Глава 19. Клятва на наковальне
Глава 19. Клятва на наковальне
Появление разбитых отрядов северных стражей упало на хрупкое тепло только-только начавших оттаивать земель Лосара тяжелым, ледяным валуном. Временный лазарет в дальнем углу длинного дома пришлось срочно расширять: воздух там теперь густо и тошнотворно пропах застарелой кровью, горькими травами и сладковатым смрадом гниющих обморожений, а глухие стоны и надсадный, хриплый кашель не умолкали ни днем, ни ночью. Элина вместе со всеми женщинами, способными держать в руках лоскут ткани, пустила в ход последние запасы чистой ветоши — в основном грубо выделанные звериные шкуры с подкладок — и скудные крохи целебных кореньев и трав вроде горькой зелени и настоя сосновой хвои. Они промывали раны, накладывали повязки, вытаскивали людей с того света. Большинство солдат страдали от тяжелых обморожений, рубленых ран от тяжелых топоров и сквозных прострелов от стрел. К счастью, каждый из них прошел хоть какую-то базовую полевую выучку: края ампутированных конечностей были грубо прижжены раскаленным железом или кое-как стянуты грубыми стежками, что сберегло их от мгновенной гангрены. Но долгий, изнуряющий путь по мерзлой пустоши и нехватка элементарной помощи превратили многие царапины в смертельные язвы.
Появление разбитых отрядов северных стражей упало на хрупкое тепло только-только начавших оттаивать земель Лосара тяжелым, ледяным валуном. Временный лазарет в дальнем углу длинного дома пришлось срочно расширять: воздух там теперь густо и тошнотворно пропах застарелой кровью, горькими травами и сладковатым смрадом гниющих обморожений, а глухие стоны и надсадный, хриплый кашель не умолкали ни днем, ни ночью. Элина вместе со всеми женщинами, способными держать в руках лоскут ткани, пустила в ход последние запасы чистой ветоши — в основном грубо выделанные звериные шкуры с подкладок — и скудные крохи целебных кореньев и трав вроде горькой зелени и настоя сосновой хвои. Они промывали раны, накладывали повязки, вытаскивали людей с того света. Большинство солдат страдали от тяжелых обморожений, рубленых ран от тяжелых топоров и сквозных прострелов от стрел. К счастью, каждый из них прошел хоть какую-то базовую полевую выучку: края ампутированных конечностей были грубо прижжены раскаленным железом или кое-как стянуты грубыми стежками, что сберегло их от мгновенной гангрены. Но долгий, изнуряющий путь по мерзлой пустоши и нехватка элементарной помощи превратили многие царапины в смертельные язвы.
Арсус Наковальня — бывший капитан стражи, потерявший руку — держался лучше и стойче всех, хотя сам был тяжело ранен. Его левую руку выше локтя снесло ледяным боевым топором вождя ледяных гигантов, когда он прикрывал отход основных сил. Рану тогда наспех запечатали раскаленным добела кинжалом; культя до сих пор багровела воспаленными краями, сочась сукровицей, но смертельная опасность миновала. Он наотрез отказался от помощи лекарей в первую очередь, заставив сперва латать рядовых воинов. И лишь когда все остальные были кое-как уложены и перевязаны, по настоянию Элины тяжело опустился на лавку у самого главного очага — в самом теплом и светлом месте длинного дома.
Арсус Наковальня — бывший капитан стражи, потерявший руку — держался лучше и стойче всех, хотя сам был тяжело ранен. Его левую руку выше локтя снесло ледяным боевым топором вождя ледяных гигантов, когда он прикрывал отход основных сил. Рану тогда наспех запечатали раскаленным добела кинжалом; культя до сих пор багровела воспаленными краями, сочась сукровицей, но смертельная опасность миновала. Он наотрез отказался от помощи лекарей в первую очередь, заставив сперва латать рядовых воинов. И лишь когда все остальные были кое-как уложены и перевязаны, по настоянию Элины тяжело опустился на лавку у самого главного очага — в самом теплом и светлом месте длинного дома.
Рейн сидел напротив него. По бокам расположились Хэнк, Кам и с трудом передвигавший ноги Глен — его бедро после недавней схватки до сих пор рассекали зазубренные ледяные осколки. Маленький Харт пристроился в тени за правым плечом Рейна, его зоркий, недоверчивый взгляд исподлобья то и дело цеплялся за фигуры выживших стражей, прислонившихся к сырым бревенчатым стенам. Воздух в помещении звенел от напряжения, густой и липкий, словно перед грозой.
