Глава 18. Угли с запада
Глава 18. Угли с запада
Тянувшиеся в западных горах прерывистые полоски «дыма», отливавшие металлом, падали на гладкую водную гладь тяжелыми камнями, пуская бесконечные круги по натянутым до предела нервам земель Лосара. Харту и еще двум самым смышленым разведчикам поручили по очереди дежурить на западной возвышенности, ведя круглосуточное наблюдение. Новости, которые они приносили, были противоречивы и тревожны: дым то появлялся, то исчезал, будто кто-то намеренно заметал следы; мерцающие точки то замирали, словно в дозоре или на привале, то медленно, но неотвратимо ползли в сторону земель Лосара.
Тянувшиеся в западных горах прерывистые полоски «дыма», отливавшие металлом, падали на гладкую водную гладь тяжелыми камнями, пуская бесконечные круги по натянутым до предела нервам земель Лосара. Харту и еще двум самым смышленым разведчикам поручили по очереди дежурить на западной возвышенности, ведя круглосуточное наблюдение. Новости, которые они приносили, были противоречивы и тревожны: дым то появлялся, то исчезал, будто кто-то намеренно заметал следы; мерцающие точки то замирали, словно в дозоре или на привале, то медленно, но неотвратимо ползли в сторону земель Лосара.
— Людей немного, точно меньше двадцати, а то и горстка, — докладывал Харт, в очередной раз вернувшись с вылазки. На его детском личике смешались усталость и растерянность. — Но они чертовски осторожны. Идут самыми крутыми, глухими тропами, будто... будто прячутся от кого-то или не хотят светиться раньше времени. И еще... тащат что-то тяжелое, укрытое шкурами. Не разглядеть, но судя по тому, как глубоко проминается снег, ноша не из легких.
— Людей немного, точно меньше двадцати, а то и горстка, — докладывал Харт, в очередной раз вернувшись с вылазки. На его детском личике смешались усталость и растерянность. — Но они чертовски осторожны. Идут самыми крутыми, глухими тропами, будто... будто прячутся от кого-то или не хотят светиться раньше времени. И еще... тащат что-то тяжелое, укрытое шкурами. Не разглядеть, но судя по тому, как глубоко проминается снег, ноша не из легких.
Кто они? Друзья? Изгнанники? Разведчики? А может... охотники?
Кто они? Друзья? Изгнанники? Разведчики? А может... охотники?
Рейн стоял на смотровой площадке недавно отстроенного длинного дома, ощетинившегося грубыми бойницами, и всматривался в черные, изломанные хребты на западе, затянутые низким свинцовым небом. Ледяной ветер, подгоняемый колючей снежной крупой, яростно хлестал по лицу. Бурлящая в венах драконья кровь отзывалась глухой, тревожной дрожью, в которой смешались настороженность и смутное, невыразимое предчувствие. Эта пульсация не имела ничего общего с чистой, мертвенной злобой ледяных гигантов и не походила на тяжелый, искушающий шепот останков древнего дракона в подземном провале. Скорее, она казалась... слабым отголоском чужого присутствия — такого же изнемогающего в борьбе за выживание, но источающего совершенно иной, чужеродный «дух».
Рейн стоял на смотровой площадке недавно отстроенного длинного дома, ощетинившегося грубыми бойницами, и всматривался в черные, изломанные хребты на западе, затянутые низким свинцовым небом. Ледяной ветер, подгоняемый колючей снежной крупой, яростно хлестал по лицу. Бурлящая в венах драконья кровь отзывалась глухой, тревожной дрожью, в которой смешались настороженность и смутное, невыразимое предчувствие. Эта пульсация не имела ничего общего с чистой, мертвенной злобой ледяных гигантов и не походила на тяжелый, искушающий шепот останков древнего дракона в подземном провале. Скорее, она казалась... слабым отголоском чужого присутствия — такого же изнемогающего в борьбе за выживание, но источающего совершенно иной, чужеродный «дух».
— Продолжайте наблюдение, но держитесь в тени, ни в коем случае не показывайтесь на глаза, — распорядился Рейн, глядя на Харта. — Заметят хоть малейшее движение в пределах видимости — немедленно подайте знак. Пройдут мимо или станут кружить по окраинам — пока не трогайте.
— Продолжайте наблюдение, но держитесь в тени, ни в коем случае не показывайтесь на глаза, — распорядился Рейн, глядя на Харта. — Заметят хоть малейшее движение в пределах видимости — немедленно подайте знак. Пройдут мимо или станут кружить по окраинам — пока не трогайте.
Ему были жизненно необходимы сведения, но опрометчивость могла погубить всё. Пережив кровавую бойню, поселение едва держалось на ногах и не вынесло бы новой усобицы. Однако, стоило пришельцам проявить враждебность, следовало незамедлительно встретить ее во всеоружии.
