жерлам. В звоне молотов тонули их хриплые споры о «закалочном жаре» и «углеродистом балансе». Мастера ковали новые железные наконечники для стрел, короткие мечи и тяжелые, окованные железом щиты. В первую очередь это добро выдавали людям Арсуса и закаленным ветеранам Лосара. Кам тем временем гонял людей по периметру длинного дома: они ковили глубокие, изломанные траншеи, а впопыхах найденных узких местах закладывали смертоносные «камнеметы». Те работали на тугих жилах и гибкой лозе, а начинены были острой щебнем и жгучей смолой — идею подсказал недавний бой с ледяными гигантами, хотя сейчас всё выглядело куда проще и грубее.

Элина отдала себя до последнего остатка заботам о тыле. Она заставляла женщин копить запасы: вялить, сушить в тени и даже пересыпать солью и золой (последние крупицы соскребли со старых трофеев ледяных гигантов) всё те же пурпурные облачные ушки и земляное ушко. На крошечных грядках нежной зелени горького салата и дикого овса каждая травинка была окружена материнской заботой; Элина даже решилась пересадить самые густые всходы на новые полосы земли, сдобренные торфом и толикой железной руды. Наблюдая за ними, она гадала, приживется ли здесь прихотливый росток. Ивлин и Кайл были поручены неусыпным заботам матушки Марши и еще одной седовласой старухи, выкормившей не один десяток сирот. Малыши, казалось, кожей чувствовали общую тревогу: Ивлин стала тише воды, но ее изумрудные глазенки то и дело цеплялись за мечущуюся по дому мать или за темнеющие за окном лесные чащобы. Кайл же в свои неполные месяцы вцепился в деревяшку так яростно, будто спасал жизнь — в его крошечной ручонке зажатым оказался гладкий камень, любовно отшлифованный Хэнком.

Арсус же выжал из своего военного таланта каждую каплицу. Он перетряхнул всех способных держать оружие мужчин Лосара, включая Глена, чьи раны едва затянулись, поделив их на крепкие боевые десятки. Каждому отряду были указаны точные точки обороны, смены дозоров и условные знаки на случай беды. Опираясь на скудный арсенал — обсидиан для дальней стрельбы, холодную сталь для ближнего боя да редкие горшки с горючей смесью, — он разработал несколько планов на случай внезапного нападения с разных сторон и прогнал людей через суровые тренировки. Он даже взялся обучать молодежь, включая смену для ушедшего в дозор Харта, показывая им грубые, но верные приемы рукопашной и сдвоенного боя. Поначалу его суровость и казарменный порядок вызывали глухой ропот у вольных бродяг и угрюмых горцев, но стоило людям пару раз отработать перестроения на заснеженном плацу, как они поняли: теперь они стоят плечом к плечу. Водилась в этом молчаливом слаженном строю своя, суровая гордость.

Рейн же погрузился в ледяную тишину медитаций, закаляя и тело, и кровь. Каждый день на часок-другой он уходил к самой кромке леса, где никто не мешал ему вслушиваться в глубинную поступь земли и шепот подземных вод. Ему уже не хватало смутных силуэтов и рек, текущих вслепую; словно слепец, заново учившийся читать по буквам, он пальцами духа трогал каждую трещинку в скальной породе, каждую горсть перегноя, каждый едва уловимый пульс подземного ключа. Постепенно он начал сплетать эти нити воедино с той крошечной искрой «резонанса жизни», пытаясь нащупывать самое сокровенное. Вот под толстым пластом дерна заворочались крошечные сонные комочки микробов; вот в сырой расщелине скалы набухли невидимые глазу споры мха; а вот в самом воздухе сквозит еле уловимое, зыбкое дыхание чужих энергий — холод, жар, тяжесть, бешеная суета (назвать это точнее он пока не умел).

Такие опыты выжигали душу дотла, а сдвиги давались с кровью и потом, но Рейн чувствовал: с каждым разом хватка его становится крепче, а понимание мира — глубже. И вместе с тем в жилах его утихомиривался, обретая стальную плотность, дикий нрав древней крови. Ему даже показалось, что он коснулся чего-то огромного и чуждого, затаившегося в самой глубине заброшенных шахт, — той самой тяжелой, застарелой памяти останков древнего дракона. То был не просто мерный пульс; оттуда веяло веками, слепой яростью и неизбывной обидой, от которой замирало сердце. Словно за толстым стеклом векового льда кто-то приоткрыл черную бездонную пасть.

