Лорд Драконов: Много детей — много благословений, и наследник станет королем — Глава 16 читать онлайн

Глава 16. Кровь окропленной земли

Мертвая тишина, оставшаяся после отступления ледяных гигантов, пугала сильнее, чем грохот битвы. Скупой утренний свет скупо пал на поле брани, освещая замерзшую разруху. Расколотые деревянные палисады торчали из промерзшей земли, словно сломанные ребра огромного зверя. Темно-красные, почти черные пятна крови на морозе мгновенно превратились в ледяную корку, причудливо смешавшись с мертвенно-синеватой плотью гигантов и образовав жуткие, грязно-голубые лужи. Человеческие тела и массивные туши чудовищ валялись вперемешку: кого-то разрубили ледяным боевым топором, кого-то насквозь пронзило обсидиановое копьере, но большинство погибло в безумной давке и удушающем холоде. Воздух густо пропах кровью, гарью, серой и... странным, влажным, могильным холодом, шедшим со стороны провала, — запахом прелой земли и гниющих растительных остатков.

Вкус победы отдавал ржавчиной и пеплом.

Опираясь на плечи Хэнка и Глена, Рэйн кое-как удержался на ногах. Откат от насильственного слияния крови с жилами земли отозвался тысячей раскаленных игл, впившихся прямо в костный мозг; каждый вдох отдавался тупой, выматывающей болью вразнобой занывших внутренних органах. В глазах то и дело темнело, а в ушах стоял непрекращающийся звон. Но он не имел права упасть — по крайней мере, сейчас.

Мягко отстранив помощников, он шаткой походкой двинулся к самому сердцу поля боя. Выжившие поселенцы молча плелись следом, пустыми глазами скользя по телам павших сородичей и поверженных врагов. Кто-то тихо скулил в голос, а кто-то ссутулился, механически и медленно пытаясь содрать с туш ледяных великанов уцелевшие лоскуты шкур или куски металла.

— Пересчитайте раненых, — голос Рэйна звучал так хрипло, будто горло разодрали изнутри. — Окажите помощь всем без исключения, легким и тяжелым. Наши павшие герои... соберите их тела и снесите к восточной стене длинного дома. Земля немного оттает — устроим достойные похороны. — Он осекся, бросив тяжелый взгляд на гигантские туши:— А врагов стащите в северную низину, подальше от воды. Обливайте всем, что горит, и... сжигайте дотла.

— А врагов стащите в северную низину, подальше от воды. Обливайте всем, что горит, и... сжигайте дотла.

Лицо Хэнка покрывало запекшееся месиво из крови и сажи, но он тяжело кивнул, резко развернулся и затянул хриплую команду, принявшись распределять людей. Кам тоже подключился к работе вместе со своими горцами, чудом выжившими на краю провала. На их лицах все еще запечатлелся ужас от недавнего землетрясения, но двигались они куда быстрее остальных, словно отчаянно пытаясь работой заглушить засевший в груди страх.

Элина бережно прижимала к груди крошечный сверток с Ивлин. В сопровождении нескольких женщин она вышла из длинного дома. Изможденная после родов и изнуренная тревогами, она слегка покачивалась, но во взгляде читалась несгибаемая твердость. Проигнорировав жуткие картины бойни, она сразу отыскала глазами Рэйна. Заметив, что его спина, пусть и потрепанная в схватке, по-прежнему пряма, она заметно успокоилась. Женщина тихо заговорила, распределяя задачи: вскипятить побольше воды (топив скудные запасы чистого снега), найти чистые полотняные тряпицы — дефицит пуще прежнего — и собрать любые травы или корешки, способные хоть капельку унять кровотечение и снять воспаление, пусть даже в качестве плацебо.

Маленького Кайла на руках держала седая старуха. Мальчик, похоже, насмерть перепуганный тяжелым запахом крови и грозной атмосферой вокруг, беззвучно шевелил губами, не решаясь заплакать. Его огромные черные глаза жадно впитывали окружающий кошмар: пепелище, багровые лужи и суетящихся людей.