Ему были жизненно необходимы сведения, но опрометчивость могла погубить всё. Пережив кровавую бойню, поселение едва держалось на ногах и не вынесло бы новой усобицы. Однако, стоило пришельцам проявить враждебность, следовало незамедлительно встретить ее во всеоружии.
Рейн перевел взгляд на внутренние дела. Недавнее «чудо» на опытной делянке вдохнуло в людей надежду и указало верный путь. Под чутким руководством Элины и при помощи опытных женщин во главе с Маршей крестьяне расчистили несколько небольших пятачков земли по соседству с длинным домом и горнами — укрытых от ветра и обращенных к солнцу. На сей раз почву не просто перекопали с торфом: Кам пожертвовал горстью бракованных железных обломков, оставшихся от негодной для ковки утвари ледяных гигантов. В основном это был шлак и низкосортная руда с высоким содержанием примесей. Растолчив их в мелкую пыль, умелец щедро сдобрил этой смесью землю.
Рейн перевел взгляд на внутренние дела. Недавнее «чудо» на опытной делянке вдохнуло в людей надежду и указало верный путь. Под чутким руководством Элины и при помощи опытных женщин во главе с Маршей крестьяне расчистили несколько небольших пятачков земли по соседству с длинным домом и горнами — укрытых от ветра и обращенных к солнцу. На сей раз почву не просто перекопали с торфом: Кам пожертвовал горстью бракованных железных обломков, оставшихся от негодной для ковки утвари ледяных гигантов. В основном это был шлак и низкосортная руда с высоким содержанием примесей. Растолчив их в мелкую пыль, умелец щедро сдобрил этой смесью землю.
— Батя сказывал: сыпнешь в пашню какой-нибудь особой каменной пыли аль рудного шлака — и злаки попрут как на дрожжах. Только вот почему так — пес его знает, — с сомнением пояснил Кам. — Эти обноски ледяных гигантов холодом так и шибают, толку от них — бабка надвое сказала, но попытаться всяко лучше, чем сидеть сложа руки.
— Батя сказывал: сыпнешь в пашню какой-нибудь особой каменной пыли аль рудного шлака — и злаки попрут как на дрожжах. Только вот почему так — пес его знает, — с сомнением пояснил Кам. — Эти обноски ледяных гигантов холодом так и шибают, толку от них — бабка надвое сказала, но попытаться всяко лучше, чем сидеть сложа руки.
Конечно, это был тот еще рискованный шаг. А что если ледяная крошка лишь погубит всходы и отравит почву напрочь? Но Рейн дал добро. На земле, истерзанной войной и непогодой, любое средство, сулившее хоть малейшую надежду на урожай, стоило риска. Прислушиваясь к пульсу земли и слабому резонансу жизни, он пристально следил за переменами на свежевспаханных полосах, особенно там, где в почву подмешали металлическую пыль.
Конечно, это был тот еще рискованный шаг. А что если ледяная крошка лишь погубит всходы и отравит почву напрочь? Но Рейн дал добро. На земле, истерзанной войной и непогодой, любое средство, сулившее хоть малейшую надежду на урожай, стоило риска. Прислушиваясь к пульсу земли и слабому резонансу жизни, он пристально следил за переменами на свежевспаханных полосах, особенно там, где в почву подмешали металлическую пыль.
Тем временем полным ходом шла подготовка к освоению ресурсов в районе провала. После серии вылазок под началом Кама выяснилось, что после короткого извержения подземная геологическая активность утихла. И хотя стены воронки оставались опасными и осыпными, на относительно устойчивых краях вполне можно было обустроить небольшой аванпост — чтобы переждать непогоду и складывать добычу. Главной удачей стала находка на южном пологом склоне: крошечный участок обнаженной сине-серой сланцевой породы. Твердый, но легко раскалывающийся на пластины камень идеально подходил для кровли и мощения. Он стократ превосходил прогнившие доски и шкуры, которыми им доводилось латать крыши до сих пор.
Тем временем полным ходом шла подготовка к освоению ресурсов в районе провала. После серии вылазок под началом Кама выяснилось, что после короткого извержения подземная геологическая активность утихла. И хотя стены воронки оставались опасными и осыпными, на относительно устойчивых краях вполне можно было обустроить небольшой аванпост — чтобы переждать непогоду и складывать добычу. Главной удачей стала находка на южном пологом склоне: крошечный участок обнаженной сине-серой сланцевой породы. Твердый, но легко раскалывающийся на пластины камень идеально подходил для кровли и мощения. Он стократ превосходил прогнившие доски и шкуры, которыми им доводилось латать крыши до сих пор.
— С такими плитами мы наконец-то наглухо закроем крышу и замостим пол в длинном доме — впору будет щеголять в одних рубахах! — радостно доложил Кам Рейну.