Рейн сидел напротив него. По бокам расположились Хэнк, Кам и с трудом передвигавший ноги Глен — его бедро после недавней схватки до сих пор рассекали зазубренные ледяные осколки. Маленький Харт пристроился в тени за правым плечом Рейна, его зоркий, недоверчивый взгляд исподлобья то и дело цеплялся за фигуры выживших стражей, прислонившихся к сырым бревенчатым стенам. Воздух в помещении звенел от напряжения, густой и липкий, словно перед грозой.
Перед Арсусом поставили глубокую глиняную миску: жиденькая, сероватая похлебка, в которой плавали мелкие обломки пурпурных облачных ушек и крошки каменного картофеля. Бывший капитан замер, глядя на это жалкое месиво, от которого исходил едва уловимый, но приятно-пряный грибной аромат. Его иссохший кадык судорожно дернулся.
Перед Арсусом поставили глубокую глиняную миску: жиденькая, сероватая похлебка, в которой плавали мелкие обломки пурпурных облачных ушек и крошки каменного картофеля. Бывший капитан замер, глядя на это жалкое месиво, от которого исходил едва уловимый, но приятно-пряный грибной аромат. Его иссохший кадык судорожно дернулся.
— Скудная у нас пайка, — вскинув голову, хрипло произнес он, но есть не спешил. — Лорд Рейн, наши запасы...
— Скудная у нас пайка, — вскинув голову, хрипло произнес он, но есть не спешил. — Лорд Рейн, наши запасы...
— Сначала поешь, — оборвал его Рейн ровным, не терпящим возражений тоном. — Земли Лосара не могут похвастаться изобилием, но мы не позволим тем, кто пришел к нам за защитой, подохнуть с голоду на пороге. Ешь.
— Сначала поешь, — оборвал его Рейн ровным, не терпящим возражений тоном. — Земли Лосара не могут похвастаться изобилием, но мы не позволим тем, кто пришел к нам за защитой, подохнуть с голоду на пороге. Ешь.
Арсус долгим, тяжелым взглядом посмотрел на молодого лорда и больше не стал спорить. Взяв миску единственной уцелевшей рукой, он в несколько жадных глотков опустошил ее до дна, а напоследок даже высунул язык, тщательнейшим образом облизав шершавые стенки. Теплая еда мгновенно разогнала по его бледному лицу блеклые тени истощения, возвращая подобие жизни.
Арсус долгим, тяжелым взглядом посмотрел на молодого лорда и больше не стал спорить. Взяв миску единственной уцелевшей рукой, он в несколько жадных глотков опустошил ее до дна, а напоследок даже высунул язык, тщательнейшим образом облизав шершавые стенки. Теплая еда мгновенно разогнала по его бледному лицу блеклые тени истощения, возвращая подобие жизни.
— А теперь, — Рейн дождался, пока пустая посуда с глухим стуком опустится на стол, подался вперед, впившись в гостя пронзительным, цепким взглядом. — Капитан Арсус, расскажи нам правду. Что на самом деле происходит в Северных землях? Как вышло, что элитнейшая стража под знаменем гризли была разбита в пух и прах?
— А теперь, — Рейн дождался, пока пустая посуда с глухим стуком опустится на стол, подался вперед, впившись в гостя пронзительным, цепким взглядом. — Капитан Арсус, расскажи нам правду. Что на самом деле происходит в Северных землях? Как вышло, что элитнейшая стража под знаменем гризли была разбита в пух и прах?
Арсус зажмурился, тяжело и глубоко выдохнув, а когда веки вновь приподнялись, в его глазах застыла лишь ледяная боль и холодная решимость обреченных.
Арсус зажмурился, тяжело и глубоко выдохнув, а когда веки вновь приподнялись, в его глазах застыла лишь ледяная боль и холодная решимость обреченных.
— Орда... Нет, это самая настоящая война, — его голос звучал низко, скрежещуще, словно в каждом слове выл промерзший северный ветер. — Примерно полтора месяца назад дикие пустоши к северу от Великой Стены словно взбесились. Дозорные докладывали о странных маневрах: разрозненные кланы орков и охотничьи стаи ледяных гигантов стягивались к югу. Они не грабили деревни — они собирались в кулак. Наша третья центурия получила приказ выдвинуться на разведку вглубь территории, к Воющему Ущелью, что в трехстах милях к северу от Черного Каменного Перевала.