Рэйн подошел к особенно крупному телу. Именно этот шаман ледяных гигантов попал на самую кромку порожденной оползнем и стужей аномалии, после чего Глен с товарищами пригвоздили его горло копьем. Его простенькие костяные доспехи треснули по швам, ледяной посох переломился пополам, а безжизненные синие глаза уставились в свинцово-серое небо. Присев на корточки — от этого движения перед глазами снова поплыли черные мушки, — Рэйн принялся за осмотр. На поясе у шамана висел грубый кожаный мешочек, сшитый из шкуры крупного зверя. Тяжелый и ледяной на ощупь.

Внутри не оказалось ни провизии, ни ценностей — лишь несколько неограненных, грубых кристаллов разных оттенков, источавших еле уловимый морозный холодок, горсть странной сушеной поросли и лишайников, несколько костей с вырезанными витиеватыми рунами, а также гладкий молочно-белый плоский камешек размером с ладонь, который казался ни то камнем, ни то костью и приятно согревал пальцы. Его поверхность покрывали природные спиралевидные прожилки цвета червонного золота, а в самом центре едва заметно мерцала крошечная ледяно-голубая искорка.

Стоило Рэйну поднять этот камень и коснуться его кончиками пальцев, как уснувшая от истощения драконья кровь в его венах встрепенулась. Из глубины тела поднялся едва уловимый, но отчетливый отзвук — странный «резонанс», будто он столкнулся с чем-то... родственным, но в то же время нестерпимо ледяным и чуждым. В тот же миг в голове прерывисто зазвучал голос Системы, утопающий в шумах и помехах:

[Обнаружен носитель... Кровь ледяного дракона... Магический проводник...]

[Внимание: зафиксировано наличие... инородной драконьей силы (ледяной аспект)... Конфликт атрибутов с кровью носителя (аспект красного дракона)...]

[Доступна попытка поглощения... Незначительное усиление концентрации крови и сопротивления холоду... Риск: заражение крови... ментальное искажение...]

Потомок ледяного дракона? Чужеродная сила? Конфликт стихий?

Зрачки Рэйна сузились. Неужели эти гиганты — не просто примитивные порождения стихий или дикие родичи великанов, а... ублюдочные отпрыски истинных ледяных драконов? Вот почему они с такой яростной чувствительностью отреагировали на останки древнего ящера! Вот почему они ненавидели его самого, обладателя драконьей крови, называя «воришками, укравшими чужое дыхание»!

Это открытие тяжким грузом легло на сердце. Если за спиной ледяных гигантов стояла настоящая — или, по крайней мере, куда более мощная — стая морозных родичей, неприятности Лосара только начинались.

Осторожно спрятав камень, Рэйн продолжил ревизию. Кристаллы и костяные руны могли пригодиться Каму для изучения геологии и древних символов, а сушеные травы он решил отдать на суд Элине.

— Господин, — к нему, шатаясь от усталости и боли, подошел Хэнк. — Мы закончили подсчет. У нас... одиннадцать убитых, восемь тяжелораненых, а легкие травмы получили вообще все. Боеспособных осталось... меньше тридцати. — Гоانк тяжело сглотнул. — У гигантов на поле осталось двадцать три тела. Большинство сварилось или задохнулось в том ледяном вихре из провала, а тех недобитков, что пытались уйти, мы дорезали сами.

Цена оказалась непомерно высокой. Потерять почти треть боеспособных мужчин для крошечного Лосара было равносильно удару под дых, от которого рушился весь хрупкий костяк общины.

Молча кивнув, Рэйн посмотрел на север, туда, куда откатились уцелевшие чудища.

— Они не успокоятся. Следующий удар будет сильнее и расчетливее. — Он перевел взгляд на кузнеца. — Что с обсидиановым оружием?