— С такими плитами мы наконец-то наглухо закроем крышу и замостим пол в длинном доме — впору будет щеголять в одних рубахах! — радостно доложил Кам Рейну.
Рабочие руки пришлось разделить. Хэнк продолжал тренировать уцелевших бойцов и ковать оружие, налегая на тяжелые железные ковпаки, щиты и прочные копья; Элина вела хозяйство, следила за запасами еды и заботилась о новых посевах; а отряд Кама принялся обустраивать временный лагерь у провала, попутно добывая и сплавляя сланцевые плиты.
Рабочие руки пришлось разделить. Хэнк продолжал тренировать уцелевших бойцов и ковать оружие, налегая на тяжелые железные ковпаки, щиты и прочные копья; Элина вела хозяйство, следила за запасами еды и заботилась о новых посевах; а отряд Кама принялся обустраивать временный лагерь у провала, попутно добывая и сплавляя сланцевые плиты.
Рассредоточение людей тревожило Рейна, но без этого было не миновать тягот роста. Ему оставалось лишь верить в надежность Хэнка и Кама, приучая общину к порядку и четкому разделению труда.
Рассредоточение людей тревожило Рейна, но без этого было не миновать тягот роста. Ему оставалось лишь верить в надежность Хэнка и Кама, приучая общину к порядку и четкому разделению труда.
Посреди навалившихся забот и медленного, мучительного возрождения крошечные чада драконьей крови — Ивлин и Кайл — тоже исподволь менялись.
Посреди навалившихся забот и медленного, мучительного возрождения крошечные чада драконьей крови — Ивлин и Кайл — тоже исподволь менялись.
Тихий нрав Ивлин проявлялся всё отчетливее. Она почти не плакала, как положено младенцам, и даже в голоде или недомогании издавала лишь едва слышное, жалобное сопение. Ее изумрудные глазенки словно впитывали малейшие перемены вокруг. Когда Элина подходила с ней к глиняному горшку, над которым поднимался густой пар, зрачки девочки расширялись, будто она зачарованно следила за танцем тумана; а стоило Рейну заявиться с мороза, принеся с собой запах снежной крупы, как малышка морщила крошечный лобик и глубже зарывалась в материнское марево. Но чудеснее всего было другое: как-то раз, пока Элина отдыхала на краю еще не засеянного поля, малютка бессознательно взмахнула ручонкой, рассекая воздух, и несколько крошечных снежинок, залетевших издалека, на мгновение замерли, закружив хороводом вокруг ее пальчиков, после чего бесследно растаяли. Тетя Марша, случайно заметившая это, исступленно зашептала молитвы заступникам-водам и принялась истово креститься.
Тихий нрав Ивлин проявлялся всё отчетливее. Она почти не плакала, как положено младенцам, и даже в голоде или недомогании издавала лишь едва слышное, жалобное сопение. Ее изумрудные глазенки словно впитывали малейшие перемены вокруг. Когда Элина подходила с ней к глиняному горшку, над которым поднимался густой пар, зрачки девочки расширялись, будто она зачарованно следила за танцем тумана; а стоило Рейну заявиться с мороза, принеся с собой запах снежной крупы, как малышка морщила крошечный лобик и глубже зарывалась в материнское марево. Но чудеснее всего было другое: как-то раз, пока Элина отдыхала на краю еще не засеянного поля, малютка бессознательно взмахнула ручонкой, рассекая воздух, и несколько крошечных снежинок, залетевших издалека, на мгновение замерли, закружив хороводом вокруг ее пальчиков, после чего бесследно растаяли. Тетя Марша, случайно заметившая это, исступленно зашептала молитвы заступникам-водам и принялась истово креститься.
Кайл же развивался совсем иначе. Силенок у мальца прибавилось на зависть многим: в неполный год его мертвая хватка заставляла Элину вздрагивать. Он питал необъяснимую страсть ко всему твердому и блестящему. Стоило отскочившей от наковальни Хэнка раскаленной искре (уже остывшему кусочку шлака) упасть неподалеку, как парень усердно полз к ней, силясь зажать крошечным кулачком. А когда Рейн оставлял начищенный до блеска меч в пределах досягаемости — разумеется, под неусыпным присмотром, — Кайл вылуплял глаза, тянул пухлые ручонки к эфесу и издавал жадные, утробные звуки: А-а... Как-то раз Рейн положил ему на ладонь осколок прохладного черного обсидиана — и малец не только не испугался, но сжал пальчики так крепко, что разжал лишь много позже, когда ладошка вспотела. На камне после этого остался едва заметный влажный отпечаток крошечной ручки.