На третий день закатное солнце заалело над горизонтом, пролив на западные хребты кроваво-фиолетовые лучи. Люди уже начали тревожно вглядываться вдаль, почти уверившись, что отряд Харта сгинул в белых пустошах, как вдруг из-за серого холма вывалились три израненных, едва державшихся на ногах силуэта.

Это были они! Но всего трое. И каждый мечен раной. На лице Харта запеклась свежая багровая полоса, кожаный доспех висел клочьями; Рысь хромал на левую ногу, а плечо его было туго перетянуто окровавленной тряпицей; молодой горец, бледный как полотно, повис у них на плечах, едва переставляя ноги от страшного истощения.

Дозорные метнулись им навстречу, подхватывая беглецов. У большого очага в центре длинного дома мгновенно собрались все старшие.

— Воды... еды... — Харт жадно припал к кубку с теплой водой, поданной Элиной, влил в себя всё до капли, вцепился зубами в лепешку с пурпурными ушками и, давясь крошками, заговорил хриплым, сорванным голосом:

— Господин... Черные Болота... нам не пройти. Туда даже носа не сунуть!

То, что они увидели, леденило кровь. Пробившись по карте сквозящую сквозь метели дорогу, они добрались до северной окраины топей — не доходя до них миль тридцать, отряд наткнулся на следы гигантского игрища ледяных чудовищ. Огромные проломы в лесу, растоптанные кустарники, обрывки сизого холода в воздухе и остывающие кострища, пепел в которых еще хранил тепло. Они пытались обойти засады, но с какой бы стороны ни подбирались к болотам, везде натыкались на дозоры снежных великанов. И не на обычных пеших варваров, а на тварей похуже: в небе беззвучно скользили крылатые чудовища с размахом крыльев в две сажени, ледяными бешеными глазами и перьями, белыми как снег. Это были не соколы-вестники, а настоящие «ледяные совы», которых гиганты приручили для охоты на любую живую тварь.

— Нас чуть не сцапала одна такая падла, — Рысь с содроганием коснулся кровоточащего плеча. — Лапы — чистые ледяные стилеты, а скорость — смерть не успеет за нами. Если бы не стрела Харта, которая вовремя воткнулась ей в глаз...

— Мы залегли за каменистым гребнем и смотрели в подзорную трубу, — продолжал Харт. — Саму Смрадную Осыпь не разглядеть, но над северным краем болот висит неестественная серо-белая муть. А в ней то и дело мелькают синие вспышки и огромные горбатые тени. Мы слышали бой... далеко, глухо, будто из-под толщи воды. Взрывы, рев, а потом всё стихло. Но страшнее всего было другое...

Он запнулся, и в глазах его мелькнул настоящий животный ужас.

— Когда мы уходили, в пересохшем русле ручья мы нашли вот это.

Он вытащил из-за пазухи увесистый сверток из грязной ткани и бережно опустил на землю. Ткань развернулась, явив миру странный камень величиной с кулак. То был многогранник неправильной формы, испускавший тусклое, зловещее голубое сияние, в глубине которого медленно перекатывался морозный туман. Гладкие грани покрывала сеть ледяных трещин, а холод от него исходил такой дикий, что воздух вокруг мгновенно покрылся белой изморозью.

— Синий кристалл! — Кам ахнул, протянул руку, чтобы коснуться чуда, и тут же отдернул пальцы, словно обжегшись. — Точь-в-точь как в записках! И эта сила... до чего же ледяная! До чего же... чистая!

— Мы подобрали его на дне оврага, — еле слышно промолвил молодой горец. — Рядом... валялись мертвецы. Не гиганты. Наемники, судя по броне — кожаные куртки, кривые ножи, арбалеты. Но все они были мертвы. Замерзли в одно мгновение. Кожа синяя, а тела затянуты тонкой корочкой льда — будто всю кровь и тепло из них выпили за секунду. И эта штука валялась прямо у одного из них в разжатой руке.

Замерзли мгновенно? Синий кристалл? Рейн подошел и взял в ладонь холодный минерал. В тот же миг, как его пальцы коснулись граней, дремавшая в жилах кровь взревела кипятком! То была не слабый трепет прошлых дней, а яростный, смертный бой — точно ледяную воду плеснули в раскаленное масло. Морозная колючая игла вонзилась в кожу, пытаясь остановить сердце, но жар драконьего пламени снес ее в один миг, обратив в пар. В голове тут же взвизгнул пронзительный голос Системы:

[Внимание! Обнаружен контакт с высококонцентрированным кристаллом ледяной энергии... Зафиксирован жесточайший конфликт с кровью носителя (красный дракон)!]