— Орда... Нет, это самая настоящая война, — его голос звучал низко, скрежещуще, словно в каждом слове выл промерзший северный ветер. — Примерно полтора месяца назад дикие пустоши к северу от Великой Стены словно взбесились. Дозорные докладывали о странных маневрах: разрозненные кланы орков и охотничьи стаи ледяных гигантов стягивались к югу. Они не грабили деревни — они собирались в кулак. Наша третья центурия получила приказ выдвинуться на разведку вглубь территории, к Воющему Ущелью, что в трехстах милях к северу от Черного Каменного Перевала.
Он осекся, и на секунду лицо ветерана исказилось так, будто он снова воочию узрел врата преисподней:
Он осекся, и на секунду лицо ветерана исказилось так, будто он снова воочию узрел врата преисподней:
— Мы попали в засаду. И это была не какая-то банда мародеров. Не меньше трех боевых кланов ледяных гигантов — добрых две сотни закаленных ветеранов в полном вооружении, а вместе с тем... не меньше сотки прирученных ледяных волколюдов и лютых морозных вольков! Но хуже всего другое. Командовал ими не рядовой вождь, а настоящий воевода ледяных гигантов! Он восседал на двуногой виверне размером с крестьянский амбар, чью шкуру защищали толстые пластины векового льда. Одно взмахом боевого копья эта тварь способна обрушить на головы врагов смертоносную бурю.
— Мы попали в засаду. И это была не какая-то банда мародеров. Не меньше трех боевых кланов ледяных гигантов — добрых две сотни закаленных ветеранов в полном вооружении, а вместе с тем... не меньше сотки прирученных ледяных волколюдов и лютых морозных вольков! Но хуже всего другое. Командовал ими не рядовой вождь, а настоящий воевода ледяных гигантов! Он восседал на двуногой виверне размером с крестьянский амбар, чью шкуру защищали толстые пластины векового льда. Одно взмахом боевого копья эта тварь способна обрушить на головы врагов смертоносную бурю.
Двуногая виверна? Воевода? Буря? Рейн, Хэнк и остальные переглянулись. От этих слов на сердце у каждого легло свинцовое бремя. То, с чем они столкнулись раньше, было лишь жалкой разминкой.
Двуногая виверна? Воевода? Буря? Рейн, Хэнк и остальные переглянулись. От этих слов на сердце у каждого легло свинцовое бремя. То, с чем они столкнулись раньше, было лишь жалкой разминкой.
— Мы дрались насмерть, но перевес в силе, железе и этой проклятой... колдовской мощи был несопоставим, — голос Арсуса дрогнул, обнажая застарелый ужас перед лицом неминуемой гибели. — Командир нашего отряда, пытаясь дать нам шанс на отступление, бросил личную гвардию в самоубийственную атаку... Те немногие, что уцелели, рассыпались по горам, прорываясь к югу поодиночке. И везде, куда мы ни бежали, мы видели следы легионов гигантов. Они разделились на волны: одни вычищали аванпосты рейнджеров вдоль внешней стороны Стены, другие целенаправленно шли на штурм ключевых твердынь... По нашим оценкам, это не просто крупный набег. Это спланированное, масштабное вторжение, цель которого — прорвать или полностью уничтожить оборонительную линию Северной Стены!
— Мы дрались насмерть, но перевес в силе, железе и этой проклятой... колдовской мощи был несопоставим, — голос Арсуса дрогнул, обнажая застарелый ужас перед лицом неминуемой гибели. — Командир нашего отряда, пытаясь дать нам шанс на отступление, бросил личную гвардию в самоубийственную атаку... Те немногие, что уцелели, рассыпались по горам, прорываясь к югу поодиночке. И везде, куда мы ни бежали, мы видели следы легионов гигантов. Они разделились на волны: одни вычищали аванпосты рейнджеров вдоль внешней стороны Стены, другие целенаправленно шли на штурм ключевых твердынь... По нашим оценкам, это не просто крупный набег. Это спланированное, масштабное вторжение, цель которого — прорвать или полностью уничтожить оборонительную линию Северной Стены!
— А гарнизоны? Разве остальные крепости не подали сигнал тревоги? — не выдержал Хэнк.
— А гарнизоны? Разве остальные крепости не подали сигнал тревоги? — не выдержал Хэнк.
— Сигнал... — горько усмехнулся однорукий воин. — Быть может, и подали. Но вы же знаете: годами королевский двор тянул все жилы на юг, сокращая бюджеты северных рубежей. Половина Стены давно заброшена, камни осыпались, людей не хватает катастрофически. Наша третья центурия стояла ближе и бдительнее всех. А те гарнизоны, что оставались позади... даже если они увидели наши сигнальные огни, где им взять силы, чтобы сдержать такую лавину?