Кайл же развивался совсем иначе. Силенок у мальца прибавилось на зависть многим: в неполный год его мертвая хватка заставляла Элину вздрагивать. Он питал необъяснимую страсть ко всему твердому и блестящему. Стоило отскочившей от наковальни Хэнка раскаленной искре (уже остывшему кусочку шлака) упасть неподалеку, как парень усердно полз к ней, силясь зажать крошечным кулачком. А когда Рейн оставлял начищенный до блеска меч в пределах досягаемости — разумеется, под неусыпным присмотром, — Кайл вылуплял глаза, тянул пухлые ручонки к эфесу и издавал жадные, утробные звуки: А-а... Как-то раз Рейн положил ему на ладонь осколок прохладного черного обсидиана — и малец не только не испугался, но сжал пальчики так крепко, что разжал лишь много позже, когда ладошка вспотела. На камне после этого остался едва заметный влажный отпечаток крошечной ручки.
Рейн с Элиной подмечали каждую мелочь. Они знали: этим детям уготована особая судьба, а их взросление будет неразрывно связано с судьбой самой общины. По ночам, когда малыши засыпали, Рейн стал усердно пытаться «коснуться» их ауры крошечными нитями резонанса жизни. Он чувствовал в груди Кайла пульсацию неотесанного железа — крепкую, отдающую глухим жаром; в Ивлин же журчал чистый, исполненный скрытой силы первозданный ручеек. Обе стихии чутко откликались на зов его драконьей крови, но звучали на свой лад. Эта связь наполняла сердце отца глубоким пониманием ответственности и заставляла крепко задуматься о том, как обуздать и направить их дар.
Рейн с Элиной подмечали каждую мелочь. Они знали: этим детям уготована особая судьба, а их взросление будет неразрывно связано с судьбой самой общины. По ночам, когда малыши засыпали, Рейн стал усердно пытаться «коснуться» их ауры крошечными нитями резонанса жизни. Он чувствовал в груди Кайла пульсацию неотесанного железа — крепкую, отдающую глухим жаром; в Ивлин же журчал чистый, исполненный скрытой силы первозданный ручеек. Обе стихии чутко откликались на зов его драконьей крови, но звучали на свой лад. Эта связь наполняла сердце отца глубоким пониманием ответственности и заставляла крепко задуматься о том, как обуздать и направить их дар.
Однако передышка — если это напряженное затишье можно было так назвать — продлилась недолго.
Однако передышка — если это напряженное затишье можно было так назвать — продлилась недолго.
Аккурат в тот день, когда у временного лагеря возвели первые стены, а на крышу длинного дома водрузили груду ровных сланцевых плит, западный дозор подал тревожный сигнал. Три коротких столба багрового дыма (порожденного тлением мокрой травы, вымоченной в особом минеральном составе) взметнулись в небо. Этот знак означал: [Обнаружены чужаки. Угроза невелика числом, но требует предельной бдительности!]
Аккурат в тот день, когда у временного лагеря возвели первые стены, а на крышу длинного дома водрузили груду ровных сланцевых плит, западный дозор подал тревожный сигнал. Три коротких столба багрового дыма (порожденного тлением мокрой травы, вымоченной в особом минеральном составе) взметнулись в небо. Этот знак означал: [Обнаружены чужаки. Угроза невелика числом, но требует предельной бдительности!]
В тот же миг смутное предчувствие, мучившее Рейна с западной стороны, обострилось до предела, ударив в грудь железным молотом! То больше не было призрачным эхом: само дыхание чужого присутствия, напоенное металлом и теплом живых тел, стучало на самом пороге их владений!
В тот же миг смутное предчувствие, мучившее Рейна с западной стороны, обострилось до предела, ударив в грудь железным молотом! То больше не было призрачным эхом: само дыхание чужого присутствия, напоенное металлом и теплом живых тел, стучало на самом пороге их владений!
— Всем по местам! — зычный голос Рейна пронесся над поселением.
— Всем по местам! — зычный голос Рейна пронесся над поселением.
Люди в едином порыве бросили работу, похватали оружие и ринулись к укреплениям. Окна и двери длинного дома в мгновение ока забаррикадировали сланцевыми плитами, оставив лишь узкие бойницы. Хэнк во главе вооруженного отряда занял позиции за низкими стенами, уперившись в горны и стены главного здания. Подоспел и отряд Кама, свернувший работы у провала.
Люди в едином порыве бросили работу, похватали оружие и ринулись к укреплениям. Окна и двери длинного дома в мгновение ока забаррикадировали сланцевыми плитами, оставив лишь узкие бойницы. Хэнк во главе вооруженного отряда занял позиции за низкими стенами, уперившись в горны и стены главного здания. Подоспел и отряд Кама, свернувший работы у провала.