— Стрелы почти кончились, метательные копья побиты наполовину, с десяток древков сломано, но наконечники большей частью удастся собрать, — доложил Хэнк. — Зато с трупов гигантов мы сняли знатную добычу! Их оружие сделано наспех, но железо куда лучше того дерьма, что мы выковыриваем из шахты! А те железные пластины с их панцирей... пусть разной толщины, но если их переплавить, получится отменная броня!

Это был единственный луч света в темном царстве плохих новостей. Война за счет врага — жестокий закон, но единственный путь к выживанию.

— Займитесь этим немедленно. Переплавка в приоритете, — распорядился Рэйн. — И еще: как только буря в провале утихнет окончательно, пошли Кама с людьми. Пусть осмотрят все издалека, но близко не подходят. Сейчас там... слишком опасно. — Он вспомнил взметнувшийся до небес столб ледяного пара и прокатившуюся волну холода. Его собственный фокус, похоже, растревожил осиное гнездо невиданных масштабов, перекроив всю местную геологию и гидрологию. Чем это обернется в будущем — благословением или проклятием — гадать не стоило.

Следующие несколько дней Лосар утопал в тяжелой, удушливой атмосфере скорби и нарастающей паники. Скромные похороны павших прошли на расчищенной площадке к востоку от длинного дома. Никаких священников, никаких цветов — лишь глухой стук лопат да комья мерзлой земли. Элина вместе с другими женщинами обмыла лица погибших самыми чистыми из оставшихся отрезов ткани и поправила одежду. Рэйн лично бросил последний ком на каждую могилу, вонзив в землю грубо сколоченные дощечки с вырезанными именами (если таковые удавалось вспомнить) или приметными чертами. Он не произносил пафосных речей — просто долго стоял перед свежими холмиками. Но каждый понимал: эта пропитанная кровью земля навсегда запомнит их имена и цену, уплаченную за защиту очага.

Борьба за жизни раненых отнимала последние душевные силы у всех общинников. Лекарств практически не осталось, и Элина вместе со знахарками пустила в ход все мыслимые средства: раненцов отмывали кипятком из растаявшего снега, прикладывали толченую горькую зелень и коренья, обладающие слабым анестезирующим действием, а самые страшные рваные раны даже прижигали раскаленными на костре кусками железа (снятого с доспехов гигантов), чтобы избежать гангрены. Боль стояла невыносимая, крики не смолкали ни днем, ни ночью, но чудом из восьми тяжелых выжили пятеро — их организмы преодолели критическую черту, и лихорадка начала спадать. Возможно, дело было в закаленной суровыми условиями северной плоти, а может... сказывалось то самое слабое, но реальное эхо «резонанса жизни», излучаемого малышкой Ивлин? Никто не знал наверняка.

Сам Рэйн шел на поправку куда быстрее остальных. Потрясающая регенерация драконьей крови в сочетании с жидкой кашей из остатков каменного картофеля и щепотки драгоценного меда, которую Элина выкраивала из общих запасов, уже на третьи сутки поставили его на ноги. Он возобновил тренировки, но теперь подходил к делу куда осознаннее, жестче контролируя свои новые чувства — в особенности восприятие водных потоков. Он больше не пытался грубо ломать реальность, сосредоточившись на тонких настройках: точнее определял подземные водоносные жилы, направлял испарения от печей к котлам для растопки снега и даже умудрялся усилием воли сгонять свободную влагу из воздуха в крошечные облачка тумана, наблюдая за их движением. Упражнения казались монотонными, но они позволяли виртуозно подчинять себе дар, делая кровь еще плотнее и послушнее.

Разборка трофеев принесла вполне осязаемые плоды. Хэнк буквально поселился у горна. Вместе с Гленом и другими учениками они переплавляли качественное железо гигантов. Звук молотов вновь огласил руины, но на этот раз кузнецы ковали не хрупкий обсидиан, а настоящие, тускло поблескивающие железные наконечники копий, лезвия топоров и даже зачатки коротких мечей. Пусть ремесло хромало, качественный металл в десятки раз поднял боеспособность отряда. Кам же с упоением изучал руны и узоры на вражеских доспехах, находя в них поразительное сходство со знаками на осколках древнего дракона. Он целыми днями просиживал у огня, пытаясь расшифровать древние письмена.

