Лорд Драконов: Много детей — много благословений, и наследник станет королем — Глава 17 читать онлайн

Глава 17. Нити среди пепла

На седьмое утро после отступления ледяных гигантов земли Лосара пробудились в изнурённой, настороженной тишине. Небесный свет казался мутным, свинцово-серым и висел так низко, что, казалось, в любую минуту готов просыпаться на землю новой крошкой снега. Запах крови и гари в воздухе уже померк, уступив место прели влажной земли, разрастающейся плесени и едва уловимому аромату серы с примесью гнили, что тянуло со стороны далёкого провала. Звонким этот дух не назовёшь, но в нём странным образом таились перемены и сама жизнь.

На поляне перед длинным домом ровными рядами легли одиннадцать простейших могил. Свежевскопанная мёрзлая земля чернела глубоким, зловещим цветом — точно незаживающая рана самой земли. Никаких надгробий, лишь заострённые колья, на вершинах которых угольками кое-как нацарапали имена либо прозвища ушедших. Рейн стоял перед холмиками, а за его спиной молчала толпа. Элина прижимала к груди Ивлин, Кайл же жался к руке седой старушки; малыш растерянно смотрел на комья земли, а затем на распрямленную спину отца.

Никаких долгих речей, никаких пустых обещаний. Рейн лишь стянул с головы потрепанную кожаную шапку с простеньким гербом рода Лосар, прижал её к груди и низко склонил голову. А после круто развернулся к выжившим.

Его взгляд полоснул по каждому лицу: свежий шрам на щеке Хэнка отливал в лучах рассвета тёмной багряницей; Кам молча растирал пальцы, покрытые каменной пылью; в глазах Глена и других юнцов ещё не до конца угас первородный страх, но в нём уже пробивалась закалённая кровью и огнем стальная искра; женщины прижимали к себе детей или поддерживали раненых, их взгляды устали, но в них больше не читалось глухое оцепенение; старики сгорбились, но изо всех сил старались держаться прямо.

— Мы потеряли одиннадцать братьев, сестер, отцов, сыновей, — голос Рейна звучал негромко, однако в этой тишине отпечатался на редкость отчётливо, неся в себе зябкий холод пронизывающего ветра. — Они лежат здесь, но это не конец. Их кровь впиталась в землю, за которую мы бьёмся и которую поднимаем из руин. Их имена высечем на камнях будущих стен, сбережем в памяти потомков. До тех пор пока стоят земли Лосара, пока жив хоть один человек, помнящий, ради чего они пали, их жертва не была напрасной.

Он умолк на секунду, указав сперва на могильные холмики, а затем на обугленные остовы кругом, на очертания новых длинных домов и дальше — на зловещий зелёный дух провала:

— Поглядите вокруг. Пепел, руины, могилы... и побеги, новые крыши, добытая пища. Всё, что у нас сейчас есть. Утраченное и то, что мы только что сжали в кулаках. Хрупкое, словно тонкий лёд, и в то же время упорное, как трава в трещинах скал.

— Вчера мы заплатили жизнями за передышку. Но время не ждет, враги не прощают, а холод и голод не станут жалеть нас лишь потому, что мы в скорби, — его голос резко взмыл вверх, ударив по мёрзлой земле молотом. — Высушите слёзы, спрячьте слабость! Обратите боль и гнев в силу, что поднимет стены; в терпение, с которым точат клинки; в зоркость, с которой мы выискиваем каждое зернышко! Усопшие обрели покой, а живые обязаны нести их ношу и шагать вперёд!

— Я, Рейн Лосар, клянусь перед лицом этой земли, перед тенями павших воинов и перед каждым из вас... — он выдернул из ножен длинный меч. Клинок отразил свинцовый свет небес, утратив багряный отблеск битвы, но обретя куда более суровую, свинцовую ледяную нотку. — Пока я дышу и пока течет моя кровь, земли Лосара не сдадутся! Мы пустим здесь корни, мы вырастем и станем сильны! До тех пор пока эта выжженная пустошь вновь не зацветет пышными бутонами, пока наши дети не заиграют в безопасности за прочными стенами, пока те, кто принёс нам столько горя, не начнут дрожать от одного лишь имени Лосара!