Сам Рейн в сопровождении Харта, Глена и молчаливого громилы по прозвищу Наковальня — парня, чья доблесть в схватке с гигантами стоила дорого, — взлетел на смотровую площадку и уставился на запад.
Сам Рейн в сопровождении Харта, Глена и молчаливого громилы по прозвищу Наковальня — парня, чья доблесть в схватке с гигантами стоила дорого, — взлетел на смотровую площадку и уставился на запад.
Сумерки заволакивали небо, и западные хребты казались силуэтами притаившихся зверей. На выжженном склоне, среди сугробов и черных пней, наконец показался небольшой отряд.
Сумерки заволакивали небо, и западные хребты казались силуэтами притаившихся зверей. На выжженном склоне, среди сугробов и черных пней, наконец показался небольшой отряд.
Людей оказалось даже меньше, чем думалось — всего дюжина с небольшим. Они брели шатающейся походкой, опираясь друг на друга и вяздя в глубоком снегу. На плечах болтались изодранные лохмотья, стеганые куфайки и невыделанные шкуры — вид у пришельцев был не лучше, чем у первых беженцев Лосара. Но странное дело: вразрез с их жалким обликом шли зажатые в руках клинки. Пусть покрытые грязью и зазубринами, это было настоящее уставное оружие Империи: боевые топоры, длинные мечи и тугие композитные луки. А позади бойцы волокли самодельные волокуши из ветвей и рваной кожи, на которых покоились туго стянутые веревками длинные свертки. Судя по очертаниям, это были... тела погибших? Или тяжелораненые?
Людей оказалось даже меньше, чем думалось — всего дюжина с небольшим. Они брели шатающейся походкой, опираясь друг на друга и вяздя в глубоком снегу. На плечах болтались изодранные лохмотья, стеганые куфайки и невыделанные шкуры — вид у пришельцев был не лучше, чем у первых беженцев Лосара. Но странное дело: вразрез с их жалким обликом шли зажатые в руках клинки. Пусть покрытые грязью и зазубринами, это было настоящее уставное оружие Империи: боевые топоры, длинные мечи и тугие композитные луки. А позади бойцы волокли самодельные волокуши из ветвей и рваной кожи, на которых покоились туго стянутые веревками длинные свертки. Судя по очертаниям, это были... тела погибших? Или тяжелораненые?
Впереди всех, опираясь на плечи двух солдат, шел великан. Его осанка выдавала в нем командира, даже несмотря на согбенную спину. На плечах болтался истрепанный доспех — неказистая смесь кольчуги и латных пластин, прикрытая грязным плащом. Голову не защищал шлем, открывая спутанные, запекшиеся от крови льняные пряди и осунувшееся от стужи лицо с жесткими, мужественными чертами, искривленное печатью невыносимой боли. Но страшнее всего было то, что левый рукав его кирасы пустовал ниже локтя, а обрубок был наскоро стянут испачканной в крови тряпкой.
Впереди всех, опираясь на плечи двух солдат, шел великан. Его осанка выдавала в нем командира, даже несмотря на согбенную спину. На плечах болтался истрепанный доспех — неказистая смесь кольчуги и латных пластин, прикрытая грязным плащом. Голову не защищал шлем, открывая спутанные, запекшиеся от крови льняные пряди и осунувшееся от стужи лицо с жесткими, мужественными чертами, искривленное печатью невыносимой боли. Но страшнее всего было то, что левый рукав его кирасы пустовал ниже локтя, а обрубок был наскоро стянут испачканной в крови тряпкой.
Это были остатки разбитого отряда. Судя по выправке и снаряжению — регулярные части какого-то южного лорда или королевского дома!
Это были остатки разбитого отряда. Судя по выправке и снаряжению — регулярные части какого-то южного лорда или королевского дома!
Заметив укрепления Лосара и ощетинившуюся оружием толпу, люди замерли. В их рядах пробежала тревожная рябь. Высокий однорукий командир отстранил помощников, распрямил плечи и правой рукой медленно поднял знамя. Стяг изорвался в клочья, выцветшая ткань почти истлела, но на ней всё еще угадывался вышитый черный грифон с распростертыми крыльями.
Заметив укрепления Лосара и ощетинившуюся оружием толпу, люди замерли. В их рядах пробежала тревожная рябь. Высокий однорукий командир отстранил помощников, распрямил плечи и правой рукой медленно поднял знамя. Стяг изорвался в клочья, выцветшая ткань почти истлела, но на ней всё еще угадывался вышитый черный грифон с распростертыми крыльями.
Он вонзил древко в снег и изо всех сил крикнул в сторону длинного дома хриплым, пробивающим мороз голосом:
Он вонзил древко в снег и изо всех сил крикнул в сторону длинного дома хриплым, пробивающим мороз голосом:
— Во имя Меча и Грифона! Мы... уцелевшие воины Третьей центурии северной стражи! Просим... приюта! Мы без злых умыслов! Только... раны... да весть с юга!