— Сигнал... — горько усмехнулся однорукий воин. — Быть может, и подали. Но вы же знаете: годами королевский двор тянул все жилы на юг, сокращая бюджеты северных рубежей. Половина Стены давно заброшена, камни осыпались, людей не хватает катастрофически. Наша третья центурия стояла ближе и бдительнее всех. А те гарнизоны, что оставались позади... даже если они увидели наши сигнальные огни, где им взять силы, чтобы сдержать такую лавину?
Он перевел взгляд на Рейна, и в его глазах плеснулась отчаянная мольба:
Он перевел взгляд на Рейна, и в его глазах плеснулась отчаянная мольба:
— Лорд Рейн, мы прорывались на юг сквозь выжженную пустошь — и не встретили ни единого следа помощи или сопротивления. Те маленькие деревушки и форпосты по эту сторону Стены, что мы знали раньше, либо стерты с лица земли, либо стоят мертвыми пепелищами. Боюсь, на некоторых участках Стена уже пала! Эти чудовища вместе со своими ручными тварями уже вовсю хозяйствуют во внутренних землях Северной провинции!
— Лорд Рейн, мы прорывались на юг сквозь выжженную пустошь — и не встретили ни единого следа помощи или сопротивления. Те маленькие деревушки и форпосты по эту сторону Стены, что мы знали раньше, либо стерты с лица земли, либо стоят мертвыми пепелищами. Боюсь, на некоторых участках Стена уже пала! Эти чудовища вместе со своими ручными тварями уже вовсю хозяйствуют во внутренних землях Северной провинции!
В длинном доме повигла мертвая тишина. Лишь потрескивали сырые поленья в очаге да доносился слабый стон из угла, где лежали раненые. Новости, принесенные Арсусом, превзошли самые мрачные кошмары. Речь шла не о заурядной пограничной стычке, а о катастрофе, способной перекроить всю карту Северных земель и поставить на кони само королевство!
В длинном доме повигла мертвая тишина. Лишь потрескивали сырые поленья в очаге да доносился слабый стон из угла, где лежали раненые. Новости, принесенные Арсусом, превзошли самые мрачные кошмары. Речь шла не о заурядной пограничной стычке, а о катастрофе, способной перекроить всю карту Северных земель и поставить на кони само королевство!
Рейн молчал, лихорадочно переваривая услышанное. В памяти всплыл тот странный кожаный мешочек ледяного шамана с яйцом, источающим дыхание морозных драконов, их одержимость останками древнего дракона и его собственной кровью. Неужели за этой войной скрывалось что-то куда более зловещее? Было ли это связано с тем, что покоилось глубоко под землей?
Рейн молчал, лихорадочно переваривая услышанное. В памяти всплыл тот странный кожаный мешочек ледяного шамана с яйцом, источающим дыхание морозных драконов, их одержимость останками древнего дракона и его собственной кровью. Неужели за этой войной скрывалось что-то куда более зловещее? Было ли это связано с тем, что покоилось глубоко под землей?
— Что вы намерены делать дальше? — тихо спросил Рейн.
— Что вы намерены делать дальше? — тихо спросил Рейн.
Арсус бросил короткий взгляд на своих людей, а затем вновь посмотрел на лорда. В его голосе прорезалась стальная твердость:
Арсус бросил короткий взгляд на своих людей, а затем вновь посмотрел на лорда. В его голосе прорезалась стальная твердость:
— Лорд Рейн... у нас больше нет дома. Идти на юг? Тамошние лорды сейчас сами дрожат за свои шкуры и вряд ли примут у себя потрепанных дезертиров. Вернуться к Стене? Там теперь лишь могильник. Мы... — он глубоко вздохнул, — мы просто хотим найти место, где можно залечить раны, перевести дух, а затем... снова взять в руки оружие! Отомстить за павших братьев! Смыть позор с нашего знамени!
— Лорд Рейн... у нас больше нет дома. Идти на юг? Тамошние лорды сейчас сами дрожат за свои шкуры и вряд ли примут у себя потрепанных дезертиров. Вернуться к Стене? Там теперь лишь могильник. Мы... — он глубоко вздохнул, — мы просто хотим найти место, где можно залечить раны, перевести дух, а затем... снова взять в руки оружие! Отомстить за павших братьев! Смыть позор с нашего знамени!