[Анализ: Минерал хранит стабильную, но чудовищно активную стихию холода... Предположительно удерживается искусственным или природным полем... Годен как источник энергии или магический фокус...]

[Смертельная опасность! Прямое поглощение или длительный контакт категорически не рекомендуются!]

Вот оно. Вот чем они питают свое новое оружие и колдовство! Всего один утерянный осколок — и такая звериная мощь, такая смерть на кончиках пальцев!

— Эти наемники... неужели псы из «Коготь Морской Чайки»? — Арсус помрачнел хуже тучи.

— Должно быть, они, — кивнул Харт. — Знаки на броне похожи на те, что описывались в письме: когти, сжимающие молнию. Задерживаться мы не стали — схватили камень и ходу на юг. На обратном пути нас едва не загреб патруль гигантов, пришлось делать огромный крюк...

В длинном доме повисла могильная тишина. Вести, принесенные Хартом, оказались куда страшнее самых мрачных предчувствий. Ледяные гиганты подмяли под себя всю северную оконечность топей, а может, уже идут дальше. Осколки отряда «Коготь Морской Чайки» зажаты в тиски и неминуемо гибнут. А найденный синий кристалл лишь подтверждал: враг вовсю использует опасные дары подземелий.

Надежда на спасение таяла, как свеча на ветру.

— Господин, мы... — Хэнк покосился на Рейна, не договаривая.

Рейн катал в ладонях ледяной синий осколок, чувствуя, как внутри него кровь спорит с холодом камня, а на лице не дрогнул ни один мускул. Бросить всё? Сделать вид, что не замечаешь гибели людей, которые могли принести ценнейшие вести и хоть как-то сдерживали чудовищ? К тому же, если гиганты заберут себе все эти кристаллы, Лосару придет конец — их мощь вырастет стократно. Идти на выручку? Лезть на рожон, обрекая себя на бессмысленную бойню.

— Кам, — неожиданно ровным голосом произнес Рейн. — Эту штуку, да и те проклятые кости с кристаллами, что мы добыли у шамана... живо на стол! Я хочу знать всё: какие у этой энергии свойства, кроме того, чтобы жечь холодом? Чего она боится? Огня? Жара? Особой дрожи земли? Или... столкновения с иной силой? Можно ли сделать то, что собьет ее спесь, ослабит или разрушит эту ледяную стабильность? Хотя бы ненадолго! Хотя бы в малом кругу!

Кам на миг опешил, а потом в его глазах вспыхнул безумный, ученый огонь:

— Да, господин! Я... я вместе с Наковальней и тем старым ветераном, что привел Арсус, зароюсь в книги и горны! Дайте мне срок!

— Времени у нас нет, — Рейн поднялся, шагнул к центру комнаты и обвел всех тяжелым взглядом. — То, что принес Харт, говорит ясно: «Коготь Морской Чайки» еще огрызается, но долго им не продержаться. Гиганты бросили основные силы на зачистку болот и пока не спешат идти на юг большими силами. Это наш единственный шанс проскользнуть.

Он выдержал паузу, и в голосе его прорезалась сталь:

— Спасательной операции быть. Но не штурму. Нам нужна скрытность и диверсия.

— Скрытность? Диверсия? — нахмурился Арсус.

— Нас мало, оружие простое, в открытом поле нам не выстоять. — Рейн подошел к карте ресурсов Лосара, которую чертил Кам, и жирно обвел углем северный край Черных Болот. — Но мы можем просочиться туда, как капля ртути, как ядовитая змея, как тень под луной. Наша цель — не разбить армию великанов. Их три: первое — найти остатки отряда «Коготь Морской Чайки», по возможности вытащить их или хотя бы забрать людей с ценными сведениями; второе — вынюхать, где они добывают и складируют эти синие кристаллы; и третье...

Он с яростью перечеркнул круг жирным крестом:

— ...сделать всё, чтобы им жизнь медом не казалась! Жечь обозы, резать одиночные дозоры, сеять смуту, а если подвернется случай — взорвать или залить отравой их залежи! Пусть даже они возьмут эти топей, но пусть захлебнутся кровью и останутся ни с чем!

План был безумен, дерзок и оттого смертельно опасен. Но другого выхода не существовало.