— Во имя Меча и Грифона! Мы... уцелевшие воины Третьей центурии северной стражи! Просим... приюта! Мы без злых умыслов! Только... раны... да весть с юга!
Меч и грифон? Северная стража?
Меч и грифон? Северная стража?
Сердце Рейна пропустило удар. В обрывках памяти прежнего владельца тела значилось: Северная стража была элитным щитом королевства Кантрея, прикрывавшим границы у северного Вала. Их делом было пресекать вылазки орков, сдерживать дикие племена и... сторожить то, что таилось еще севернее. Каким же ветром остатки столь прославленного соединения занесло в эти Богом забытые пустоши? И что за «весть с юга» они несут?
Сердце Рейна пропустило удар. В обрывках памяти прежнего владельца тела значилось: Северная стража была элитным щитом королевства Кантрея, прикрывавшим границы у северного Вала. Их делом было пресекать вылазки орков, сдерживать дикие племена и... сторожить то, что таилось еще севернее. Каким же ветром остатки столь прославленного соединения занесло в эти Богом забытые пустоши? И что за «весть с юга» они несут?
Он прищурился, оглядывая пришельцев. Каждый ранен, в глазах отчаяние перемешано с робкой надеждой на спасение. Потрепанный штандарт держали с той отчаянной, почти трагической гордостью, с какой идут на плаху. А длинные свертки на санях... судя по всему, павшие товарищи, которых они не бросили на поругание врагу.
Он прищурился, оглядывая пришельцев. Каждый ранен, в глазах отчаяние перемешано с робкой надеждой на спасение. Потрепанный штандарт держали с той отчаянной, почти трагической гордостью, с какой идут на плаху. А длинные свертки на санях... судя по всему, павшие товарищи, которых они не бросили на поругание врагу.
Враждебностью от них не веяло. Но беспечность смерти подобна. А вдруг это приманка? Или на хвосте у них висят погоня?
Враждебностью от них не веяло. Но беспечность смерти подобна. А вдруг это приманка? Или на хвосте у них висят погоня?
Помолчав пару мгновений, Рейн тихо бросил Глену:
Помолчав пару мгновений, Рейн тихо бросил Глену:
— Луки наготове, но без моего приказа — ни шлепка тетивы.
— Луки наготове, но без моего приказа — ни шлепка тетивы.
Затем он возвысил голос:
Затем он возвысил голос:
— Здесь владения барона Лосара! Я — лорд Рейн Лосар! Назовитесь и поведайте, кто вы такие и что у вас за спиной!
— Здесь владения барона Лосара! Я — лорд Рейн Лосар! Назовитесь и поведайте, кто вы такие и что у вас за спиной!
Однорукий исполин качнулся, словно от удара, и ответил еще громче, выплевывая слова, застрявшие в обмороженных легких:
Однорукий исполин качнулся, словно от удара, и ответил еще громче, выплевывая слова, застрявшие в обмороженных легких:
— Милорд Лосар! Я капитан выживших из Третьей центурии северной стражи, Арсус Наковальня! (При этом имени стоявший рядом со стеной «Наковальня» вздрогнул). Мы... возвращаясь из разведки за Валом, столкнулись с небывалой армией ледяных гигантов... и какими-то тварями, что они вели за собой! Центурион пал, отряд рассеян... Мы прорывались на юг и всюду... всюду видели орды ледяных чудищ, идущих к границам! Их цель — не просто грабеж! Посты на Валу пали! То, что мы несем — тела погибших братьев... и предостережение для южных лордов: Северный Вал... пал!
— Милорд Лосар! Я капитан выживших из Третьей центурии северной стражи, Арсус Наковальня! (При этом имени стоявший рядом со стеной «Наковальня» вздрогнул). Мы... возвращаясь из разведки за Валом, столкнулись с небывалой армией ледяных гигантов... и какими-то тварями, что они вели за собой! Центурион пал, отряд рассеян... Мы прорывались на юг и всюду... всюду видели орды ледяных чудищ, идущих к границам! Их цель — не просто грабеж! Посты на Валу пали! То, что мы несем — тела погибших братьев... и предостережение для южных лордов: Северный Вал... пал!
Вылазка за Вал? Орда ледяных гигантов? Ледяные твари? Павший Вал?
Вылазка за Вал? Орда ледяных гигантов? Ледяные твари? Павший Вал?
Лавина жутких новостей ударила по защитникам Лосара с силой ледяного шквала!
Лавина жутких новостей ударила по защитникам Лосара с силой ледяного шквала!