И все же главная угроза не отступила вместе с гигантами — она стояла на пороге, заглядывая в глаза голодной смертью.

Запасы продовольствия иссякли подчистую. Последние горсти каменного картофеля и сушеных диких кореньев доедали раненые и беременная (впрочем, уже родившая) Элина. Зелень на экспериментальной грядке вроде бы зеленела (сказывалось благотворное влияние ауры Ивлин), но до урожая оставалось еще недели две, да и объемы обещали быть мизерными — капля в море для голодающих ртов. Голод, терпеливый и безжалостный жнец, снова незримо сжал горло каждого поселенца. После короткого всплеска радости от победы и скорби по павшим в глазах людей застыл первобытный ужас. Бессонные ночи и непосильный труд выжгли последние резервы энергии, лица истощенных людей покрылись болезненной отечностью, а стоны раненых в длинном доме то и дело прерывались урчанием пустых желудков.

Рэйн понимал: если не найти новый, обильный источник пищи прямо сейчас, Лосар развалится изнутри задолго до того, как гиганты вернутся.

Он созвал совет. Пятерка лидеров — Хэнк, Элина, Кам и Харти — вновь устроилась у тлеющих углей за мастерской. На лицах каждого залегли глубокие тени усталости и тревоги.

— Дичь в лесу шуганули ледяные пиявки и эта бойня. Добыть мясо теперь втрое сложнее. Рыба в ручьях перевелась, нашими силами её не наловишь. А грядки нас не спасут, — начал Рэйн без обиняков, его голос звучал глухо. — Нужно искать выход. И срочно.

— Господин, в западных горах... там, где мы раньше копали каменный картофель, возможно, осталось что-то съедобное, — нерешительно произнес Кам. — Но там кишат ледяные пиявки. Пойдешь малыми силами — сожрут, пойдешь большими — припасов не напасешься.

— А на юг? — тихо спросила Элина. — В сторону Серокамска. Пусть там все сожжено, но вдруг уцелели какие-нибудь амбары? Или... удастся выменять что-то у других беженцев? — Голос ее затих; она и сама понимала призрачность этой надежды.

Хэнк мрачно буркнул:

— Если прижмет окончательно, придется идти на риск. Собрать всех мужиков, взять новые железяки, уйти в самую глушь леса. Напороться на крупную тварь всяко лучше, чем сдохнуть с голодухи.

Рэйн молчал. Предложение Кама было слишком опасным при мизерном выхлопе, идея Элины походила на сказку, а план Хэнка смахивал на самоубийство. В каждом зерне истины крылась пропасть неизвестности.

В этот момент молчавший в углу Харти робко поднял руку:

— Господин... Вчера, когда я лазил к северному провалу разведать обстановку... издалека видел птиц.

— Птиц? — нахмурился Хэнк. — В этакий дубак? Неудивительно, только тощих воробьев сейчас не прожуешь.

— Не простых птиц, — покачал головой юноша, и в его глазах блеснуло замешательство. — Огромные стаи снежных чечеток, а еще... пару раз мелькнули какие-то сизо-серые, с длинными хвостами. Они все крутились над провалом, будто клевали что-то.

Провал? Птицы?

В груди Рэйна шевельнулось предчувствие. Птицы чуют еду и перемены в природе тоньше любого человека. Тот провал после выброса пара и геотермального сдвига наверняка породил замкнутую экосистему — обнаженный черный торф, влажная земля, остаточное тепло? Неужели там... завелась какая-то особая, быстрорастущая зелень, или полезли насекомые, привлеченные микроорганизмами, за которыми слетелось пернатое отребье?

— Кам, ты говорил, что тот черный торф на ощупь маслянистый и пахнет перегноем? — Рэйн в упор посмотрел на каменщика.

— Да, господин. Точь-в-точь как прелые листья и гниющие сучья, сваленные в кучу много лет назад, — кивнул тот.