Он резко выпрямился — от резкого движения швы на обрубке плеча натянулись, заставив его скривиться от боли, — и прижал уцелевшую ладонь к груди:
Он резко выпрямился — от резкого движения швы на обрубке плеча натянулись, заставив его скривиться от боли, — и прижал уцелевшую ладонь к груди:
— Лорд Лосар! Вы приютили нас, поделились кровом и скудной едой. Я, Арсус Наковальня, именем оставшейся у меня чести и памяти всех погибших воинов третьей центурия, клянусь! Пока вы не прогоните нас, мы станем самыми верными и яростными псами вашего домена! Наши мечи, наши луки, наши жизни отныне принадлежат вам и этой земле!
— Лорд Лосар! Вы приютили нас, поделились кровом и скудной едой. Я, Арсус Наковальня, именем оставшейся у меня чести и памяти всех погибших воинов третьей центурия, клянусь! Пока вы не прогоните нас, мы станем самыми верными и яростными псами вашего домена! Наши мечи, наши луки, наши жизни отныне принадлежат вам и этой земле!
Остальные выжившие бойцы тоже попытались подняться — кто опираясь на стены, кто сидя на лавках, — и прижали правые руки к сердцам. В их глазах полыхал тот самый огонь неугасимой ярости и последняя надежда утопающего.
Остальные выжившие бойцы тоже попытались подняться — кто опираясь на стены, кто сидя на лавках, — и прижали правые руки к сердцам. В их глазах полыхал тот самый огонь неугасимой ярости и последняя надежда утопающего.
— Смерть врагам! Идем до конца! — раздался их дружный, хриплый рев.
— Смерть врагам! Идем до конца! — раздался их дружный, хриплый рев.
Эта внезапная клятва застала Хэнка и Кама врасплох. Мужчины с сомнением переглянулись, а затем перевели тяжелые взгляды на Рейна. Черт побери, да это же кадровые солдаты! Пусть потрепанные, пусть бежавшие с поля боя, но их выучка, дисциплина и боевой опыт в сотню раз превосходили любого местного ополченца или горца. Прими Рейн их присягу — и военная мощь Лосара взлетит до небес в один миг! Но вместе с тем... это означало взвалить на свои плечи непосильный груз. Ведь их врагом была сама армия ледяных гигантов!
Эта внезапная клятва застала Хэнка и Кама врасплох. Мужчины с сомнением переглянулись, а затем перевели тяжелые взгляды на Рейна. Черт побери, да это же кадровые солдаты! Пусть потрепанные, пусть бежавшие с поля боя, но их выучка, дисциплина и боевой опыт в сотню раз превосходили любого местного ополченца или горца. Прими Рейн их присягу — и военная мощь Лосара взлетит до небес в один миг! Но вместе с тем... это означало взвалить на свои плечи непосильный груз. Ведь их врагом была сама армия ледяных гигантов!
Рейн молча взвешивал все «за» и «против», глядя на изнуренные, но непреклонные лица солдат. Принять их — значило открыто бросить вызов чудовищной силе Севера и навлечь на себя страшный гнев. Но взамен он получал бесценный дар: опытных ветеранов, способных превратить головорезов в армию, и правдивые сведения о тактике, слабых местах и вооружении врага. К тому же, оставлять людей погибать на пороге противоречило самой его совести.
Рейн молча взвешивал все «за» и «против», глядя на изнуренные, но непреклонные лица солдат. Принять их — значило открыто бросить вызов чудовищной силе Севера и навлечь на себя страшный гнев. Но взамен он получал бесценный дар: опытных ветеранов, способных превратить головорезов в армию, и правдивые сведения о тактике, слабых местах и вооружении врага. К тому же, оставлять людей погибать на пороге противоречило самой его совести.
А главное — если новости о прорыве Стены подтвердятся, отсидеться в своей глуши у Рейна все равно не выйдет. Под рухнувшей крышей уцелеть не удается никому. Уж лучше встретить бурю лицом к лицу, объединив все доступные силы.
А главное — если новости о прорыве Стены подтвердятся, отсидеться в своей глуши у Рейна все равно не выйдет. Под рухнувшей крышей уцелеть не удается никому. Уж лучше встретить бурю лицом к лицу, объединив все доступные силы.
Он медленно поднялся, шагнул навстречу однорукому капитану и остановился в шаге от него:
Он медленно поднялся, шагнул навстречу однорукому капитану и остановился в шаге от него:
— Капитан Арсус, я услышал вашу клятва. Земли Лосара сейчас — лишь горстка пепла, нищета и угроза неминуемой гибели. Остаться здесь — значит разделить с нами сухой паек из мерзлой земли, спать вповалку под дырявыми крышами, счищать ржавчину с тупого железа и в любой день сгинуть в неравной схватке. Вы всё еще хотите остаться?