— Идти должны лучшие. Самые тихие, самые ловкие, кто умеет выживать в диких местах и растворяться в ночи. — Рейн посмотрел на Арсуса. — Капитан, отбери из своих дозоров и моих старых людей десяток... нет, максимум восьмерых! Только матерых волкодавов! Харту — идти обязательно, он знает дорогу. Рысь нужен для разведки и засад. А еще те, кто умеет ставить капканы, взрывать или... у кого есть хоть какая-то стойкость к ледяному морозу.

Взгляд его скользнул по толпе и остановился на маленьком Кайле, которого матушка Марша как раз прижала к себе — мальчонка увлеченно мусолил всё тот же гладкий камушек. Потом он глянул на Элину, державшую Ивлин. Мысль, еще более дикая и страшная, чем всё остальное, мелькнула в голове черной молнией.

Кровь потомка дракона... чутье на родственную или враждебную силу... быть может...

Он тут же отогнал ее. Безумие. Дети слишком малы.

— Господин, меня возьмите! — Глен стиснул зубы, с трудом поднимаясь на больную ногу, лицо его искривилось от злости. — Я этим серошкурым тварям еще за брата не ответил!

— И меня! — шагнули вперед несколько молодых парней, прошедших прошлую бойню.

Арсус прикинул в уме силы, коротко назвал несколько имен — сплошь проверенные бойцы, чья воля не гнулась под железом. К ним добавились Харт, Рысь, а из людей Лосара — Глен и ловкий охотник по прозвищу Камнемет, мастер ловушек и метательных снарядов.

— Восьмерых хватит, — глухо сказал Арсус. — Больше народу — быстрее спалимся. Я сам поведу...

— Нет, — оборвал его Рейн. — Твоя нога еще не зажила, Арсус. Да и защищать владения куда важнее. В этот раз я поведу отряд сам.

— Господин! — Хэнк и Элина вскрикнули в один голос.

— Вам нельзя! Это же самоубийство! — испуганно выдохнула Элина, и маленькая Ивлин, будто почуяв материнский страх, тревожно заерзала на руках.

— Именно потому, что это опасно, я и должен идти сам, — Рейн говорил спокойно, не терпящим возражений тоном. — Только я смогу сразу понять, где скрыта истинная угроза этих кристаллов и как они устроены. К тому же... — он бросил взгляд на ледяной осколок, — моя кровь, пожалуй, единственный щит против их холода. Арсус остается за главного. Охрана границ на тебе — это приказ.

Арсус глянул в глаза Рейна и понял: спорить бесполезно. Он тяжело опустился на одно колено:

— Слушаюсь, господин! Будьте уверены: пока я жив, враг сюда не сунется!

— Хэнк, Кам, у вас три дня, — Рейн повернулся к мастерам. — Хэнк, мне нужна особая экипировка: легкие, но крепкие кожаные куртки со вшитыми тонкими пластинами металла, темные плащи, чтобы не отсвечивать в ночи, побольше обсидиановых стрел да кинжалы, смазанные ядом, если такой найдется. Кам, вы с Наковальней должны наизнанку вывернуться, но понять, как унять эту ледяную хворь. Пусть хоть догадка, хоть дурацкий рецепт!

— Будет сделано! — в один голос отозвались оба.

— Элина, — Рейн шагнул к жене, и голос его смягчился. — Собери сухпай на восемь человек на семь дней. Самое легкое, самое сытное. И еще... — он наклонился, ласково коснувшись щеки Ивлин, взглянул на Кайла. — Береги их. И себя береги. Я вернусь.

Глаза Элины блеснули слезами, но она сжала губы и молча кивнула, прижав к себе дочку еще крепче. Малышка Ивлин, словно понимая прощание, вытянула крошечный пальчик и ухватила отца за край одежды. Кайл тоже перестал катать камень и смотрел на него огромными темными глазами, приоткрыв рот.

Три дня пролетели в лихорадочной, звенящей тишине. В кузне Хэнка огонь не гас ни на миг — легкие плащи и куртки шились день и ночь. Кам, Наковальня и старый грамотей Фуин без сна и отдыха терзали синий кристалл и кости ледяных шаманов. Они палили его на огне (камень лишь ярче вспыхивал, источая лютый мороз), стучали молоточками разного веса, ища точку резонанса (ноль эмоций) и даже — рискуя взлететь на воздух — подсыпали пыльцу в горящие горны (тогда грянул короткий, страшный взрыв со шквалом ледяной крошки, чуть не покалечивший мастеров). На исходе третьих суток, бледный, с провалившимися глазами, но сияющий безумной надеждой Кам нашел Рейна.