— Элина, есть ли такие грибы или мхи, что обожают сырость, перегной и прут как на дрожжах? Пусть даже несъедобные сами по себе, но привлекающие червей или живность?

Элина нахмурилась, напрягая память. Спустя минуту ее глаза расширились:

— Есть... точнее, мы зовем их «призрачные зонтики». Светло-серые, растут бешеными темпами, после дождей вылезают прямо на гнилушках за ночь. Но они ядовитые, от них выворачивает наизнанку. Еще есть черные «земляные ушки», лезут по сырости на камнях, те съедобные, но обычно развиваются медленно... Впрочем, если условия особенные... — Она неуверенно покачала головой. — В торфяниках я их срочно не припомню.

Ядовитые грибы, медленно растущие ушки... звучит неубедительно. Но скопление птиц говорило само за себя: у кратера возникла новая кормовая база.

— Завтра на рассвете я лично схожу к провалу, — принял решение Рэйн. — Харти, покажешь дорогу. Хэнк, отбери пятерых самых шустрых и выносливых бойцов, берите новое оружие, факелы и выступаем. Близко к эпицентру не соваться, шарим только по краям.

— Господин, это безумие! Там земля еще не осела, и холод... — запротестовала Элина.

— Лучше сгинуть там, чем сдохнуть на месте от голода, — отрезал Рэйн спокойным, но не терпящим возражений тоном. — Если мы найдем новый источник пищи — пусть даже временный, — это выиграет нам время до урожая на грядках.

Возражать больше никто не посмел.

На рассвете следующего дня, под тяжелым свинцовым небом, Рэйн, Харти и пятеро лучших воинов Хэнка (включая Глена), до зубов вооруженные топорами и лопатами, осторожно выдвинулись на север. Чем ближе они подходили к трещине, тем гуще становились сырость и запах серы. Следы недавнего катаклизма зияли повсюду: расходящиеся лучами трещины, вывороченные куски дерна и замерзшие тушки мелких зверьков, погибших от резкого заброса холода.

Когда они наконец вышли к краю провала, открывшееся зрелище заставило всех замереть.

Небольшая воронка с узкой щелью превратилась в гигантский кратер неправильной формы диаметром больше полусотни метров и глубиной с трехэтажный дом! Обрывистые стены обнажали черные слои слежавшегося торфа, сероватую вечную мерзлоту и расколотый скальник. На дне громоздились тонны обрушившейся земли, снежной каши и глыб льда, образуя мутное, парящее морозным туманом озерцо. Пологие склоны и уступы, куда не дошла вода, покрывало толстое пушистое одеяло из странных сероватых наростов, напоминавших то ли вату, то ли монтажную пену, слабо мерскнувших в тусклом дневном свете. А на этой «вате», в тени каменных карнизов и трещинах торфяника, целыми колониями лепилась самая разнообразная жизнь!

Там красовались пепельно-серые грибы с мясистыми шляпками и частыми пластинками; плоские, похожие на обрезки черной кожи пластинки «земляных ушек»; лезли из земли бледно-желтые, тонкие, как побеги сои, нити грибницы, а кое-где по влажным расселинам скал жались пучки невиданного ранее темно-зеленого мха.

Птицы действительно кружились здесь. Десятки чечеток и длиннохвостых серых птах прыгали по грибным шляпкам, склевывая крошки. При виде людей они подняли тревожный галдеж и взмыли в свинцовое небо, но улетать не спешили, кружа над воронкой.

— С... сколько их! — Глен вытаращил глаза и невольно сглотнул слюну. Остальные тоже приободрились, но страх тут же вернулся: можно ли это есть?

Элины рядом не было, спросить было не у кого. Рэйн подошел к самому краю обрыва, осторожно ступая по ненадежному грунту. Сначала он пустил в ход «восприятие водных потоков», просканировав озерцо на дне: вода мутная, полная минералов и органики, ледяная до ломоты в костях, пить напрямую нельзя, но сам факт наличия воды — уже удача. Затем он сосредоточился, активируя пассивное чутье «резонанса жизни».