Он с грохотом загнал меч в ножны.

— А теперь — по местам! Хэнк, пусть кузня работает на пределе! Кам, бери людей, оцени безопасные пути для долгой добычи у провала и прикинь, как всё укрепить! Элина, организуй людей: пускай переработают все свежие пурпурные облачные ушки и земляные ушки, попробуйте их высушить или закоптить про запас! Остальные — продолжайте по прежнему распределению возводить постройки, нести дозоры и шарить по округе в поисках любой полезной утвари!

— За жизнь! За Лосар!

После короткой паузы Хэнк первым взметнул кулак вверх и хрипло рявкнул:

— За Лосар!

Следом сорвались разрозненные отклики, слившись пусть не в оглушительный, зато непоколебимый вал голосов. Пелена скорби не до конца сошла с глаз людей, однако нечто куда более прагматичное и стойкое уже брало верх. Они молча разошлись по постам, ступая тяжелее, чем прежде, но куда увереннее.

Рейн направился к горнам. Хэнк уже вовсю хлопотал там вместе с Гленом и остальными, заливая последнюю партию расплавленного из оружия ледяных гигантов железа в грубые каменные формы. Огонь ревел, жар искажал воздух, и над двором вновь понесся звон молотов — сорванный, мстительный, выстраданный звонок выживших.

— Господин, — Хэнк стер со лба пот и ткнул пальцем в сваленные рядом заготовки коротких мечей и наконечников для копий, что отливали тусклым блеском. — Металл знатный, вот только примесей дохрена, перековывать надо по многу раз. Зато в разы надежнее обсидиана, супротив толстошкурых тварей — самое оно.

Рейн поднял одну из только что закаленных заготовок, еще испускающую сизый дымок, и взвесил на руке.

— В первую очередь вооружить тех, кто ходит в дозоры и собирает припасы. Древковое оружие тоже не бросать: супротив крупной нечисти длина — первое дело.

— Понял, — Хэнк кивнул, помедлил и понизил голос:— Господин, а те побрякушки, что нашли у того шамана... Малец Кам крутится возле тех костяшек да кристаллов, шаманит что-то, в дурман впал. И белый камень, что вы припрятали...

— Понял, — Хэнк кивнул, помедлил и понизил голос:

— Господин, а те побрякушки, что нашли у того шамана... Малец Кам крутится возле тех костяшек да кристаллов, шаманит что-то, в дурман впал. И белый камень, что вы припрятали...

Рейн прекрасно понимал, о чем тревожился кузнец. Заурядная магия вечно таит скрытые угрозы.

— Пусть разбирается, но накажи ему: без моего дозволения — никаких опытов, тем паче не сметь касаться их или пробовать пробудить, — он помолчал. — Что до камня... я сам разберусь.

Оставив кузни позади, Рейн зашагал к новому, уединенному шалашу в тылу длинного дома. То была «мастерская» Кама, заваленная горстями камней, примитивными чертежами (обугленные лучины и соскобленные дощечки) и странными вещицами, добытыми из кожаной сумы шамана ледяных гигантов.

Кам сидел на корточках, нахмурившись и вперившись взглядом в покрытые кривыми рунами кости да разноцветные кристаллы. Услышав шаги, он мигом вскочил.

— Господин.

— Есть зацепки? — поинтересовался Рейн.

Парень поскреб в затылке, растерянно и восторженно улыбаясь:

— Господин, знаки на костях... чертовски странные. Часть вроде знакома, батя сказывал, видел такие в старых рудниках глубоко в горах — каракули какие-то, смахивают то на горы, то на воду, то на... молнии? Аль на следы когтей? А вот эти кристаллики...

Он поднял неправильной формы осколок, от которого веяло слабоидущим голубоватым холодом.