— Капитан Арсус, я услышал вашу клятва. Земли Лосара сейчас — лишь горстка пепла, нищета и угроза неминуемой гибели. Остаться здесь — значит разделить с нами сухой паек из мерзлой земли, спать вповалку под дырявыми крышами, счищать ржавчину с тупого железа и в любой день сгинуть в неравной схватке. Вы всё еще хотите остаться?
Арсус ни секунды не сомневался:
Арсус ни секунды не сомневался:
— Лорд Рейн, мы выкарабкались из гор трупов в Воющем Ущелье и давно отдали свои жизни Северу. Где сражаться и за кого умирать — уже не имеет значения. Важно лишь то, что мы все еще можем держать оружие и заставить этих тварей заплатить кровью! У вас... по крайней мере есть огонь, есть люди и есть воля к борьбе. Большего нам не нужно.
— Лорд Рейн, мы выкарабкались из гор трупов в Воющем Ущелье и давно отдали свои жизни Северу. Где сражаться и за кого умирать — уже не имеет значения. Важно лишь то, что мы все еще можем держать оружие и заставить этих тварей заплатить кровью! У вас... по крайней мере есть огонь, есть люди и есть воля к борьбе. Большего нам не нужно.
Рейн кивнул и протянул правую руку. Арсус на мгновение замер, сообразив, что к чему, а затем крепко сжал ладонь молодого лорда своей уцелевшей рукой. Две ладони сомкнулись: одна — молодая, сильная, хранящая скрытый жар драконьей крови; вторая — мозолистая, исколотая шрамами, пропахшая арктическим холодом. В этот миг переплелись судьбы одинокого барона на краю пропасти и разбитого вдребезги элитного отряда.
Рейн кивнул и протянул правую руку. Арсус на мгновение замер, сообразив, что к чему, а затем крепко сжал ладонь молодого лорда своей уцелевшей рукой. Две ладони сомкнулись: одна — молодая, сильная, хранящая скрытый жар драконьей крови; вторая — мозолистая, исколотая шрамами, пропахшая арктическим холодом. В этот миг переплелись судьбы одинокого барона на краю пропасти и разбитого вдребезги элитного отряда.
— Добро пожаловать в земли Лосара, капитан Арсус, и вы, доблестные воины, — голос Рейна раскатился под сводами длинного дома. — С этого часа вы — щит и меч нашего домена, стражи возрождения из пепла! Здесь воинская доблесть измеряется не знатностью рода, а вражескими скальпами и потом на строительстве стен, а верность проверяется куском хлеба, разделенным поровну перед лицом смерти. Давайте же докажем этим тварям, что на нашей земле они найдут лишь могилу!
— Добро пожаловать в земли Лосара, капитан Арсус, и вы, доблестные воины, — голос Рейна раскатился под сводами длинного дома. — С этого часа вы — щит и меч нашего домена, стражи возрождения из пепла! Здесь воинская доблесть измеряется не знатностью рода, а вражескими скальпами и потом на строительстве стен, а верность проверяется куском хлеба, разделенным поровну перед лицом смерти. Давайте же докажем этим тварям, что на нашей земле они найдут лишь могилу!
— За Лосар! — вовремя встрял Хэнк, вскинув кулак.
— За Лосар! — вовремя встрял Хэнк, вскинув кулак.
— За Лосар! — подхватили местные жители, в чьих голосах впервые зазвучала стальная уверенность.
— За Лосар! — подхватили местные жители, в чьих голосах впервые зазвучала стальная уверенность.
— За Лосар! За месть! — взревели выжившие стражи, вкладывая в крик всю боль и ненависть.
— За Лосар! За месть! — взревели выжившие стражи, вкладывая в крик всю боль и ненависть.
После этой короткой, но пронзительной церемонии напряжение спало, уступая место тяжелой, деловой сосредоточенности. Рейн тут же принялся раздавать приказы.
После этой короткой, но пронзительной церемонии напряжение спало, уступая место тяжелой, деловой сосредоточенности. Рейн тут же принялся раздавать приказы.
— Арсус, твоя главная задача сейчас — исцелить раны. Но как только сможешь держать перо, составь подробный отчет о численности гигантов, их тактике, вооружении и известных слабостях. Твои бойцы: легкие раненые помогают на строительстве и патрулировании, тяжелые — лечатся.
— Арсус, твоя главная задача сейчас — исцелить раны. Но как только сможешь держать перо, составь подробный отчет о численности гигантов, их тактике, вооружении и известных слабостях. Твои бойцы: легкие раненые помогают на строительстве и патрулировании, тяжелые — лечатся.