— Господин... мы, кажется, нащупали то, что может сгодиться, — он бережно держал пузатый глиняный горшочек, горлышко которого было замазано сырой кожей. — Мы перепробовали всё, но только одна вещь заставляет эту магию замереть... ну, или хотя бы беситься не так сильно.

— Что это? — спросил Рейн.

Кам осторожно содрал кожу. Внутри горшка лежала густая, бурая, вонючая жижа с запахом паленой серы и тухлого железа.

— Это... если взять отходы нашей железной руды с примесью серы, смешать со шлаком от переплавки оружия гигантов — самым грязным, выброшенным на дно печи, — да добавить щепотку... той самой красной, теплой пыли с кристалла шамана, что вы принесли раньше... и всё это хорошенько выжечь и растолочь в печи. Получается вот эта пакость, — Кам поскреб в затылке. — Штука бесполезная, тяжелая, хрупкая, на доспехи не годится. Но она... будто создана наперекор ледяному камню. Если смешать толченый синий кристалл с этой красной гарью и потрясти в закрытой банке, синева тускнеет, а камень начинает тихонько потрескивать, будто трескается на морозе. Мы думаем... может, в этой гари осталась капля жара, противоположного этому проклятому холоду?

Рейн мазнул пальцем по бурой массе. На ощупь она была грубой, едва теплая, но от нее исходил странный, сухой, противный жар. Кровь в жилах отреагировала на нее куда спокойнее, чем на синий кристалл, даже с каким-то слабым намеком на облегчение.

— Эта дрянь... способна заглушить силу синего камня?

— Не знаю наверняка, господин, — честно признался Кам. — Может, лишь на время отвлечь. И мы не знаем, поможет ли она против настоящей ледяной магии. Но... это единственное, что у нас есть.

— Этого хватит, — Рейн плотно закупорил горшочек. — Возьмем с собой. Нам любая искра впору.

Вечер третьего дня принес час расплаты.

На заснеженном дворе перед длинным домов стояли восемь бойцов. Рейн облачился в темную кожу со скрытыми пластинами, накинул капюшон глубокого серого цвета, затянул ремни меча, закинул за спину короткий лук с тугим колчаном. В поясной сумке, рядом с сухпаем, лежала банка с красной гарью и плотный сверток с осколком синего кристалла (для чутья). Арсус передал ему развернутый пергамент — карту болот с пометками Харта и дозорных. Хэнк молча проверил ремни каждого из воинов. Элина раздала последние свертки с едой, ее глаза покраснели от слез, но больше не проронила ни слова.

— Помните, — Рейн окинул взглядом семерых товарищей (Харт, Рысь, Глен, Камнемет и три ветерана-дозорных по прозвищу Старик, Стена и Крот). — Мы идем не умирать, а делать дело. Главное — скрытность. Второе — пакостить врагу. Третье — вытаскивать своих. Все приказы выполняются беспрекословно. Если станет туго — беречь свои шкуры и нести вести назад. Выступаем!

Восемь теней, сливаясь с сумеречным снегом, тихо скользнули за ограду Лосара и снова канули в западные пади, где в клубах ледяного тумана таилась смерть.

У порога люди стояли долго, до тех пор, пока силуэты не растворились в чернильной темноте ночи.

Элина прижимала к себе Ивлин, Марша держала за руку Кайла, глядя на запад. Ветер завывал в трубах тоскливо и зло, словно далекое эхо из проклятых болот.

Хэнк сжал рукоять топора и хмуро бросил Арсусу:

— Ну что ж. Теперь всё зависит от нас. Огонь не должен погаснуть, стены не должны рухнуть.

Арсус тяжело кивнул, положив здоровую руку на эвернгов клинок. Его холодные глаза (в его жилах тоже текла северная кровь) смотрели в ту сторону, где смыкались север и запад, подобно двум мертвенно-синим огонькам.

— Пусть буря ведет их... и пусть наши наковальни окажутся достаточно крепкими, чтобы дождаться их с новой добычей.

Ночь накрыла землю с головой. Огни Лосара казались в этой мгле жалкими, но упрямыми искрами.

А там, на западе, у края мертвых топей, где клубился мертвый туман и синели проклятые кристаллы, тихая поступь войны только-только начиналась.

Комментарии