— На ощупь ледышка, а на свет поглядишь — будто внутри что-то шевелится, еле-еле, словно... туман замерзший! Батя говорил, особые камни умеют «пленять» суть: хоть дух, хоть свет, а хоть и... еще чего.

Кам указал на другой, темно-красный кристалл с мутными сгустками внутри:

— А этот другой, теплый на ощупь, и от багрянца внутри аж в грудипечь разгорается. Чую, тут замешаны «жар» да «огонь».

Рейн взял из его рук багровый минерал — от того действительно исходило слабое тепло. Стоило ему сосредоточиться, как его собственная драконья кровь откликнулась крошечным, едва уловимым трепетом, точно огонек уловил родственный дух. Ледяной же кристалл, напротив, вызвал в жилах глухое отторжение и мороз.

Сродство стихий? Эти кристаллы вполне могли служить шаману гигантов проводниками или хранилищами морозной мощи, а вот алый... быть может, прибыл из иных земель или зрел по соседству с драконьей кровью?

— А эти знаки? — Рейн кивнул на кости. — Сможешь понять их смысл? Или сложить фразы?

Кам сморщился:

— Никак нет, слишком разрозненные. К тому же черты дикие... грубые, будто не для записей делались, а чтоб... пометить чего? Аль выплеснуть лютую злобу? Вот гляньте, — он ткнул пальцем в трио острых зигзагов. — От одного вида скулы сводит. А кружок с крестом-накрест... — он перевел палец. — Точно знак «нельзя», «опасно» али «закрыто».

Метки? Выражение эмоций? Первобытные, грубые руны? Это отлично вязалось с диким и прямолинейным нравом ледяных гигантов. У Рейна шевельнулась догадка: эти символы едва ли являлись письменностью в привычном понимании, скорее — примитивными тотемами либо следами мощи, намертво вплетенными в их ледяную кровь и шаманские чары.

— Продолжай копать, но без фанатизма, а главное — не пытайся вливать силу или читать вслух, — вновь предостерег Рейн. — Налегай на их форму и то, что подсказывает чуйка. Быть может, позже, когда отыщем иные нити или... встретим того, кто сумеет разобрать письмена, мы всё поймем.

— Слушаюсь, господин.

Покинув шалаш, Рейн не спешил возвращаться под крышу длинного дома. Он вышел на покатый холм у границы владений, откуда открывался вид на горы запада. Дым, о котором толковал Харт, пропал — то ли угас, то ли скрылся за грядой. Однако породившие его вопросы продолжали сверлить голову.

Что таится на западе? Другой лагерь выживших? Логово гоблинов да кобольдов? Или... неведомое племя, что точит зубы на людей?

Ему нужны сведения, но отправлять ценных людей в неизвестность сложнейших дорог он не мог. Быть может... стоит поручить Харту и паре проворных соглядатаев высмотреть всё издалека и засечь тропы?

В раздумьях он услышал быстрые шаги за спиной. То был Харт: мальчишка запыхался, а личико раскраснелось от бега и перевозбуждения.

— Господин! Тетка Элина! Гляньте-ка! На делянке! На грядках!

Рейн переглянулся с Элиной и тотчас помчался за мальцом к расчищенным под посевы полосам земли с восточной стороны от кузней.

Когда они подоспели, там уже толпились люди, вовсю тыча пальцами и переговариваясь с благоговейным изумлением. Тетка Маша вытирала слезы.

На клочке земли, где еще недавно едва пробивались единичные ростки горькой зелени да дикого овса, стебли поднялись почти на пол-ладони! Листва расправилась, зеленея сочно и ярко на фоне мертвенно-серых сугробов и золы! Что поразительнее всего, среди зеленых побегов пробивались невесть откуда взявшиеся низкорослые кустики с крошечными сиреневыми цветами, а также стелющаяся по грунту мясистая сочная зелень!

— Да... как такое возможно? — Элина опустилась на колени, бережно касаясь крепких стебельков, от которых веяло самой жизнью. — Прошло всего ничего... да и откуда эти цветы и зелень?