Если прежние вылазки разведчиков казались лишь случайными стычками за останки древнего дракона, то вести Арсуса рисовали картину грядущего апокалипсиса. Грандиозная война, затеянная ледяными гигантами, грозила поглотить весь север и хлынуть на южные земли людей!
Если прежние вылазки разведчиков казались лишь случайными стычками за останки древнего дракона, то вести Арсуса рисовали картину грядущего апокалипсиса. Грандиозная война, затеянная ледяными гигантами, грозила поглотить весь север и хлынуть на южные земли людей!
На смотровой башне лицо Рейна стало темнее тучи. Хэнк и Кам переглянулись в растерянности. Если Арсус не лгал, Лосару грозило нечто худшее, чем мелкие стычки — поселение вот-вот окажется в эпицентре расовой бойни!
На смотровой башне лицо Рейна стало темнее тучи. Хэнк и Кам переглянулись в растерянности. Если Арсус не лгал, Лосару грозило нечто худшее, чем мелкие стычки — поселение вот-вот окажется в эпицентре расовой бойни!
— Есть ли погоня? — холодно бросил Рейн.
— Есть ли погоня? — холодно бросил Рейн.
Арсус покачал головой, и в его голосе прозвучала горькая усталость:
Арсус покачал головой, и в его голосе прозвучала горькая усталость:
— Мы... долго петляли по горам, сбивая со следу ищейок. Но разведчики гигантов и их псы... везде. Они могут рыскать за нами по пятам... а могут уже идти к южным селениям.
— Мы... долго петляли по горам, сбивая со следу ищейок. Но разведчики гигантов и их псы... везде. Они могут рыскать за нами по пятам... а могут уже идти к южным селениям.
В голове Рейна вихрем пронеслись мысли. Принять их? Значит, рискнуть укрытием, навлечь на себя гнойный нарыв в виде погони гигантов и кормить еще полтора десятка ртов. Прогнать? Против совести (они тоже люди) и здравого смысла (информация бесценна). К тому же, если гиганты идут на юг, Лосару всё равно не отсидеться. Лишние мечи и знающие люди сейчас на вес золота.
В голове Рейна вихрем пронеслись мысли. Принять их? Значит, рискнуть укрытием, навлечь на себя гнойный нарыв в виде погони гигантов и кормить еще полтора десятка ртов. Прогнать? Против совести (они тоже люди) и здравого смысла (информация бесценна). К тому же, если гиганты идут на юг, Лосару всё равно не отсидеться. Лишние мечи и знающие люди сейчас на вес золота.
И главное — эти люди были солдатами! Пусть потрепанными, но их боевой опыт, дисциплина и знание повадок врага составляли ценнейший дар для голодающего поселения.
И главное — эти люди были солдатами! Пусть потрепанными, но их боевой опыт, дисциплина и знание повадок врага составляли ценнейший дар для голодающего поселения.
Риск шел рука об руку с возможностью. Очередной тяжелый выбор.
Риск шел рука об руку с возможностью. Очередной тяжелый выбор.
Рейн шумно вдохнул морозный воздух, гася бурю в груди. Бросив взгляд на замерших внизу людей, а затем на изможденный отряд с занемевшими пальцами, всё еще сжимавшими древко знамени, он отдал приказ:
Рейн шумно вдохнул морозный воздух, гася бурю в груди. Бросив взгляд на замерших внизу людей, а затем на изможденный отряд с занемевшими пальцами, всё еще сжимавшими древко знамени, он отдал приказ:
— Отворите калитку. Впустить. Хэнк, принять их, разоружить, собрать в одном месте, но без унижений. Элина, пусть займутся ранеными, выдайте горячего питья и мази. Кам, проверьте их повозки, особенно свертки — аккуратно. Харт, усилить дозоры, вдвое раздвинуть кольцо!
— Отворите калитку. Впустить. Хэнк, принять их, разоружить, собрать в одном месте, но без унижений. Элина, пусть займутся ранеными, выдайте горячего питья и мази. Кам, проверьте их повозки, особенно свертки — аккуратно. Харт, усилить дозоры, вдвое раздвинуть кольцо!
Приказ исполнили мгновенно. Створки бревенчатой калитки со скрипом разошлись. Арсус облегченно выдохнул, хотя в его глазах промелькнула тень горечи от разоружения. Опираясь на палку, он заковылял вперед, увлекая за собой потрепанных солдат.
Приказ исполнили мгновенно. Створки бревенчатой калитки со скрипом разошлись. Арсус облегченно выдохнул, хотя в его глазах промелькнула тень горечи от разоружения. Опираясь на палку, он заковылял вперед, увлекая за собой потрепанных солдат.
Едва последний переступил порог, ворота со стуком захлопнулись и упал тяжелый засов.
Едва последний переступил порог, ворота со стуком захлопнулись и упал тяжелый засов.