— Хэнк, кузня теперь станет сердцем нашего выживания. Нам нужно больше оружия. Используй всё железо, что удастся снять с тел гигантов, а как только Кам закончит с шахтой, мы зайведем добычу руды из пещеры.
— Хэнк, кузня теперь станет сердцем нашего выживания. Нам нужно больше оружия. Используй всё железо, что удастся снять с тел гигантов, а как только Кам закончит с шахтой, мы зайведем добычу руды из пещеры.
— Кам, ускорь добычу и доставку сланцевых плит. Нам нужно укрепить длинный дом и расширить поселение. Выкопай глубокие рвы вокруг лагеря, расставь ловушки против тяжелых тварей.
— Кам, ускорь добычу и доставку сланцевых плит. Нам нужно укрепить длинный дом и расширить поселение. Выкопай глубокие рвы вокруг лагеря, расставь ловушки против тяжелых тварей.
— Элина, продовольствие и забота о раненых теперь на тебе. Береги наши всходы на опытных грядках — это наше зерно будущего. Подумай, как лучше сохранить фиолетовые ушки и подземные грибы.
— Элина, продовольствие и забота о раненых теперь на тебе. Береги наши всходы на опытных грядках — это наше зерно будущего. Подумай, как лучше сохранить фиолетовые ушки и подземные грибы.
— Харт, твои дозорные должны связаться с людьми капитана Арсуса. Перекройте все тропы, обновите систему сигнальных огней, особенно на западном и северном направлениях.
— Харт, твои дозорные должны связаться с людьми капитана Арсуса. Перекройте все тропы, обновите систему сигнальных огней, особенно на западном и северном направлениях.
Командования отдавались четко и сухо. У каждого появилась цель. Арсус и его люди, несмотря на изнеможение, почувствовали себя нужными — в них вновь проснулась солдатская гордость. Они быстро поняли, что этот молодой лорд, несмотря на бедственное положение, обладает железной волей, холодным умом и неотразимой харизмой, заставляющей идти за ним до конца.
Командования отдавались четко и сухо. У каждого появилась цель. Арсус и его люди, несмотря на изнеможение, почувствовали себя нужными — в них вновь проснулась солдатская гордость. Они быстро поняли, что этот молодой лорд, несмотря на бедственное положение, обладает железной волей, холодным умом и неотразимой харизмой, заставляющей идти за ним до конца.
Глубокой ночью у остывающего очага в главном зале остались лишь четверо: Рейн, Хэнк, Кам и Арсус. Элина с детьми отдыхала в дальнем углу.
Глубокой ночью у остывающего очага в главном зале остались лишь четверо: Рейн, Хэнк, Кам и Арсус. Элина с детьми отдыхала в дальнем углу.
Вооружившись обгорелой лучиной, Арсус нацарапал на гладкой каменной плите грубую карту северных рубежей, отметив расположение Стены, ключевых проходов, Воющего Ущелья и те участки, где они видели передвижения врага.
Вооружившись обгорелой лучиной, Арсус нацарапал на гладкой каменной плите грубую карту северных рубежей, отметив расположение Стены, ключевых проходов, Воющего Ущелья и те участки, где они видели передвижения врага.
— Лорд Рейн, судя по нашим наблюдениям, нынешнее вторжение отличается от всего, что мы видели раньше, — понизив голос, заговорил Арсус. — Во-первых, дисциплина. Больше нет разрозненных налетов диких банд — они действуют по единому плану, подчиняясь жесткому приказу. Во-вторых, их вооружение. Откуда-то у них горы нового железа и брони; пусть грубой работы, но ее слишком много для обычных дикарей. В-третьих, в их рядах замечено слишком много шаманов и воевод, способных творить колдовство. И в-четвертых... — он на секунду замялся, — отступая через ущелье, мы слышали, как гиганты то и дело выкрикивали одно и то же слово на своем наречии. Старый ветеран в нашем отряде знал язык великанов. Перед смертью он сказал мне... что это слово означает «Обитель Дракона» или «Сокровищница Костей Дракона».
— Лорд Рейн, судя по нашим наблюдениям, нынешнее вторжение отличается от всего, что мы видели раньше, — понизив голос, заговорил Арсус. — Во-первых, дисциплина. Больше нет разрозненных налетов диких банд — они действуют по единому плану, подчиняясь жесткому приказу. Во-вторых, их вооружение. Откуда-то у них горы нового железа и брони; пусть грубой работы, но ее слишком много для обычных дикарей. В-третьих, в их рядах замечено слишком много шаманов и воевод, способных творить колдовство. И в-четвертых... — он на секунду замялся, — отступая через ущелье, мы слышали, как гиганты то и дело выкрикивали одно и то же слово на своем наречии. Старый ветеран в нашем отряде знал язык великанов. Перед смертью он сказал мне... что это слово означает «Обитель Дракона» или «Сокровищница Костей Дракона».