В груди Рейна всё замерло. Он вновь ощутил пассивный дар «резонанса жизни», доставшийся ему после рождения Ивлин. Неужто эта крошечная исцеляющая искра не просто подстегивала рост обычных трав, но и приманивала или пробуждала вокруг съедобные побеги? Или же несознаваемый шепот самой девочки вступил в благотворный союз с почвой, пропитанной даром земли ее брата Кайла?

Он собрал волю в кулак, усиливая чуйку «резонанса жизни», и медленно окутал ею крошечную делянку.

В тот же миг ему послышалось, будто в самой почве под ногами корни с жадностью тянут влагу — отчетливое шуршание; он «увидел», как скудный свет играет в листве, и «почувствовал», как земля исцеляется от застарелых ран, по капле возвращая себе плодородие.

Мало того, он смутно уловил, как вокруг делянки разрастается невидимое поле живой мощи. Пусть радиус составлял всего с десяток шагов, но эффект был подлинным. Скорость роста и всхожесть в этой зоне необъяснимо взлетели.

Неужели это чудо порождено соединением дара Ивлин и самой земли?

— Э... это благословение госпожи Ивлин! — всхлипывая, шептала тетка Маша. — И господина Кайла... Земля признала кровь Лосаров! Она отвечает!

Люди переглянулись, глядя на прижатую к груди Элины девочку с благоговением. Те, кто сомневался в «особой крови» рода, теперь прониклись суеверным трепетом.

Рейн не стал переубеждать Машу. Порой красивое предание, способное сплотить людей, куда сильнее сухих слов.

— Добрый знак, — громко произнес он, и в его голосе прорезалась подлинная уверенность. — Значит, труды наши не пропали даром, земля приняла нас и желает прокормить! Но этого мало! Мы должны разнести этот дар дальше!

Он указал на грядки, а затем на провал и заснеженную пустошь:

— Хэнк! Кам! С завтрашнего дня отрядите людей, у длинного дома, возле кузней выберите местечки потеплее, засыпьте торфом с золой и посадите всё, что удастся раздобыть! Элина, на тебе планирование и присмотр!

— Слушаемся, господин! — хором отозвались они.

Рейн понимал: это лишь начало. Буйный рост на грядке стал плодом совпадения множества сил (дар Ивлин, улучшение почвы, уход и подземные жилы), и повторить его везде не выйдет. Но он указал путь и укрепил веру.

В этот момент второй дозорный с западной гряды во всю прыть примчался к лагерю, испуганный и растерянный.

— Господин! На западе... опять дым! И не в одном месте! Сразу несколько очагов, тянутся ближе! Да к тому же... я видел вспышки! Будто железо на солнце блестит, движется небыстро, но прямо к нам!

Западный дым вернулся — его стало больше, он приблизился, а вместе с ним шли тени со стальным отливом?

Радость от вида грядок в груди Рейна мигом угасла. Неведомые пришельцы шли к ним. Друзья или враги? Зачем?

Он поднял глаза на горные хребты вдали. Низкие свинцовые тучи укрывали тайны.

Земли Лосара едва выстояли в бойне, внутренние беды затихли, но новая угроза уже стучалась в двери.

Побеги пробивались сквозь пепел, а тени наступали.

Он крепче сжал рукоять меча, ощущая, как по жилам бежит горячая кровь и тяжелеет груз долга перед детьми, землей и каждым человеком в лагере.

Дурно ли, к добру ли — ему придется встретить их лицом к лицу.

— Усилить дозоры на западе, выставить скрытые посты. Передать Хэнку: ускорить ковку. Всех под ружье, — бросил Рейн привычно жестким, ровным тоном. — Чему быть — того не миновать. А мы стоим здесь.

Он развернулся и зашагал к длинному дому. Его спина в порывах зимнего ветра казалась одинокой, но неколебимой, словно утес посреди бурного потока.

Сумеют ли хрупкие нити среди пепла сплести прочную сеть против грядущих бурь?

Ответ крылся там, в дыму и блеске стали у западных гор.

Комментарии