Два отряда замерли друг напротив друга. С одной стороны — обтрепанные, но до зубов вооруженные поселенцы с настороженными взглядами; с другой — изможденные вожаки Северной стражи, державшиеся из последних сил, но не уронившие достоинства, в чьих глазах читалась смесь благодарности, тревоги и застарелой обиды.
Два отряда замерли друг напротив друга. С одной стороны — обтрепанные, но до зубов вооруженные поселенцы с настороженными взглядами; с другой — изможденные вожаки Северной стражи, державшиеся из последних сил, но не уронившие достоинства, в чьих глазах читалась смесь благодарности, тревоги и застарелой обиды.
Арсус Наковальня поднял взгляд и встретился с глазами Рейна, спускавшегося с помоста. Он разглядывал молодого лорда в скpомных одеждах, источающего не по возрасту тяжелую, непоколебимую уверенность, после чего прижал уцелевшую руку к груди и отчеканил уставное приветствие:
Арсус Наковальня поднял взгляд и встретился с глазами Рейна, спускавшегося с помоста. Он разглядывал молодого лорда в скpомных одеждах, источающего не по возрасту тяжелую, непоколебимую уверенность, после чего прижал уцелевшую руку к груди и отчеканил уставное приветствие:
— Лорд Лосар... спасибо за приют. Мы... принесли беду и дурные вести. Но клянусь Мечом и Грифоном, пока мы дышим, наши клинки будут служить вашей земле в битве с северной нечистью!
— Лорд Лосар... спасибо за приют. Мы... принесли беду и дурные вести. Но клянусь Мечом и Грифоном, пока мы дышим, наши клинки будут служить вашей земле в битве с северной нечистью!
Рейн подошел вплотную, впившись взглядом в обрубок руки командира, а затем перевел его на воинов, сохранивших воинскую выправку даже в отчаянии.
Рейн подошел вплотную, впившись взглядом в обрубок руки командира, а затем перевел его на воинов, сохранивших воинскую выправку даже в отчаянии.
— Капитан Арсус, добро пожаловать в земли Лосара, — его голос прозвучал ровно, но в нем слышалась несокрушимая сила. — Здесь ваши прошлые звания пока не имеют веса. Вам нужен отдых, еда и лекари. Взамен я жду от вас каждого слова правды о гигантах и севере, а также... вашего ратного умения.
— Капитан Арсус, добро пожаловать в земли Лосара, — его голос прозвучал ровно, но в нем слышалась несокрушимая сила. — Здесь ваши прошлые звания пока не имеют веса. Вам нужен отдых, еда и лекари. Взамен я жду от вас каждого слова правды о гигантах и севере, а также... вашего ратного умения.
Он выдержал паузу, сделав голос еще суше:
Он выдержал паузу, сделав голос еще суше:
— Что до хлопот... у Лосара их всегда хватало. Одной больше, одной меньше — не беда. Но запомните главное правило: здесь все ради выживания. Порядок, послушание и бой — вот и всё.
— Что до хлопот... у Лосара их всегда хватало. Одной больше, одной меньше — не беда. Но запомните главное правило: здесь все ради выживания. Порядок, послушание и бой — вот и всё.
Арсус выдержал его взгляд, ощутив в этом спокойном тоне стальной стержень и угрозу, похожую на дыхание древнего зверя. Он молча кивнул:
Арсус выдержал его взгляд, ощутив в этом спокойном тоне стальной стержень и угрозу, похожую на дыхание древнего зверя. Он молча кивнул:
— Понятно, милорд. Мы... подчинимся.
— Понятно, милорд. Мы... подчинимся.
Ночь накрыла лагерь с головой. В длинном доме суетились над ранеными, деля скудные припасы и целебные мази. Снаружи пылали костры дозоров, освещая встревоженные лица стражи и черноту неведомых гор.
Ночь накрыла лагерь с головой. В длинном доме суетились над ранеными, деля скудные припасы и целебные мази. Снаружи пылали костры дозоров, освещая встревоженные лица стражи и черноту неведомых гор.
В горнило земель Лосара, едва начавших оттаивать, подбросили еще руды — пропитанной кровью и холодом северных ветров.
В горнило земель Лосара, едва начавших оттаивать, подбросили еще руды — пропитанной кровью и холодом северных ветров.
Будущая ковка станет еще сложнее, опаснее и непредсказуемее от этого нового сплава.
Будущая ковка станет еще сложнее, опаснее и непредсказуемее от этого нового сплава.
Угли с западных гор принесли весть о конце света, но одновременно они разнесли новые искры. И Рейн был обязан сделать свой ход в этой безумной партии.
Угли с западных гор принесли весть о конце света, но одновременно они разнесли новые искры. И Рейн был обязан сделать свой ход в этой безумной партии.

Комментарии

Загрузка...