Обитель Дракона! Сокровищница Костей Дракона!
Обитель Дракона! Сокровищница Костей Дракона!
Сердце Рейна пропустило удар. Значит, так! Останки древнего дракона! Неспроста орда ледяных гигантов поперла на юг со звериной яростью. Они ищут то, что скрыто в недрах рудника! Силу древнего зверя!
Сердце Рейна пропустило удар. Значит, так! Останки древнего дракона! Неспроста орда ледяных гигантов поперла на юг со звериной яростью. Они ищут то, что скрыто в недрах рудника! Силу древнего зверя!
— И это еще не все, — не заметив перемены в лице лорда, продолжил Арсус. — Мы подозреваем, что за спиной гигантов стоит нечто куда более могущественное. Быть может, пробудился древний монарх ледяных гигантов, а может... что-то худшее.
— И это еще не все, — не заметив перемены в лице лорда, продолжил Арсус. — Мы подозреваем, что за спиной гигантов стоит нечто куда более могущественное. Быть может, пробудился древний монарх ледяных гигантов, а может... что-то худшее.
Что-то худшее? Высшие создания среди морозных драконьих родичей? Или нечто совсем иное?
Что-то худшее? Высшие создания среди морозных драконьих родичей? Или нечто совсем иное?
Тяжесть на плечах Рейна стала почти невыносимой. Земли Лосара не просто оказались на переднем крае расовой бойни — они угодили в самый эпицентр схватки за реликвию богов!
Тяжесть на плечах Рейна стала почти невыносимой. Земли Лосара не просто оказались на переднем крае расовой бойни — они угодили в самый эпицентр схватки за реликвию богов!
— Я понял тебя, — глухо произнес Рейн. — Это сведения особой важности. Обитель Дракона отныне — государственная тайна. Знаем о ней только мы четверо, и ни слова больше.
— Я понял тебя, — глухо произнес Рейн. — Это сведения особой важности. Обитель Дракона отныне — государственная тайна. Знаем о ней только мы четверо, и ни слова больше.
Арсус молча кивнул в знак согласия.
Арсус молча кивнул в знак согласия.
— Наша цель прежне: выжить, вооружиться и подготовиться к худшему. Гиганты придут. Быть может, завтра, быть может, когда расчистят дорогу. Но к тому дню мы обязаны стать сильнее!
— Наша цель прежне: выжить, вооружиться и подготовиться к худшему. Гиганты придут. Быть может, завтра, быть может, когда расчистят дорогу. Но к тому дню мы обязаны стать сильнее!
Его взгляд скользнул по темному окну, туда, где за стенами бушевала ледяная ночь, скрывая просторы Севера, охваченные пламенем войны, и безмолвные, опасные кости древнего чудища в глубине горы.
Его взгляд скользнул по темному окну, туда, где за стенами бушевала ледяная ночь, скрывая просторы Севера, охваченные пламенем войны, и безмолвные, опасные кости древнего чудища в глубине горы.
— Кузнечный горн не должен погаснуть, а молот на наковальне — замолчать, — бросил Рейн словно заклинание. — Мы выкуем из вражеской крови и стали, из собственного пота и стали... меч драконьего рода, способный пробить любую мерзлоту и защитить наш дом!
— Кузнечный горн не должен погаснуть, а молот на наковальне — замолчать, — бросил Рейн словно заклинание. — Мы выкуем из вражеской крови и стали, из собственного пота и стали... меч драконьего рода, способный пробить любую мерзлоту и защитить наш дом!
Снаружи выл ледяной ветер.
Снаружи выл ледяной ветер.
Внутри, у затухающего очага, сидели четверо людей с непреклонными лицами.
Внутри, у затухающего очага, сидели четверо людей с непреклонными лицами.
Новая клятва была принесена, а над миром уже поднималась буря. И хрупкий корабль по имени Лосар, принявший на борт новых матросов со шрамированными душами, распустил изорванные паруса, направляясь навстречу неизведанному, безумному шторму.
Новая клятва была принесена, а над миром уже поднималась буря. И хрупкий корабль по имени Лосар, принявший на борт новых матросов со шрамированными душами, распустил изорванные паруса, направляясь навстречу неизведанному, безумному шторму.

Комментарии

Загрузка...