Когда его воля коснулась буйной поросли, в сознание хеллы ударил странный отклик. Большинство грибов и нитей излучали «мощную, но грязно-сумбурную» жизненную частоту, в которой явно проступали тревожные нотки яда. Но черные земляные ушки и темно-зеленый мох отзывались «ровно» и «чисто». В особенности один вид грибов — крошечные, цвета зрелой сливы «ушки», прильнувшие к влажному торфу, — источали на удивление «теплую» ауру, заставившую драконью кровь внутри приятно потеплеть.

Присев на корточки и стараясь не задеть ядовитые призрачные зонтики, он сорвал аккуратный лоскуток фиолетовых грибков, горсть земляных ушек и щипок мха. Пробовать на язык не стал, тщательно завернув добычу в тряпицу.

— Хэнк, Глен, берите народ, собирайте эти черные ушки, фиолетовые грибы и зеленый мох. Только их! К остальным — особенно к серым поганкам — даже не прикасайтесь! Держитесь подальше от помета, смотрите под ноги, не навернитесь в грязь, — отдал распоряжение Рэйн. — Много не берите, по лукошку на брата, потащим Элине на пробу.

— Есть, господин!

Мужики тут же взялись за работу. Рэйн же отошел к валунам, зорко отслеживая обстановку. Земля здесь все еще дышала неустойчивостью, а слабые толчки, шедшие из глубины от логова древнего дракона, из-за недавнего взрыва стали заметнее и... четче. Будто потревоженный кошмарами спящий гигант ворочался в ложе, собираясь открыть глаза.

Тревога на душе не утихала. Угроза со стороны гигантов, тайны подземелий, голод, слабость общины... все переплелось в тугой, затягивающийся узел.

Сбор завершился быстро. Обремененные надеждой и страхом люди спешно покинули провал, волоча с собой корзины с сомнительной добычей.

Когда Элина увидела фиолетовые «ушки» и мох, на ее лице промелькнуло изумление:

— Да это же «пурпурные облачные ушки» и «каменный зимолюб»! Ушки — редкость страшная, растут только в глубокой глуши на гнилушках, жутко вкусные, вроде бы даже целебные и совсем не ядовитые! А зимолюб — мох выносливый, побеги можно заваривать как чай, сбивают жар и голод утоляют, хоть и безвкусные толком. И земляные ушки чистые, годится в котел!

Она тут же отобрала немного ушек и побегов мха, тщательно промыла и закинула в глиняный горшок. Вскоре по жилищам поплыл густой аромат вареных грибов с легким лерным привкусом. Элина первой отведала ложку отвара, выждала пару минут и, убедившись, что вкус соответствует памяти, а желудок не бунтует, разрешила Рэйн и остальным оценить варево.

Пурпурные грибы таяли на языке, отдавая неожиданной маслянистой сладостью. Отвар из мха горчил едва уловимой свежестью. Пусть не деликатес, но в дни смертного голода — подлинная амброзия.

— Съедобно! И... ее там много! — Хэнк в два счета опустошил свою миску, а в глазах его вспыхнул тот самый огонек.

Весть разнеслась мгновенно, и в потухших глазах поселенцев вновь затеплилась искра. Пусть добыча требовала походов к опасному краю, но петля на шее общины чуть ослабла.

Ближе к вечеру Рэйн снарядил крупную партию под началом Кама и Глена. На этот раз они действовали строго по инструкции, собирая исключительно проверенные ушки, мох и земляные ушки, попутно присматриваясь к повадкам птиц и иным дарам провала.

Однако в сумерках, когда сборщики вернулись, а люди с надеждой столпились вокруг котлов с дымящейся похлебкой из картофельной муки и грибов, Харти, дежуривший на внешней заставе, принес весть, от которой кровь застыла в жилах.

— Господин... Там, на западе, у шахты... кажется, кто-то есть.

Комментарии